— Колов, — сказал лейтенант, понизив голос и оглянувшись на инспектора, который никак не мог что-то найти в журнале регистрации. — Тебе помочь? — с раздражением спросил у него лейтенант. — Домой возьми, завтра у тебя выходной, за день-то найдешь то, что нужно?

Ничего не ответив, тот закрыл журнал, положил его на полку и вышел.

— Любопытство вообще-то не порок, — пробормотал Пафнутьев, но качество часто неуместное.

— Свинское качество, — уточнил лейтенант.

— Опять Колов, — вздохнул Пафнутьев. По жестяному карнизу звонко и часто стучали капли дождя, шумела листва тополя, стоявшего у самого окна, в кабинете установились серые влажные сумерки. Но ни лейтенант, ни Пафнутьев не включали настольную лампу и некоторое время сидели молча, и лица их время от времени вспыхивали от голубоватых отблесков молний.

— Я смотрю, ты не очень удивился? — спросил лейтенант.

— Скорее огорчился.

— Ухватил ниточку?

— Мне так кажется.

— Будь осторожен.

— В каком смысле?

— В самом прямом. Житейском, обывательском смысле слова. В городе происходит много загадочных событий, далеко не все из них поддаются объяснению, не по всем с нас требуют объяснений, а иногда задача сводится к тому, чтобы вообще уклониться от каких бы то ни было объяснений.

— Значит, какие-то отголоски и до вас докатываются?

— А как же, Павел Николаевич! Мы на дорогах. Мимо нас не проедешь. Все видим, обладаем странной способностью запоминать номера, знать машины, их хозяев... Ну, и так далее.

И опять они помолчали, вслушиваясь во влажный перезвон капель. Машины за окном включили подфарники, над прохожими распахнулись разноцветные зонтики, с грохотом, в облаках водяной пыли проносились тяжелые грузовики. Лейтенант встал, открыл окно пошире. В кабинете сразу пахнуло свежестью. Мокрые листья тополя оказались совсем рядом и засверкали в свете фонаря, вспыхнувшего над дорогой.

— Вроде стихает, — Пафнутьев поднялся, ощутив влажность своей одежды. — Дома обсохну.

— Уже просветы появились. Завтра опять будет жара.

— Засиделся я у тебя...

— Но не зря?

— Нет... Все в одну масть, все в одну масть, Володя. Теперь у меня на повестке дня Заварзин.

— В случае чего — звони. Подсоблю... В пределах возможного, — лейтенант улыбнулся. А ты смотри, бдительность не теряй.

— Авось, — улыбнулся Пафнутьев не столько словам инспектора, сколько собственным мыслям. — Авось, — повторил он уже на крыльце.

И наступил момент, которого Пафнутьев более всего боялся — он не знал куда податься. Впереди был долгий вечер, совершенно пустой, не заполненный ни людьми, ни делами. В походке Пафнутьева появилась расслабленность, если не беспомощность. Перебрав мысленно знакомых, друзей-приятелей, он всех их забраковал, для этого вечера они не годились, встреча с каждым требовала водки, и неизбежно превратилась бы в пьянку. Это становилось нормой, ему одинаково обрадовался бы и профессор-хирург, и актер из местного театра, и сосед, и Аркашка Халандовский. Правда, у Халандовского есть водка и приди Пафнутьев со своей бутылкой, тот мог бы оскорбиться, сам постарался бы выставить три и, конечно, все три они бы, не торопясь, выпили за приятной вечерней беседой.

Может, так и поступить? — подумал Пафнутьев. — Нет, Халандовский будет попозже. Хорошо бы Фырнина к нему сводить, но тут нужно позволение Аркаши, он не с каждым пожелает разговаривать, а тем более пить.

Пафнутьев зашел в телефонную будку, потом во вторую, поскольку телефон не работал, в третью... И только в пятой раздались обнадеживающие гудки.

— Таня? — спросил он. — Рад слышать твой голос! Он как всегда полон жизни!

