Его анализаторы вдруг обнаружили слабое изменение биологической массы внутри "Луча звезды". Она стала больше и продолжала постепенно увеличиваться. Это говорило о том, что на корабле появились другие организмы. И тогда "Мозг" объявил общую тревогу и запретил все выходы из звездолета. А на самом звездолете экипаж начинает проводить дезинфекцию, чтобы исключить контакт с неведомыми нам организмами. Снаружи же корабль окружили специальным защитным полем. Возвращаться на Каая без выяснения причины увеличения биологической массы корабля было нельзя, это могло повлечь еще большую трагедию и даже гибель всей системы. Оставаться на "Чио-Ори" становилось все опаснее и "Луч звезды" стартовал. Спустя некоторое время после дезинфекции "Мозг" вновь обнаружил наличие посторонних организмов и объявил на корабле режим экстремального существования. Это означало: каждый член экипажа должен пройти специальную проверку и при наличии в нем инородного организма, неспособного к отделению... - здесь голос Лулы дрогнул. Но люди поняли, что она хотела сказать.
      - Тогда этот член экипажа должен погибнуть? - сказал Алексей, как бы продолжая речь инопланетянки.
      - Да, - тихо подтвердила Лула, - при этом превратившись в плазму. Только таким крайним и невероятно жестоким способом, можно предотвратить вторжение чуждых организмов в систему Каая. Каждый кааянин, улетающий в далекий космос, знает это страшное правило. Ведь ни одна из экспедиций не застрахована от встречи с неведомыми, обладающими исключительной вживаемостью организмами. Именно это и произошло, когда "Луч звезды" совершил посадку на "Чио-Ори". Организмы стонгов проникли на корабль. Они начали внедряться в сознание кааян, лишив их возможности пойти на самоуничтожение. В это время "Мозг" и обнаружил стонгов. Получилось так: те кааяне, которые подверглись вторжению сознания стонгов, внешне остались кааянами, но полностью выполняли волю стонгов.
      - Лула, - прервал инопланетянку Джим Уикли, - ты считаешь, что именно сознание стонгов внедрилось в членов экипажа вашего корабля?
      - Да, именно так. Мы кааяне оказались беззащитными перед таким сознанием. Только могучий "Мозг" звездолета, воплотивший в себя все знания и силу интеллекта Каая, смог противостоять стонгам. Но те кааяне, которые первыми оказались захваченными стонгами, успели заблокировать часть функций "Мозга".
      - На корабле есть кааяне, которые не подверглись воздействию стонгов? вновь спросил Джим.
      - Конечно, есть. "Мозг" успел спасти часть кааян, прежде чем его заблокировали стонги. Никто из экипажа звездолета не мог предполагать, что "Мозг" наделен особым свойством. При экстремальной опасности "Мозг" трансплантировал сознание членов экипажа в специальные ячейки памяти своего разума. Это один из аварийных режимов спасения, который хранится в секрете от экипажа. Только сам "Мозг" имеет право управлять этим режимом.
      - Так вот, Лула, почему субстанция твоего разума находится вне плоти! воскликнул Алексей. - Но скажи, что стало с твоей плотью?
      - Ее нет.
      - Как нет? Значит, ты... - Алексей запнулся.
      - Когда мы вернемся на Каая, моя плоть будет восстановлена с точностью до атома, а сознание обратно трансплантировано из ячеек "Мозга звездолета" сказала Лула, и тихо добавила: Если только мы вернемся.
      На "Икарах" вновь установилась полная тишина. Последние слова инопланетянки произвели сильное впечатление на землян. Люди были поражены гением разума кааян.
      - Лула, - нарушив молчание, спросил Джон неземную женщину, - ты пользуешься полным доверием "Мозга", вернее, ты даже являешься частью "Мозга", скажи, что он думает о стогах?
      - Что "Мозг" думает о стонгах? - словно в раздумье, произнесла инопланетянка.
      - Да, Лула, эта информация принесет пользу земной цивилизации в борьбе с "Фантомами".
      Но инопланетянка вдруг замолчала. Так продолжалось больше минуты. Хорошо, наконец, произнесла она, - я расскажу, что "Мозг" думает о стонгах. Надо только учесть, что время нашего общения ограничено. Через тридцать минут земного времени я должна прекратить говорить с вами, иначе стонги заблокируют систему связи. Сейчас они находятся в состоянии низкой активности. Это происходит всегда, когда стонги пополняют запасы своей энергии. Мы уже имеем небольшую информацию об этих сгустках сознания. На основании этой информации "Мозг" сделал следующее заключение. Трагические события происходили очень давно и не в нашей галактике. Шла гигантская война цивилизаций, среди которых находилась и цивилизация стонгов, наиболее развитая и подготовленная для масштабных разрушений. Ведь это было смыслом существования их безумного разума. Но и они не смогли противостоять всеобщему разрушению. Когда стонги убедились, что гибель их неизбежна, то сделали следующее. Используя могучий научный потенциал, они изменили траекторию движения своей планеты так, чтобы со временем она покинула галактику, ибо окружающее пространство оказалось губительным для живого. Затем они провели консервацию сознания для всех жителей планеты. Вживаемость стонгов очень высока, но вы, земляне, устроены так, что не поддаетесь им, и убийцы ищут способ внедрения в людей. Для этого им нужен ваш мозг. Когда стонги захватили корабль, "Мозг" "Луча звезды" успел трансплантировать сознание части экипажа в свои ячейки памяти и из опасения, что стонги могут определить путь к системе Каая, изменил траекторию звездолета и разорвал пространство. Вот почему мы оказались возле вашей планеты.
