Наши прения были прерваны скинутой сверху горящей автомобильной покрышкой. Гудя от пламени, она рухнула на пол, и по подземелью пополз едкий удушливый смрад. Наверное, покрышки они взяли с кузова, ржавеющего на краю поляны грузовика? Я вспомнил, что этих покрышек там навалено штук пять. Хотя, и одной вполне хватит, чтобы выкурить нас отсюда.
      Володя схватил лопату, оставленную хлопцами, поддел накиданную при разгребании обвала землю и стал издали бросать ее на покрышку. Сверху прозвучала автоматная очередь, и посыпались крошки кирпича. Пули вонзились в песок вокруг покрышки, но мы для пуль были недосягаемы. С одной стороны автошины пламя сбить удалось, но она продолжала гореть и извергать угарный чад изнутри.
      Я с ужасом подумал, если сверху кинут гранату, то дело совсем плохо... Слава богу, гранат у хлопцев не было?
      Дышать стало трудно, слезились глаза. Вовка выкинул руку вперед, пытаясь заступом зацепить дымящуюся автопокрышку и втянуть его в галерею. Сверху раздался выстрел, пуля попала в рукоятку лопаты, и от нее откололся значительный кусок дерева.
      - Эй, вы! - послышался голос, принадлежавший Саньку. - Ну, вы поняли, что у вас нет выхода? Вылезайте сюда, базар будет.
      - Базарь сразу, чего хотите? - поддержал я сленг Санька.
      - Чего вы нашли в подземелье и откуда узнали, что там хранится?
      - Мы ничего и не знаем...- крикнул Саньку Валерий.
      - Не знаете?! А откуда иконы и серебреные штофы? И вообще, с какого хрена вы начали здесь копать? - допытывался насмешливым голосом Санек. После конфуза на берегу его тональности была переполнена издёвкой.
      - Слушай, Санек, а ты не понимаешь, что твои друзья у нас в руках? И если вы будете что-то предпринимать в отношении нас - то пострадают и они? - задал я Саньку вопрос.
      - Другом больше, другом меньше - не раздумывая, ответил Санек. - В общем, что такое хлор пикрин знаете?
      - Ну!
      - Через час-полтора наши хлопцы доставят сюда парочку шашек, и мы вас ими угостим. Поэтому, поднимайтесь наверх, пока не поздно и будем базарить. - По одному! - на всякий случай добавил он, как будто мы и в правду, могли появиться из ямы лавиной, как тараканы?!
      Хлор пикрин я помнил еще по военному училищу, где нас 'окуривали' этим газом и помилуй бог, если на тебе не плотно сидит противогаз?!
      - Базарь сам с собой, придурок, - крикнул ему Вовка - жаль я тебе шею не свернул. Но я надеюсь, что у меня еще будет такая возможность?!
      - Надежда умирает последней! - крикнул Санек и после этих слов, к нам под ноги полетела еще одна горящая шина. Она ударилась о земляной пол, подскочила, покатилась по проходу, ведущему в сторону реки, упала в колодец с водой и там с шипом утонула.
      - Сука! - не выдержал Вовка!
      Начало покалывать в висках, наверное, от дыма. Еще десять минут этой душегубки и мы, не дожидаясь обещанной Саньком газовой атаки, все угорим от скопившегося в подземелье марева от коптившего колеса. Володя почти полностью забросал его землей, но дым предательски вырывался из-под песка.
      - Пиролиз - сказал Михаил
      - Чего?
      - Пиролиз говорю, горение без доступа кислорода.
      - Да, да - в рассеянности сказал я, - пошли, ребята. Мы медленно отступали в глубь подземелья.
      Обвал все-таки произошел на всю длину галереи, от выбитой мною двери до пробитого нами в стене входа в боковую галерею. Я осмотрел нору, выкопанную в завале хлопцами. Она была довольно просторной, но такой длиной, что луч фонаря не смог высветить ее конец. Я обернулся к поэту:
      - Игорек, настала пора испытаний. Ты самый юркий из нас, имею в виду габариты. Слазь и посмотри там, что к чему?.... Если лаз действительно насквозь, то не возвращайся, стой на месте и жди нас.
