Боль в животе не утихала и я с ужасом почувствовал, что приближается еще одно испытание. На этот раз я каким-то чудом сумел остановить рвотные спазмы и добежать до сортира. И слава богу.
      Я не буду описывать подробности своего пребывания в сортире, скажу лишь, что длилось оно примерно полчаса, за которые я превратил чистенький и аккуратный санузел в готовую декорацию к сериалу "Зловещие мертвецы". По окончании процедуры очищения головная боль снова отступила, но зато накатила слабость.
      Я вышел из туалета шатающейся походкой, сознание уплывало, желаний осталось только три - выпить литра два чистой воды, уснуть и помыться. Именно в таком порядке я и выполнил первые два.
      10.
      Меня разбудил истошный визг на пределе слышимости, когда звук перестает ощущаться как звук и превращается в чистую боль. Глухой удар, нецензурная брань за стеной, тело отреагировало на ситуацию быстрее, чем измученный мозг успел ее осмыслить. Привычным жестом я протянул руку, но не обнаружил под рукой ни автомата, ни бронежилета. Я вдохнул воздух и непроизвольно сморщился в гримасе омерзения. Да уж, аромат специфический.
      - Будьте вы прокляты! - крикнула за стеной Анна Игнатьевна и вслед за этим что-то тяжелое рухнуло на пол, как будто мешок с картошкой сбросили с высоты примерно полутора метров.
      Дверь распахнулась от могучего пинка и в комнату влетел атлетически сложенный лысоватый мужик лет сорока с пистолетом в руках и жвачкой во рту. Я успел принять нематериальность.
      Комната наполнилась грохотом, пули летали по ней, как мухи по сараю, в двух местах зазвенело бьющееся стекло, мужик перехватил пистолет за ствол, краем глаза я уловил, что он не забыл поставить его на предохранитель, профессионал, мать его... короче, он ринулся в рукопашную.
      Я не стал уворачиваться от удара рукояткой по голове, я позволил пистолету пройти сквозь себя, а когда мужик замер в неудобной позе у самого пола, я отпрыгнул на шаг и привел в действие заклинание. Изгнание бесов.
      - Командуй, - прошипел я, - или выпью души.
      - Отбой! - крикнул мужик.
      В дверном проеме появились еще два персонажа, гораздо моложе, лет по двадцать пять, один - лохматый черноволосый бородач, второй - худощавый блондин интеллигентного вида, но с пустыми злобными глазами, как у задыхающейся рыбы.
      - Не грешите, ребята, - сказал я и вернул телу материальность.
      Ох, какой отходняк сейчас начнется! Но ничего, минут пять я продержусь. Я просто обязан продержаться.
      - Чья была идея? - спросил я.
      - Это он, - начал говорить интеллигентный блондин, но даже не успел показать пальцем на объект обвинения, потому что получил от бородача несильный тычок по почкам.
      Самый старший из бандитов выпрямился, аккуратно убрал пистолет в подмышечную кобуру и начал докладывать:
      - Нам было видение. Явился Христос, он выглядел точь-в-точь, как в музыкальном фильме, где Гиллан поет. Сказал, что в соседнем квартале живет антихрист, и тому, кто его убьет, простятся все грехи. Вот и все.
      - Он объяснил, как убить антихриста?
      - Да, он велел сначала оглушить, а потом прочитать специальную молитву, которую он продиктует.
      - Он до сих пор держит с вами связь?
      - Не знаю... наверное.
      - Эй! - крикнул я в пространство. - Может, ты появишься и мы поговорим один на один, как мужчина с мужчиной?
      Как и следовало ожидать, никто не ответил.
      - Почему вы решили, что это бог? - спросил я.
      Бандиты переглянулись и хором забормотали что-то неразборчивое. Я прислушался к их мыслям и в мою душу влилось непередаваемое ощущение величия, беспредельного могущества, доброй силы, суровой, но справедливой... да, этот товарищ запросто мог оторвать яйца Онану и устроить извержение вулкана в Содоме и Помпее. Или в Гоморре... не помню.
