– А как же! Внучка, ну-ка сбегай, принеси.

Купава сорвалась с места и вместе с верным псом скрылась за дверью. Вскоре она вернулась с саадаком – двумя обшитыми мягкой замшей колчанами – и пучком стрел с широкими наконечниками.

– Эти супротив бездоспешных, бронебойные стрелы в колчане… – Дед подумал. – Ладно, ведун, забирай оба колчана и стрелы, не возьму с тебя за них ничего. Оружие-то тебя и от нечисти сбережет, и от ворога лютого защитит. Так неужто не стоит оно таких денег?!

Олег собрался уже согласиться, как вдруг:

– Эй, хозяин! – раздался крик с улицы.

– Похоже, у тебя гости, мастер.

– Хозяи-и-и-н!

Рев мощной глотки не услышать нельзя было при всем желании.

– Купава, пойди глянь, кто там пришел, а мы с нашим гостем продолжим.

– Все отдал тебе, – выложил ведун кошели на верстак. – А понадобится ли твое оружие – не знаю.

– Теперь это твое оружие, ведун, – рассмеялся старик и помог Олегу убрать в один из колчанов лук. – Смотри, чтобы не намокали сильно колчаны-то. Воды ни луки, ни стрелы не любят.

Середин закинул колчаны на плечо.

– Спасибо, мастер, – поклонился он и вышел во двор.

– Там тебя спрашивают, – подбежала девочка. – Говорят, что срочно нужен.

Во дворе стояла телега, около которой возился дюжий детина, вероятно, сын мастера. Олег кивнул ему и вышел на улицу, где его поджидал Ермолай, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

– Тебя волхв Велислав ищет. Сказывает, что-то важное узнал.

* * *

Волхв сидел за широким столом, на котором стояла корзинка с зелеными яблоками, и не спеша резал их на тонкие ломтики, по одному перекидывая в рот. Когда вошел Олег, толстяк поднял на него глаза и молча указал на скамью напротив себя. Ведун поудобнее расположился на жесткой лавке и приготовился слушать. Однако Велислав продолжал неторопливо переправлять яблоки из корзинки в свое объемистое брюхо.

– Ты чего звал-то, волхв? – наконец не выдержал ведун.

– Подарок у меня для тебя есть, – похрустывая сочной фруктовой плотью, ответил тот.

– Похоже, для меня наступает Новый год, – усмехнулся Середин. – И какой?

– На вечерней заре узнаешь.

– Чего же сейчас тогда звал? До заката еще не меньше часа!

– А ну найти тебя не успеют? – возразил Велислав. – Куда тогда все денется?

– Ладно, – согласился Олег, поднимаясь с лавки и подходя ближе. – Подождем.

Он подхватил из корзинки яблоко, обтер о рукав и запустил в него зубы. Зеленое на вид, оно оказалось сочным и почти сладким. Волхв с тревогой проводил взглядом второе яблоко, которое выбрал себе ведун, покончив с первым, торопливо поднялся:

– Пожалуй, пора. Идем-ка со мной, ведун.

– Далеко?

– В лес. Саблю здесь оставь.

Рука ведуна замерла в каком-то миллиметре от ножен.

– Не понял… Почему?

– Лук и колчан со стрелами захвати. Остальное тебе не понадобится.

Ничего себе фокусы! В голове сразу всплыло предупреждение о возможном предателе, который живет в городе. Вспыхнуло и погасло: ведь предупреждал об этом именно Велислав.

– Вообще-то я не оставляю оружие, если собираюсь на… прогулку, – осторожно возразил Олег.

– Нельзя туда с булатом. – Волхв взялся за посох, развернул плечи и подтянул живот. – Возьми только лук.

– Ладно, ладно, – согласился ведун, решив, что в таком случае предупреждение к кистеню в кармане не относится.

Они вышли из избы и отправились к городским воротам. Середин так и не понял, к добру или нет, но солнце еще не успело скрыться за горизонтом, а потому они благополучно миновали стражников и вышли на подсыхающий тракт, повернулись спиной к багровому закату и направились к темнеющему вдали лесу.

– Куда идем-то? – осторожно поинтересовался Олег.

– К заповедному месту, – лаконично ответил волхв, прицокнул языком и замолчал. Наверное, опять что-то жевал.

Когда они вышли на опушку, солнце окончательно скрылось за горизонтом, а его место занял ущербный диск луны. Света он давал не слишком много – но чтобы не налететь на ствол, вполне хватало. Сколько Середин прошагал дорог по таким вот местам! Научился слушать лес, чувствовать его дыхание. Тропинка тянулась под кронами огромных деревьев; где-то в высоте проказничал ветерок, игриво перебирая листву и тревожа мелкую живность.