      Игорь, ни слова не говоря, взял у меня фонарь, встал на четвереньки и скрылся в темной норе, за собой он тащил свой рюкзак. Через пару минут мы услышали его глухой голос: - проход метров пятнадцать, широкий, никто не застрянет...
      - Иван - продолжал он. Вы лезьте сюда, а я проверю, - что там с галереей? Насчет столба помню.
      - Все ребята, пошли - сказал я, кивая на нору. Владимир оставил лопату и полез в зияющее отверстие.
      - Смотри, не застрянь там, - сказал я нашему великану.
      Володя улыбнулся. Я подумал, что если ребята сохраняют способность к улыбке, мы вырвемся отсюда. В это мгновение мне показалось, что со стороны треугольника, куда мы загнали двоих Палычевских землекопов, донесся подозрительный звук. Михаил также его услышал и насторожился. Звук повторился вновь, и мы отчетливо услышали какую то кирпичную возню. Значит, Серому и его компании надоело бездействовать, и они все-таки рискнули расчистить проход и высунуться из своего треугольника?
      - Миша их надо задержать.
      Мишка шагнул за поворот галереи и скрылся в темноте. Затем я услышал его голос:
      'мы вам говорили, что будем стрелять?! Не обессудьте, господа бандиты. После этого я услышал сначала три, потом еще два глухих хлопка выстрела. Через пару секунд ответные, еще более глухие два хлопка. Вернулся возбужденный Михаил
      - Кажется, эта братия не послушалась нас. Короче, я видел свет фонаря.
      - Зачем ты столько стрелял?
      - Попугать решил, а они, заразы, стреляли прицельно. Вероятно, пистолет есть у Серого?
      МИНА
      С противоположного конца обвала мы услышали голос Володи - Все нормально. Следующий.
      - Я подтолкнул Валерия - давай.
      Валера замялся - слушайте, ребята, я, пожалуй, останусь. Я не хочу ваших приключений, мне не нужно геройство, лучше я пойду наверх.
      - Быстро, дурак! - возмутился Михаил.
      Опасность всегда срывает с людей маски и оставляет их такими, какими они есть на самом деле.
      - Ты что, - предать всех нас хочешь?! - Да и не можем мы тебя отпустить, Валера. Это гибель для тебя.
      - Не могу! - с истерическим надрывом выкрикнул Валерка. - Будь что будет, а я пошел наверх.
      Нам было некогда увещевать спасовавшего товарища и приводить цитаты из библейских истин о беспримерном мужестве наших предков, лицом к лицу встретивших с опасность. Михаил молча влепил Валерию смачную оплеуху, после чего Валерка, ни слова не говоря, полез в нору. За ним отправился Михаил. Через несколько секунд, в черную дыру юркнул и я. Сверху за шиворот рубашки сыпалась всякая дрянь, а на зубах хрустел песок.
      На обратной стороне завала мы немного задержались, закладывая кирпичами и обломками потолочных досок лаз. Это, хоть и на немного, но сдержит наших преследователей. В конце галереи замелькал свет фонаря Игоря. Игорь дошел до 'хитрого' столба и прокричал: - торопитесь, ребята, там воды уже по шею! Его голос эхом прокатился по галерее.
      Я взял у Михаила фонарь и осторожно пошел вперед, ребята следовали за мной. Всего у нас оставалось два фонаря. Преодолев две большие, накиданные мною горы песка и камней и еще пару небольших завалов, которые мне встречались и ранее, мы благополучно добрались до столба.
      - А здесь, - осторожнее - сказал я, дойдя ложного кирпичного потолка. - Каждый из нас должен миновать этот столб, чтобы не задеть его. Помните, если столб шелохнется, - обрушится потолок!
      Наши габариты позволяли миновать гиблое место, но как быть с Володей? Его мощный накаченный торс был явно не для этого случая. Владимир, как бы понял мои размышления и сказал, идите все вперед, я замыкающий.
      Михаил потрогал пальцем надрубленное на столбе место - Рискованно, однако - в задумчивости произнес он.