      Если бог и держал связь с бандитами по какому-то божественному каналу, эта связь ничем себя не проявляла и обнаружить канал мне не удалось. Жалко. Хоть я и не знаю, что бы я делал, если бы сумел вычислить расположение бога, но... брр... что-то у меня не то с головой творится.
      - Все свободны, - объявил я. - Хотя нет! Стоять! Что с женщинами?
      Бандиты состроили виноватые гримасы и посторонились. Я выбежал из комнаты и обнаружил Лену в прихожей, а Анну Игнатьевну в коридоре, ведущем к кухне. Две нервные минуты, и я убедился, что их жизням ничего не грозит, если не считать легкого сотрясения мозга, которое у нас в Чечне и за болезнь не считалось.
      - Все свободны, - подтвердил я и мне больше не пришлось повторять эти слова. Бандиты испарились, как по мановению волшебной палочки, а я занялся приведением в чувство жертв налета.
      Эта процедура не заняла много времени. Придя в себя, Лена немедленно сотворила соответствующее заклинание и исцелилась окончательно, а заодно исцелила свою маму, и, до кучи, немного поправила мое здоровье. Впервые за последние два дня я почувствовал себя человеком.
      - Нам надо убираться отсюда, - заявила Лена. - Сатана не остановится ни перед чем, вначале он пытался натравить на нас ментов, потом бандитов, а что дальше?
      - Явится сам, - предположил я, - и при этом попытается замаскироваться под бога.
      - Запросто, - согласилась Лена. - Собирайся и пошли. Мама, ты остаешься.
      Анна Игнатьевна машинально кивнула. Похоже, у нее начинаются серьезные проблемы с психикой, чем дальше, тем больше она становится похожа на зомби. Сдается мне, ей не помешала бы квалифицированная психиатрическая помощь.
      - Мне нечего собирать, - сказал я. - Я готов убраться отсюда хоть сейчас.
      Лена немного поразмышляла о чем-то, а затем кивнула.
      - Да, мы уходим немедленно, - согласилась она. - Чем быстрее мы скроемся, тем лучше. Христос не зря говорил, что богатство не... короче, неважно. Пошли отсюда.
      Мы быстро оделись, даже быстрее, чем духи из учебки на второй день службы в армии, Лена чмокнула маму в щеку и входная дверь закрылась за нами. Анна Игнатьевна так и стояла в прихожей, изображая окаменевшую от божьего гнева супругу то ли Ноя, то ли Еноха.
      11.
      Как спрятаться от бога? Интересный вопрос. Если подойти строго формально, с научной точки зрения, то от бога спрятаться невозможно, потому что бог всеведущ и вездесущ. Но тот, кого Головастик называет Бомжом, далеко не всеведущ, ведь если бы он был всеведущ, он бы пресек мою авантюру в самом зародыше. Раз я все еще нахожусь рядом с Леной, он никак не может быть всеведущим.
      Как он находит нас? Какое-то заклинание? Или это свойственно ему от природы захотел узнать, где находится такой-то человек, и сразу нашел?
      Затрудняюсь ответить, вмешался в мои мысли Головастик, этим вопросом никто никогда не интересовался, разве только Четырехглазый...
      Какой еще четырехглазый? Подожди... существуют и другие боги, кроме вас двоих?
      Мы не боги! Что бы некоторые ни думали. Да, существуют и другие могущественные личности, например, Четырехглазый. Только он ничего не скажет, даже если что-то и знает, его о чем ни спроси, никогда не говорит ничего дельного. Как начнет вещать, типа, разница между природой и магией проявляется только в глазах смотрящего, а в объективной реальности есть только одна единая сущность, в которой все едино, но ты не постигнешь ее, пока не поймешь, как звучит хлопок одной ладонью... бред, короче.
      Четырехглазый - он с Востока?
      Да, откуда-то из тех краев, только это ничего не значит, мы с Бомжом тоже родом с Востока. Но Восток, знаешь ли, разный бывает, разве можно сравнить, например, Израиль и Японию?
      Ты из Японии?
      Нет, я из Ирака. Только когда я родилась, он назывался по-другому.
