- Друзья мои, что бы там не случилось, нам нельзя проявлять слабость и терять твердость духа. Мы являемся передовым отрядом человечества в познании Вселенной, разведчиками науки, и должны первыми встречаться с тем, что нам еще неизвестно. А это всегда связано с риском и даже с жертвами. Мы склоняем головы перед памятью погибших товарищей и отдаем дань уважения мужеству двух геологов, которые, находясь в окружении враждебного мира, не растерялись и не пали духом. Сейчас они несут круглосуточное дежурство. Во всех отсеках планетолета постоянно поддерживается свет. Предусмотрено аварийное освещение, ибо установлено "облако смерти", так назвали это странное явление и которое видели всего один раз, не выносит присутствия света. А пока, то, что происходит на поверхности планеты и внутри корабля, тщательно записывается на магнитную ленту и в вахтенный журнал. В течение времени, пока мы не достигнем Марса, все "подозрительное", будет передаваться на "Поиск".
      Продолжая полет, экипаж "Поиска" ждал новых сообщений. Радары корабля держали устойчивую связь, как с Землей, так и с Марсом. Но ничего нового не было. Во всяком случае, за это время, ничего подозрительного геологи не заметили.
      В конце полета случилось ужасное. Корабль уже находился возле Марса, и было время выхода на связь с геологами. К этому моменту, в радиорубке собралось много космонавтов, желающих поговорить с отважными товарищами, или хотя бы поздороваться с ними. Когда начался сеанс связи, на экране появилось изображение внутреннего отсека корабля геологов. Два человека, улыбаясь, приветствовали экипаж "Поиска". Вдруг изображение пропало, а в динамиках раздался полный ужаса человеческий крик. Связь прекратилась. Жуткое оцепенение охватило всех присутствующих в радиорубке. Космонавты поняли, произошла большая беда. Через несколько минут связь восстановилась. Но динамики молчали. На экранах был виден тот же отсек, два кресла, на которых только что сидели геологи. На креслах лежала их одежда, но самих людей не было.
      По всем каютам и отсекам планетолета ревел зуммер. Его тревожные сигналы мрачным холодом беды проникали в сознание тех, кто еще не знал о случившимся.
      Когда все члены экипажа собрались в центральной рубке, была показана видеозапись последнего сеанса связи с кораблем геологов. Экипаж "Поиска" молча смотрел на жуткую гибель своих товарищей. Лица людей посуровели, а руки сами сжались в кулаки. В наступившей тишине раздался голос Виты:
      - Ну что же это такое!? - Голос девушки дрожал, в глазах были слезы.
      Профессор Котов хмурил брови, обдумывая сложившуюся ситуацию. Горечь гибели космонавтов, которых он хорошо знал, и безвыходность положения как-то надломили его. Перед глазами были два кресла, на которых лежала одежда. Она выглядела так, словно люди, бывшие в ней, просто испарились. Еще некоторое время сохранялась тишина. Ее нарушил Денис.
      Михаил Андреевич, разрешите, я скажу?
      Командир молча кивнул.
      - Товарищи, - голос Дениса дрожал от волнения, - мне кажется, что мы имеем дело не с обычным явлением природы, как-то, например, ветер гром или молния, а, скорее всего с неведомой нам жизнью. Пока неизвестна ее структура и уровень развития. Все это нам предстоит выяснить. Мы знали - это "нечто" или "облако смерти", как его уже стали называть, боится света. Но событие, которое только что произошло, опровергает эту точку зрения. Геологи исчезли, когда было хорошее освещение. Поэтому напрашивается вывод. Или "облако смерти" приспособилось к новой обстановке, или это другая, более опасная для нас жизненная форма. Таким образом, мы оказываемся безоружными против неведомого врага. Кроме того, еще неизвестны его дальнейшие возможности по уничтожению людей. Непонятно и само явление - человек распадается, исчезает неведомо куда. В это трудно поверить. И как вообще "облако смерти" проникло внутрь корабля геологов? Ведь у него хорошая герметизация. - Денис замолчал. После небольшой паузы заговорил командир.
