Сухие ноги!

Мужчины в широкополых шляпах распрягли лошадей и пустили их, спутанных, отдыхать. Лошади отошли в сторону, мелко семеня передними ногами, и стали щипать траву.

Тем временем из зеленых домиков высыпали на луг женщины и ребятишки. У всех были коричневые лица, коричневые плечи, коричневые ноги и руки. В ушах у женщин сверкали ослепительные золотые кольца, ребятишки бегали в рваных рубашках, и у всех, даже у мужчин, были густые и длинные, черные как смоль волосы. Эти люди не были похожи на тех, кого Маленький Водяной видел прежде.

Женщины натаскали сухого камыша и развели огонь. Над огнем они повесили помятый котел и стали варить суп. Ребятишки носились вокруг домиков: некоторые играли в прятки, некоторые в салочки, некоторые просто дрались, создавая невероятный шум. Мужчины присели в стороне на корточках, покуривая короткие трубки.

После того как все пообедали, один из них привел к костру медведя. Мужчина тихонько постукивал пальцами по маленькому бубну, а медведь поднялся на задние лапы и стал танцевать. Он неуклюже топтался на месте, поворачивая голову и рыча. Это выглядело очень смешно. Через некоторое время медведю разрешили отдохнуть и дали в награду кусочек сахару. Маленький Водяной все сидел и сидел на старой иве. Ему не надоедало смотреть на смуглых людей и их медведя. Один раз ему, правда, показалось, будто его зовет отец, но Маленький Водяной не откликнулся. Солнце уже низко стояло над горизонтом, когда мужчины опять запрягли лошадей. Женщины и дети расселись по местам, медведя взяли на цепь, и зеленые домики, свернув на дорогу, покатили по ней дальше. Маленький Водяной провожал их глазами, пока они не скрылись за холмом. Он внезапно почувствовал себя каким-то вялым.

Когда он вернулся домой, мать спросила его:

— Куда это ты запропастился? — Но прежде чем он успел ответить, мать в ужасе всплеснула руками: — Как ты выглядишь! У тебя же совершенно сухие ноги!

Маленький Водяной взглянул на свои ноги. Действительно ли они так высохли, пока он сидел в ветвях дерева на самом солнце? Но у него вдруг поплыли круги перед глазами…

— Сейчас же снимай сапоги! — крикнула мать. — Разве ты не знаешь, что из-за сухих ног можно заболеть? Почему ты вовремя не вернулся в пруд? Марш в кровать!

Она уложила малыша в постель, закутав ему ноги мокрыми полотенцами. Глаза Маленького Водяного сразу закрылись, и он уснул. Когда отец-водяной вернулся домой, мать сказала:

— Ты должен был ему объяснить, что водяному нельзя целый день быть на воздухе! Откуда ему это знать? Если он теперь заболеет, это твоя вина! Водяной-отец смущенно потер подбородок.

— Да, да, — сказал он. — Но подождем-ка немного и увидим, действительно ли он так болен, как ты опасаешься. Если Маленький Водяной ни разу не придет домой с сухими ногами, то какой же он мальчишка?

Эй, дождик где ты?

В наказание за сухие ноги Маленького Водяного заперли на несколько дней дома — тут не помогли никакие просьбы и слезы. Он думал с досадою: «Если бы я вправду заболел! А то у меня даже насморка не было! Мама слишком носится со мной, как с маленьким. По ней — так меня вообще нельзя больше выпускать!..» Он целыми днями бродил по комнатам и тоскливо смотрел в окна.

Наконец, спустя почти неделю, отец-водяной сказал:

— Я замолвил за тебя словечко, сынок. Сегодня наверху дождь, и ты можешь прогуляться. Но обещай мне вернуться вовремя!

— О да, обещаю! — крикнул Маленький Водяной и сейчас же влез в свои сапоги. — Обещаю вернуться с мокрыми ногами!

— К тому же дождик, — сказал отец. — Он тоже поможет тебе не высохнуть.

— Дождик? А кто это? — спросил Маленький Водяной.

