Воспользовавшись этим обстоятельством, я снова попытался форсировать старицу, но снова автоматные пули загнали меня обратно на берег за спасительные деревья.
      Владимир стоял на другом берегу старицы за деревом в тридцати метрах от меня и смотрел в мою сторону.
      - Ребята там - махнул он в сторону Керженца - ждут.
      - Чего ждать? Я думал, что они уже за километр отсюда?! - прошипел я ему, стараясь, чтобы нас не услышал противник.
 
      Я понимал, что старицу, без актуального риска получить пулю, мне не миновать. Следовательно, надо бежать к реке, перебраться на противоположную сторону и там попытаться уйти от преследования вниз по течению. А удалившись на безопасное расстояние, снова переплыть реку и попытаться соединиться с ребятами.
      Я свистнул Володе и махнул рукой, чтобы он уходил.
      - Куда? - удивился брат.
      - К ребятам! И бегите вниз два-три километра. Я вас догоню. Если меня через полтора -два часа не будет, добирайтесь как-нибудь в Горький. Там и встретимся.
      Брат поднял ладонь к верху на уровне головы, что обозначало, что он все понял и скрылся в лесу.
      Минут сорок я сторожил подход к старице, давая возможность ребятам уйти подальше. Все это время я до боли в глазах всматривался в сторону невидимых хлопцев, но никакого движения за деревьями пока не обнаружил. По мере углубления в лес старица расширялась и превращалась в довольно широкое озеро. Следовательно, там бандиты форсировать старицу не будут. Слишком открытое место и слишком широко. Значит, им придется или идти в наступление в лоб, или попытаться вернутся назад, а затем обойти меня и взять в кольцо? Я не стал дожидаться этой логики развития событий и пополз к реке.
      Прополз метров сорок. Теперь до реки оставалось всего тридцать шагов. Но лес здесь сгущался, превращаясь в настоящие, непроходимые дебри. Я все еще тащил за собой чей-то рюкзак. Памятуя о недоразумении с Володиными документами, на всякий случай, обшарил карманы рюкзака. Кроме запасных удочек, лески, крючков, расчески, столовой алюминиевой ложки и прочей ерунды там ничего не было.
      В самом рюкзаке была только уже знакомая мне красная жидкость во флаконе, тяжелый крупной вязки свитер, свернутый в тугой узел, солнцезащитные очки, легкие пляжные шлепанцы и прочая туристская ерунда. Судя по противо комариной жидкости и шлепанцам, этот гардероб принадлежал эстету Валерке, и я без сожаления выбросил рюкзак под куст в заросли папоротника.
      Затем я еще раз внимательно всмотрелся в ту сторону, откуда только что приполз и, вдруг, заметил за деревьями, какое то движение и услышал треск валежника? Метрах в ста от меня, скрываясь за толстыми стволами сосен, перемещались две или три фигуры. Я прижался к земле, пряча голову за поваленным гнилым деревом, наблюдал за фигурами. Это однозначно могли быть только хлопцы?! Они приближались. Интересно, - почему они так долго выжидали? Выход теперь был один: припугнуть их прицельным огнем и незамедлительно скрываться за Керженцем. Я предположил, что на этом берегу, они могут застрять надолго, поскольку, понимают, что, если я переплыву реку, то сразу последовать за мной бандиты не посмеют. На голой воде они могут стать прекрасной мишенью даже для неопытного стрелка. А два их товарища, так глупо прекратившие жить на берегу прекрасной реки, предназначенной только для отдыха и набора сил, определенно давали понять бандитам, что они влипли в дело не шуточное. И игра в войну может для любого кончится плачевно.