      Я посветил вверх, темная кирпичная громада угрожающе висела над головой. Широкая доска, которая сдерживала потолок от обрушения, еще не успела прогнить. Можно было подивиться мужеству и безрассудству изобретателя этой ловушки. Лишний удар топора и он сам мог стать жертвой собственной хитрой задумки?!
      Первым, вжавшись в стенку, миновал столб Валерий. Михаил подал ему свой рюкзак и также осторожно проскользнул боком между кирпичной стеной и столбом. Его грудь задевала столб, но только задевала, не давя на него. Затем, пользуясь уже приобретенным опытом, столб миновал я, и взял поданный Володей рюкзак.
      Владимир долго примеривался и дышал так, как это делают штангисты перед рекордом. Затем, выдохнув весь воздух из своей груди, осторожно вместился между кирпичной стеной и бревном. Его дальнейшие попытки протолкнуться в галерею не удавались.
      - Дышать нечем, - выдыхая остатки воздуха из груди, натужно прошептал он.
      Я уже отогнал ребят вглубь галереи, сам прильнул к столбу, упершись с другой стороны, и старался удержать его вертикально. К Володе подбежал Михаил и стал молча тянуть его к себе. В какое то мгновение показалось, что столб вот-вот треснет, сдвинется со своей оси и начнется светопреставление, подобное тому, которое мы с Михаилом уже успели пережить. Но грудь великана, наконец, миновала критическую отметку, а живот он втянул чуть не до позвоночника, и уже вдвоем с Михаилом мы втащили Владимира в галерею.
      - Ничего себе! - сидя на полу и тяжело дыша, произнес он. - Теперь я знаю, как коты умудряются пролезть в мышиную нору. Во всяком случае, животом дышать, как йоги я научился.
      - Ладно, ребята, не до шуток! - волнуясь, крикнул Игорь - там заливает.
      - Вы давайте идите - негромко сказал я ребятам, - нас с Михаилом не ждите. Метров через семьдесят будет спуск вниз, далее водяная галерея. Она тянется метров на двадцать пять, действуйте по обстановке. Мы с Михаилом вас догоним.
      Когда ребята скрылись за поворотом галереи, мы с Мишкой приступили к реализации плана, который возник в его умной голове во время ревизии столба. Мы отмотали от плотного мотка веревки метров тридцать. Сложили ее вдвое, и один конец Михаил привязал прямо за воронкообразный обруб на столбе. Если веревку крепко дернуть, столб неминуемо сломается и тогда ложный, десятиметровый кирпичный свод - рухнет вниз и перекроют дорогу бойцам загадочного Палыча.
      Дело сделано, мы подняли рюкзаки и, разматывая за собой веревку, отошли от столба по заворачивающемуся влево проходу метров на десять - или двенадцать. Здесь было безопасно.
      - Тихо, - настороженно сказал Михаил.
      - Я замер. Действительно, из глубины галереи, откуда мы пришли, доносились подозрительные звуки.
      Михаил выключил фонарь, и мы в темноте выглянули из-за изгиба стены. В конце галереи за столбом на стенах замелькали световые блики. К нам кто-то приближался.
      - Беда, товарищ председатель - сказал я Михаилу. Мы не можем допустить, чтобы они пошли за нами.
      - Обваливаем? - спросил Михаил, нервно дергая веревкой в руке.
      - Давай!
      Мы вдвоем натянули и рванули веревку на себя и упали.
      Столб стоял на месте.
      - Кто же так завязывает, моряк хренов - прошипел я Мишке и, нащупав конец веревки, снова устремился к столбу.
      Сейчас до хлопцев оставалось около 30-ти метров. Из-за поворота галереи мы не могли их видеть, и они пока не обнаружили нас. Я лихорадочно стал завязывать конец веревки на обрубе. В темноте руки повиновались плохо. Вот-вот бандиты выйдут на прямой участок галереи, тогда мы будем на расстояние прямого выстрела? Я завязал один узел, второй, стал завязывать третий, и в этот миг хлопцы появились в зоне прямой видимости.
      Бандиты знали, что мы также вооружены, и двигались осторожно, применяя хитрость: впереди идущий время от времени включал фонарь, после каждой вспышки намечая себе пять-шесть шагов пути.
