- Ладно, ребята - сказал я - надо подумать, как открыть дверь, чтобы обследовать ход?!
      - А если и откроем, кто туда поплывет? - засомневался Саня - Может коридор сто метров и весь залит водой?
      - А акваланг?
      Мишкин Акваланг вместе с подводным ружьем и специальным подводным фонарем был упакован в нашей байдарке, а сам Михаил когда то обучался подводному плаванию в спортклубе 'Волга' и был дипломированным аквалангистом.
      - Я змей боюсь - сказал Мишка
      - Какие же в воде змеи?
      - Да змеи только и живут в воде или поблизости от нее.
      - А как же каракумские кобры? Тоже в воде? - съязвил Саня. - Тогда я поплыву - загорячился он.
      - Ты утонешь. Без специальной подготовки акваланг сыграет роль только грузила для таких, как ты самоутопленников.
      - Ладно, ребята, - сказал я - позовите Валерку.
 
      Валерку нашли спящим рядом с опять заснувшим поэтом в уже заваливающейся палатке. Стояла духота. Валерка пришел, с разбегу нырнул в воду, вылез на берег, и спросил - Чего вы не купаетесь, первый раз за сто лет вырвались на Керженец и сидите тут, как тибетские монахи в момент медитации.
      - Я ему вкратце рассказал - в чем дело, и показал кладку. Саньку в это время заставили залепить ее глиной и грязью. Керженец в это время года сильно обитаем по всему руслу.
      - Давайте решать, ребята, будем мы связываться с этим делом, или оставим на потом? - спросил я друзей.
      - Что значит на потом?
      - У нас отпуск месяц. Вернемся сюда через неделю, и если Палычевских хлопцев здесь уже не будет, - начнем обследовать этот тайный ход.
      - Но где гарантия, что все наши труды не будут пустой тратой времени. Ведь, мы не будем знать, нашли горьковские кладоискатели золото или нет?
      - Знать, конечно, не будем. А в подземелье можно слазить из археологических соображений.
      Парни задумались.
      - А я думаю, что все-таки стоило бы рискнуть - сказал Валерий.
      - И я также думаю - подал голос Михаил.
      В результате импровизированного голосования выяснилось, что все за исключение Владимира, который развлекал девчонок и пока еще не знал о нашем открытии, были 'За'. Я не сомневался, что и Вовка, узнав в чем дело, тут же начнет ломать дверь и будет настаивать на поисках.
      Лично я по-прежнему был против, но исходя из принципа демократического централизма объявленного большевиками, подчинился мнению большинства (мой извечный оппонент и противник - внутренний голос, торжествовал). Я только сказал, что если мы надумали обследовать обнаруженное подземелье, то делать надо быстро. В нашем распоряжении чуть более суток.
 
      - Послезавтра, как вы помните, Палыч обещал прислать своих хлопцев. Поэтому, в нашем распоряжение только полтора дня. Послезавтра к обеду, или раньше, мы должны сесть на байдарки и ретироваться. И, если вы настаиваете на продолжение банкета, то нам срочно нужна или ножовка по металлу или еще что-то, чтобы открыть дверь. В крайнем случае, лопаты и кирки, чтобы проникнуть в ход сверху. Лучше всего и то и другое.
      - Я все понял - сказал Валерий. Он быстро оделся, взял Санькину байдарку и быстро уплыл вверх по течению. А мы вернулись к костру, куда вскоре подошли Лариса, Наташа и Вовка.
      Мишка состряпал на костре обильный ужин, состоящий из литровой банки вкусной военной тушенки, остатков тушеного мяса от Валеркиной мамаши и пачки рожков.
      - Растратчик, до Волги еще 100 км, а осталась всего две банки тушенки, - сказал я ему, обревизовав свой рюкзак с продовольственными запасами.
      - Действительно - удивился Михаил - одну мы съели вчера на берегу, одну сегодня утром, одну съедим сейчас, две осталась, а кто сожрал шестую банку? Стали искать по рюкзакам. Банка исчезла самым удивительным образом.
      Ее обнаружил Саня в палатке за Игоревым спальным мешком. Она была открыта и сильно выедена. Подняв голову Игоря, Саня к своему удивлению нашел и нашу общую флягу с Мишкиным самогоном. Игорь накрыл ее полотенцем и использовал вместо подушки. Из фляги также было значительно отхлёбнуто.