      Я положил автоматный ствол на упавшее дерево, выждал момент, когда одна из фигур замелькала в прорези прицела, и выстрелил одиночным. В ответ вразнобой защелкали пистолетные выстрелы, и короткой очередью громыхнул автомат. Хлопцы палили наугад. Дождавшись, когда канонада чуть притихнет, я отщелкнул магазин, проверил, и снова вложил рожок в автомат. В нем оставалось не более пяти патронов. Это был последний магазин. Первый опустел еще около старицы, и я его выкинул. Пальба стихла. Теперь фигур не было видно, но я знал, что бандиты никуда не делись. Я выстрелил одиночным наугад только для того, чтобы хлопцы уразумели, что сектор находится под обстрелом. Затем, закинув автомат за спину, вполз в чащобу, встал и, пригнув голову от колючих кустов, рванулся напролом к реке. Весь успех мог заключаться только в быстроте.
      О том, что лес кончился, я узнал когда, ступив очередной раз сквозь дебри, моя нога провалилась в пустоту, и я кубарем скатился с трехметрового обрыва в воду. Когда вынырнул на поверхность, то сразу же захотелось уйти обратно под воду. В пяти или шести метрах от меня плыла байдарка. В одной из них я узнал упитанного владельца голубой милицейской рубашки. Того, который властвовал на берегу в то время, когда хлопцы от палатки переплывали на наш берег.
      ЗД'ГАСТВУЙТЕ, Я ВАША ТЕТЯ
      -Здгавствуйте, я ваша тетя! - иронично-ласково сказал он мне. Он был искренне рад. Я узнал картавого. По описаниям Сани это был Октябрь. Его безмятежная широкая физиономия выражала подкупающее благодушие и простоту. Такое бывает, когда добрый сосед перед выпивкой в саду увидит за зеленым огородным заборчиком своего не менее доброго соседа.
      Но картавит он сильнее, чем предупреждал нас Александр, - мелькнула в моей голове никчемная сейчас мысль. Октябрь весело смотрел на меня, а еще пять хлопцев держали под прицелом берег, ожидая, что вслед за мной появится еще кто-нибудь из нашей компании. На берегу никто не появлялся. Сухопутные силы противника, видимо, испугавшись моих выстрелов, надолго затаились за деревьями, и идти к берегу также не решались.
      Ничего не оставалось делать, как под эскортом двух наших байдарок, с чужими седоками - плыть к другому берегу, который пологим пляжем спускался к воде. Все четверо хлопцев во главе с Октябрем были вооружены пистолетами. Третья лодка с двумя бойцами палыческого отряда пристала к берегу с которого я свалился в воду. Парни бросились выполнять указание Октября - 'осмотреть место, где происходило боестолкновение, и доложить'. Судя по терминологии, которая звучала из уст тёзки последней российской революции, он, как и я, был немного знаком с военным делом, но солидарности это обстоятельство у меня лично не вызывало. Один из парней, цепляясь за выступающие корни деревьев, забрался вверх первым и скрылся в чащобе. Другой, сначала сорвался с обрыва в воду. Затем, бурча и матерясь, вкарабкался на высокий берег.
 
      - Садись, да'гагой, дело есть - так же притворно ласково сказал мне Октябрь, ткнув пистолетом в соседнюю байдарку. У Октября были сытые щеки, темный жесткий бобрик на голове и орлиный нос. Взгляд прищуренных темных глаз был решителен и ироничен.
      Я уже почти выбрался на пляж и, стоя по колено в воде, суматошно размышлял о том, что на этот раз я, кажется, влип основательно и мучительно искал выход. Его не находилось. Я даже не стал упрекать себя за неосмотрительность.
      - Ведь можно было к реке подобраться скрытно и вовремя заметить речную засаду?!
      Теперь, бандиты не упустят меня, даже если я и переверну одну из их байдарок.
      С трех метров промахнутся трудно.
      Глядя на хищный зрачок пистолета в руках Октября, я сделал несколько шагов к байдарке, где сидели двое крепких парней и, раскачивая лодку, уселся посередине между гребцами. Хлопцы аккуратно сняли у меня из-за спины автомат, а из чехла на поясе вынули нож.
      - Хорош тесачок! - сказал Октябрь, прикидывая в руке мой Афганский трофей. В это время в густом лесу на левом берегу реки послышались выстрелы и крики. Я не исключил, что бандиты вступили в бой друг с другом, затем уже, стали разбираться ху есть ху?