      Причем, попеременно держал его на вытянутой руке, вверху справа, или слева от себя. Только этот дешевый прием ночного боя здесь не подходил. В данном положение даже слепой может стрелять с высокой степенью поражения. Пуля будет рикошетить от стен и в замкнутом пространстве от нее не так легко укрыться.
      Я завязал последний узел и бросился назад за спасительный поворот.
      - Стой! - послышался голос все того же Санька, но я уже был за поворотом. Со стороны голоса прозвучало три хлопка. Пули с визгом загуляли по стенам, но мы были в безопасности. До хлопцев уже оставалось не более двадцати метров.
      - Слушайте! - крикнул я в темноту. -Cоветую вам убраться отсюда. Иначе вас может поджидать большая неприятность в виде братской могилы.
      Я услышали, что парни остановились, размышляя над моими словами. Но, через несколько секунд, подгоняемые бодрыми криками все того же Санька, бандиты всей толпой устремились в нашу сторону. Вероятно, хлопцы включили сразу все свои фонари, потому что б глянцевые неровности кирпичей галереи ярко заиграли разноцветными огнями . Это было похоже на психическую атаку. Мы больше не стали увещевать бандитов, взялись за веревку, натянули и рванули на себя. Снова оба упали на землю.
      Мелькнула, холодящая в желудке мысль - опять оборвалось?!
      Но через секунду пол галереи тряхнуло, послышались крики, и в то же мгновение грохот тяжелого обвала заложил уши. Искры на стенах погасли, и из-за поворота в нос взметнулась густая кирпичная пыль. Мина, сторожившая покой загадочного подземелья и стоящая на взводе многие десятки лет, сработала!
      Мы с Михаилом поднялись и устремились прочь по петляющей галерее. Прыгающий свет фонаря уже высвечивал белый выступ начинающегося свода в потолке, стены сужались, и ход резко уходил вниз. Никого не было! Значит, наши ребята благополучно перебрались под рекой и возможно уже выбрались на берег? Все еще слышался говор водопада. Значит между потолком и водой сохраняется воздушная подушка?
      Мы вброд пошли по галерее, вода уже достигала пояса. Справа чернела рваная верхушка, пробитого мною входа в склеп с висящими над водой кирпичами. Он более чем наполовину был заполнен водой. Я посветил внутрь склепа, увидел плавающую пластмассовую бутылку из-под минералки, а в углу беспорядочно громоздились всплывшие черные гробы.
      Из воды неожиданно, появилась голова Владимира. Из-за свое огромного роста, он легко доставал дно, и выходил к нам, как дядька Черномор. Отдышавшись, Володя сообщил, что Игорь и Валерка ждут нас в конце галереи на каменной на лестнице.
      - Фонарь замкнуло, там темь беспросветная! Давай, Иван, выводи на свет Божий! - с волнением сказал он. - Пока еще есть возможность проплыть, не ныряя. Сантиметров 20 воздуха под потолком еще осталось. Надо торопиться.
      Я и сам знал, что время играет на нас. Вдруг, позади глухо хлопнул выстрел. Михаил, стоявший позади меня вскрикнул. Раздался еще выстрел и еще. Пули, ударившись в ускользающий вниз кирпичный потолок, вспарывались в воду. Одна из пуль прошелестела по стене над ухом. Брызнула кирпичная крошка, и сверху в пробоине отвалился кирпич.
      Я, машинально, выключил фонарь, схватил Михаила за грудь и швырнул его к Володе
      в сторону заполненной водою галереи. Володя подхватил Михаила, и они оба скрылись в нише под овальным потолком. Я хотел последовать за ними, но понял, что уже упустил время. Тот, кто следует за нами, наверняка, выстрелит в упор или почти в упор. Я тихо опустил голову в воду и заплыл в склеп. Ногой нащупал ступень и затаился за стеной.
      Такое количество адреналина я не получал давно. Сердце колотилось в груди и казалось, что оно вот-вот выпрыгнет наружу. Я достал из-за ремня малокалиберный пистолет и там под водой случайно уронил его. Он прокатился по ногам и, глухо стукаясь о лестницу, пропал внизу. За поясным ремнем за спиной у меня оставался 'Макаров', отобранный у Санька. Я судорожно попытался его достать, но он, кажется, зацепился курком за рубашку или плавки и никак не хотел выходить.
