Жертвы Звездного Храма (Часть I - Звездные Братья)

      С противоположной стороны стола, в приличествующем пленнице скромном серебристосером платье, сидела Грези, принцесса Ольми, медленно покачивавшая головой, как будто все происходящее казалось ей волшебным сном. Рядом с ней, пытаясь быть галантным, суетился посол Гэннского скопления Воолерано Изящный, профессиональный танцор и музыкант, избранный своим народом для участия в Совете благодаря выдающимся - для гэнца, разумеется, - ораторскими способностями. На него хмуро поглядывал через стол Рыжий Стэн, парень с внешностью и габаритами лесоруба, недавно прибывший на Каллист узнать, что там творится, со своей собственной еще более отдаленной планеты и угодивший по протекции Спирра прямо сюда, в сверкание роскоши и титулов, на Совет, решавший судьбы мира. Рыжий Стэн был хорошо известен андрийской молодежи своими невероятными для смертного похождениями, и многие - в том числе и Спирр - подозревали в нем побочного отпрыска одного из герцогов Андры.
      Размышления Спирра прервал трубный зов. Величественные звуки гимна Трибы заполнили зал, заставив подняться на ноги даже неповоротливого и заносчивого Ормира Брасса, и Эрхар со Спирром двинулись к своим почетным местам, сверкая парадными золоченными доспехами.
      Гимн смолк, оборванный на полуноте.
      - Не время на церемонии, - сказал Эрхар, опускаясь в свое скромное, но прочное кресло. - Объявляю Совет открытым.
      Спирр, присевший было рядом с ним, тут же вскочил:
      - Благородные и могущественные лорды, прекрасные леди! Я буду краток! Таинственное исчезновение Гало до сих пор темным пятном лежит на
      - 29
      наших душах, но все возрастающая угроза со стороны Форпоста, пославшего свои разбойные звездолеты в самое сердце только что освобожденного Каллиста - где они и были уничтожены - заставляет нас незамедлительно сплотить ряды и объединить усилия в борьбе за свободу союзных миров, объединенных, как повелось от века, под священными знаменами Дома Андры! Нам надлежит сегодня сообща восстановить все подробности постигшей Гало беды, принять план совместных боевых действий и поднять здесь, на Альберре, третьей планете Конфедерации Каллиста, избранной нами в качестве временной резиденции, Знамя Дома Андры - символ нашего нерушимого единства.
      Спирр перевел дух и осмотрелся. Все в зале смотрели на него, ожидая продолжения, и Спирр горделиво приосанился, готовясь потребовать от собравшихся вассальной клятвы верности.
      - Чьими же гербами новоявленные Владыки намерены украсить Знамя Андры? - раздался в наступившей тишине наглый уверенный голос. Головы присутствующих судорожно повернулись к главному входу. На пороге зала, гордо опираясь на громадный боевой клинок, возвышался стройный светловолосый человек в летном комбинезоне.
      - Кто ты такой?! - вскричал король Бертран, обливаясь холодным потом ужаса. Врожденная привычка рассчитывать на худшее подсказывала молодому Горвику, что у короновавших его Владык появился могущественный соперник, которому ничего не стоило распространить свой гнев и на смертного короля.
      - Я, - глаза пришельца гневно сверкнули, заставив Бертрана отвести взгляд, - законный наследник Дома Андры герцог Элис!
      - Ах Элис?! - От удивления и возмущения Спирр развел руками. Гнусный интриган, засунувший нас в ржавую жестянку! Предатель, не останавливающийся ни перед чем, чтобы получить трон Андры! Скольких еще наследников ты устранил за время нашего отсутствия?! Или... - Спирр обратил свой взор к пораженному таким поворотом событий залу, исчезновение Гало - тоже его рук дело!
      - Молчи, призрак! - хладнокровно произнес Элис, делая несколько шагов вперед. - Вот уже пять лет, как ты мертв и развеян по просторам Гало! Убирайся в бездну, откуда пришел!