— Видишь ли, — ответил отец, — дождик — это наш большой друг. Если бы не дождь, то вскоре на свете не осталось бы ни одного водяного. «Почему?» — Маленький Водяной хотел узнать об этом поподробнее. Но тут он услышал шаги матери и сказал себе: «Скорее в пруд! Главное вовремя испариться!»

Так он и сделал. Хопп! — и он промелькнул за углом дома и исчез. Эх, хорошо было быстро мчаться в воде! Ему казалось, будто он провел дома целую вечность. От радости он проплыл через весь пруд — туда и обратно. Рыбы испуганно шарахались от него в разные стороны, со дна поднимались фонтанчики ила, водоросли колыхались ему вослед, а ракушки в ужасе захлопывали свои створки.

— Вот так! — крикнул Маленький Водяной, когда он вдоволь нарезвился. — А теперь наверх!

Не спеша, потому что он уже устал, поплыл Маленький Водяной кверху. Вода вокруг него становилась все теплее и светлее. «Закрыть глаза! — подумал он. — Чтобы меня опять не ослепило солнце!» Но когда он вынырнул и осторожно открыл глаза, он не увидел ослепительного света, как в иные дни. Солнца нигде не было видно. Небо словно занавешено серыми одеялами, и повсюду вокруг Маленького Водяного падали в пруд откуда-то с вышины малюсенькие камешки. Казалось, кто-то швыряет в пруд целые пригоршни таких камешков. Каждый раз, когда камешек падал в воду, раздавался плеск. Этих камешков было очень много.

Маленький Водяной протянул кверху руки, пытаясь их поймать, но тут он понял, что это вовсе не камешки, а капли! Они понравились ему, потому что приятно щекотали кожу. Некоторые из капелек даже попали ему в нос, что его особенно развеселило.

И тут он вспомнил про дождь, о котором рассказывал отец. Правильно, дождь! Это дождь! Надо скорее пойти и сказать ему «добрый день!». Ведь это их лучший друг, как говорил отец. Мальчик подумал, что дождь — это существо, похожее на водяного, и решил его разыскать. Наверное, дождь сидит где-нибудь на берегу.

Но как удивился Маленький Водяной, когда вышел на берег! Сегодня все вокруг было замечательно мокрым — все, что раньше всегда было сухим! Трава, и камни, и поле, и цветы, и кусты, и дорога. Листья старой ивы отяжелели от дождя, с них капало, по стволу дерева тоже струилась вода, темная кора влажно поблескивала.

Маленький Водяной дышал полной грудью. Ах, какой был сегодня вкусный воздух! Это был вкус влажной земли, и сырых гнилушек, и мокрых трав, и листьев. И было так приятно прохладно. Лишь бесконечное шуршание наполняло весь мир. И Маленький Водяной подумал: «Так должно быть всегда, так мне нравится!»

И еще он подумал: «Сегодня здесь не опасно, сегодня мои ноги уж никак не высохнут… Но где же он прячется, этот дождик?» Маленький Водяной оглянулся вокруг, но нигде никого не обнаружил: не было видно ни человека, ни зверя — вообще никого. Он стал лазить под мокрыми кустами, не спрятался ли дождик где-нибудь там? Но сколько он ни искал, он и там не нашел дождя. Ни под кустами, ни в камышах. Тогда он решил позвать его.

— Эй! — крикнул он громко, сложив рупором ладошки. — Эй, дождик, где ты? Он долго ждал ответа, навострив уши. Но вокруг раздавалось лишь все то же бесконечное шуршание.

Вдруг в пруду позади него плеснуло — будто кто-то из воды вылезает. «Это он!» — подумал Маленький Водяной и обернулся. Но как он был разочарован, увидев собственного отца, выходившего на берег.

— Что ты тут делаешь, сынок? — спросил отец.

— Что я делаю? — печально повторил Маленький Водяной. — Я искал, где спрятался дождик. А теперь я зову его, но он не отвечает. Отец-водяной рассмеялся:

— Кого ты ищешь? Дождика? Ах, малыш, ты же все время стоишь в самой середине дождя! А все это оттого, что ты никогда не дослушаешь меня до конца!

Плавучий ящик.

Летом к мельничному пруду почти каждый день приходили люди — взрослые и дети, чтобы в нем искупаться. Карпа Купринуса это вовсе не радовало; лучше бы они оставались дома, считал он.