— А, Паша, — протянула женщина и привычное разочарование прозвучало в ее тоне. — Как поживаешь?

— Прекрасно! А у тебя, наверно, стирка в разгаре?

— Откуда ты знаешь?

— Следователь потому что. И из трубки распаренным бельем тянет.

— Да, немного есть, — без подъема ответила женщина.

— И по голосу чувствуется. Голос у тебя какой-то распаренный, размокший, кисловатый... Следующий раз, когда ты позвонишь, я буду отвечать таким же голосом. Успехов тебе, дорогая. Обрати внимание на скатерть — винные пятна плохо отмываются.

И Пафнутьев раздраженно повесил трубку.

Как и каждый уважающий себя журналист, Фырнин имел свои представления о том, как собирать материал, как его излагать, как вести себя в редакции, каким быть в командировке. Некоторые его коллеги начинали с того, что еще из Москвы звонили первым людям города, давая понять, какой скандал может разразиться и как много зависит от него, от человека, который едет в командировку, как правильно поступит начальство, приняв журналиста на уровне главы дружественной державы — с машиной на перроне, с оплаченным номером гостиницы, с холодильником, способным ублажить самые необузданные вкусы приезжего корреспондента. А к вечеру неплохо бы накрыть стол в укромном месте, неплохо бы к столу пригласить местную красотку, которая давно мечтает познакомиться с московским журналистом и готова... В общем, ко многому готова.

Так вот, Фырнин не принадлежал к этому пробивному неукротимому племени. Чем многих вводил в заблуждение, поскольку попрощавшись, расплатившись за билет, который хозяева великодушно достали для него, уезжал с искренней благодарностью в глазах, но никто не мог сказать определенно — напишет ли он фельетон, хвалебный очерк или не напишет ничего. И чаще всего начальство склонялось к тому, что ничего не напишет. Такие не пишут, — решало начальство. — Видно, приехал проветриться. И жестоко ошибались. Потому что, вернувшись домой и открыв свой блокнот, Фырнин не бывал ничем связан — ни оплаченной гостиницей, ни роскошным застольем, ни волнующими знакомствами с местной богемой. Конечно, такой подход делал его жизнь несколько скучной и обыденной, но он утешался событиями, которые начинались после опубликования его материалов — гневные звонки начальства, протесты в вышестоящие органы, тысячи писем от читателей со всей страны. Поэтому, возвращаясь без тяжелых коробок с коньяком и балыками, Фырнин не страдал от комплекса неполноценности.

И приехав в командировку, он тоже вел себя не совсем обычно. Забросив вещи в гостиницу, но не оставив в номере ни единого документа, отправлялся гулять по городу. Не стремясь во что бы то ни стало объявить властям о своем прибытии, шатался по улицам, покупал газеты, лакомился мороженым, мог зайти в кино, посидеть в ресторане, заглянуть в магазины. Он прекрасно знал, что администратор гостиницы в ближайшие же полчаса позвонит в Большой дом, позвонит еще по двум-трем телефонам и о его приезде будет известно. И, конечно, многих озадачит его исчезновение, начальнички обеспокоятся — где он, с кем, кто и какие материалы ему передает в эти минуты. И знал, что одним из первых вопросов завтра в высоком кабинете будет примерно такой:

— Как вам понравился наш город, как провели время?

— Прекрасный город, — неизменно отвечал Фырнин, сияя широкой улыбкой, поскольку отвечал искренне. В его глазах светился простодушный восторг и даже польщенность тем, что столь большой человек великодушно отдавал ему часть своего времени.

При этом Фырнин прекрасно сознавал, как на него смотрят, что думают, насколько весело будут смеяться, когда он уедет. И не возражал. А люди, видя перед собой если и не круглого дурака, то личность весьма незначительную, даже не считали нужным слишком уж таиться.