      И прежде чем кто-либо успел понять ужасный смысл этих слов, краткое заклинание Ввержения сорвалось с бледных губ наследника Элиса.
      Голубая молния толщиной в бревно ударила у ног Спирра, ослепив большинство присутствующих и заставив закричать от страха начинающего короля Каллиста.
      Искусственное солнце на сияющем куполе ослепительно вспыхнуло, пытаясь рассеять выступившую из дверных проемов тягучую тьму потустороннего мира, жаждущую дотянуться до наследника Спирра. Несколько мгновений свет и мрак боролись, потом тьма отступила.
      - И впрямь это Элис, - послышался в наступившей мертвой тишине, залитой ослепительным светом, гнусавый рассудительный голос. Приветствую тебя, брат!
      С этими словами, поразившими всех присутствующих куда более страшных заклинаний и голубых молний, Рыжий Стэн встал со своего места и подошел к герцогу Элису, фамильярно хлопнув того по плечу.
      - Стэн?! - изумленно воскликнул Элис, светлея лицом. - Слава Пророкам, ты жив!
      - Пророки тут не при чем, - так же рассудительно проговорил Стэн, чтобы уцелеть в этой заварушке, мне пришлось потрудиться самому...
      Он, очевидно, собирался рассказать еще целую историю, воспользовавшись тем, что Спирр от возмущения окончательно потерял дар
      - 30
      речи. Но тут со своего места медленно поднялся Эрхар и громовым голосом заявил:
      - Приветствую тебя, высокородный герцог Элис! В этот час грозных испытаний да не будем мы следовать печальной традиции междоусобиц, быть может и навлекшей на Андру постигшее ее несчастье! Присоединись к нашему столу, доблестный герцог, и поведай, что происходило в Доме в дни нашего отсутствия!
      С этими словами он подошел к Элису и раскрыл ему свои широкие братские объятия.
      Элис оторопел. Он ожидал всего - поединка, подлого удара в спину, явления Князя Тьмы, - но только не распростертых объятий. Всесильное заклинание обернулось пшиком, словно исчезновение Гало поставило законы мира с ног на голову, и все же обладавшие несомненным численным перевесом владыки не торопились сводить свои счеты с извечным врагом. Пока Элис силился проникнуть в тайну столь неподобающего для наследника поведения, Эрхар подобно священному Змею уже сжимал его в своих могучих руках.
      Наконец он разжал объятия, способные задушить кита, и Элис перевел дух, поспешно отступая назад при виде Спирра, также вознамерившегося обнять новоявленного родственника.
      Не найдя другого выхода, Элис быстрым движением руки сотворил себе кресло и уселся в него, предоставив Спирру обнимать пустоту. Зал затаил дыхание, ожидая реакции наследников. Владыки молчали, обмениваясь многозначительными взглядами; пауза грозила перерасти границы приличия.
      - Ну, я пошел, - сказал наконец Рыжий Стэн, демонстративно поворачивая к своему месту. Его слова заставили Спирра очнуться:
      - Постой-ка! - вскричал он, нацеливая указательный палец в мясистую переносицу владельца планеты Артак. - Ты назвал герцога Элиса братом! Не значит ли это, что мы и тебя должны приветствовать как наследника Дома?!
      Рыжий Стэн отрицательно покачал головой:
      - Мои претензии не заходят так далеко! Я всего лишь ратный побратим Элиса, о чем еще два года назад было объявлено по Трибе, и не имею ни малейших прав на наследование Дома!
      Спирр с неудовольствием убрал палец и пробормотал, опускаясь в свое кресло:
      - Кажется, мы несколько поторопились с посвящением себя во владыки.
      Эрхар смерил его коротким презрительным взглядом, приведшим Спирра в восхищение. Эрхар как истинный герцог Андры никогда не сомневался в однажды принятом решении. По праву или без него, он был Владыкой, и судьбы этого мира зависели от него, а не от кого-нибудь другого.
      - Не будем, подобно демократам, длить бессмысленные словопрения, сурово произнес Эрхар, протягивая руку в сторону Элиса. - Мы ждем твоей речи, Герцог!