Но Маленькому Водяному нравилось наблюдать за людьми, спрятавшись где-нибудь в прибрежных кустиках.

И плавали они, конечно, так себе, эти люди. Одни по-лягушачьи, другие по-собачьи. И все держали голову над водой. Веселая это была картина: пыхтящие над поверх-ностью пруда человеческие головы. Но еще смешнее выглядели эти пловцы снизу! Когда Маленький Водяной поворачивался под водой на спину, он видел вверху смешные колеблющиеся тени. Ему нравилось смотреть, как они там вывихивали себе руки и ноги, а сами почти не двигались с места.

Один раз, когда он лежал в иле и смотрел вверх, на людей, там появилась вдруг какая-то неуклюжая черная штука, никогда им дотоле не виданная. Она медленно проплыла над ним, как огромная рыба, но у нее не было ни плавников, ни хвоста. Он не мог себе объяснить, как эта штука могла двигаться не двигаясь! «Надо разглядеть ее поближе!» — подумал он. Маленький Водяной поплыл к берегу и вынырнул из воды. Он увидел, что редкостная штука — это деревянный ящик, в котором сидел мельник. В каждой руке он держал палку и ловко управлял ящиком, скользившим по воде. Тут Маленький Водяной вспомнил, что он когда-то уже с этой штукой встречался. Верно! Ящик всегда стоял в камышах у берега. Маленький Водяной думал, что это корыто для стирки. Но теперь он знал, что в этом ящике можно плавать! Однако плыть на нем можно только вперед. Маленький Водяной внимательно наблюдал, как мельник гребет в воде двумя длинными палками с плоскими концами. «Это надо запомнить!» — подумал Маленький Водяной, ибо он хотел, как только представится случай, тоже так покататься. На следующий день, в обед, когда все люди разошлись по домам. Маленький Водяной решил попробовать.

Ящик стоял на старом месте, в камышах у берега. Он был привязан веревкой к деревянному колу. И хотя Маленький Водяной не смог развязать веревочного узла, он просто вытащил из мягкой земли деревянный кол, взял его вместе с веревкой под мышку и влез в ящик.

Но где деревянные палки с плоскими концами, которыми греб мельник? Очевидно, тот унес их с собой. Вот глупость! Как теперь переправиться через пруд?

Маленький Водяной задумался. Он взял деревянный кол и попробовал грести им. Но из этого ничего не вышло. Тогда он устроился на корме ящика и оттолкнулся несколько раз от берега. С трудом продвигался ящик в камышах, раздвигая бортами шуршащие и потрескивающие стебли. Наконец Маленький Водяной достиг открытой воды. Но тут он уже не мог достать колом до дна: пруд стал глубже, а кол был слишком короток. «Вот так история! — сердито подумал Маленький Водя-ной. — Что мне толку в этом ящике, если я не смогу на нем плыть? Пойду-ка и достану на берегу палку подлиннее!»

Он уже хотел было прыгнуть в воду и плыть к берегу, как вдруг заметил, что ящик вовсе не стоит на месте. Легкий ветерок, тянувший с берега через пруд, не спеша подгонял его вперед. Это, конечно, очень обрадовало Маленького Водяного. Он побежал на нос ящика и перегнулся через край. «Надо посмотреть, как выглядит мой пруд сверху, — подумал Маленький Водяной. — Увижу ли я внизу Карпа Купринуса? Или мой собственный дом на дне?»

Но как он ни приглядывался, он все время видел внизу только голубое небо, отражавшееся в воде, видел край деревянного ящика и над ним голову какого-то маленького водяного.

— Бэээ! — Маленький Водяной показал язык маленькому водяному в пруду. И тот ответил ему тем же!

Тогда Маленький Водяной представил себе, будто это его братишка. Веселая это была игра! Ради одной такой игры стоило прокатиться в чудесном ящике…

— Эй, ты, озорник! — послышалось вдруг с берега. — Немедленно возвращайся назад! Кто разрешил тебе кататься на лодке?