      - Бедный Жорик! - воскликнул Саня, одной рукой тряся фляжку, другой, бережно опуская Игореву голову на брезентовый пол. Затем, голосом Гамлета, он патетически продолжил, обращаясь к Мишке
      - Горацио! Я бы спросил,
      почто так пьет поэт?! Негоже!
      -. Михаил на секунду задумался, чтобы в достойной поэтической форме охарактеризовать положение родственника. Но его опередил сам нарушитель винного протокола. Он открыл один глаз и в тон Сане ответил:
 
      - Все потому, что нету сил,
      смотреть на ваши глупы рожи.
      На трезвую голову, - добавил он прозой. Неожиданный стихотворный диалог вызвал громовой хохот. Смеялся и сам Игорь.
      - Ну, все! - отдышавшись, сказал Мишка. - Поэта - алкаша надо беречь для творческого Отечества. Отныне для тебя сухой режим, Гоша. Спи, отсыпайся и забудь, что у меня что-то есть в рюкзаке. А мы пошли.
      - Скатертью дорожка! - ответил Игорь, - Топайте!
      Его нарочито высокомерный и беззаботный тон мог обозначать лишь одно, что Игорь причастился к фляге всего несколько минут назад, и на некоторое время испытывал благородное чувство моральной и физической независимости.
      Мы сидели у дымящегося костерка, пили захваченное Валеркой пиво. В байдарке у девчонок оказалась гитара, которую тут же потребовал Владимир. Честно говоря, я даже не знал, что брат так хорошо умеет играть на гитаре.
      - Где же ты познал великое струнное искусство? - спросил я Владимира.
      - В летном училище. В длинные, зимние вечера, когда сампо (самоподготовка) уже позади, от нечего делать я и открыл в себе талант гитариста, - скромно, поведал Владимир.
      - О, вы еще не знаете, - встрял в разговор Саня. - Мой брат и на балалайке с легкостью сыграет играет 'Лунную сонату' Бетховена. Все засмеялись.
      В небе появился пожарный самолетик, который коршуном спускался прямо на лагерь. Ревя мотором, самолет проплыл над верхушками сосен и над нами, от него отделился темный предмет и упал неподалеку на поляну.
      - Ого! - сказал Саня - Послание из поднебесья. Оригинально-с! Он сбегал к тому месту, где упало послание. Это оказался полиэтиленовый пакет. Внутри для тяжести лежала гайка, завернутая в бумагу. На блокнотном листе было неряшливо написано: 'Приятного аппетита и отдыха, ребята! Привет вашим девочкам. Но, рекомендуем немедленно затушить костер. В противном случае, мы будем вынуждены принять меры. Инспектор пожарной охраны...' Далее стояла неразборчивая подпись.
      - Здрасьте! - сказал Михаил. - А на чем мы будем готовить?
      Самолет улетел за Керженец и пошел на посадку.
      - Может, нам и вправду затушить костер? - сказал Саня. А то сейчас прибегут с огнетушителями, неприятностей не оберешься?!
      - К черту! - ответил Михаил. - Как же без костра? Именно костер на берегу утоляет жажду жизни туриста. Костерок- это стержневой элемент, суть речного отдыха. Только костер на берегу с его ритуальными песнями и танцами шаманов возвращает нас к беззаботной нравственной чистоте и стерильности помыслов! Не-ет, ребята, я грудью лягу на эти тлеющие угольки, но затушить костер не дам - продолжал он выпендриваться словоблудием перед девушками.
      Девушки оценили пафос сказанного и улыбались. Михаилу было приятно.
      Костер мы тушить не стали из принципа. Я был солидарен с Михаилом. Понятно, что сухо и что жара, но ведь костер под наблюдением?! И без костра у реки, действительно, терялась всякая романтика. Мы пришли к ироническому, но правильному выводу, что пожарникам просто делать нечего, кроме как летать по безлюдному небу, поэтому, они домогаются до безобидных туристов.
      Владимир отложил в сторону гитару, взял у костра палку, пошел на пляж и нацарапал на песке большую вытянутую восьмерку в два человеческих роста.
      - Восьмерка это что, что, - масонский знак? - спросил Михаил.
      - Для тебя, простого человека, измучившего и себя и других скучными цифрами это восьмерка. Для летчика, - это знак того, что внизу свои.
      - Как он определит, что внизу свои?