И опять жестоко ошибались. Ни единого оброненного ими слова, ни единого жеста, даже выражения глаз не забывал Фырнин и воспроизводил в своих очерках достоверно и глумливо. Да, тон его очерков был именно такой. И часто людей, которых он описывал, возмущало не столько раскрытие их неблаговидных дел, сколько тон — преувеличенно уважительный, но неизменно глумливый. Случалось, месяцами ходил Фырнин на судебные процессы, где обвиняли его в клевете, оскорблении достоинства, откровенном издевательстве. Наверно, это был едва ли не единственный журналист в Москве, которого вызывали в суд не за искаженные факты, а за скрытые намеки и куражливость.

Поскольку Пахомов в своем письме в редакцию обвинял Голдобова, с него Фырнин и решил начать. И на следующее утро, перекусив в гостиничном буфете, направился в управление торговли. Верный своим повадкам, не позвонил, не предупредил, а сразу бочком протиснулся в приемную с неловкой улыбкой, словно заранее прося прощения за то, что он, такой никчемный, посмел объявиться здесь.

— Простите — остановился он в нескольких шагах от стола секретарши — огненно-рыжей, со взглядом непреклонным и подозрительным. — Простите, — повторил Фырнин, — первого его обращения секретарша не услышала. — Мне бы к Голдобову попасть, если вы, конечно, не возражаете.

— У него прием по пятницам.

— Я из редакции, из Москвы... Мы получили письмо от вашего товарища... Пахомов его фамилия...

— Минутку, — что-то неуловимо изменилось в секретарше и поднялась она из-за стола совсем другим человеком — участливым и доброжелательным. — Я узнаю, здесь ли он, — и скрылась в кабинете. Вышла она через несколько минут.

— Ну как? — спросил Фырнин. — Нашелся?

— Кто?

— Голдобов нашелся?

— А он и не терялся! Илья Матвеевич ждет вас. Заходите.

Фырнин постоял, склонив голову, оглянулся на ожидавших приема сотрудников, улыбнулся виновато, поскольку его принимали вне очереди.

— Надо же, ждет... Придется зайти. Голдобов поднялся со своего места, бодрый, загорелый, в белой рубашке, светящийся радостью.

— Меня зовут Илья Матвеевич.

— Валентин Алексеевич.

— Это прекрасно, — Голдобов пружинисто прошел к столу, сел, нажал невидимую кнопку, а едва вошла красногривая секретарша, повернулся к ней. — Жанна! Кофе, пожалуйста! Вы не против? — обратился к Фырнину.

— Что вы! В гостинице напоили такой бурдой!

— Я угощу настоящим кофе! — не в силах сдержаться, Голдобов хлопнул в ладоши, рассмеялся в предвкушении приятной беседы с журналистом. — А в гостинице у вас все в порядке? Номер хороший?

— Да, в порядке. Бывают, конечно, лучше, но я ненадолго... Несколько дней.

— Буфет там отвратительный... Может быть, немного выручить, а? Подбросим сухой паек, глядишь, и продержитесь эти несколько дней!

— Постараюсь, — неопределенно ответил Фырнин, но на кодовом языке больших людей он знал, что это означает согласие на сухой паек. Он не стал отказываться вовсе не потому, что так уж ему хотелось осетрового балыка, апельсинов или грузинского коньяка. Он знал другое — если откажется, то разговора с Голдобовым не получится. И к кому бы он ни напросился на беседу, все в городе будут знать — пришел враг. И в самом невинном вопросе будут искать ловушку, отвечать уклончиво, лукаво. Приняв же дар от Голдобова, он даст понять — с ним можно договориться.

Голдобов не спросил, где он остановился, в каком номере, и Фырнин оценил класс его работы. Он знал — вернувшись в гостиницу, скорее всего, обнаружит, что его переселили в другой номер, с видом на реку, что появился холодильник, сам по себе починился телевизор, дырявое полотенце исчезло и вместо него висит новое, с китайскими цветастыми разводами. И про себя радовался, потому что все это косвенно подтвердит сведения из письма Пахомова.

— С чем пожаловали? — спросил Голдобов, разливая кофе из металлической турмочки.

— Да так, мелочи... У меня здесь несколько заданий, но перед отъездом дали еще письмо. Пришло оно из ваших владений. Надо что-то ответить автору... Хочу посоветоваться, Илья Матвеевич.