      Элис начал говорить не сразу. Несколько мгновений он мрачно взирал на Спирра, отвечавшего ему обворожительной улыбкой, затем на некоторое время сконцентрировался на Эрхаре, пробуя усилием воли проникнуть в его сущность. Призвав на помощь древние силы Постигающей магии, Элис пытался разрешить мучившую его загадку. Но сколь бы глубоко не проникал он в души и тела сидевших перед ним наследников, все было тщетно: Эрхар и Спирр были сами собой, несомненными и прирожденными наследниками Дома и лордами Андры. И все же это было невозможно!
      Элис легко мог поверить и в то, что Спирр, официально развеянный по Гало пять лет назад, нагло усмехается ему в лицо. До сих пор подобное вытворяли лишь наиболее искусные в магии герцоги Андры, но все меняется, а Спирру нельзя было отказать в своеобразном магическом таланте.
      - 31
      Но чтобы Эрхар, схваченный уникальным заклинанием, на которое у самого Элиса, по праву считавшегося мастером Жеста, ушло три месяца, Эрхар, заточенный в секретном замке далеко за пределами Гало под неусыпной охраной двух могучих из подвластных Элису демонов, Спрелга и Стривга, Эрхар, никогда не помышлявший о власти и лишь стоявший Элису поперек дороги - чтобы этот Эрхар не только председательствовал на Совете Андры, но и выступил два дня назад по Общему Каналу, повергнув самого себя в элисовых подземельях в состояние, близкое к безумию?!
      Поверить в такое Элис не мог и на хотел. И все же самозванец, надменно восседавший перед ним, был признанным Владыкой Андры, ожидавшим рассказа о последних годах Андры! Элис почувствовал, что еще минута промедления - и он навсегда лишится шансов на доверие новых владык: долгое обдумывание слов выдавало скрывающую в них ложь. Вздохнув, Элис начал рассказ:
      - Последние годы я почти безвыездно проводил в охотничьих угодьях Лайяны, - с притворной горечью произнес он, - не подозревая о том, как мало времени осталось у Дома и Трибы... Не задолго до катастрофы я ощутил неясное беспокойство и покинул Лайяну, но не успел достичь даже предместий Андры..
      Элис замолк, сокрушенно качая головой, и продолжал рассказ лишь после того как расслышал несколько сочувственных восклицаний.
      - Язык мой слишком беден, чтобы описать эту ужасную катастрофу... Услышав это, Спирр тихо фыркнул. Его язык был способен описать что угодно. - Миллиарды светил Гало разом мигнули, словно легкая дымка заволокла просторы Бездны. Светоносное Сердце Мира вдруг начало порождать тьму. Мрак, сравнимый лишь с дьявольской теменью Кратора, достиг самых отдаленных пределов Гало, слившись с Великой Бездной. В тоске и отчаянии ожидал я возвращения своего сознания из тенет колдовского наваждения. Не прошли и сутки, другие - и я понял, что наше драгоценное Гало кануло в неизвестность...
      Произнеся исполненные неподдельного горя фразы, Элис отливал в завораживающую собравшихся магию слов свое действительное потрясение событиями последних грозных дней. Весь свой талант ловкого интригана он обратил на то, чтобы проникновенной речью вызвать в самозваных братьях хоть тень сочувствия. Но Эрхар и Спирр с минами царственного величия бесстрастно внимали речи, способной растрогать ростовщика. Объединив потоки мыслей, они немо беседовали о судьбе наглеца, явно приложившего руку ко всем последним событиям и все же вместо открытого покаяния во всех своих прегрешениях осмелившегося смущать умы новоприобретенных подданных душещипательными речами. Роль Элиса в грядущих событиях была неясна, но в любом случае его ожидало нечто совсем иное, чем он ожидал.
      - Как безумный, я три дня рыскал по пустынным безднам, безуспешно взывая в безмолствующем эфире, - продолжал между тем Элис, старательно имитируя волнение. - и вот когда я уже совершенно отчаялся и предался мыслям о смерти, мой приемник поймал вашу передачу, вздохнувшую в меня новую жизнь. Я поспешил на зов людей, которые никак не могли быть моими братьями, но все же, как и надеялся я в глубине души, оказались ими!