      - Для летунов это не цифра, а изображение винта, уважаемый! - ответил за брата Александр. А винт это устройство для приведения в движение летательного аппарата, посредством вращения лопастей. Понимать надо.
      - Вот оно что? - притворно удивился Михаил. Теперь буду знать, что винт - это самое главное в самолете!
      - Отнюдь. Самое главное в самолете, - надеть привязные ремни и сохранить в сухости штаны.
      Старая шутка всех развеселила.
      Вовка включил приемник, нашарил какую-то музыку. Над лагерем висела легкая дымка. Мишка встал, вдохнув полной грудью, уловил аромат вечерней реки и пошел прогуляться по поляне. Косые лучи заходящего солнца пробивались между высокими стволами на другом берегу, и отражались в чистой и спокойной воде. За лесом снова зарычал самолет, собираясь совершить заключительный на сегодня полет в поисках очагов возгорания.
      - Пойдемте к реке? - предложил я Наташе. Девушка согласилась и встала. Мы прошлись к дубовой аллее.
      - Когда-то, бескрайня тишина этих лесных окрестностей, оглашалась колокольным звоном, а над деревьями блистали золотом купола церкви - сказал я Наташе.
      - Да, я знаю, здесь был монастырь, а богобоязненные монашки ходили с выражением томной печали на лице, - в такт мне с иронией ответила Наташа.
      Я засмеялся, понимая комичность моей лирики в разговоре с девушкой, которая, судя по всему, обладала незаурядным чувством юмора.
      Мы сели на берегу. Я косил глазом на Наташу и только здесь понял, - как она божественно хороша. У нее была чудесная фигура, манящие вишневые губы, нежные щеки, голубые глаза, длинные ресницы и вьющиеся белокурые локоны волос. На нее хотелось смотреть и любоваться ею бесконечно. Вероятно, Наташа догадалась о моих неожиданных чувствах? Она улыбнулась. Ее улыбка озарила все вокруг, как солнце в звонкое летнее утро. А в ее мимолетном взгляде на меня я почувствовал взгляд заинтересованной женщины.
      - Чем вы занимаетесь? - спросила Наташа, наверное, для того, чтобы как-то разрядить минутное молчание.
      Я сообщил. И в свою очередь, попросил девушку рассказать о себе?
      - Боюсь, что моя биография крайне проста, - ответила Наташа. - Школа, а теперь третий курс истфака в университете.
      - Почему именно истфак? Любите историю?
      - Безумно. Еще со школы. Разумеется, люблю не только историю, но и все, что связанно с ней. Люблю живопись, музыку, архитектуру. Ведь не зря говорят, что архитектура - это застывшая музыка, а музыка, - застывшая история. Мне во всем нравится ощущать время и его шаги.
 
      Я тоже был неравнодушен к истории, особенно Серебряного века, и здесь со своей собеседницей мы нашли много общего, и оживленно проговорили с полчаса, которые пролетели как один миг.
      - Чай подан! Господа турЫсты! - прокричал Саня от костра
      Я встал и подал Наташе руку. Когда она поднялась, я задержал ее ладонь в своей руке немного дольше, чем это требовало приличие. Наташа руку не отдернула, внимательно посмотрела на меня и снова улыбнулась. Мое сердце странно забилось, а по телу пробежала волна загадочного трепета.
      - Остынет! - противным голосом кричал Саня от костра.
      Мы вернулись к костру. Владимир сидел с Ларисой и что-то шептал ей на ухо. Лариса тихо смеялась. Мишка также возвратился с прогулки. С собой он принес листьев и корней лесной смородины. Чай из смородины великолепен, но Саня уже успел заварить обыкновенный Цейлонский, поэтому смородину мы оставили на потом.
      Мы расселись у костра, чай ароматно парил из большого Валеркиного котла. Запасливый Саня сходил к своему рюкзаку и принес пакет с ванильными сушками. Наступавший вечер на берегу был восхитителен.
      Пожарники вновь полетали над лесами, а теперь сделав свои дела, возвращались. Их летательный аппарат заходил со стороны Керженца, и опять устремлялся прямо на нас.
      - Это воздушное хулиганство, какое-то! - притворно возмущенно сказал Саня.
      Самолет приближался и нарастал. Проревев над нами на высоте не более 10 метров, он взмыл в воздух. Девчонки и Саня, закрыв головы руками, бросились от костра в разные стороны. Мы успели заметить за стеклами кабины двух хохочущих парней. Самолет развернулся, опять проплыл над нами и снова на поляну упал полиэтиленовый мешок с запиской.