      Белоснежный туман, голубая романтика путешествия, прекрасные байдарочницы - все это осталось позади. Окружала суровая реальность, 'где выживет тот, кто первый достанет нож'. Эти слова Абдуллы из 'Белого солнца пустыни' почти автоматически пришли мне в голову, когда я в профиль увидел голову братка. Он держал над головой фонарик и пистолет. Его волосы были пострижены ёжиком, а вбитый нос говорил о боксерском прошлом. В этот момент я узнал его, - это был наш знакомец Тимоха. Но Тимоха был не один. Он с кем-то разговаривал.
      - Ну, его к черту, Тимош, - пошли обратно. Разберем завал и вернемся, - подал кто-то голос сзади Тимохи. Впрочем, этот гундосый голос я также узнал сразу. Он принадлежал Серому.
      - Не валяй дурака! - зло ответил атлет. - Если эти туристы выбрались отсюда то, где-то же есть выход?
      - А ты уверен, что они не прикончат нас на той стороне?
      - Дурак ты. Если выход есть, то они уж давно умчались за километр отсюда.
      - А если его нет?
      Ну, не могли же они добровольно войти в воду и утонуть?
      - Ты как хочешь, а я пошел разбирать завал и возвращусь обратно.
      - Смотри, Серый. Заклинишься здесь один навечно, я спасать тебя не пойду.
      Немигающие, злые глаза Тимохи не скрывали, а скорее подчеркивали выражение холодной решимости.
      - Только ты отдай мне свой наган. У меня больше не осталось патронов.
      - А как же я? - разволновался Серый.
      - Здесь тебе пистолет не потребуется.
      - Пардон, Тимоша. Всякое может быть. С оружием как-то веселее.
      Тимоха, разбрызгивая воду, прыгнул куда то по проходу, послышался шум и сопение короткой схватки.
      - Больно, дурак, больно - возопил Серый.
      - Я же тебе говорил - патроны тебе здесь не потребуются.
      Затем, я услышал, щелчок и хруст крутящегося барабана. Наверное, Тимоха проверял наличие патронов в отобранном пистолете.
      - Это тоже дай сюда. Трус - прошипел Тимоха и что-то еще отобрал у Серого
      - А теперь забери это и топай отсюда, мудила!
      Вероятно, он что-то передал, а затем толкнул Серого в спину, поскольку я услышал шум падения, неясное, злое бормотание, а затем удаляющиеся шаги. И уже из глубины галереи, находясь в безопасности, Серый прокричал Тимохе:
      - Сука ты, Тимоша! Вот вернешься, мы с тобой поговорим!
      - Валяй, валяй - уже беззлобно проворчал Тимоха, - со всеми поговорим.
      И я снова увидел в проеме Тимохин профиль.
      Он посветил в водяную галерею, пытаясь там что-нибудь разглядеть? Но Вовка и Михаил, скорее всего уже переправились. Тогда Тимоха направил луч в рваный проем в стене и увидел гробы.
      - А-а-а! - закричал боксер и, разбрызгивая воду, рванул по галерее обратно.
      - Испугался, однако! Хотя и любой в этой ситуации, наверное, бы не удержался от нервного крика?! - подумал я, вспоминая, какой меня продрал ужас, когда я в темном царстве золотой усыпальницы впервые увидал эти гробы.
      Тимоха метался по галере. Но выход был один, - не там где страшным обвалом придавило его незадачливых друзей, а там, где в загадочной галерее сказочно ушли под воду его противники. Я, примерно, представлял, какие мысли крутятся в его голове, и завидовать бандиту было не в чем. Он не знал, есть ли выход? А если и есть, то сколько ему придется проплыть, оставляя на поверхности нос? И он не знал, что ждет его на другой стороне тоннеля? Больше никого в галерее не было слышно. Вероятно, Серый, услышав крик товарища по несчастью, убежал к месту обвала.