      Мои захватчики развернули байдарки, и мы быстро поплыли вдоль берега вверх по течению. По дороге нам встретились две трех местные байдарки с веселыми туристами - тремя молодыми людьми и тремя девушками. На брезентовом носу одной из них лежал магнитофон, откуда неслась песня Юрия Антонова про любовь на разные берегах. Мои конвоиры попрятали оружие. Туристы, приветливо глядя на нас, проследовали мимо.
      Через пол часа изрядного махания весел, слева на высоком берегу показалась крыша нашей военной палатки. Несколько человек стояли наверху и с любопытством смотрели на меня. Среди них выделялся коренастый, усатый блондин с пышными бакенбардами. Судя по его холеному лицу и весьма осмысленному взгляду было понятно, что он здесь главный. Это он час назад командовал из кустов, а его сотоварищ стрелял и по нам, и по нашим знакомым пиратам. Весь его внешний облик совпадал с характеристикой, сделанной моим братом Саней, - это несомненно и был Палыч.
      Наши байдарки проплыли обрывистое место и ткнулись носом в пляж.
 
      - Ну, вып'гигивай, д'гужок, - сказал мне Октябрь. - Будем 'газгово'гы 'газгова'гивать. Октябрь словно наслаждался своей картавостью, нарочно выбирая слова, изобилующие буквой р. Я ступил в воду и, приготовясь к худшему, стал подниматься на берег. Конечно, можно было бы притвориться невинным рыбаком, ставшим жертвой случайных обстоятельств, но проклятый автомат, отобранный у меня братвой, портил все дело.
      Я поднялся на высокий берег. Всего у палатки вместе с Палычем и Октябрем теперь было восемь или девять человек.
      - Садитесь сударь! - Сказал мне Палыч и кивнул на бревно около кострища. Костер давно потух, так как трапезничать все это время бандитам было некогда. За палаткой стоял автомобиль ЗИЛ - 147 с фанерной будкой в кузове, в каких обычно возят рабочих на лесосеку. Среди Палычевского окружения я увидел также и старичка, который так беспечно сторожил наших ребят в бункере телефонистов. Дед сидел на раскладном стуле около палатки и зло смотрел в мою сторону. Среди прочих я обнаружил и уже знакомого мне с раннего утра артиллериста Серого, которого Санек заставил готовить к подъему старинные пушки, обнаруженные нами в колодце. Кроме известного шрама на щеке, теперь его отличала и фиолетовая синь под обоими глазами. Вероятно, этот синяк стал результатом несговорчивости Серого в споре с покойным Тимохой по поводу оружия в галерее около золотого склепа?
      Палыч подошел ко мне, неся с собою запах дорого одеколона и легкий раскладной стул. Он поставил стул, проверил его на прочность и уселся напротив.
      - Ну-с, молодой человек - добродушно сказал он мне, - вам придется немного поведать о том кто вы, зачем сюда приехали, что искали в подвалах, сколько вас, ну, и все прочее?
      Примерно, такие же вопросы я несколько часов задавал и его хлопцам - Джону и Саньку, которых среди присутствующих сейчас не было.
      - И еще хочу полюбопытствовать, - продолжал Палыч, за что вы убили моих людей?
      Мне опять пришло в голову, что этот тонкий голос, этот уверенный взгляд я уже где-то встречал. Впрочем, Палыч тоже пристально всмотрелся в меня, но дополнительные вопросы задавать не стал. Наступила пауза. Надо было отвечать.
 
      - Мы никого не убивали, - ответил я, стараясь сохранить присутствие духа и выиграть время, чтобы, хоть немного понять ситуацию. - Нас хотели убить, это правда, - продолжил я.
      - Палыч, я еще с прежних времен помню, - вдруг ввязался в разговор, подошедший к кострищу, дедок, - чтобы человек изначально не крутил-вертел во время допроса, его сначала горячей полоской по спине надо погладить. Как порося. Да так, чтобы от шкуры дым пошел. Тогда ему и вопросы не надо будет задавать, сам все расскажет.