      Родилась?! Ты - женщина?!
      Да. А что, ты еще не понял?
      Раньше ты говорила о себе в мужском роде.
      Это не я так говорила, это ты так воспринимал. То, что я передаю, передается в виде мыслеобразов, которые облекаются в слова только в твоей душе. Ты решил, что я мужчина, и облекал мои мысли в мужской род, а моя половая принадлежность передалась тебе только сейчас.
      Потрясающе! Дьявол на самом деле женщина. Офигеть можно!
      Я не дьявол! Я волшебница, которая любит ассоциировать себя с дьяволом, потому что так у меня лучше получается волшебство. Но я совсем не злая!
      Да уж... ладно, без комментариев. Кстати, ты заметила, что Лена меня оживила?
      Заметила. Поздравляю, твоя авантюра удалась.
      Будем надеяться. Честно говоря, я не думал, что у нас получится зайти как далеко. Я даже не знаю, что делать дальше.
      Прятаться. Если Бомж потеряет контакт со своей посланницей, это настолько ослабит его, что его план станет невыполнимым. Вам надо продержаться один-два месяца, в худшем случае год.
      Но как? Как можно спрятаться от бога?
      От бога спрятаться нельзя, но Бомж - не бог, от Бомжа спрятаться можно. А лучше всего будет, если Лена от него отречется.
      Она не отречется от бога.
      От бога нет, а от Бомжа запросто. Скажешь ей, что она должна отречься от того, кто донимает ее всякой чернухой, и запретить ему вступать с ней в контакт. У них наверняка должно быть подходящее заклинание.
      А если его нет или она его не знает?
      Тогда пусть попробует чистый мара-тач-манг.
      Что-что?
      У нее достаточно силы, чтобы совершать заклинание, не зная точной формулы. Помнишь, ты изгнал бесов из двух мормонов?
      Помню.
      Ты знал, как это делается?
      Нет.
      Вот именно. Ты не знал нужной формулы и тогда ты сам создал ее. Если ей повезет, она сможет сделать то же самое и приобрести иммунитет против Бомжа. В самом худшем случае одной только попыткой она отберет у Бомжа примерно половину веры.
      Отлично. Она попробует.
      Контакт прервался и я вернулся в реальный мир. Слева была узкая двухрядная улочка, справа чугунный забор, огораживающий задрипанный детский сад, под ногами обледенелый асфальт тротуара, а чуть впереди шагала Лена, погруженная в свои мысли, так же, как и я мгновение назад. Надеюсь, она не общается с Бомжом прямо сейчас.
      Я кашлянул и она обернулась.
      - Мне пришла в голову одна мысль, - сказал я. - В сказках, когда кто-то хочет избавиться от дьявола, он делает какой-нибудь ритуальный жест, крестится, там, или пальцы козой выставляет, или какую-нибудь молитву читает...
      - А еще в сказках вампирам закрыт доступ на освященную землю, - парировала Лена.
      - Да, конечно, - согласился я, - в сказках все всегда безбожно перевирается. Но не находишь, что сама идея заслуживает внимания?
      - Какая идея?
      - От приставаний дьявола можно защититься. Можно запретить ему даже приближаться к тебе.
      - Как?
      - А как ты делаешь все остальное? Поверь, что это в твоих силах, и оно станет по твоей воле.
      Лена задумалась и, похоже, мысль ей понравилась. Размышления длились минуты две, а затем она сошла с тротуара, проковыляла метров десять по сугробам и зашла в тесный закоулок между ржавым гаражом и заснеженными качелями.
      - Не хочу, чтобы прохожие смотрели, - пояснила она, - это мешает сосредоточиться.
      Лена сделала серьезное лицо, подняла руки к небу и начала вещать:
      - О ты, кто причинял зло с момента сотворения мира, змей-искуситель, ставший причиной первого греха, ты причина любого зла и любого несчастья под луной. Отрекаюсь от тебя и клянусь никогда не видеть тебя, не разговаривать с тобой, не принимать от тебя подарков и не оказывать тебе помощи. Отныне ты не имеешь власти надо мной. Аминь. Ну как?