«Мельник! — стрелой пронеслось в мозгу маленького Водяного. — Скорее в воду!» — и он плюхнулся через край лодки в пруд. От прыжка лодка хлебнула воды. А Маленький Водяной спустился на самое дно пруда и лег там плашмя на живот, дрожа от страха.

Но тут ему стало совестно. Он подумал: «Как мельник достанет теперь свой ящик? Не взглянуть ли, как там дела? Я только на минуточку высуну свой нос, но так, чтобы мельник меня не заметил…» Маленький Водяной поплыл к прибрежным кустикам и, спрятавшись под их ветками, высунул из воды голову. Он увидел, что мельник стоит на берегу, размахивает руками и кричит во все горло:

— На помощь! В воду упал маленький мальчик! На его крик прибежали с мельницы работники.

— Принесите шесты! — тяжело переводя дух, сказал мельник. — В воду упал ребенок! Он выпал из лодки! Скорее пошевеливайтесь, а то бедняга захлебнется!

Один из работников побежал к мельнице, другие залезли в воду и пригнали к берегу плавучий ящик. Потом они взяли принесенные шесты, залезли в ящик и вырулили на середину пруда.

Работники шарили шестами по дну. Мельник, бледный, сидел в лодке, вытирая со лба холодный пот.

— О боже мой, о боже! — стонал он. — Он упал на моих глазах, бедняга! Несчастье, несчастье!

— Кто это был-то? — спросили работники.

— Не знаю! — сказал мельник. — Это случилось так быстро! Он был в красной шапочке и желтых сапожках… если мне не изменяет память! Но о чем мы тут говорим? Ищите! Ищите!

«Да, ищите меня! — злорадно думал Маленький Водяной. — Ищите себе! Это вам за то, что жадный мельник не разрешает другим кататься в своем ящике».

Водяная горка.

На одной стороне мельничного пруда находился маленький шлюз. Ворота шлюза, срубленные из толстых бревен, были подъемными. Когда мельник поворачивал на берегу железный ворот, ворота поднимались вверх. Когда он вертел ворот в другую сторону, ворота опускались, закрывая шлюз.

— Мельник пропускает сквозь ворота ровно столько воды, сколько ему надо для мельницы, — объяснил Маленькому Водяному отец. — Этот шлюз для нас очень важен. Если бы не он, мы давно уже сидели бы на мели. Карп Купринус боялся подплывать к шлюзу слишком близко. Он признавался в этом, не стесняясь:

— Я этого шлюза боюсь! Потому что в ворота вытекает вода, и течение там очень сильное. Если оно схватит тебя за шиворот — пиши пропало! Оно вытащит тебя из пруда, хочешь ты того или нет!

— Ах, чепуха! — возразил однажды Маленький Водяной. — Если быть хитрым, ничего не случится! Пусть меня утащит течение, поспорим?

— Только не это! — испуганно воскликнул Купринус. — Ты с ума сошел?!

— Думаешь, я трус? — крикнул Маленький Водяной. — Внимание! Сейчас все начнется!

И тут — к ужасу своего друга — Маленький Водяной поплыл прямо к воротам! Они были наполовину открыты. Когда мальчик почувствовал, что течение охватило его, он спокойно подчинился ему.

У доброго Купринуса все плавники встали дыбом.

— Назад, назад! — закричал он вне себя. — Ты с ума сошел! В растерянности он машинально поплыл вслед за Маленьким Водяным — еще немного, и его бы тоже засосало течением. К счастью, ему удалось вовремя увильнуть.

В стороне Купринус продолжал жалобно причитать, булькая пузырями:

— Бедный-бедный мальчик! Погубить себя из озорства! О, если бы он знал, чем все это кончится!

Но Маленький Водяной прекрасно знал, чем это кончится. В отличие от Карпа Купринуса, он был знаком с мельничным прудом не только изнутри, но и снаружи. Разве он не облазил тут все берега? Он знал, что по другую сторону шлюза начинается деревянный желоб. Вырвавшись за ворота, вода устремляется дальше по этому наклонному желобу и падает с него прямо в нутро мельницы, исчезая за деревянной перегородкой. О том, что ждет его там, в глубине мельницы, Маленький Водяной, конечно, не знал. Но он и не думал выплывать за ворота… Он только хотел немного попугать своего друга Купринуса. Он думал: «Как только я подплыву к воротам, я сразу же вытяну руки и ухвачусь за них! А тогда я спокойно влезу наверх, спрыгну на берег и вдоволь посмеюсь над Карпом Купринусом. Не такой я дурак, чтобы дать себя унести за ворота! Это было бы слишком опасно!»