      - Лула, сейчас реально существует возможность избавиться от стонгов, освободить "Луч звезды". И сможем ли мы, люди, помочь вам?
      - "Мозг" только что провел анализ такой возможности. Да, она существует, и лишь в том случае, если вы нам поможете.
      - Что мы должны сделать? - чуть ли не в один голос воскликнули американцы и русские.
      - Стонги до сих пор не нашли способов вживляться в людей. Природа удачно создала вас. Видимо, когда-то человеческая цивилизация подвергалась очень жестоким массовьм эпидемиям, которые уносили огромное число человеческих жизней. Но, у тех, кто остался в живых, появился иммунитет к болезням. С течением времени он усиливался и укреплял структуру организма людей. Вот почему стонги бессильны против вас. Но в конце концов они могут найти такой способ вживаемости или же, придя в ярость, уничтожат планету Земля. Сейчас, когда "Мозг" контролирует большую часть корабля, вы можете свободно проникнуть в звездолет. "Мозг" обеспечит доставку вас к Центру управления корабля. Центр заблокирован стонгами, но свободен для ручного управления. В этом режиме вы отправите капсулу с трансплантированным сознанием экипажа "Луча звезды" в систему Каая, а затем включите программу подготовленную "Мозгом", и покинете звездолет.
      - Что произойдет после этого? - спросил Алексей.
      - Корабль выйдет из Солнечной системы. Разорвав пространство, он отправится в ту часть галактики, где нет обитаемых звездных скоплений и исчезнет в гигантском взрыве аннигиляции. А сейчас мы ждем вас.
      Недалеко от "Икаров" образовалось большое круглое отверстие, и из него медленно вышел серебристый шар диаметром около двадцати метров. Когда шар замер, в нем открылся люк величиной в рост человека. "Мозг" приглашал людей.
      Земляне не заставили себя долго ждать. Оставив в "Икарах" по одному человеку, русские и американцы вошли в шар инопланетян.
      Внутри шар светился мягким розовым светом. Видимо, такой же свет излучала звезда Каая. Пол был плоским и на нем находились предметы, похожие на кубы. Люди решили, что кубы должны выполнять роль сидений. Но когда на них сели, произошло удивительное. Кубы изменили форму, превратившись в удобные кресла, как бы подстроившись под каждого человека. После этого шар пришел в движение. Через несколько минут он остановился, и люк его открылся.
      Выйдя из шара люди, очутились в огромном зале, одна из сторон которого отсутствовала. Она зияла громадной дырой, сквозь которую были видны звезды, Земля и край солнца. При этом солнечные лучи совершенно не резали глаза. Земляне догадались, перед ними экран для наружного наблюдения. И тут они услышали голос Лулы.
      - Сейчас мое сознание перейдет в капсулу, а с вами будет говорить "Мозг" корабля. - Затем она воскликнула. - Братья, мы еще вернемся к вам! Слова инопланетянки гулко зазвучали в огромном зале. Спустя несколько секунд раздался глуховатый металлический голос.
      Говорит "Мозг" корабля. Программа "спасение" готова к запуску.
      В этот момент земляне увидели, как в боковой стене зала открылись отверстия и из них начали выходить существа похожие на людей. Никто не сомневался: это стонги.
      Алексей вскинул автомат и уже готов был дать очередь в приближающуюся к нему фигуру, но вдруг застыл в изумлении - к нему шла девушка удивительной красоты. Огромные, зеленовато-голубые глаза внимательно и с каким-то немым укором смотрели на людей. Белые, как снег, волосы инопланетянки охватывали грациозную шею и широкими прядями спадали на плечи. На лбу волосы стягивал зеленый обруч, в центре которого сверкал, отливая ровными гранями, камень, похожий на рубин. Щеки красавицы покрывал розовый румянец, который заметно пробивался сквозь бронзу загорелой кожи. Стройную фигуру с обозначенньми точеными бедрами облегала одежда из эластичного зеленого материала. Так же были одеты остальные стонги.
      - А ведь это не стонги, это кааяне, - произнес Алексей, невольно любуясь девушкой. - Вот значит они какие.
      Группа кааян остановилась. К этому времени люди опустили автоматы. И тут Алексей заметил, что из огромных зеленых глаз девушки текут слезы. Сердце юноши сжалось. Захотелось крикнуть: "Нет, я не хочу их гибели!"
      Кааяне-стонги постояли около минуты, затем повернулись и вышли из зала.
      Словно во сне, Алексей наблюдал, как его товарищи, следуя указаниям "Мозга", выполняли манипуляции на пульте управления, расположенном напротив громадного экрана. Перед глазами все еще стояла заплаканная инопланетянка, и он понял, что никогда не забудет образ этой девушки. Окончательно Алексей пришел в себя только в "Икаре-2", когда земляне стартовали с поверхности громадного корабля. Юноша молча наблюдал в иллюминатор, как звездолет инопланетян изменил траекторию и начал быстро удаляться. Но вот он покрылся голубым сиянием и исчез в бездонной черноте космоса.
      - Что скажешь, Алеша? - услышал Алексей в наушниках глуховатый голос друга, и понял: Джон чувствует себя не лучше.
      - Это страшно, Джонни! Одно скажу, надо беречь жизнь так, как берегут ее кааяне!
      К этому времени "Икар-2" и "Икар-3" развернулись и, запустив маршевые двигатели на полную мощность, направились к Земле.