      - Не знаю, - сказал я с сомнением. - Если, например, змей-искуситель и тот, от кого ты защищаешься, не есть один и тот же субъект, то это заклинание не подействует.
      - А как, по-твоему, надо было говорить?
      - По-моему, надо определить цель заклинания максимально просто. Ты защищаешься от того, кто пристает к тебе и заставляет тебя совершать грехи. Кстати! Если мессия согрешит по крупному, не приведет ли это к тому, что он перестанет быть мессией?
      Лена аж остолбенела от изумления. Похоже, эта мысль еще не приходила ей в голову.
      - Так вот почему он так настойчиво подталкивает меня к греху! - воскликнула она, немного задыхаясь от волнения. - Он хочет раз и навсегда избавиться от меня, одна моя ошибка и все, битва проиграна и Сатана торжествует. Но нет, я не доставлю ему такой радости! Ты, тот, кто толкает меня на путь зла, знай, отныне я не в твоей власти!
      Налетел ветер и посреди детской площадки взвихрился самый настоящий смерч, составленный из снега и всякого мелкого мусора. Снежный столб поднялся метров на пять, а затем разрушился, разбросав содержимое по всему двору. Запищали автомобильные сигнализации.
      - Ни хрена себе, - констатировал я.
      - Не нравится?! - злорадно выкрикнула Лена. - Так знай, это было только начало! Отныне и до конца дней я не в твоей власти!
      12.
      Вторая прогулка в компании Лены окончилось так же бестолково, как и первая. Покружив по району, обсудив теологические проблемы и понаблюдав маленькую снежную бурю, мы вернулись обратно.
      В квартире воняло результатами моего вчерашнего перехода из мертвого состояния в живое. Анна Игнатьевна упорно трудилась над приведением квартиры в божий вид, ей удалось ликвидировать почти всю гадость, но, боюсь, вонь не выветрится еще пару дней.
      - Ну ты и насмердил, - заметила Лена, наморщив нос в раздраженной гримасе. С этим надо что-то делать.
      Она сотворила неизвестное мне волшебство, в астральном измерении на мгновение вспыхнул волшебный огонек, он угас и вонь исчезла, вместо этого в квартире запахло чем-то неуловимо морским. Анна Игнатьевна застыла на месте, она по-прежнему сидела на корточках рядом с пятном, которое никак не хотело оттираться от паркета, и на лице ее отражалось... нет, не удивление, она уже потеряла способность удивляться, скорее, на ее лице отражалась усталость от обилия чудес, происходящих вокруг нее в последнее время.
      Лена заметила пятно, сделала еще одно магическое движение и пятно исчезло, а вместе с ним исчезли еще два пятна по соседству и целая россыпь мелких пятнышек на обоях. Анна Игнатьевна встала, бросила грязную тряпку в ведро и потащила все это хозяйство в туалет.
      - Мама, - сказала Лена, сделала шаг и обняла ее. Анна Игнатьевна резко сгорбилась, как будто из нее выдернули позвоночник, обмякла, поставила ведро на пол и обняла свою дочь, практически повиснув на ней. Она заплакала, ее плечи судорожно затряслись, Лена тоже всхлипнула, потом всхлипнула еще раз, и они обе зарыдали.
      Я вышел на кухню, чтобы им не мешать, и остолбенел. "Экий большой глюк", подумал я. Но это был не глюк.
      На угловом диванчике сидел вылитый Иисус Христос и смотрел на меня мудрыми, добрыми и всепрощающими глазами. Его лицо было тонким и удлиненным, длинные темные волосы чуть ниже плеч, разделенные на прямой пробор и чуть-чуть вихрящиеся на концах, вызывали смутные ассоциации с хард-роком, он был одет в темный пиджак поверх водолазки, как один из персонажей "Бригады", и это сравнение вызвало у меня неуместную улыбку.
      Человек, похожий на Христа, удивленно вскинул брови.
      - Чему ты улыбаешься? - поинтересовался он.