Все быстрее и быстрее струилась вода, и чем быстрее Маленький Водяной приближался к открытым воротам, тем больше ему все это нравилось. Вода уже мчалась как ветер. Она трепала его за пиджак и за красную шапку, за зеленые волосы.

Внимание, внимание, не прозевать ворота… Вот они! Маленький Водяной вытянул руки и ухватился за верхнее бревно. Он уже было подумал: «Готово!» Но не тут-то было!

Бревна были слишком скользкими из-за травянистых водорослей, покрывших шлюз зеленой пленкой. Все бревна словно вымазали мылом — ухватись-ка, попробуй!

И Маленький Водяной не смог остановиться. Он соскользнул вниз. Ногами вперед, на спине, проскользнул он под воротами в деревянный желоб. «Задержаться! — думал он. — Остановиться!»

Но что толку? И желоб тоже был скользким от водорослей. «О, если бы я послушал Купринуса!» — подумал Маленький Водяной, но думать надо вовремя!

Как щука, стрельнул Маленький Водяной вниз по желобу. Он увидел промелькнувшие мимо тени — два дерева. Он увидел в небе белые пятна — два облака. Он услышал невдалеке шум низвергавшейся в мельницу воды.

Рев воды приближался, рос, становился все громче, громче, громче. «Все! — подумал Маленький Водяной. — Это конец!»

Он окаменел, остановил дыхание, он ждал… Сейчас!

Деревянная перегородка приблизилась, открылась — проглотила его. И сразу наступила ночь. Вокруг что-то гремело, клокотало, шипело. Потом Маленький Водяной почувствовал, что летит.

Он перекувырнулся два раза в воздухе и загремел куда-то в глубину. Его захватило мельничное колесо!

Да, все это было невесело! Сын человеческий не перенес бы всего этого так легко. Он сломал бы себе все ребра, а то и позвоночник. Но водяной более вынослив! Ему не так-то просто сломать шею, а особенно если он падает в воду. Куда же еще было падать Маленькому Водяному с мельничного колеса? Он упал из воды в воду. И в этом было его счастье! Сначала он, конечно, до смерти испугался. Он еще толком не понимал, что с ним произошло. Бессознательно выскочил он на берег, к солнцу. «Подальше от всего этого!» — было его первой мыслью. Как ни странно, его второй мыслью было вот что: «Ездить на мельничном колесе вовсе не так уж плохо. Наоборот, тут было чем позабавиться».

«А не повторить ли все это еще разочек?..» — это было его третьей мыслью.

Двадцать пять.

Так, благодаря случайности, открыл Маленький Водяной прекрасную новую игру.

Он сразу же повторил этот путь несколько раз подряд. Соскочив с колеса, он тут же вылезал на берег, бежал назад в пруд, кидался сломя голову в воду и начинал все сначала.

Так было и на другой день, и еще на следующий. Он проделывал это по-разному: на животе, на спине, вытянувшись в струнку, свернувшись калачиком.

Иногда он спускался, засунув руки в карманы, иногда клал руки под голову. Иногда — сидя на корточках, иногда — встав на четвереньки. Иногда, войдя в раж, он даже делал по дороге двойное сальто. Верхом искусства в этом деле было подтянуть пальцы ног к самому носу и ринуться под ворота попкой вперед. Это было здорово! Жаль только, что никто этого не видел. И еще было жаль — просто горе! — что мельник никогда не открывал шлюз больше чем наполовину.

Маленький Водяной подумал: «Если поднять ворота до конца вверх, в желоб устремится намного больше воды. А если больше воды, то и скользить по желобу быстрей и веселей!»

Но мельник и не думал этого делать. И тогда Маленький Водяной сказал себе: «Ну, хорошо! Если этого не делает мельник, то сделаю я сам!» Он подождал до воскресенья.