      - Прими мои соболезнования, брат, - печально произнес Спирр, приложив руку к груди. - Ведь вместе с Гало и погибли и все твои вассальные владения?!
      Элис содрогнулся. Спирр нанес удар в самое уязвимое место. Даже герцог Андры, лишившись вассальных владений, терял право голоса на традиционных Советах Трибы. Таков был суровый, но справедливый обычай Дома Андры.
      - 32
      Единственной оставшейся у Элиса подвластной планетой был Джаффир, чудом обнаруженный им в свое время на немысленном расстоянии от Гало и превращенный в тайную базу для самых разнообразных предприятий. Именно там, с черном замке Сторг, бился в сыром подземелье закованный в цепи настоящий Эрхар, и Элис скорее готов был отказаться от всех герцогских привилегий, чем столкнуться с риском освобождения своего могущественного врага. Но терять слово на Совете Трибы, в котором вместо обычных сорока тысяч осталось всего лишь три наследника, было нестерпимо. Элис сидел молча, не зная, на что решиться.
      - Молчание - знак согласия! - поспешил прокомментировать его поведение Спирр, ловко использовавший древнюю андрскую поговорку, ведущую свою родословную еще с былинных времен, когда на судах, вершимых членами Трибы, обвиняемым затыкали рот. - Мы рады, о временно потерявший голос брат, что ты почтил своим присутствием наш скромный совет. Да пребудет с тобой Дух Андры, высокородный герцог!
      Элис лишь скрипнул зубами в ответ. Возразить было нечего. Единственным утешением герцогу служило его неотъемлемое право присутствия на совете, и Элис собирался им воспользоваться, дабы выведать дальнейшие планы обнаглевших соперников.
      Внезапно принцесса Грези ахнула и беспомощно поникла в кресле, прижав к сердцу бледную руку. Вокруг нее мгновенно образовалась небольшая толпа жаждущих прийти на помощь рыцарей, почти превратившихся в истуканов в своих креслах. Эрхар пристально разглядывал Грези, озабоченно качая головой. Толпа чуть раздалась, приоткрыв как всегда поспевшего первым Спирра, осторожно поддерживающего ольмийскую принцессу.
      Эрхар медленно поднялся, обводя зал суровым взглядом.
      - Я вынужден прервать совет! - четко произнес он. - Только что Форпост попытался установить мозговой контакт с принцессой, дабы узнать о наших планах. Это можно расценить как подтверждение агрессивных намерений, в которых мы и так не сомневались. От имени учрежденной нами Новой Андры я Объявляю войну Форпосту!
      Пораженные представители вассальных миров, выкатив глаза и разинув рты, безропотно выслушали это леденящее душу известие. Но это было еще не все.
      - Таким образом, - гремел голос Эрхара, - во всей новой Андре вводится военное положение. В бою нет места долгим советам; все совещания будут носить рабочий характер. Решения будут приниматься лично мной и моим Царственным Братом!
      Элис вскочил, отшвырнув кресло на десятки шагов. Больше он не мог сдерживать себя. Самозванцы превзошли все пределы наглости, и огромный фамильный клинок герцога Андры уже готов был призвать их к ответу. Но чья-то твердая и решительная рука легла на плечо Элису, остановив его неудержимый порыв. Элис резко обернулся, намереваясь наказать нахала, и встретился со спокойным взглядом Рыжего Стэна.
      - Я дважды спасал тебе жизнь, - вкрадчиво проговорил он, глядя прямо в полные бешенства глаза андрского герцога, - но, клянусь дьяволом, еще одно движение - и тебя не спасет даже чудо!
      6. Подвиг наследников.