      - Неожиданно деда оттеснил, засиявший перед всеми нами синими фингалами Серый.
      - Это он, Палыч! Я узнал его голос. Это он нам кричал в поземном ходе про то, что нас всех ждет братская могила, а потом уронил столб, чтобы обрушить потолок. Значит, это он и Тимофея зарезал? Это он, гад! - гундосил на всю поляну Серый.
      - Заткнись! - тихо сказал ему Палыч. - Будешь говорить, когда я о чем-то спрошу.
      Серый обиженно отошел в сторону, трубя, что надо приткнуть этого туриста и всех делов. Его окружило несколько его коллег по братовской когорте, и он начал им что-то объяснять. У меня в голове мелькнула мысль, что психа Серого можно как-то дискредитировать и, хоть на время, вывести из игры.
 
      - Так это вы были в подземелье? - спросил меня Палыч. Его вкрадчивый тонкий голос с хрипотцой походил на голос доброго профессора на экзамене по истории КПСС.
      - Да, я там был и действительно свалил столб, из-за чего обрушился потолок. Но, в меня стреляли, и мне надо было как-то спасать свою жизнь. - Тем более, что я всех честно предупредил, - впереди опасность.
      - Хорошо - сказал Палыч, а зачем вы убили сотрудника милиции?
      - Какого сотрудника милиции? - уже по-настоящему удивился я.
      - Будем откровенны, - продолжил допрос Палыч. - В подземелье вы зарезали человека - сержанта милиции, а потом где-то выбрались на берег?
      Только сейчас я заметил, что неподалеку от машины с фургоном лежит труп, накрытый брезентовой тканью. Из-под брезента виднелись его синие кроссовки.
      - Ах, вы об этом? - как бы облегченно вздохнул я. - Вы ошибаетесь, в подземелье я никого не убивал. Зато стал свидетелем убийства. Поэтому, убийцу ищите среди своих?!
      - Вы хотите сказать, что нашего человека убили его же друзья?
      - Да! И даже могу назвать имя убийцы..
      - Это интересно? - сказал Палыч. После такого диалога несколько бойцов Палыча также в любопытстве придвинулись к костру.
      И здесь я рассказал, что действительно, прятался от преследователей за стеной проема в склепе, поскольку не успел выбраться вслед за друзьями через утопающую галерею под рекой.
      - Какова длина галереи? - как бы между делом, поинтересовался Палыч.
      - Около ста метров, - на всякий случай, соврал я.
      - И что же было дальше?
      После этих слов я увидел, что и Серый навострил уши, и с подозрением глядел на меня.
      - К проему подошел ваш покойный товарищ и вот этот, - я кивнул на Серого. - Дальше, как вы его назвали, сержант - стал настаивать продолжать путь по галерее вслед за моими друзьями, а Серый... Я ведь правильно назвал его имя?
      - Да, правильно. Дальше.
      - Серый стал убеждать сержанта, вернутся к обвалу, и через него попытаться выйти наружу. Так как, если пойти вслед за туристами, то на другом конце тоннеля может ожидать засада? Но, сержант возражал, говоря, что туристы уже давно выбрались на поверхность и сбежали? Я все правильно говорю? - обратился я к Серому.
      - Ну-у! - настороженно буркнул тот в ответ.
      - Поскольку, у сержанта закончились все патроны, он передал свой пистолет Серому, и стал требовать у него его револьвер. Серый отказался отдать оружие. После этого между ними произошла схватка, и сержант ударил Серого кулаком в лицо.
      - А, так вот откуда у тебя фингалы? - воскликнул Октябрь, принявший самое активное участие в слушании. - А ты сказал, что тебя камнем садануло?! Я еще тогда подумал, что не могут камни с потолка падать го'гизонтально?
      - Дальше! - нетерпеливо прикрикнул Палыч.
      - Серый выхватил нож, и в подземелье разыгралась смертельная схватка. Правда, я видел не все, поскольку в середине схватки и фонарь, и револьвер у милиционера упали в воду, и я слышал только шум драки, потом какие то крики и стон. Затем услышал, как кто-то убегает по проходу.