Невинные слова произнес Фырнин, и сколько ни изучай, невозможно обнаружить в них тайный смысл. А он присутствовал. Этими словами Фырнин дал согласие на дары, подтвердил готовность сотрудничать с Голдобовым.

— Вот оно, — сказал Фырнин и протянул машинописную копию письма Пахомова. На письме стоял красный штамп редакции, скрепкой была подколота карточка, он сам красным фломастером размашисто написал в углу — “Срочно!” и, никого не обманывая, поставил свою собственную подпись, правда, не слишком разборчивую. Несколько цифр в письме обвел этим же фломастером и на полях поставил птички, как бы обращал внимание читателя на рубли, тонны, даты. Фырнин прекрасно знал, как все это действует на сознание и с каким возрастающим ужасом будет читать письмо этот загорелый, жизнерадостный и гостеприимный начальник.

— Да, — произнес Голдобов без прежней удали, — крутоватое письмо.

— Мы других не получаем, — опять произнес Фырнин условные слова. А означали они примерно следующее: не беспокойтесь, Илья Матвеевич, если у нас с вами все хорошо сложится, то мне ничего не стоит к этому письму отнестись точно так же, как к тысячам других — списать в архив. И Голдобов это понял.

— Еще кофе?

— С удовольствием! — воскликнул Фырнин благодарно и этим еще раз подтвердил — он свой человек и столковаться с ним можно.

— Жанна! — Голдобов поднял правую, невидимую для Фырнина бровь и чуть заметно подмигнул. — Кофе повтори, пожалуйста. Может, у тебя еще что-то найдется, печенье какое-нибудь...

Поднятая бровь означала, что Жанна может принести и коньяку, немного, но хорошего, рюмки желательно хрустальные и очень маленькие, закуски должно быть мало, но подороже. Жанна была подготовленной секретаршей и когда она появилась, на небольшом подносике стояло все, чего хотел Голдобов, правда, с единственным нарушением — бутылка была явно великовата. Но оправдывало Жанну, а значит и Голдобова то, что бутылка была темной, матовой с красивыми золотыми буквами “Наполеон”. И важное обстоятельство — она оказалась початой.

— Нив коем случае! — гневно воскликнул Голдобов проверочные слова.

— Я подумала, вдруг окажется кстати... Вы уж меня простите, мальчики!

И эти ее слова были условным кодом. Самое значительное слово — “мальчики”. Фырнин, услышав его, сделал для себя нужные выводы. Он все понял. Оно означало, что Жанна прекрасно к ним обоим относится, одинаково их любит, что маленькие рюмки со временем, может быть, даже сегодня вечером, она заменит на другие, что она готова не только называться девочкой, но и быть ею.

— Спасибо, девочка, — этими словами Фырнин согласился пригубить коньячку.

— Вы можете и не пить, — сказала Жанна, улыбнувшись Фырнину. — Я уж согрешу до конца... Или выполню долг гостеприимства... Налью, а вы решайте... Хорошо?

Наполнив хрустальные рюмки размером с голубиное яйцо, она вышла, помахивая пустым подносом, да еще успела скорчить Фырнину гримаску, дескать, не робей, с Голдобовым можно себя вести свободнее, он ничего мужик.

Фырнин взял рюмку вроде бы любуясь ее диковинными формами, игрой солнечных бликов в гранях. Голдобов поднял рюмку увереннее, уже для того, чтобы выпить.

— За успех вашей командировки, — сказал он.

— Спасибо, — кивнул Фырнин. — Для вас, я думаю, такие письма не редкость?

— Ох, не говорите, — вздохнул Голдобов, благодарный гостю за сочувствие. — Но с этим письмом вышла накладка... Дело в том, что автора... Вы уж извините... Нет в живых.

— Не понял, — Фырнин отложил недочищенный апельсин. — В каком смысле?