      Мрачный багровый полумрак заполнял центральную рубку "Ярхала", придавая сосредоточенным лицам сидящих в ней зловещий оттенок. В черно-красном мареве окружающего пространства искрились разноцветные облачка, обозначающие диспозиции боевых флотов. Эрхар, подобный богу
      - 33
      войны, нависал над пультом, и руки его без устали бегали по клавиатуре. Спирр, утопая в огромном, наскоро скопированном с бертрановского кресле, скрывал за рассеянной улыбкой напряжение затянувшегося ожидания. Все новые и новые флоты Форпоста выныривали из пустоты; казалось, их появление будет длиться еще тысячу лет.
      Внезапно Спирр расслышал свистящий шепот Элиса:
      - Царственный Брат! Не кажется ли тебе, что в этот решающий момент разумнее было бы иметь надежные тылы?!
      - Еще бы, - буркнул Спирр, не понимая, куда клонит хитроумный герцог. - Мне давно не дает покоя ощущения ножа, приставленного к спине!
      - А между тем, - шепот Элиса стал еще тише, - я мог бы стать твоим надежным союзником. Поддержи меня, и я дам тебе регентство!
      - Что-о?! - вскричал Спирр, забыв о том, где находится. - Мне регентство, мне достойному править всем миром?! - В негодовании он сломал подлокотник и едва не швырнул его в Элиса.
      - Всем миром? - язвительно прошипел Элис. - Твой братец Эрхар - вот кто будет им править, оставив тебе вонючие дыры Периферии! Тебе гораздо выгоднее объединиться со мной, потому что в моем теперешнем положении я готов на любые кабальные условия!
      - Негодяй! - взревел Спирр, обнажая клинок. Ответ Элиса был мгновенен: его огромный меч со свистом рассек воздух. Спирр очертя голову бросился в атаку, но клинок его мягко спружинил, словно наткнувшись на стену из ваты.
      Эрхар спокойно развел своим клинком ослепших от ярости противников.
      - Не время и не место! - коротко произнес он, указывая свободной рукой на экран. Флоты ольмийского двора выстраивались там в боевые порядки.
      - Я принимаю ваши извинения, - прошипел Элис, вкладывая меч обратно в ножны. - Но ты сильно изменился после смерти... - пробормотал он себе под нос, исподлобья рассматривая Спирра.
      - Герцог Элис! - сурово сказал Эрхар, глядя в глаза своему брату. Ты можешь отказаться сражаться на стороне Новой Андры. Но я призываю тебя забыть на время наши разногласия и повернуть свой клинок против извечного врага Андры!
      - Иное было бы позором для наследников Дома! - высокомерно заявил Элис, поглаживая рукоять меча. - Но после победы я сам распоряжусь своим мечом!
      Спирр пробормотал древнее ругательство. Произнесенная Элисом фраза означала отказ в верности Владыкам - иными словами, объявление войны! Спирра поразило нечеловеческое спокойствие, с которым Эрхар воспринял это чудовищное заявление.
      - К бою! - скомандовал Владыка Андры. Могучий корабль содрогнулся. Бесчисленные излучатели, поглощатели, конверторы времени, истребители пространства сотрясались от предельного напряжения, готовясь к страшной битве.
      Спирр наскоро составил заклинание, убравшее из памяти присутствующих смертных малейшие воспоминания о только что происшедшей размолвке в стане наследников, и сосредоточил свое внимание на панорамном экране. Мгновением позже он схватил за рукав стоявшего рядом адмирала Мерло, прославленного командира федеральных флотов Каллиста, волею судеб оказавшегося на посту начальника штаба вооруженных сил Новой Андры.
      - Адмирал, - нежно сказал Спирр, - что это затеяли ваши флота?!
      Мириады кораблей Андры сновали по всему экрану в полном беспорядке. Казалось, они и не собирались вступать в битву.
      - 34
      - Владыка! - подобострастно кланяясь, ответил генерал. - Это тонкий тактический маневр...
      Как бы не так, подумал Спирр, отодвигая генерала подальше от экрана и занимая его место. Сейчас дряхлый вояка увидит, что такое тактика и что такое стратегия!