      - Он врет, собака! - еще громче заорал Серый, приближаясь к бревну. Тимоха меня действительно ударил, но никакой драки не было и никакого ножа я не доставал! А вот тебя, я сейчас, точно припорю, гадина!
      Серый выхватил из-за пояса нож и метнулся ко мне. Его, искаженное злобой лицо дышало такой угрюмой решимостью, что я немедленно вскочил, готовясь обороняться. Кто-то подставил Серому ногу, он упал, на него навалились и обезоружили.
      - Палыч, бля буду я не трогал Тимоху. Он же мой корефан, ведь ты знаешь, Палыч?! Турист все врет, скотина! Неужели ты мне не веришь, Палыч? Серый лежал на земле, придавленный двумя хлопцами. В его голосе легко можно было уловить нотки страха.
      - Продолжайте!! - приказал мне Палыч.
      - Я услышал шум драки и стон, - специально повторился я. - Затем, в полной темноте выбрался из склепа и поплыл по галерее под рекой. Под потолком еще оставалось несколько сантиметров воздуха, поэтому, я благополучно выбрался на противоположный берег.
      - Падла! Он все врет, Палыч. Это он убил Тимоху, я знаю.
      - Кстати, добавил я, - вы можете проверить. У Серого, должен оставаться пистолет убитого им сержанта, если он не выбросил его, чтобы скрыть улику.
      Палыч кивнул головой, и один из его окружения обшарили Серого и достал из заднего кармана джинсов пистолет 'Макарова'.
      - Да, это табельная пушка Тимофея, - подтвердил Октябрь, повертев вороненый ствол в руке и разглядев номер пистолета.
      - Сука! - сказал Серый с ненавистью глядя на меня с земли. - Тимоха же сам мне отдал свой пистолет. А я ему дал револьвер...
      В это время к Палычу подошел кто-то из его окружения, что-то шепнул, показывая на реку.
      Снизу по реке к лагерю приближалась одинокая байдарка с седоком.
      Палыч распорядился закрыть меня в будке на машине, а Серого велел отвести в бункер. Матерясь от навета и не справедливого обвинения, Серый, в сопровождении двоих братанов, пошел под арест. С пол дороги он кричал, что прирежет меня, как поросенка, как только выяснится правда.
      В тесной будке, куда меня определили на отсидку, вдоль стен тянулись деревянные лавки, закиданные, судя по запаху, промасленным тряпьем. Снаружи щелкнул замок. Я осмотрелся. В будке не было окон. Их заменяли несколько просверленных в стене отверстий для вентиляции, которые все равно, кто-то закрыл стеклом. Стекло было настолько закопченным и грязным, что через него можно было видеть только неровные очертания леса на том берегу и движущиеся силуэты хлопцев.
      Я пощупал стекло, которое было приложено к отверстиям изнутри, и обнаружил несколько поддерживающих его шурупов снизу и с боков. Ножа у меня уже не было, а в будке было так темно, что разглядеть что-либо было совершенно не возможно. Я стал шарить руками по полу и по стенам, в надежде разыскать что-то металлическое. Нащупал на стене вколоченный и загнутый гвоздь, на который работяги вешали свою одежду. Загнул его сильнее и, выворачивая вправо-влево, наконец, выдернул из стены. Этим гвоздем я поддел стекло около шурупов и стал его потихонечку крошить. Через несколько минут дело было сделано, и я осторожно вынул стекло из импровизированной рамки и поставил к стенке. Гвоздь, на всякий случай, я положил в карман.
      Теперь можно было наблюдать часть реки, противоположный берег и вход в палатку. Не прошло и минуты, как я увидел, что к пляжу снизу реки приближается, ранее увиденная байдарка. Ею управлял один из хлопцев, которого Октябрь посылал на берег обревизовать место 'боестолкновения'. Кроме вёсельщика я заметил, что в байдарке один на другом лежат два тела. Значит, хлопцы погрузили в байдарку двоих бандитов, уничтоженных нами во время преследования. А остальные хлопцы, если не продолжили преследование наших парней, то возвращаются в лагерь по берегу. Судя по тому, что я задержал бандитов около старицы не менее, чем на три четверти часа, то наши парни смогли за это время уйти далеко и раствориться в густых лесах левобережья Керженца.