— В прямом. Погиб... Это очень печально, но лучше сразу назвать вещи своими именами. Он же из шоферни... Там свои счеты, своя система расчетов. То ли проигрался, то ли проворовался... Он долгое время пытался меня шантажировать, требовал деньги, припугивал самыми невероятными разоблачениями... Пользовался тем, что является моим персональным водителем. Конечно, я не мог это выносить слишком долго, от его услуг отказался. Сначала он писал на меня в местные органы, а когда увидел, что это не действует, вышел на Москву.

— И он писал на вас даже здесь, в городе? — пораженно воскликнул Фырнин.

— Что делать, — горестно качнул головой Голдобов и, словно бы в забытьи, опять наполнил рюмки.

— Будучи вашим персональным водителем? — в голосе Фырнина прозвучали гневные нотки.

— В газету писал, — произнес Голдобов горько, — в прокуратуру...

— И сколько это продолжалось? — Фырнин уже собирал материал, Голдобов не почувствовал, когда кончилась светская беседа и начался допрос.

— Да не меньше года, наверно... Он надеялся получить с меня некую сумму, я надеялся, что он образумится, потом наши надежды иссякли.

— И что?

— Я его выгнал. Согласитесь, нельзя держать рядом человека, который следит за каждым твоим шагом, за каждым словом.

— А по его письмам что-то предпринималось, как-то откликались контрольные органы?

— Ни единого раза! — твердо сказал Голдобов. — Они же сразу видят, с кем имеют дело.

— Но его вызывали? Беседовали с ним?

— Конечно!

— А он опять за свое?

— Он просто потерял совесть! Я столько для него сделал, столько раз помогал! Продуктами, деньгами, жену его трудоустроил...

— А как жена относилась к его разоблачительской деятельности?

— Останавливала, пыталась образумить... Ничего не помогло. Хороший специалист, здравый, спокойный, исполнительный. С ней все в порядке.

— Может быть, мне с ней поговорить?

— Я бы не советовал, — сказал Голдобов. — Убийство произошло совсем недавно, несколько дней назад, и она сейчас не в таком состоянии, чтобы связно говорить о чем-то.

— Ас ним, значит, свои и разобрались, — задумчиво проговорил Фырнин. — Идет следствие?

— Да... Не скажу, что очень уж успешно, но какие-то результаты у них есть.

— Если известно, что своя же шоферня все устроила, то выйти на убийцу нетрудно?

— Нисколько не сомневаюсь, что их найдут, — Голдобов снова наполнил рюмки. — За справедливость!

— Прекрасный тост, — с пьяным возбуждением воскликнул Фырнин. — Да, дело усложняется, даже не знаю, как быть... Я надеялся, что все объяснится легко и просто, а тут убийство... Илья Матвеевич..: А если я вас попрошу ответить редакции на письмо? Вам это проще сделать, вы знаете обстановку, знаете, что стоит за тем или другим утверждением Пахомова, как опровергнуть... А я только напутаю... Напишете, Илья Матвеевич?

— Работы многовато, честно говоря, — Голдобов озабоченно покрутил головой. — Но так уж и быть... Поручу своим специалистам, им уже приходилось отвечать на пахомовские обвинения, ответят еще раз. Ведь все, что здесь написано, — Голдобов постучал веснушчатым пальцем по письму, — он повторяет уже больше года. И все одно и то же, одно и то же.

— И он получал ответы?

— Многократно. И от нас, и из прокуратуры, и из милиции. Заклинило человека.

— Будем прощаться, Илья Матвеевич, — Фырнин поднялся. — Спасибо за кофе... Мы с вами еще увидимся.

— Звоните, приходите, всегда рад. А не поужинать ли нам сегодня вместе, Валентин Алексеевич?

— Прекрасная идея... Но давайте созвонимся ближе к вечеру. А? — это был отказ и Голдобов понял.

Выйдя из здания, Фырнин благодушно постоял на крыльце, щурясь на яркое солнце, медленно сошел по ступенькам и, чувствуя на себе взгляд из голдобовского кабинета, заранее зная, что за ним будут приглядывать, потоптался на площади, давая возможность назначенному человеку увидеть себя, чтоб не пришлось тому метаться и искать его.