      - Так, ерунда, - ответил я. - Чаю хочешь?
      - Нет, спасибо. А ты молодец - не дергаешься, не суетишься, по сторонам не зыркаешь. Нематериальность, кстати, можешь отменить, это не поможет. Вот, смотри.
      Он встал из-за стола, коснулся моей руки и легонько сжал ее. Он действительно сжал ее! Я отменил нематериальность.
      - Так лучше, - кивнул он, - как видишь, я способен действовать в обоих измерениях. Садись, в ногах правды нет.
      Я сел. Человек, похожий на Христа, откинулся на спинку диванчика и сделал торжественное лицо.
      - Ты молодец, - повторил он. - Удивляюсь, как только Тиаммат сумела тебя найти.
      - Тиаммат? Так зовут Головастика?
      - Ага. Знаешь, почему ее прозвали головастиком?
      - Не знаю. Почему?
      - В молодости она любила принимать облик многоглавого дракона.
      - Она может менять облик?
      - Мы все можем менять облик, ты тоже скоро научишься.
      - А я успею научиться? Разве ты пришел не за тем, чтобы меня уничтожить?
      Человек, похожий на Христа, состроил брезгливую гримасу.
      - Я никого не уничтожаю лично, - сообщил он с некоторой долей грусти, - у каждой роли, знаешь ли, есть свои недостатки. Когда играешь одну и ту же роль много столетий подряд, она врастает в тебя и выйти за ее пределы становится почти невозможно. Кроме того, пророчества ясно говорят, что мой последователь должен справиться сам, - он хихикнул, - как Фродо Бэггинс.
      - Она не справится.
      - Знаю. Потому я и пришел к тебе. Мы можем договориться.
      - Нам не о чем договариваться. Конца света не будет.
      - Кто бы спорил. Конечно, конца света не будет, это уже совершенно очевидно. Я признаю поражение, ты можешь больше не бояться. А вот насчет того, что будет дальше, нам с тобой есть о чем поговорить.
      - Ну, давай поговорим.
      - Давай. Как ты смотришь на то, чтобы на некоторое время стать моим учеником? Не думай, я не прошу тебя помочь мне в организации армагеддона, армагеддон отменяется, окончательно и бесповоротно. Я просто предлагаю тебе безвозмездную помощь, я хочу научить тебя кое-чему из того, что умею сам.
      - Безвозмездная помощь бывает только в мышеловке.
      - Не буду спорить. Не скрою, я рассчитываю кое-что получить от тебя взамен. Понимаешь, когда новый бог выбирает образ, очень многое зависит от того, кем были его учителя. Каждый стремится передать ему часть своего опыта, каждый надеется, что в результате новый бог станет похож на того, кто передал ему этот опыт. В полном объеме это никогда не удается, но какую-то пользу приносит всегда. Хочешь научиться оживлять мертвых? Или превращать воду в вино? Ходить по воде?
      - Ходить по воде я и так умею, не забывай, я же умею летать. Превращать воду в вино... а зачем?
      - А зачем все остальное? Зачем тебе то, что ты уже умеешь?
      - Наверное, чтобы получать неприятности, - улыбнулся я. - Слушай, а бывали случаи, когда крутые волшебники отказывались от своей силы?
      - От силы не так-то просто отказаться. В свое время я пытался, но в последний момент струсил. И правильно сделал, в общем-то.
      - Да, кстати! Что вы там с Иудой не поделили?
      Человек, похожий на Христа, резко помрачнел.
      - И не спрашивай, все равно не скажу, - отрезал он.
      Я попытался подключиться к его мыслям, но это было бесполезно, я не смог нащупать ничего похожего на человеческую душу.
      - И не пытайся, - посоветовал человек, похожий на Христа, - ты никогда не сможешь прочитать мои мысли. В этом отношении мы похожи на обычных людей, от нас тоже скрыты мысли друг друга. Давай лучше вернемся к нашим делам. Так ты не против того, чтобы у меня поучиться?
      - Вначале я должен переговорить с Тиаммат. Ты уж извини, но у меня нет оснований тебе доверять.