      Мною овладевало мрачное отчаяние и безысходность. Болела спина, покусанная псом. Бежать из этой тюрьмы не было никакой возможности. Стены будки были прочные, да и как убежишь? Противник всего в нескольких шагах. Оставалось только положиться на судьбу и ждать развития событий.
      В общей сложности под замком я просидел не менее часа и глаза, не смотря на тревожность ситуации, стали слипаться.... Меня разбудил шум отпираемого замка.
      - Выходи! - сказал долговязый хлопец с вытянутым, узким лицом похожим на перевернутую грушу.
      Я спрыгнул с машины и с трудом размял затекшие ноги. Грушеподобный подтолкнул меня к костру. Около него, вместе с вернувшимися с противоположного берега нашими преследователями, собралось около десятка бандитов. Серого среди хлопцев не было. Оболганный мною бандит сидел взаперти и страдал от желания отомстить за навет. Я не очень тешил себя мыслью, что бандиты меня отпустят. Надо было насколько возможно тянуть время и ждать подходящего случая, чтобы вырвать себе свободу. Как это сделать? - я пока не придумал.
      Меня снова подвели к Палычу, сидящему как и прежде на раскладном стуле. Костер уже кто-то разжег, приготовленными еще нами дровами и валежником. Из-за полного отсутствия ветра дым поднимался в небо вертикально. Я вспомнил слова садиста-деда, и неосознанно бросил взгляд вокруг костра, - никаких железных полос или других пыточных инструментов по близости не было.
      Около ног Палыча лежал Валеркин рюкзак, который я выбросил перед тем, как попал в плен к бандитам. Далее на траве лежало что-то, закрытое куском брезента. По контуру и высовывающемуся из-под брезента ремню, я угадал Мишкин акваланг с аббревиатурой 'АБМ-5' на желтом боку, который он хранил в своей байдарке, засунув аппарат в самый нос лодки.
      Палыч предложил мне опять присесть. Затем, всех за исключением Октября он отослал подальше от костра, и мы остались втроем. И лишь грушеподобный парень уселся с автоматом неподалеку на чурбан и, скучая смотрел на реку. Судя по всему, ему был поручено охранять пленника.
      - Чей этот рюкзак? - спросил меня Палыч.
      - Мой - в очередной раз солгал я.
      - Хорошо, - сказал Палыч. На сколько мне известно вы обнаружили здесь иконы и другую монастырскую утварь? А теперь объясните, откуда в вашем рюкзаке появилось вот это? Палыч достал из Валеркиного рюкзака его свитер и развернул. Под солнцем разноцветным снопом искр, блеснули бриллианты колье, на примере которого Игорь
      убеждал нас в легкой и беззаботной жизни, когда мы рассматривали, вынесенные мною на берег сокровища. Этого я никак не ожидал и замешкался в паузе.
      Теперь, я понял, почему находясь у камня, Валерка отправил Михаила и Игоря искать подорожник, а сам остался охранять сокровища? Это было в то время, когда мы с Владимиром ушли на берег наблюдать за бандитами. Ну и сволочь Валера! Теперь выкручиваться не было никакой возможности. Кроме колье в свитере были завернуты несколько тяжелых перстней с бриллиантами и маленький слиток золота из императорских банков. Теперь меня волновал только один из известных русских вопросов - что делать? Кто виноват, я уже знал.
 
      - Не задумывайтесь, сударь. Ведь вы не хотите, чтобы к расспросам я привлек нашего доброго старичка, - сказал Палыч и кивнул в сторону палатки, где снова расположился дед. В молодости он многим своим соотечественникам оставил на спинах эксклюзивный автограф. Давайте, говорите обо всем подробно и по порядку. По итогам нашего разговора, может быть, мы и придумаем что-нибудь вместе, чтобы облегчить вашу участь - сказав это, Палыч многозначительно посмотрел на меня. Октябрь иронически усмехался, играя золотым слитком в ладони.