Маленький Водяной знал, что в воскресенье все обитатели мельницы уходят в деревню. Когда они уйдут, можно без помех делать все что захочется. И верно: в воскресное утро, когда в деревне зазвонили колокола, дверь мельницы открылась и вышла мельничиха с молитвенником под мышкой. За ней показались работники, за ними две служанки, а позади, замыкая шествие, шел сам мельник. На нем был голубой выходной пиджак с серебряными пуговицами. На голове — вместо испачканной мукой шапки — красовалась высокая черная шляпа. Маленький Водяной с трудом узнал его. Наблюдая за всеми. Маленький Водяной притаился возле шлюза, в зарослях камыша. Он видел, как мельник достал из кармана большой ключ и запер мельницу. После этого вся компания гуськом поднялась по тропке на прибрежный луг. У всех были довольные воскресные лица, и Маленький Водяной в своем укрытии тоже сделал довольное лицо.

Люди прошли мимо, ни о чем не подозревая. Он увидел их ноги возле самого своего носа! Он мог бы ущипнуть их за икры, не сходя с места! Но он, конечно, не сделал этого, чтобы себя не выдать. Шлюзовые ворота были опущены, желоб стоял пустым, и мельничное колесо молчало.

Мельник с женой и помощниками прошли по узенькому мостику через шлюз. Маленький Водяной подождал, пока люди скрылись за холмом. Для верности еще немного повременил. Убедившись, что они уже не вернутся, Маленький Водяной вылез из своего укрытия и принялся за дело.

Но какое было мучение с этим воротом! Маленький Водяной без конца нажимал на него изо всех сил, но тот не двигался.

Маленький Водяной скинул пиджак. Он поплевал себе на ладошки. Набрал полную грудь воздуха…

Ему пришлось еще много раз плевать на ладони и набирать в легкие воздух. Но, наконец, дело пошло!

Ворот подался, он заскрипел и завизжал. Первые струйки воды зажурчали в желобе.

«Так-то!» — подумал Маленький Водяной и перевел дух. И опять схватился за ворот. Теперь все пошло намного легче! Маленький Водяной вертел и вертел ворот. Левой рукой — правой рукой, левой рукой — правой рукой! Железный ворот больше не останавливался. Все громче журчала в желобе вода. Скоро журчание превратилось в плеск, потом плеск превратился в рев. Застучало вдали мельничное колесо.

— Клипп-клапп, — сказало колесо. — Клипп-клапп… — Звучало это довольно сонно.

Но через минуту колесо заговорило быстрей: клипп-клапп, клипп-клапп, клипп-клапп.

И еще через некоторое время: клаппклаппклапп-клапп-клапп-клаппклаппклапп. Под конец слышен был один непрерывный грохот: раттаттаттаттаттаттаттатта… Так быстро даже нельзя рассказывать! Бедного мельника хватил бы, наверное, удар, если бы он это услышал! Но мельник был уже далеко в деревне и ничего этого слышать не мог. А Маленький Водяной весело продолжал крутить ворот. Он поднял шлюзовые ворота до самого верха — дальше было некуда. Вода ревела и шипела у него под ногами, она заполнила деревянный желоб до краев. Вот это совсем другое дело! Если туда нырнуть, дело пойдет в два раза быстрее! И Маленький Водяной бросился вниз головой в пруд. Вода подхватила его. Как стрела стрельнул он в ворота: по желобу — на колесо — и наружу! Он не успел сосчитать до трех, как оказался в тихом ручье. Вот здорово! Давно он мечтал так прокатиться! Поэтому недолго думая — вон из ручья — по лугу вокруг мельницы — и опять — хлоп! — с мостика в пруд! Так он промчался, наверное, с дюжину раз, а то и больше. Пока, наконец, не вырос перед ним — как из-под земли! — его отец-водяной.

— Так это ты здесь орудуешь? — спросил он гневно, указав рукой на открытый шлюз. — У меня просто слов нет! Этот безобразник спускает, оказывается, весь пруд!