      В конце концов, Тимоха решил идти вслед за парнями, в которых он стрелял. Из-за стены я снова увидел лик растерянного атлета. Тимоха в очередной раз остановился около склепа, так как дальше уже надо было плыть. Вода доходила ему до подбородка. Он опять наклонял голову и светил под потолок. Я еще раз дернул за спиной пистолет, но он держался, как привязанный. Тогда я достал свой афганский нож, и в это время сверху в проеме вновь, неожиданно оторвался кирпич. Он с плеском упал в воду, и в эту же секунду склеп наполнили яркие вспышки выстрелов. Из-за замкнутого пространства выстрелы тяжело били по перепонкам. Я был за стеной, и пули мне были не страшны. Наконец, Тимохин пистолет щелкнул в последний раз - закончились патроны. Я все-таки не знал, есть ли у Тимохи еще патроны? Может быть, щелчок просто обозначал осечку? Я не стал испытывать судьбу. Освежая в памяти приемы рукопашного боя, погрузил голову в воду и под водой выплыл в галерею.
      Длинный афганский нож легко вошел в грудь бандита. Тимоха протяжно замычал, задергался. Его пистолет и фонарь, которые он держал над головой, упали в воду. Второй удар навсегда прервал его мучения. Я оттолкнул труп в сторону, в темноте заправил нож в чехол и поплыл в сторону лестницы. Мой фонарь, побывавший в воде, уже не включался и я его выбросил. Окружала беспросветная тьма. Плыл медленно, не менее минуты, обдирая лоб и голову о неровности потолка. Вода продолжала прибывать, и между водой и потолком оставалось 10-15 сантиметров воздушной подушки. Наконец, под ногами я почувствовал спасительные ступени лестницы. Она наполовину была завалена землей, накиданной мною ранее, поэтому подниматься пришлось на четвереньках.
      - Кто? - услышал я сверху голос брата. Он, почему-то, говорил шепотом.
      - Свои, свои. - ответил я - Все живы?
      - Все. Только Мишку этот мудак пулей зацепил. А что с преследователем?
      - Ладно, ребята, ползите за мной - уклонился я от ответа. - Миш, ты как? Сильно он тебя.
      - Терпимо ответил из темноты Михаил.
      Через минуту, вытолкав из норы, накиданные мною ветки, мы по одному выбрались наружу.
      ПОГОНЯ
      В дебри, где находился выход из галереи, прямые солнечные лучи не доходили но, после целого часа, проведенного в подземелье, свет ярко слепил глаза. Михаил страдал. Пуля прошла у него под правой мышкой, но, слава богу, костей не задела. Вовка достал из своего рюкзака запасную футболку, мы ее разорвали, и я перевязал другу плечо.
 
      - Что будем делать, Иван? - спросил Владимир
      - Что делать? Сматываться будем.
      Я достал из потайного места за камнем золотой груз.
      Столь величественное зрелище, открывшееся в мешках, поначалу вызвало магическое изумление и восхищение. Мои друзья, онемев, впились глазами в сверкающую роскошь.
      -Неужели это явь?! - прошептал Вовка. Он поочередно открыл мешки, их содержимое вызвало неописуемый восторг у всех участников авантюрной Одиссеи.
      - Ни фига себе!!! - восхищенно прошептал Мишка. - Если продать все это, хотя бы, по доллару за грамм - это же сумасшедшие деньги!
 
      - Да ты что, Володя, - произнес, наконец, пришедший в себя Игорь, и достал из рюкзака диадему, сверкающую на солнце так, как будто только что вышла из под волшебных рук ювелира. Кто же вот эту диадему будет продавать так бездарно, за граммы, как ты предлагаешь? Она сама по себе шедевр ювелирного искусства, а ты говоришь на граммы? А эти перстни, осыпанные бриллиантами, или это колье?! Его одного хватит, чтобы каждому из нас обеспечить пятилетку безбедного существования! Это вам говорю я, старый фарцовщик и знаток ценностей.
      - Ладно, ребята, кончай торговлю, уходим! - сказал я, сдерживая их бурное ликование.
      - А как же байдарки? - второй раз за сегодня спросил Валерий.
      - Ты совсем чокнулся, мой бедный друг, - с веселой иронией сказал ему Мишка. Какие к черту байдарки? Ты посмотри на это - он руками повернул голову Валерки в сторону мешков.
      - Ну да, это я так... - замялся Валерка.