      Сказать, что мы случайно обнаружили сокровища - было не разумно. Во-первых, не поверят, во-вторых, если я еще скажу, что сокровищ уже нет в подвалах, - обозначает, что у этой истории будет длинное продолжение. Бандиты и впрямь каленым железом выбьют из меня признание, и станут искать ребят, если они вообще благополучно ушли от преследования? Значит, надо тянуть лямку лжи, замешанной на правде до конца, и постараться нигде не ошибиться в логике?
 
      - Время, уважаемый, время! - прервал мои мысли Палыч. - Говорите.
      - Хорошо, я все расскажу,- кротко ответил я, поймав себя на дерзкой мысли, что, может быть, появиться возможность попытаться бежать, если я смогу заставить бандитов отвести меня к золотому склепу. А главное, в склепе под водой покоится Валеркин малокалиберный пистолет, который я случайно выронил на лестнице. Судя по всему, бандиты пока не знают точно, где выход из монастырских подземелий? И у меня стал постепенно созревать план. А заодно мелькнула дерзкая мысль, - как, между делом, обезвредить садиста-старичка.
 
      - О запрятанных в подземелье сокровищах мы узнали неделю назад, случайно - стал рассказывать я Палычу, на ходу придумывая историю. Один из моих знакомцев по имени Виктор - проектировщик приезжал по делам в хахальский колхоз, который собирается строить машинно-тракторный парк. Когда все вопросы с местным начальством были улажены, Виктор зашел в местное злачное заведение 'Чайную', чтобы перекусить и скоротать время до автобуса. В заведение было пусто, если не считать какого-то неряшливого старика, который стоял у кассы и уговаривал буфетчицу налить ему в долг 'до пензии' стакан водки. Старику было отказано, но он, не теряя надежды, сел за один из столиков и стал чего-то ждать.
      Мой знакомец - продолжал я - заказал себе покушать и пива, а также купил кружку пива и для старичка, который, судя по внешнему виду, сильно страдал. Старичок подсел к Виктору и жадно выпил всю кружку. Через минуту деду, кажется, полегчало, он продолжал сидеть напротив и рассказывал незнакомому человеку о сельском житье-бытье. Затем дед наклонился к Виктору и голосом заговорщика шепнул, что если добрый человек купит ему стаканчик крепенькой, то дед может поведать благодетелю одну интересную тайну про всякое золото, спрятанное поблизости в развалинах монастыря?
      - Ваш знакомец не называл имя старика? - прервал меня Октябрь
      - Называл. Кажется, старика зовут то ли Трофим, то ли Трифон Егорыч.
      - Ох, и сука твой любимец! - сказал Палычу Октябрь. Я не сомневаюсь, что сейчас и любая собака поблизости знает обо всем этом.
      - Продолжайте - раздраженно перебил Октября Палыч, обращаясь ко мне.
      - После стакана перцовки, старик рассказал Виктору, что слухи о монастырских сокровищах давно крутятся по окрестным селам, но толком никто ничего не знает.
      - Но, у меня есть знакомый из самого Горького, - говорил Виктору старик, - который имеет на этот счет кое-какие бумаги. И, если добрый человек захочет узнать про сокровища больше подробностей, то пущай через пару недель приезжает в деревню Красная горка и спросит Егорыча. Я поведаю все, что знаю. Только, сведения стоят дорого.
      - Дорого - это сколько? - с усмешкой спросил Егорыча Виктор.
      - Тыща, уверенно сказал старик. А может и поболее?
      - Да я и сам знаю, где примерно, надо искать - напоследок похвастался Егорыч первому встречному.
      - Виктор, с улыбкой выслушал старика, на прощание дал ему рубль на опохмелку и уехал. А затем все это он поведал мне - продолжал я свой рассказ Палычу. Я, конечно, не больно то поверил в мистические сокровища и вспомнил о рассказе Виктора только тогда, когда, спускаясь по Керженцу на байдарках, мы совершенно случайно обнаружили здесь вход в подземелья.