Но подожди, мой милый, эту дурь я из тебя вытряхну! — И отец-водяной ухватил сына за шиворот. Левой рукой он крепко держал Маленького Водяного, а правой стал заворачивать ворот. — О чем ты, собственно, думаешь? — продолжал он возмущенно. — По твоей милости мы должны засохнуть, не так ли? Пруд уже наполовину опустел! И почему? Потому что господин Маленький Водяной творит безобразие и настежь открывает шлюз! Это, мой милый, будет стоить тебе все двадцать пять!

И отец-водяной сдержал свое слово: когда шлюз закрылся, он положил Маленького Водяного на колено и отсчитал ему обещанные двадцать пять шлепков.

Хабу! Хаббууу!

Маленький Водяной собирал все, что легкомысленно бросали в пруд люди: пустые консервные банки, старые электролампы, дырявые шлепанцы и другие, еще более ценные вещи. Он прятал все это под камнями, позади своего дома. Со временем в его кладовой накопилось много богатств, и в один прекрасный день он с гордостью показал свои находки Карпу Купринусу. Купринус очень внимательно осмотрел эти вещи, каждую со всех сторон. Он ехидно улыбнулся и сказал:

— Необходимо только то, что полезно, мой дорогой! Ну что ты, например, будешь делать вот с этим кувшином без дна? Или с этой старой, заржавленной кочергой? И дырявый ботинок у тебя тут есть, как я вижу… Старый ботинок на левую ногу! И пивных бутылок, пожалуй, дюжины две…

— Бутылки из-под пива я нахожу довольно часто, — скромно сказал Маленький Водяной. — Но это меня не разочаровывает. Я их все равно собираю.

— И для чего, если можно осведомиться? — спросил Купринус.

— Для чего? — растерянно повторил Маленький Водяной. Ему никогда не пришло бы в голову подумать об этом! И он напряг все свои способности, чтобы найти ответ.

Но пока он думал, Купринус сказал:

— Вот видишь, в том-то и дело! Ты и сам не знаешь, для чего собирал все это барахло. Весь этот хлам, который надо просто выбросить.

— Выбросить? — возмутился Маленький Водяной. — Об этом не может быть и речи! Тут уж я как-нибудь сам разберусь!

— Ну, хорошо, — сказал Купринус. — Я не буду вмешиваться. Это твое дело. Если тебе доставляет удовольствие собирать разное никчемное барахло, тогда

— пожалуйста! Я бы, во всяком случае, этого не делал. В конце концов, я не мальчишка, я не первый день плаваю в этой воде. Купринус пустил несколько воздушных пузырей, чтобы показать, что добавить ему нечего. Он повернулся и поплыл прочь.

Маленький Водяной сердито смотрел ему вслед.

— Болтай себе сколько влезет! — кричал он вдогонку. — Ты никогда не отобьешь у меня охоту собирать эти замечательные вещи! Маленький Водяной надеялся доказать Купринусу, что его богатства кое-чего стоят. И вскоре такой случай представился.

Не прошло и трех дней, как он опять встретился с Купринусом. Лицо старика было печально, он молча булькал что-то себе под нос, без конца пуская пузыри. Маленький Водяной не понимал ни слова, но только понял, что слова эти не были веселыми.

— Купринус! — крикнул Маленький Водяной. — Да скажи, наконец, в чем дело?

— Ах, оставь, — услышал он в ответ. — Я злюсь, как щука!

— Что ты злишься, это и слепому видно! — согласился Маленький Водяной. — Но на кого же?

— На этого типа с удочкой! — возмущенно булькнул Купринус. — Позор, что мы не можем его слопать! Сидит себе там на берегу и ждет, чтобы кто-нибудь из нас клюнул! А тогда он подцепит тебя острым крючком и выволочит на берег! О! С каким наслаждением я проглотил бы его, если бы только мог!

— Проглотить его ты не можешь, — сказал Маленький Водяной. — И я тоже не могу. Но, может быть, я смогу сделать что-нибудь другое…

— Вот как? — Купринус с сомнением посмотрел на Маленького Водяного. — И что же ты можешь сделать?

— Подождем немножко, — загадочно ответил Маленький Водяной, ибо он хотел преподнести Купринусу сюрприз.