      - Говорит Спирр! - рявкнул лорд Андры в ощерившиеся микрофоны. Беру командование на себя! Подберите перья, желторотые! - И из полубожественных уст младшего Владыки посыпались сленговые словечки, принятые в обращении среди андрских военачальников. Командиры боевых кораблей с наслаждением вслушивались в забытый жаргон, и пьянящее упоение битвой передавалось от них младшим офицерам.
      Строй андрских флотов неуловимо изменился. Расчерчивая пространство пристрелочными вспышками аннигиляторов, облачка алых точек смыкались вокруг собравшихся в огромный синий шар кораблей противника.
      Взгляд Спирра лихорадочно метался по экрану, еще и еще раз оценивая соотношение сил. Шестистам восьмидесяти флотам Форпоста Новая Андра смогла противопоставить только четыреста двадцать; для победы в этой решающей битве требовалось нечто большее, чем обычный военный гений, с молоком матери впитываемый наследниками.
      - Нахохлиться! - закричал Спирр внезапно, заставив вздрогнуть понимавших жаргон Эрхара и Элиса. Эрхар с сомнением покачал головой, но не стал мешать Царственному Брату. - Клюйте, братва, но навострите уши!
      Экран несколько раз мигнул, адаптируясь к превратившемуся в океан огня космосу. Залп четырехсот флотов и ответный залп шестисот - такого еще не видывали эти забытые богом окраины Гало!
      "Ярхал" содрогнулся. Один из сиреневых лучей смерти, выпущенный флагманом гвардейского ольмийского флота, коснулся его защитной оболочки.
      - А теперь, - вскричал Спирр, не замечая, что в боевом экстазе уже не держится на ногах, летая над пультом от микрофона к микрофону, - всем под воду! Хватайте мошек на вылете!
      Экран наконец очистился, и на нем появились истерзанные остатки совсем недавно могучих и многочисленных флотов. Около сотни расплывшихся синих пятен и меньше шестидесяти красных. Спирр услышал стон ужаса, вырвавшийся из слабой груди адмирала Мерло.
      Андрские флоты почему-то медлили с выполнением последнего приказа.
      - Отродья ехидны! - заорал Спирр. - Ныряйте, да сгрызет вас болотная вонючка!
      И только после этого красные облачка мигнули и пропали, нырнув в относительно спокойное левое пространство. В лагере противника возникло замешательство. Могучие рейдеры выписывали в пространстве спирали, напоминая озлобленных хищников, но их командиры были явно бессильны разгадать смысл маневра андрцев.
      Спирр с хрустом сжал кулак и выразительно тряхнул руками. Словно повинуясь этому жесту, пустота вокруг ольмийских флотов наполнилась бешено крутящимися вихрями уничтожаемой материи. В одно мгновение десятки флотов некогда непобедимого Форпоста сгинули в адской мясорубке изуродованного пространства-времени.
      - Чисти перья! - скомандовал Спирр, готовый обнять всех этих славных парней, невидимыми выходящих из растревоженного ими ада.
      - Браво, - буркнул восхищенный против воли Элис, качая головой. Только сейчас он начал понимать, какого союзника не смог приобрести в лице Спирра. Всяческие подозрения о самозванстве этого весельчака и забияки покинули мозг Элиса, и там обосновалась другая, еще более коварная мысль.
      - 35
      - Неплохо, - произнес Эрхар, однако, к смущению и удивлению Спирра, голос его был напряжен и серьезен. В ужасе начинающего приходить понимания Спирр снова взглянул на экран.
      Сотни голубых точек вынырнули из темноты, окутавшись в зеленоватой дымке поглощенного пространства! Вопль ужаса раздался в рубке "Ярхала". Это тайные силы Форпоста, последние, самые отборные флоты, вырвались из неведомых бездн, чтобы нанести удар в спину не успевшим еще рассчитать новые траектории в левом пространстве андрским флотам!
      Ужас сковал Спирра, и он медленно опустился на мягкий ковер рубки, не в силах более удерживать себя в воздухе. Эрхар шагнул к пульту.