С громким уханьем пронесся филин – а скорее леший решил побаловать. Совы, как известно, охотятся бесшумно. В кустах вспыхнули глаза лисицы, и с тихим шорохом шмыгнула рыжая за деревья в поисках добычи. Никогда не затихает жизнь в лесу. Укладываются спать дневные жители, а им на смену выходят ночные хищники.

Тропинка тянулась и тянулась, то ныряя во впадины, то поднимаясь на взгорки. Интересно, далеко там до заповедного места волхва? Или бородач вообще не намерен возвращаться в Изборск?

Вдруг им под ноги кинулся совершенно обезумевший заяц и тут же скрылся в ближайших зарослях, следом промчался волк. Олег какое-то время тупо смотрел на слабо колышущиеся кусты, за которыми исчезли и добыча, и охотник.

– Ну что застыл? Идем, что ли?

– Да леший явно балует, – пожаловался ведун. – Голову морочит, с пути увести пытается.

– А ты чего хотел? – В голосе Велислава почувствовалась улыбка. – Место заповедное сторожит. Рядом уже.

Они едва успели сделать еще с десяток шагов, как перед ними на тропинку темными тенями выступили несколько волков. Крестик на руке Олега раскалился так, что ведун едва не вскрикнул и опустил правую руку в петлю кистеня.

– Говорил я тебе, нельзя ходить без сабли, – тихо пробормотал он волхву.

Тот взмахнул рукой – волки прыгнули вперед и растаяли в воздухе, обернувшись плотным белесым туманом!

Упругие клубы заволокли тропку, в их глубине стали вспыхивать алые россыпи искр. Яркое перемигивание огоньков складывалось в странный завораживающий узор, и Середин невольно шагнул к туману, чтобы получше рассмотреть его. Словно чьи-то невидимые руки принялись лепить из мглистых сгустков странные фигуры то ли людей, то ли животных – не рассмотреть. Клыкастые пасти сменялись лучистыми глазами, бесформенные тела – грациозными женскими фигурами. Странный калейдоскоп продолжал создавать вокруг ведуна фантастические картины, завлекая в необычный танец. Вот перед ним возникла высокая красавица. Она призывно улыбнулась, коснулась его плеча и закружила в вихре танца. И не было сил противиться ей.

Вдруг перед Олегом расцвел огненный вихрь, дохнул в лицо обжигающим жаром и оттолкнул Середина на добрых пару локтей. Когда перед глазами перестали выплясывать разноцветные огоньки, ведун огляделся: путь чист, никаких туманов или зверей больше нет, а рядом стоит Велислав, опираясь на свой посох.

Заметив, что Олег очнулся, волхв кинул в рот семечку, разгрыз, сплюнул в траву и сказал:

– Слаб ты еще, ведун. С простым мороком справиться не смог. Кабы я не вмешался, пропал бы ты.

– Стража у вас тут такая? – Ведун вскинул ладони к лицу, несколькими быстрыми движениями растер лицо, прогоняя остатки наваждения. – Пропал, не пропал… Ты меня вел, я тебе доверился. А чем это ты так жахнул?

– Нечисть в основном боится огня. И ты это должен знать, ведун. И смотреть на морок надо сквозь огненное заклятие.

Волхв поднял руку, поднеся открытую ладонь почти к самому лицу, и проговорил:

– Яр-батюшка, огня хранитель, ты раздуй пламя яркое, ты сожги нечисть лютую, освети небо чистое. Ты даруй мне силушку против нави-погани, не покинь меня ты в бою честном. Разгони ты тьму проклятую да морок-наваждение. Да не остынь ты вовеки веков!

С громким хлопком над ладонью Велислава вспыхнул огненный цветок, тут же его лепестки истончились и разрослись, образуя эдакий полупрозрачный экран, берущий начало в ярком огне. Языки пламени трещали и плевались искрами, но исправно поддерживали тонкое защитное стекло.

– А вот так избавляются от морока.

Велислав подставил вторую ладонь и взял один язычок пламени. Олег удивленно отметил, что ко всему прочему посох бородача послушно висит в воздухе рядом с ним. Небрежным движением кисти руки волхв бросил язычок огня на дорогу недалеко от себя. Уже знакомая Олегу вспышка на миг озарила притихший лес, но разросшийся экран прикрыл их от жара. Разбившись об заклятие волхва, огненный вихрь бессильно опал и словно ушел в землю, забрав с собой пелену с руки Велислава. И тот немедленно кинул в рот еще семечку.

– Колдун, что княжича украл, Киру похожим огненным заклятием опалил, – сообщил толстяк. – Поэтому, я так мыслю, надобно и тебе эту ворожбу знать. Может статься, выручит она, коли до дела дойдет.