      Я отметил про себя, что Валеркиной байдарки здесь вообще нет, и насчет лодок заговорил он лишь по инерции из жадности.
      Прежде чем двинуться в путь, я все-таки решил прокрасться на берег и посмотреть обстановку, которая сложилась в лагере после нашего бегства. Я даже не помнил, где потерял свой бинокль, он был бы сейчас полезен. Со мною вызвался идти Владимир. Игорь и Мишка пошли искать подорожник, насоветованный Михаилу искушенным в народном врачевании Валеркой, а сам Валерий остался сторожить мешки и рюкзаки. Я и Володя, уже знакомым мне путем, сквозь колючки пробрались на берег, и через кусты осмотрели место нашего недавнего базирования. Около палатки суетилось человек десять. За нею стоял знакомый мне УАЗик Джона и грузовик. Среди людей вертелась и прыгала игривая белая собака волчьих размеров. Поминутно кто-то входил в палатку и выходил из нее. У бревна лежали и не шевелились два человека, около которых хлопотал один из бандитов. Затем, лежащих бедолаг подняли за руки - за ноги и отнесли в УАЗ.
      Машина завелась и тронулась по дороге в лес.
      До палатки было более 150 метров, и мы не могли слышать, о чем рассуждают хлопцы. Затем мы увидели, как шесть парней отделились от группы, сели в наши байдарки и погребли на противоположный берег. С собой они взяли пса, который по команде легко и без боязни прыгнул в лодку. У двоих байдарочников были видны автоматы. На берег вышел полноватый мужчина в голубой рубашке и что-то командирским голосом прокричал им в след, показывая рукой в нашем направлении.
      Мы с Вовкой побежали обратно.
 
      - Быстро, ребята, хватай рюкзаки, мешки и вниз по реке!
      - Погоди, Иван, давай все это пересыплем в рюкзаки, так же удобнее нести - сказал Игорь.
      - Некогда, ребята, некогда. Хлопцы уже переправились на этот берег, и сейчас будут прочесывать лес. Наверное, я говорил слишком возбужденно и громко. Сзади за полторы сотни метров в чащобе хлопнул выстрел, и пуля где-то стукнулась в дерево. Затем громыхнула короткая очередь из автомата. Я не думал, что посланцы Палыча успели нас так быстро обнаружить и скорее стреляли для острастки. Мы молча схватили в руки первые попавшиеся мешки и рюкзаки и бросились сквозь чащобу вниз по реке. Уже через тридцать метров нам пришлось преодолевать ручеек, полностью скрытый от людских глаз густым кустарником. Ребята сходу перепрыгнули через него, я бежал замыкающим.
      Не успели мы преодолеть и трехсот метров, как сзади я услышал легкий треск ломающихся сучьев, а еще через пару секунд тяжелый удар сзади сшиб меня с ног. Дикая боль пронзила спину и плечо. Я повернул голову и увидел задние ноги белого пса, который вцепился мне сзади в рубашку, прихватив при этом изрядный кусок плоти. Я попытался подняться, но тяжеленный пес висел на моем плечо, как клещ. Я поймал собаку свободной рукой за ногу и хотел оторвать его, но сделать это было не просто. Его клыки, словно зубья колхозной бороны все глубже и глубже вонзались мне в спину. Рывком, я все-таки встал на ноги, нащупал на боку нож и, завернув правую руку за спину, несколько раз ударил в его упругое тело. Пёс взвизгнул и разжал челюсти. Когда я обернулся, он уже был мертв. Его острый сабельный хвост все еще мелко дрожал в конвульсиях. Это был красивый американский бульдог огромных размеров, с мощной красной пастью и квадратной головой. Мне было жаль глупого и отважного пса, но такова, значит, его собачья доля.
      Я схватил уроненный мною во время схватки чей то рюкзак и устремился за ребятами, которые уже далеко опередили меня. Сзади послышались крики преследователей, то и дело звучали выстрелы. Вероятно, они все еще не видели нас и стреляли на шум. Через пятьсот метров я догнал ребят. Впереди между деревьев блеснула вода. Старица. Вовка передал драгоценный мешок Игорю, другой был у Валерки. Кто нес мой рюкзак с золотом, я даже не знал. Вовка забрал у Михаила пистолет, когда-то отобранный у Тимохи.