Пройдя в тень и расположившись на первой попавшейся скамейке, Фырнин вынул блокнот и записал несколько вопросов...

«Как понимать, что ни на одно письмо в городе никто не откликнулся?»

«С каких пор шоферня сводит счеты средь бела дня в центре города?»

"П. писал в местные газеты, в прокуратуру и в милицию? Значит, там сохранились его письма. А если их нет, то Г. лжет”. “Г. ничего не знает о сути конфликта П. и шоферни?” “Но он не может об этом не знать, шоферня — это его же ребята, а П. — его личный водитель. Или же конфликта не было, или же он сам этот конфликт организовал”.

"Если П. писал письма в местные органы, если ни одно из его писем не повлекло за собой проверки, то круг куда обширнее, нежели это может показаться”.

— Спасибо, Илья Матвеевич, за откровенность, — проговорил Фырнин удовлетворенно. Захлопнув блокнот, сунул его во внутренний карман и для верности задернул молнию. — Простите! — остановил он проходящую девушку. — Редакция городской газеты... Где?

Такое с Голдобовым случалось нечасто — он явственно, прямо-таки шкурой ощущал неуверенность. Больше всего его раздражало то, что он никак не мог понять причины. Все вокруг вроде бы спокойно, все надежно, а в душе сумятица.

Ему нужно было сделать важный звонок — Голдобов обладал удивительной способностью безошибочно определять время такого звонка, его содержание и продолжительность. И самое главное — тональность. Рассказать ли анекдот, поделиться производственными сложностями, поболтать ни о чем, попросить или предложить — ни единого раза интуиция не подвела его. А сейчас он никак не мог настроиться на разговор. Обычно за недолгие секунды, пока Голдобов набирал номер. Приходило решение, причем он знал совершенно точно — решение правильное. А сегодня... С утра он несколько раз поднимал трубку и снова опускал ее. Телефон стоял перед ним, и весь мир, казалось, был готов откликнуться на его голос, на просьбу или приказ, но проходил час за часом, а он все не мог заставить себя набрать знакомый номер.

Секретарша, зная о его настроении, блокировала все звонки, и, несмотря на то, что многие хотели прорваться к Голдобову после месячного его отсутствия, сделать это никому не удалось. А он продолжал оцепенело смотреть в телефонный диск, напоминающий мишень с расположенными по кругу пулевыми пробоинами.

В дверь заглянула секретарша — копна ярко-красных мелко завитых волос, маленькое смуглое личико и явно великоватый зад, обтянутый джинсовой юбкой.

— Простите, Илья Матвеевич... На проводе Анцыферов... — произнесла она виновато, зная, что поступает плохо.

— Жанна, — тяжело проговорил Голдобов, не отрывая взгляда от телефонного диска, — я уже сказал, что есть только один человек на белом свете, с которым я хочу сегодня говорить. И ты знаешь этого человека.

Сгинь.

Жанна тут же исчезла, не забыв, однако, повернуться так расчетливо, чтобы шеф увидел ее в соблазнительном повороте. И он успел таки в последний момент бросить взгляд вслед уходящей секретарше.

— Оторва, — пробормотал Голдобов. Он встал, подошел к окну, постоял, раскачиваясь с носков на каблуки, потом медленно приблизился к столу, поправил телефонный аппарат, сел и поднял трубку. Набрал номер и пока где-то раздавались гудки, успел вытереть взмокшую ладонь, скомкав и бросив в корзину лист бумаги. В его облике, в позе, в выражении лица постепенно проступала игривость, готовность говорить быстро, легко, не задумываясь, о чем угодно...

— Верочка? Привет! Тебя приветствует гражданин Голдобов! Весь из себя загорелый и красивый до невозможности!

— Здравствуйте, Илья Матвеевич! Вы уже вернулись?

— Верочка, я нигде не могу находиться слишком долго, если не слышу вашего голоса!

— Позванивали бы чаще!