Когда глаза Олега несколько привыкли к мраку леса после яркого света, он осторожно подошел к месту попадания огненного снаряда, но ничего разглядеть не смог. И не столько потому, что было мало света, – просто там не осталось никаких следов.

– Запомнил, как я это делал?

– Запомнил… кажется… – Олег и сам не заметил, что стал смотреть на лузгающего семечки толстяка с уважением и некоторой… Ну не опаской, а скорее осторожностью.

Велислав спрятал улыбку в бороде и отправился дальше по дороге.

– Черный Корней – опасный колдун, – бросил он мимоходом. – Я постараюсь помочь тебе подготовиться к встрече с ним.

– Какой еще Корней? – не понял ведун.

– А разве я тебе не говорил? – удивился волхв. – Корнеем колдуна зовут, вестимо. Видать, духам подземным поклоняется, от того корнем и назвался.

Между тем деревья расступились, и мужчины вышли на небольшую полянку. Посередине ее в землю был врыт столб, который освещался удивительно ярким лунным светом. Олег обошел его несколько раз кругом, разглядывая со всех сторон. Наконец поднял на Велислава взгляд и спросил:

– Это Перун?

– Да.

– Зачем мы здесь?

– Ты сам должен все увидеть, ведун. – Волхв указал посохом на Чур Перуна, развернулся и скрылся за темной стеной деревьев.

Олег недоуменно почесал в затылке и снова посмотрел на идола.

– Что же я должен увидеть, Перун?

Он разглядел, что губы бога вымазаны чем-то темным. Кровью, не иначе. И похоже, что свежей. Интересно, кто и когда успел это сделать? Олег протянул руку и попробовал пальцем тяжелые вязкие капли.

Разряд молнии проскочил между пальцами Олега и истуканом Перуна. Боль обжигающей волной прокатилась по телу, и Олег, вскрикнув, упал…

* * *

…Под потолком небольшой пещеры ровным огнем горели факелы, испуская необычно яркий свет. По пологим стенам стекала вода и, собираясь в капли, падала с громким плеском на сырой каменный пол.

На подстилке из гнилой соломы, привалившись к стене, сидели княжич Андрей и Любава, от них к стене тянулись тяжелые, начищенные до зеркального блеска, цепи.

– Значит, это и есть тот мальчик, которого ты так долго искал?

Высокий бледный человек поднял вопросительный взгляд на стоящего рядом колдуна в длинном черном балахоне.

– Да, Равгед, это он.

Тот, кого колдун назвал Равгедом, приблизился к мальчику и пристально вгляделся в его глаза. Быстрый жест рукой, тихое бормотание, и из длинных тонких пальцев бледного незнакомца сорвалась белая вспышка. Княжич шарахнулся в сторону, однако избежать столкновения с магическим лучом не смог. И едва сияние окутало мальчика, как на лбу у него полыхнул ярким зеленым светом сложный геометрический узор. Новая вспышка – и все исчезло, больше не было ни магического света, ни знака на лбу у мальчика.

– Видишь? – кивнул Корней. – Я искал его по всему миру. И кто бы мог подумать, что найду здесь, совсем под боком?

– Что тебе нужно? – Княжич потянулся к поясу, где всегда был прикреплен нож, но пальцы ухватили пустоту.

– Ничего особенного, мой мальчик, – покачал головой колдун. – Ничего, что ты не в состоянии выполнить.

– А что вы сделаете с девушкой? – Равгед смерил Любаву критическим взглядом.

– Разве ты не знаешь, что делают с такой добычей? – Усмехнулся колдун. – А когда надоест… Мне пригодится Живой человек для заклинаний…ну или отдельные ее части.

Любава тихо заскулила от ужаса и мертвой хваткой вцепилась в Андрея.

– Не смейте ее трогать! – Княжич исподлобья глянул На двух колдунов. Если он и испытывал какой-то страх, то теперь злость напрочь вытеснила другие чувства. —

Смотрите, доберется отец до вас, тотчас на вратах повесит.

– Разве ты веришь в это, мальчик? – удивился колдун. – Тогда ты куда глупее, чем я думал.

– Днем известие из Изборска пришло, господин, – спохватился Равгед. – Демон тебя звал да сказывал: князь и вправду дозор малый собрал, дабы на выручку сыну послать.

– А почему малый? – вроде даже обиделся Черный Корней.

– Ведуна туда позвали известного да волхва местного, лекаря. Видать, решили колдовством, а не силой управиться. Прикажете демону перебить их, господин?

– Ведуна, говоришь? Волхва? Не-е-ет, – покачал головой колдун. – Они нам в деле нашем пригодиться могут. Уж очень хрупкая штука – маленький ребенок. А без него – никак. Нет, передай демону: пусть отправится с отрядом и бережет обоих, как зеницу ока.