      - Говорит Эрхар! - прогремел его легендарный голос, и Спирр понял, что его царственный брат берет на себя командование, а вместе с ним и ответственность за неизбежное поражение. - Кончай кочевряжиться, ныряй втемную!
      И Эрхар добавил пару таких выражений, что мало кто из уцелевших андрских командиров осмелился медлить с выполнением приказа.
      "Ярхал" вновь содрогнулся - на этот раз луч смерти попал прямо в цель. Экран погас, и лишь зоркий глаз Эрхара успел разглядеть последний кадр почти проигранного сражения: красные точки одна за другой исчезали в левом пространстве, спасая свои жизни и боеспособность Андры, в то время как ольмийские флоты превращали в ничто попавшиеся под горячую руку звезды, планеты и туманности. Эрхар опустил руку на пульт, и "Ярхал" ушел в бездну.
      Коротким, но емким словом Спирр подвел итог сражению:
      - Дерьмо!
      После этого он оглянулся на Элиса, желая посмотреть на выражение его лица в эту роковую минуту.
      Кресло Элиса было пусто.
      - Предатель! - взревел Спирр, готовый ринуться на поиски сбежавшего брата.
      Эрхар остановил его коротким движением руки. Легкое содрогание корпуса подсказало ему, что один из боевых катеров "Ярхала" покинул свой ангар. Преследовать брата на куда более мощном "Ярхале" не было достойным делом.
      Экран вспыхнул и тут же почернел, открывая глазам наследников привычное зрелище бездны. Яхта вновь вышла в открытый космос за многие тысячи лли от места битвы, но и отсюда вывернутое бельмо сожженного и перекрученного пространства на месте встречи звездных армад ужасало смертных. Владыкам же было не до зрелищ.
      - У нас есть немного времени, дабы посовещаться, - деловито сказал Эрхар. - Минут пять наши вояки будут зализывать раны, еще три вскрывать секретные пакеты и читать указания. Еще через две минуты они соберутся вместе на траверсе Бордума.
      - Так ты предвидел все это?! - с нескрываемым изумлением спросил Спирр. Бордум, планетамонстр, был столь ужасен, что решиться на бой в его окрестностях можно было только в самом крайнем случае - как раз в таком как сейчас. Но ведь секретные пакеты были составлены Эрхаром еще до сражений!
      - Ольмийцы были слишком сильны, - улыбнулся Эрхар, - у нас не было шансов одолеть их в честном бою. Но теперь, подзадоренные бегством наших флотов, они жаждут крови и вполне могут сунуться в пасть зверю!
      - Это будет последняя битва наших флотов, - раздался замогильный голос адмирала Мерло. Очнувшись от кошмара сражения, он поднялся из своего кресла, бледный как смерть. - Мой долг - умереть вместе со своим войском!
      - 36
      - Мы уважаем ваше решение, адмирал, - сурово произнес Эрхар, склоняя голову.
      - Вызываю "Контол"! - молниеносно среагировал Спирр. На экране появился сверкающий корабль, выглядевший как новая игрушка адмиральская яхта в сражении не участвовала. - Примите адмирала. Дальнейшее командование сражением поручается ему!
      Спирр отвернулся от "Контола", давая понять, что сообщение закончено. Как он и ожидал, Эрхар был в недоумении:
      - Командовать будет адмирал?! - переспросил он. - А мы останемся зрителями в ожидании решения своей судьбы?! Я не понимаю тебя, Спирр!
      - У нас будет забот по горло, - весело отвечал Царственный Брат. Мы ударим в самое сердце Форпоста! Ведь все его флота брошены в бой?!
      Эрхар нахмурился. Как всегда, Спирр предугадал его мысли и выложил их как свои.
      - Хорошо, - сказал он. - Такое дело по плечу только нам. Адмирал, принимайте командование флотами.
      Мерло с благоговением взирал на царственных братьев. В это мгновение он и в самом деле готов был умереть на поле битвы во славу Андры.