— Старался, Верочка! Стремился и преодолевал! Да, кстати, ты здорово меня выручила! Благодаря тебе я был в курсе... Я задолжал тебе бешеное количество всевозможных гостинцев. И сейчас увешан этими гостинцами, как новогодняя елка!

— Ну, что ж, — улыбнулась Верочка чуть снисходительно, поскольку голдобовские гостинцы давно перестали быть для нее чем-то слишком уж неожиданным. — Жду вас с нетерпением, Илья Матвеевич!

— Тебе не придется ждать слишком долго! Может быть, тебе совершенно не придется меня ждать! Скажи, будь добра... Иван Иванович у себя?

— Но у вас есть прямой телефон!

— Не могу же я звонить, не посоветовавшись с тобой, Верочка! Ты прекрасно это знаешь!

— Звоните, Илья Матвеевич. Он сегодня благодушен, как сытый лев. Но вы не должны забывать, что это все-таки лев.

— Спасибо, Верочка, спасибо, моя ненаглядная! — Голдобов осторожно положил трубку, перевел дух. — Спасибо, дорогуша. Родина тебя не забудет. А теперь соберись, Илья. Возьми себя в руки. Все равно от этого звонка тебе не уйти. И сделать его нужно сегодня, сейчас, сию минуту.

И Голдобов, не колеблясь, набрал еще один номер.

— Да! — прозвучал голос глуховатый, слегка раздраженный, но Голдобова это не смутило, он знал, что первый человек города любил напускать на себя раздраженность, это говорило лишь о его хорошем настроении. Да, Первый, бестрепетно порвав свой партбилет при массовом стечении народа на митинге, благодаря чему стал Председателем и возглавил демократические силы города, оставался верным своим прежним привычкам. Любил Иван Иванович Сысцов дать понять, что неуместными звонками его отвлекают от дел важных и насущных.

— Иван Иванович, дорогой! Голдобов тебя приветствует!

— А... Вернулся, значит.

— Да! Прилетел! — в голосе Голдобова было столько неподдельной радости, искреннего ликования, что Сысцов смягчился.

— Ну и позвонил бы сразу, — добродушно проворчал он.

. — А вдруг вопрос какой задашь? Я же знаю тебя — сразу к делу! А я, к примеру, не готов... Сробел, Иван Иванович, прости великодушно! Хочу вот проситься у Верочки к тебе на прием... Как посоветуешь?

— Приезжай, — бросил Сысцов и положил трубку. Некоторое время Голдобов сидел неподвижно, грузно обмякнув и не в силах сделать ни единого движения. Сколько ни прокручивал он этот короткий разговор, ничто не настораживало его, ничто не говорило о зарождающейся опасности. Все шло не так уж плохо, не так уж плохо.

Весь день над городом стояла такая безысходная жара, что она просто не могла не закончиться дождем. Тучи начали клубиться сразу после полудня, но долго собирались, словно не решаясь броситься на город, словно ждали подкрепления. А потом вдруг за какие-то полчаса закрыли полнеба, навалились на город и сразу стало прохладнее и сумрачнее.

Выйдя из подъезда Управления, Голдобов увидел, как над окраиной полыхнула первая молния, и на небольшую площадь, уставленную машинами, упали первые капли дождя. К нему бросились было знакомые, приятели, но он не пожелал никого увидеть. Не глядя по сторонам, решительно пересек площадь, помахивая знаменитым своим чемоданчиком, в котором, по слухам, всегда болталось несколько пачек сотенных, Голдобов прошел к черной “Волге”, сел и захлопнул дверцу.

— Поехали, — сказал он. — А то сейчас набегут... Машина тронулась с места в ту же секунду, промчалась мимо подъезда, оставив позади обескураженных просителей, людей, предлагающих свои услуги и жаждущих услуг.

— Куда едем? — спросил водитель.

— В горсовет. Сысцов ждет, — не мог не похвастаться Голдобов.

— Хорошо идет мужик, — проговорил водитель. — Был первым секретарем, теперь председатель...