Он попросил Купринуса показать ему, где именно висит в воде леска с крючком и наживкой. После этого он попросил старика подплыть поближе к берегу и понаблюдать за рыбаком.

— Больше я тебе пока ничего сказать не могу, — подмигнул Маленький Водяной. — Это секрет!

Купринус поплыл к берегу и стал ждать, подглядывая за рыбаком, державшим над водой свою удочку. Возле рыбака стояло на траве ведро. Время от времени из ведра выплескивалась вода.

«Некоторых из нас он, вероятно, уже поймал, — с ужасом подумал Купринус. — Страшно, наверное, так вот барахтаться в ведре. Будем надеяться, что никто у него больше не клюнет…»

Но едва он так подумал — человек на берегу внезапно подался вперед… Потом он сильным рывком вытянул свою удочку… «О, господи боже мой! — содрогнулся Купринус. — Снова он подцепил кого-то, этот страшный тип!»

Из воды выскочило что-то большое и шлепнулось позади человека в траву. Но — хопля! — на этот раз это была вовсе не рыба! Это был… — Карп Купринус в изумлении разинул рот, — это был старый, рваный ботинок! Старый ботинок на левую ногу! Да, действительно: на крючке висел старый, дырявый, расползшийся ботинок!

Купринуса осенило: словно молния блеснула в его мозгу! Он тут же все понял. Но рыбак на берегу ничего не понял. Да и как он мог понять? Сперва он сделал озадаченное лицо, потом стал ругаться. Он отцепил ботинок от крючка и зашвырнул его далеко в пруд. Потом он вытащил из-за голенища жестяную коробку, открыл ее, взял самого жирного червяка и, насадив его на крючок, опять закинул удочку.

— Ни пуха тебе, ни пера! — булькнул Купринус. — Горю нетерпением узнать, что ты выволочишь на сей раз!

Спустя некоторое время рыбак вытащил на берег заржавленную кочергу. О, как он стал ругаться! Карпу Купринусу это очень понравилось. Злорадно поводил он плавниками и думал: «У тебя, мой милый, пропадет всякая охота к рыбалке! Посмотрим, что ты еще вытащишь…»

Еще семь раз забрасывал злополучный рыбак свою удочку, и с каждым разом вся эта чертовщина казалась ему все непонятней. После кочерги он поймал бутылку из-под пива, после бутылки — стоптанный шлепанец; после этого он вытащил из пруда по порядку: дырявое сито, мышеловку, напильник с деревянной ручкой и измятый, весь в грязи, ламповый абажур. Под конец на крючке повис глиняный кувшин без дна, а в кувшине сидел Маленький Водяной! Красную шапку он натянул себе глубоко на лоб, изо всех сил дрыгал руками и ногами и кричал:

— Хабу! Хаббу! Хаббууу! Выглядело это ужасно!

Рыбак в ужасе выронил удочку и помчался прочь со всех ног. По дороге он сразу же обронил коробку с червями. Но он не обратил на это никакого внимания. Он мчался, словно на горбу у него сидел сам черт. Так он и исчез, ни разу не оглянувшись.

— Отлично! — воскликнул Маленький Водяной, вылезая из кувшина. — Я думаю, что этого типа мы здесь больше не увидим! Как ты полагаешь, Купринус?

— Я думаю, — степенно сказал Купринус, — я думаю, что ты здорово проучил его! Даже взрослый водяной не сделал бы этого лучше тебя!

— Однако, — сказал со смехом Маленький Водяной и постучал пальцем по глиняному кувшину, — без вот этого «ненужного барахла» ничего бы не получилось!

— Да, да, — сказал Купринус, — я признаю, что ты был прав. Прилежно собирай и дальше свои сокровища! Я больше никогда не позволю себе смеяться над твоей коллекцией!

— Ну, если ты это признал, тогда все в порядке, — удовлетворенно сказал Маленький Водяной. — Тогда я могу спокойно плыть к берегу.

— К берегу? — удивленно переспросил Купринус. — Чего тебе там нужно?

— Во-первых, надо разломать проклятую удочку, — объяснил Маленький Водяной, — во-вторых, освободить наших бедных друзей, которые все еще барахтаются в ведре, и в-третьих…