      - Переговори. Когда переговоришь, обращайся.
      - Как?
      - Так же, как обращаешься к ней.
      - Ты будешь слушать мои мысли?
      - Это не так просто, Тиаммат надежно прикрывает тебя. Но если ты сам захочешь пойти на контакт, я услышу.
      - Хорошо, я поговорю с Тиаммат и обязательно с тобой свяжусь. Что-то, кстати, Лена надолго застряла.
      - Я остановил время вне пределов этой кухни, - важно проговорил человек, похожий на Христа. - Как видишь, мне по силам очень многое. Короче говоря, я буду счастлив стать твоим учителем, а сейчас давай не будем терять времени.
      Он встал из-за стола и протянул руку для прощания. Я пожал ее и немедленно получил ногой в колено. Человек, похожий на Христа, извернулся немыслимым образом, проскользнул под моей рукой, она оказалась завернутой за спину, его вторая рука схватила мой крест, дернула, и в следующую секунду все исчезло.
      13.
      Вокруг не было ничего, только я, и ничего, кроме меня. Наверное, те же ощущения испытывал бог перед тем, как сподобился сотворить мир. Неудивительно, что он решился на такое дело, я вспомнил одну научно-популярную книжку, которую читал в детстве, там описывались всякие ужасы, к которым приводит дефицит ощущений... никак не могу вспомнить, через сколько времени мне предстоит сойти с ума. Кажется, проблемы с памятью должны стать одним из первых симптомов.
      Но каков мерзавец! Конец света отменяется, я счастлив видеть тебя в числе учеников, поговори с Тиаммат и возвращайся, тьфу! Козел хренов! И я тоже идиот как я мог поддаться на такую примитивную ловушку? Казалось бы, что может быть логичнее, мешает амулет - надо его сорвать и проблема исчезнет.
      Хотя, если вдуматься, все произошло очень даже логично. Я никак не мог вообразить, что тот, кто называет себя Иисусом, способен не только молиться и творить чудеса, но и заломать руку на болевой прием. Наверное, хорошо иметь такой имидж в глазах общественности, никто не ожидает, что ты можешь сделать что-то нехорошее, и это позволяет тебе безнаказанно творить любые мерзости, когда потребуется. Что он там говорил - я не могу убивать лично? Замечательно! Милосердный ты наш, твою мать! Может, ты еще скажешь, что мое пребывание здесь чем-то отличается от смерти? Да, оно отличается, и я даже могу сказать, чем смерть не так мучительна.
      Через какое-то время, которое показалось мне вечностью, ярость прошла. Очень трудно злиться, когда нет объекта, на который можно направлять злость, и когда даже не видишь проявлений своей злости. И еще очень трудно оценивать прошедшее время, когда вокруг ничего не происходит.
      Некоторое неопределенное время я провел в размышлениях о происшедших событиях. Потом, когда мысли стали путаться, я подумал, что неплохо было бы поспать, но оказалось, что здесь это невозможно. Казалось бы, мелочь, но за многие годы мозг привык засыпать исключительно с закрытыми глазами, а когда закрывать нечего, заснуть решительно не получается. Также я понял, что теперь не могу ни есть, ни пить, ни курить, ни справлять естественные надобности, и это меня окончательно подкосило.
      Последовал второй приступ ярости, который длился неопределенное время. После этого я погрузился в апатию, в которой провел еще одно неопределенное время. Следующее неопределенное время я провел в безумном полусне, я разговаривал сам с собой, пытался петь песни, но это мне не понравилось, потому что нет никакого смысла петь песню, когда не слышишь собственного голоса. Я представлял себе разные картины, я разыгрывал в собственном сознании сцены со своим участием, и настал момент, когда я понял, что так больше не может продолжаться, что шизофрения подкрадывается незаметно, как рак, разъедающий кожу, что еще немного, и я потеряю остатки собственной личности и растворюсь в сером мраке небытия.
      И я сказал "да будет свет!"
      14.