— Называй как хочешь, но он всегда будет первым, — заметил Голдобов. Но постарел, сдавать начал.

— Еще подержится, — философски обронил водитель, — я с его ребятами разговаривал... На Москву виды имеет. Есть там у него свои люди.

— Даже так? — удивился Голдобов. — Не знал. Ну, что ж, дай Бог.

За всю дальнейшую дорогу не было произнесено ни слова. Водитель знал свое место и чувствовал, когда ему дозволительно произнести слово, а когда лучше помолчать. Да и дорога-то была недолгой, около десяти минут. Совсем недавно на его месте сидел Пахомов — тому позволялось быть разговорчивее, а новый водитель еще не, получил права голоса, Голдобов только присматривался к нему, пытаясь понять, насколько предан.

Площадь перед зданием, отделанным белой мраморной крошкой, была уже мокрая, уже пузырились лужи и частые капли били по крышам черных блестящих машин. В нарушение всех правил, водитель подъехал к самому крыльцу, чтобы Голдобов, выйдя из машины, сразу оказался под козырьком.

— Жди, — сказал он, захлопывая за собой дверцу. Водитель молча кивнул и отъехал в сторону, пристроившись к общему ряду машин, ожидающих своих хозяев. Опустив стекло, он откинулся на спинку, почти не глядя ткнул пальцем в кнопку магнитофона. Сложив на животе руки, закрыв глаза, водитель мог часами дожидаться начальство, и не будь Голдобова сутки, неделю, месяц, он все так же сидел бы в своем кресле невозмутимо и бездумно. Но была в этом и непоколебимая надежность. Что бы ни случилось в мире — война, землетрясение, бунт — черная “Волга” Голдобова стоит на месте и ждет хозяина.

Милиционер у входа знал Голдобова и даже не поднялся со стула, чтобы проверить документы. А тот прошел к лифту, поднялся на третий этаж и по алой ковровой дорожке зашагал в приемную. В громадной комнате с распахнутыми окнами, за которыми уже вовсю хлестал дождь, Голдобов направился к маленькой невзрачной женщине, сидящей за угловым столом. По сравнению с другими секретаршами местного начальства она действительно выглядела бледнее, но ее благосклонности искали самые влиятельные люди города. К их заискиваниям она относилась со снисходительным спокойствием, сознавая, что и в самом деле может кое-что для них сделать. Все знали, что Сысцов ценил ее мнение и не прочь был иногда посоветоваться с ней.

— Каков я? — Голдобов, как мальчишка, повернулся на одном каблуке. — Хорош?

— О! Илья Матвеевич! — женщина подняла ладони как бы сдаваясь на милость победителя. — Вы как бог!

— Как юный бог! — поправил Голдобов, заливаясь счастливым смехом. Поставив чемоданчик на стол, он звонко поиграл замочками, откинул верхнюю крышку и вынул большую коробку конфет. — Верочка, вам привет из страны Голландии! Там, оказывается, многие вас знают, помнят и велели кланяться.

— Илья Матвеевич! Где вы только берете такие конфеты! Спасибо! А у моей дочки как раз день рождения... Благодаря вам я буду на высоте.

— Вы всегда на высоте, Верочка! Со мной или без меня.

— Иван Иванович ждет вас. Проходите, пожалуйста.

— Как он, ничего?

— Вполне.

И все-таки Голдобов не мог скрыть волнения. Слишком многое зависело от этой встречи, или, лучше сказать, слишком большими неприятностями она могла обернуться. Лицо его дрогнуло, напряглось, на щеках появились веснушки, движения стали резковатыми, неловкими, но он решительно шагнул к двери, вошел в небольшой темный тамбур, открыл следующую дверь и остановился на пороге.

— Разрешите, Иван Иванович?

— Входи, — Сысцов поднялся, вышел из-за стола, сделал шаг навстречу, протянул руку. — Некоторые отдыхают, ездят на моря, нежатся в тени пальм и кипарисов... А тут некогда вверх глянуть, некогда дух перевести.