      Владыкам, однако, уже не было дела до старика. Короткой вспышкой молнии Эрхар отправил его на "Контрол" и пригласил Спирра к пульту. Тот не заставил себя ждать.
      - Меня беспокоит исчезновение Элиса! - горячо заявил он, делая разнообразные пассы над клавиатурой. На экране появилось и начало постепенно увеличиваться Скопление, в центре которого находилась главная планета ольмийского королевства. - Он вполне способен переметнуться на сторону врага!
      - Никогда! - твердо возразил Эрхар. - Он истинный сын Дома Андры, движимый честолюбием, а не предательством. Он будет тысячи лет строить планы нашего устранения, но не потратит и минуты на помощь врагам Андры.
      - Как сказать, - хмыкнул Спирр. - Он поможет им, выступив против нас!
      - Тысячелетиями лорды Андры поражали врагов, не прекращая междоусобных распрей, - махнул рукой Эрхар. - И все же хотел бы я знать, что задумал наш любезный братец...
      - Увы, - Спирр развел руками. - Я не помню даже координат его вассальных владений! Что ж говорить о его тайных намерениях...
      Скопление заполнило собой весь экран, и в центре его, окруженное розовым мигающим кольцом прицела, возникла Ольми - центральная планета Форпоста, давшая название всему королевству.
      - Владения Элиса там же, где и все Гало - в аду, - усмехнулся Эрхар. - Забудем на время о семейных проблемах. Что ты намерен делать на Ольми?
      - О! - Спирр облизнулся. - Мы ворвемся в королевский дворец стремительно, как вольгейские драконы, и пленим Зерака, да отсохнет его тысячелетняя борода!
      Эрхар скептически посмотрел на брата:
      - Это было бы впечатляюще, - усмехнулся он. - Боюсь только, что Магический Синклит пленит нас раньше, чем мы успеем представиться!
      Спирр возмущенно потряс головой.
      - Глава Синклита покроет себя вечным позором, если откажет в поединке главе царственного дома, воюющего с Ольмийским королевством! А пока вы будете обмениваться ударами и заклинаниями, я займусь судьбой Зерака! Думаю, он не откажет в аудиенции своему будущему зятю. - Спирр сатанински захохотал.
      - 37
      - Поединок? - задумчиво проговорил Эрхар. - Ну что ж, пора поразмяться! Принимается!
      "Ярхал" словно хищная птица с родовых гербов андрских герцогов молниеносно пал в центр Скопления. Волна возмущенного вакуума, катившаяся впереди корабля, ослепила и оглушила сеть пограничных станций, и без того слепых и глухих без ушедших на решающую битву к Бордуму экипажей. Владыки ворвались на Ольми неожиданно и неотвратимо.
      В тронном зале королевского дворца в этот предвечерний час было людно. Сотни искрящихся свечей заливали ослепительным желтым светом темно-зеленые нефритовые плиты пола. Там и тут группами стояли лорды и герцоги Ольми, живо обсуждая подробности первого раунда войны с Новой Андрой. Поговаривали, что вот-вот в зале появится сам Зерак, дабы лично поздравить с победой своих вассалов.
      Внезапно в мягкую музыку, заполнявшую зал, вкрались пронзительные ноты. В центре зала возник в сполохах голубых молний огромный золотой шар. Дремавший в своем кресле Стефан, глава Магического Синклита, вскочил, продирая глаза, потрясенный могучим потоком магической энергии.
      Золотой шар раскрылся, и под величавые звуки гимна Андры в зал сошел прекрасный рыцарь в серебристых доспехах. Стефан, как и многие в зале, узнал высокого лорда Андры, не раз побеждавшего в поединках ольмийских аристократов, герцога Эрхара Непобедимого.
      - Лорд Стефан! - прогремел мелодичный голос, казавшийся слишком божественным, чтобы исходить из уст человека. - Я, Владыка Эрхар, вызываю тебя на поединок, дабы в честном бою решить судьбу наших королевств! Я уважаю старинный обычай, по которому король Ольми не сражается на дуэлях, и обращаю свой вызов тебе, глава Магического Синклита!