      Свет вспыхнул, и я получил нехилого пинка под зад. Я врезался грудью во что-то плоское и твердое, но относительно легкое, оно поддалось и рухнуло с оглушительным звонким грохотом, как будто билась посуда, я приземлился в какие-то острые обломки, перевернулся и заметил, что в ушах раздается женский визг, исходящий из двух источников, и что он постепенно утихает.
      Я снова оказался на кухне у Лены, я лежал на полу рядом с опрокинутым столом, вокруг валялись осколки разнообразной посуды, а моя правая нога была залита горячим чаем, и когда я понял это, я вскочил и изрыгнул краткое, но емкое ругательство. Анна Игнатьевна перекрестилась.
      Я взглянул на собственное бедро и подумал, что сделать то, что я только что сделал, наверняка труднее, чем удалить чайное пятно с собственных штанов. Я удалил пятно, а заодно ликвидировал первые признаки намечающегося ожога. Как это называла Головастик - мара-тач-манг? Что бы эти слова ни означали, выходит, что эта вещь теперь мне по силам.
      - Что случилось? - спросила Лена. - Ты где был? И почему ты опрокинул стол?
      Я напряг мозги, сосредоточился и начал говорить.
      - Когда вы стали плакать в объятиях друг друга, - сказал я, - я пошел на кухню. Тут сидел Сатана, принявший облик Христа. Некоторое время он меня искушал, а потом силой сорвал крест и отправил в какое-то место, похожее на ад. К счастью, я сумел выбраться. Кстати, сколько прошло времени?
      Лена повернула голову и посмотрела на часы на стене, я тоже посмотрел на часы и понял, что прошло чуть меньше часа.
      - Он разговаривал с тобой? - спросил я.
      Лена отрицательно помотала головой. В ее глазах появился испуг.
      - Не успел, - констатировал я. - Ладно, будем считать, что мы с тобой дешево отделались. Пойду помедитирую. Ты, это, будь осторожна.
      Я прошел в спальню, завалился на кровать и обратился к Головастику.
      Что это было?
      Небытие. Поздравляю, ты сдал последний экзамен. Или предпоследний, если считать последним тот, что сейчас сдает Бомж. Отныне между тобой и мной нет принципиальной разницы.
      Почему я вернулся обратно? Мне казалось, что я... не то, чтобы сотворяю мир...
      Различия между понятиями "создать" и "открыть" вторичны и несущественны. Ты попал туда, куда хотел попасть, это место находилось в уже существующем мире, и только поэтому ты ничего не создал. Все мы проходили через небытие и почти все возвращались назад.
      Мы - это кто?
      Те, кого люди называют богами. Отныне ты один из нас.
      Я такой же, как Бомж?
      Только намного слабее.
      То есть, в наших с Бомжом отношениях ничего не изменилось.
      Кое-что изменилось, притом очень сильно. Отныне у него нет шансов повлиять на тебя в нужную сторону, он упустил свой шанс, когда поднял на тебя руку. Не понимаю, зачем он пошел на это, может, он недооценил тебя, полагал, что ты слабее, чем есть на самом деле... Да, должно быть, дело обстоит так, иначе его поведение вообще нельзя объяснить. Ладно, наплевать на Бомжа, поговорим лучше о тебе. Теперь, когда ты стал сильнее, чем твоя светлая подруга, ты можешь отменить конец света одним движением. Если, конечно, сочтешь возможным подобный исход.
      Предлагаешь ее уничтожить?
      Ага.
      Другого выхода нет?
      Есть. Но этот - самый простой.
      Мы не ищем легких путей.
      Головастик довольно хихикнула.
      И это правильно. Если бы ты сказал по-другому, я бы в тебе разочаровалась. Есть еще один вариант, чуть-чуть посложнее. Уведи Лену куда-нибудь подальше, например, в тот мир, где ты прошел первое посвящение. Наболтай ей что-нибудь, чтобы она поверила, что это необходимо, вы там проведете год-другой, а за это время боевой запал Бомжа окончательно выдохнется. Как тебе такая идея?
      А потом, когда мы вернемся обратно, Лена узнает, что я ее обманул.
      Обязательно узнает.