      - Дальше вам многое известно - продолжал я. - Мы нашли церковную кладовую с иконами и утварью, затем пробили стену в обнаруженный боковой вход, где меня завалило упавшим сводом. Когда я выбрался из-под обвала и шел по галерее в поисках выхода, нашел еще одно замурованное место в стене и разбил его. За стеной обнаружил склеп с гробами, а в одном из них, помеченном медным крестом, лежат сокровища. Крест я отковырял и положил к столбу. Но открыть гроб я не смог, удалось отбить только часть боковой доски, куда с трудом протискивалась рука. Сколько всего там спрятано, я не знаю. Главной моей задачей в тот момент, было выбраться наружу и спасти свою жизнь. Я успел вытащить вот это - я кивнул на Валеркин свитер, на котором блестели наворованные нашим товарищем драгоценности, - и пошел искать выход.
      - Вы говорите, что переставляли гробы с места на место? А откуда в галере взялась вода и затопила склеп?
      Пришлось рассказать Палычу и о подземном водопаде. Но, здесь я опять схитрил, сказав, что, когда с противоположного берега я увидел, что в лагере чужие люди, то вернулся в галерею и устроил потоп для того, чтобы больше никто не пытался найти сокровища.
      - А как же вы сами рассчитывали достать драгоценности?
      - Главное, что мы их нашли. Один из нас дипломированный подводник, есть и снаряжение.
      Палыч встал, сделал несколько шагов к аквалангу, накрытому брезентом, и сбросил покрывало.
      - Это?
      - Да, - ответил я.
      - Ну, что же - сказал Палыч, вновь усаживаясь на кресло. Кажется все складно? Как ты думаешь, Октябрь?
 
      - Это легко п'гове'гить - неуверенно промолвил Октябрь. - И сделаем это прямо сейчас. Только извини, Палыч, но с подонком Его'гычем надо объясниться немедленно.
      После этого Октябрь объявил Палычу, что Егорыча он малость поспрашивает, кому он еще успел рассказать о кладе? И что он не удивится, если сегодня сюда приедет кто-нибудь из официальщиков с милицией?
      - Поспрашивай, поспрашивай. А вам пока снова придется вернуться в машину, - сказал мне Палыч, кивнув на грузовик с будкой. - Но, не долго. Скоро пойдем и проверим правдивость вашего повествования. Если все, что вы рассказали, соответствует истине, то можете благодарить судьбу. Мы позволим вам спокойно уйти. Но, имейте в виду, что исключительно из-за вас мы сейчас имеем в наличии пять трупов. Двое из них штатные сотрудники милиции. И мне придется приложить много усилий, чтобы вы остались в целости и сохранности.
      После этого Палыч махнул Октябрю рукой. Октябрь подозвал грушеподобного, и тот отвел и запер меня в будку.
      КУКУШКА КУКОВАЛА
      Где-то за рекой куковала кукушка. Я вспомнил, как на реке Санька выпытывал у кукушки сколько ему осталось жить, и как мы смеялись, когда кукушка в ответ замолчала, как парализованная.
      - Уж, не ко мне ли относилось ее многозначительное молчание?!
      Я задумался. 'Позволят уйти?!....'
      - Нет, дорогой Палыч, уйти вы мне не позволите. Причем, при любом исходе, - найдете вы бриллианты, или нет? Весь вопрос в том, - сколько мне накукует эта кукушка? Только уже не лет, а часов? Самое ужасное в этой ситуации, что из-за Валеркиной подлости бандиты узнали о реальном существование сокровищ. Теперь они из кожи вылезут, чтобы их разыскать и примут для этого все возможные и невозможные меры.
      - Если бы сокровища продолжали оставаться в склепе, размышлял я, - то в этом случае Палычу уже сразу не было бы никакого резона оставлять меня в живых. Теперь, когда золота в подземелье нет, они меня убивать не станут. Уж, во всяком случае, до тех пор, пока не узнают подробности и адрес исчезновения купеческих богатств.