      - Ты что ранен? - спросил он у меня, увидав мою окровавленную спину.
      Объяснять было некогда. Мы велели ребятам перебираться на другую сторону старицы и улепетывать в сторону Лыкова к людям. А сами с Володей решили задержать бандитов.
      Игорь и Валерка, поддерживая хромоного Михаила, пошли вброд, утопая по пояс в воде, а мы с братом спрятались за толстыми деревьями в зарослях густого папоротника и увидеть нас можно было только запнувшись о нас. Я проверил обойму, - оставалось всего три патрона.
      - Володя - сколько у тебя патронов - прошептал я.
      - Володя поднял вверх два пальца.
      - Не густо, однако - подумал я, с укором вспоминая бессмысленную пальбу, которую устроил в галерее любитель пострелять Мишка, чтобы запугать хлопцев.
      - Стреляем наверняка, - шепнул я Владимиру.
      Тот молча кивнул головой.
      Среди корабельных сосен показалась первая тройка преследователей. Они двигались веером, Один был вооружен автоматом, двое держали в руках пистолеты. Остальные, вероятно, шли правее. Их не было видно, но был слышен треска валежника. Бандиты наступали по всем правилам военного искусства, перебегая и прячась за деревьями.
      - Беру автоматчика - прошептал я Владимиру. Тот опять кивнул головой.
      К несчастью, хлопец с автоматом шел уступом назад. Когда двое бандитов приблизились к нам на расстояние 15 метров, до автоматчика оставалось все 20-25 метров. Пора. Держа пистолет обеими руками и, прижав его к стволу сосны, я тщательно прицеливался, зная, что 'Макаров' не самое лучшее оружие для прицельной стрельбы на больших расстояниях. Хлопец с автоматом появился из-за дерева, и я выстрелил. В эту же секунду хлестнули еще два выстрела Владимира. Автоматчик застыл, я выстрелил еще раз. Он стал медленно оседать, автомат выпал из его рук. В моем пистолете оставался всего один патрон. Я заметил, что один из парней юркнул в кусты и бросился бежать. Второй лежал, раскинув руки, и не шевелился.
      Справа из чащобы раздалась автоматная очередь. Я, перескочив через лежащего парня, побежал к автоматчику. Упал около него и схватил его оружие. Откинул рожек - патроны есть! У убитого хлопца из заднего кармана джинсов торчал еще один магазин. Я выдернул его и засунул себе за ремень джинсов.
      Теперь можно жить. Краем глаза я увидел, что и Володя подобрал пистолет сраженного им преследователя. Я свистнул и махнул ему рукой в сторону старицы. Он скрылся за кустами.
      Выждав немного, я также побежал за ним. Справа метрах в сорока снова прогремела короткая очередь, и почти одновременно захлопали пистолетные выстрелы откуда-то слева спереди. Пули, рикошетя от ветвей и стволов деревьев, с затухающим визгом уходили в сторону реки. Я упал за дерево и стал напряженно всматриваться в чащобу. Среди стволов мелькнули два силуэта, я дважды выстрелил в ту сторону короткими очередями по три выстрела. Силуэты слились с деревьями.
      - Ситуэйшн! Если они возьмут в кольцо, то выбраться отсюда будет трудновато?! Главное, миновать открытое место - старицу. До нее оставалось метров тридцать, и я пополз к ней по-пластунски. Вот уже и вода. Я оглянулся и никого не увидел сзади.
      - Может быть, успею? - мелькнула мысль. К воде я подбегал вальсирующим шагом, зная, что так в меня попасть труднее, во всяком случае из пистолета. Но как только вошел в воду, с берега старицы простучала короткая очередь, потом вторая. Пули вспарывали воду и справа, и слева от меня, и у самых ног. Я повернул ствол в сторону стрелявших, ответил длинной очередью и отпрыгнул назад за спасительные деревья. В это же время раздались хлопки выстрелов с противоположного берега старицы. Володя стрелял с интервалом в пять-шесть секунд и этим заставил хлопцев на некоторое время спрятать свои непутевые головы за деревья.