      Нет. Я не хочу, чтобы она знала, что я ее обманывал. Я вообще не хочу ее обманывать.
      Ты уже не раз обманывал ее.
      Она сама себя обманывала. Каждый раз я говорил правду, но она ее отвергала. Я здесь ни при чем.
      Не лги себе. Ты говорил только ту правду, в которую она не могла поверить, ты специально подбирал нужные слова и нужные моменты времени. Ты манипулировал ею нисколько не меньше, чем Бомж.
      Но у меня не было другого выхода!
      Из любого положения есть не менее двух выходов.
      И какой же был второй?
      Не знаю.
      Вот именно. Я так понимаю, сейчас есть еще один выход, третий. Правильно?
      Правильно. Но этот путь самый трудный и рискованный. Ты должен занять в ее душе место Бомжа, а потом немедленно освободить его, и тогда она станет по-настоящему свободной. Но любая ошибка на этом пути может стать катастрофой.
      Зато в случае успеха награда все компенсирует.
      Точно. Но, боюсь, я бы не рискнула выбрать этот вариант.
      Я рискну.
      Это твое право.
      Ты будешь меня подстраховывать?
      Попробую. Но я не всесильна.
      Я заметил. Ты ведь не успела среагировать на то, что сделал Бомж? Или не захотела?
      Не успела. Для меня это было так же неожиданно, как и для тебя. Не только я прятала козырного туза в рукаве.
      Какого козырного туза?
      Сразу несколько. Ту магическую связку, которая спасла тебе жизнь в первой схватке... еще кое-что... В общем, я сделаю все, что в моих силах.
      Хорошо.
      Я открыл глаза и увидел, что рядом со мной сидит Лена и странно смотрит на меня.
      - Ты слышала наш разговор? - прошептал я, еще не веря в то, что подсказало екнувшее сердце.
      Лена мрачно кивнула и обожгла меня негодующим взглядом.
      - Обманывал, - констатировала она. - И с какого момента, хотела бы я знать? Дай-ка попробую угадать... нет, закрываться бесполезно, у нас, светлых, свои секреты...
      Она побледнела.
      - Ты... ты посмел...
      Головастик! Как она прочитала мои мысли? Ты говорила, это невозможно!
      Понятия не имею. Это действительно невозможно. То есть, я так думала.
      - Ты посмел... - продолжала бормотать Лена, - ты заставил... черт тебя подери! Да будь ты проклят, гад!
      Пространство вокруг нее озарилось ослепительной астральной вспышкой, и это было похоже на то, как будто вокруг Лены вспыхнул погребальный саван. Саван для меня.
      - Да что ты вообще о себе возомнил! - не унималась Лена. - Думал, я не пойму, в чем дело? Дьявол тебя подери, ты заставил меня поверить, что бог - это Сатана, а ведь это не он толкал меня к греху, это был ты! С самого начала это был ты!
      - В хорошего же бога ты веришь, - заметил я, - если его так легко перепутать с дьяволом.
      - Не тебе судить о делах господних! - рявкнула Лена. - Господи помилуй, каков грех! Каков грех! Ничего, сейчас ты заплатишь за все!
      Аура продолжала наращивать интенсивность свечения, ее сияние уже ослепляло, осталось совсем немного и она нанесет удар. Ну-с, посмотрим, правду ли говорила Головастик.
      Я потянулся в астрал, сделал короткое движение и ужасная аура погасла в одно мгновение.
      - Я прошел последнее посвящение, - сообщил я, - и теперь я снова сильнее тебя. Лучше не бей меня магией, потому что мне придется отвечать на удар, а моего удара тебе не выдержать. Да, я солгал. Хочешь узнать, как все было на самом деле? Слушай. Пока вы с мамой плакали в коридоре, твой любимый бог пришел на кухню, сказал, что отказался от идеи устроить конец света и пообещал, что больше не будет меня преследовать. А потом, когда мы обменялись рукопожатием, он заломил мне руку за спину, сорвал крест и отправил прямиком в небытие. Помнится, ты говорила, что не можешь надругаться над символом веры. Он - может.