      'Уважаемые туристы, мы вас предупреждали. Затушите немедленно костер! Привет вашим девочкам. Инспектор пожарной охраны', далее опять следовала неразборчивая подпись.
      Самолет кружился поблизости над рекой, наверное, готовясь к очередному штурму нашего бивака. Похоже, летуны и впрямь решили добиться от нас уступок. Мишка издали показал им кулак. Самолетик развернулся на боевую позицию и приготовился пикировать на нас. Девчонки в страхе замерли, но на этот раз остались у костра. По всем правилам боевого искусства и авиационного жанра самолет спикировал на костёр и снова взмыл в небо. Летчику нравилось фигурировать высшим пожарным пилотажем перед представительницами прекрасного пола. Опять мелькнули лица хохочущих летчиков.
      Это стало надоедать. Где гарантия, что в последний миг у самолетика что-нибудь не откажет? Летуны вновь залетели за реку и приготовились к пику.
      - Да затушим его к чертовой бабушке - закричал перепуганный Саня.
      - Только попробуй - грозно сказал ему Михаил.
      Устрашающе ревя двигателем, самолет приближался. До него уже 100 метров, 50, 30... В это мгновение, замычав от натуги, Мишка запустил навстречу ему пустую бутылку из-под шампанского. Бутылка попала в пропеллер и разлетелась в мелкие брызги, которые падали в кусты, блестя в затухающих лучах солнца, как бриллиантовая пыль. Самолетик тут же взмыл и полетел в сторону аэродрома. В привычный звон его пропеллера, вплелся какой то свистящий звук.
      - Ё-маё, - закричал Вовка, - да ты же подбил его?!
      - Может быть! - по-деловому ответил Михаил. Я вообще-то хотел его сбить - шутливо добавил он. - Жаль, что под рукой подходящей коряги не оказалось, а то бы он так и рухнул на поляне.
      - Нет, ты точно его подбил! Когда в винт попадает птица, то даже в этом случае пропеллер деформируется, а тут тяжеленная бутылка!?
      - А ты не защищай своих летунов. Это ведь не мы на них нападали, а они на нас. Я думаю, что эти дымящиеся угли не стоят того, чтобы подвергать риску и себя и всю нашу компанию?
      - Да я, в общем-то, их и не защищаю, а констатирую факт. Будь не я, если им теперь не придется менять пропеллер?!
      Но, самолет, кажется, благополучно долетел и сел на своем аэродроме, так как мы еще некоторое время слышали его завывания за лесом.
      Девчонки, нехотя, засобирались в Лыково, где в исступлении страдал очкарик.
      - Может быть, останетесь с нами? - спросил девушек Александр.- Какая вам разница с кем плыть до Волги? А мы вас в обиду не дадим.
      - Нет, нет - ответила Наташа - спасибо, ребята, но нас девочки ждут, и будут волноваться.
      - А мы гонца пошлем к вашим подругам и предупредим - не успокаивался Саня.
      - Нет, ребята, с вами хорошо, но нам надо ехать в лагерь - сказала Наташа.
      - Впрочем - продолжила она - Мы с Ларисой будем там только полтора дня. Послезавтра мы вернемся сюда в Монастырь, поскольку именно здесь намерена базироваться университетская этнографическая экспедиция, в состав которой мы включены.
      - Вот оно что? А во сколько прибудет отряд?
      - Обещали в 18 00. Так что, возможно, мы с вами еще увидимся.
      - Конечно, - поддержал разговор Владимир. - Не исключаю, что и мы будем здесь и будем вам рады.
      Наташа посмотрела на меня, и наш взгляд снова встретился. Мне, почему-то пришло в голову, что я всю жизнь искал именно ее. Наташа первая отвела взгляд, а я был совершенно убежден, что до сегодняшнего дня более красивой девушки я не встречал?
      Девушки сели на байдарку. Мне и впрямь захотелось, чтобы они остались. И я уж, хотел также присоединится с уговором Александра и попросить девушек остаться. Но, мысль о загадочной двери в реке удержала от легкомысленного поступка. Лишние свидетели были не нужны. Я спустился к байдарке и полюбопытствовал у Наташи, - можно ли узнать ее телефон? Наташа назвала цифры, которые я запомнил. Байдарка с нашими прекрасными знакомками скрылась за поворотом, а мы сели к костру.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