      - Пока мы не можем быть уверены в том, что сказал Денис. Однако многое здесь трудно опровергнуть. И тем более не терпит никаких возражений тот факт, что на Марсе нас ждет противник, которого мы практически не знаем, и против которого у нас нет ни способов, ни средств борьбы. Поэтому сделаем так. Планетолет посадку на Марс производить не будет. Он перейдет на круговую орбиту и зависнет над местом гибели наших товарищей. На Марс пойдут добровольцы. Из их числа будут созданы группы. Одна группа проводит необходимые работы, другая страхует, находясь в готовности - немедленно оказать ей помощь. Вся информация, по возможности, должна сразу же передаваться на корабль. А сейчас, - чуть помолчав, добавил он, - прошу поднять руку тех, кто первым хочет работать на Марсе?
      Космонавты все, как один, подняли руки. Весь экипаж корабля изъявил желание работать на поверхности опасной планеты.
      Совершив несколько витков вокруг Марса, электронный штурман вывел "Поиск" в расчетную точку, над местом, где находился корабль геологов. До поверхности было около тысячи километров и, в это время, там бушевала буря. С помощью телескопов обзора космонавты видели, как огромные смерчи песка и пыли, извиваясь, словно гигантские змеи, проносились над планетой. Они постепенно таяли и возникали вновь, чтобы продолжить свой жуткий танец.
      Пока шла буря, к высадке готовилось две группы. В каждую входило по пять космонавтов. Первую возглавлял Денис, вторую Тимур. Постепенно центр песчаной бури уходил на запад. Когда ее признаки перестали наблюдаться, десять космонавтов, на челночной ракете, опустились на поверхность Марса. Другие десять человек были готовы в случае необходимости совершить посадку на второй ракете. Они находились в скафандрах и только ждали сигнала.
      Опустившись на планету, группа Дениса двинулась в направлении скал. Именно с этой стороны "облако смерти" напало на геологов. По пути космонавты проводили анализ грунта и его эхо локацию.
      Группа Тимура разделилась. Два человека остались в ракете, а остальные, в том числе и Тимур, пошли с группой Дениса. Они внимательно наблюдали за местностью, готовые в любую секунду применить оружие. Все космонавты имели плазменные излучатели, изобретенные инженерами Земли совсем недавно.
      Постепенно, обе группы все дальше и дальше уходили от места посадки. Ветер полностью прекратился и бурая пыль, поднятая ногами космонавтов, еще долго висела в воздухе, медленно оседая. Так люди шли около часа. На пути стали попадаться песчаные барханы и большие каменные глыбы, которые приходилось обходить. Движение сразу замедлилось.
      Возле одного песчаного холма Денис остановился. Бросалась в глаза его правильная, колоколообразная форма. Юноша уже собрался вести группу дальше, но тут вспомнил слова академика Петрова: "... геологи заметили, что в направлении к ним движется песчаный холм. Холм был правильной, колоколообразной формы".
      - Стойте, - крикнул он, подняв правую руку, - взгляните на это! Ведь из такого же холма выходило "облако смерти"!
      Но что это? Все ясно увидели - холм начал двигаться, приближаясь к людям. Вот песок у его основания стал расходиться, образуя отверстие, которое постепенно увеличивалось в размерах.
      Восемь плазменных лучей почти одновременно ударили в холм, стараясь попасть в отверстие. Сильная вспышка света больно резанула по глазам. С треском плавился песок, покрывая холм тысячами искр.
      Сделав залп, космонавты стали ждать - что будет? Движение холма прекратилось, но ненадолго. Вместо основания начала двигаться его вершина. На ней появилось воронкообразное отверстие, вокруг которого образовались фонтаны песка.
      "А ведь это - защитная реакция", - подумал Денис.
      И вновь ударили лучи раскаленной плазмы, но они только плавили песок вокруг отверстия, не проникая внутрь. Из отверстия, как из трубы, стали выходить клубы черного дыма.
      - "Облако смерти"! - Крикнул Денис, первым разряжая в него свой излучатель.
      Струи раскаленной плазмы кромсали черные космы, но облако продолжало выходить. Распадаясь на отдельные сгустки и опускаясь ниже, оно стало обтекать людей с обеих сторон. Тут космонавты услышали.
      - Надо быстрее отходить к ракете! Голос был хриплым. Денис с трудом узнал Тимура. Он увидел его скафандр всего в нескольких метрах от облака. Бросившись к другу, Денис упал, споткнувшись о камень. Опираясь на левый локоть, он стал широким лучом отсекать облако от Тимура.
      Люди начали быстро отходить. Вдруг огромные фонтаны огня встали на пути облака. Это, находящиеся в ракете двое космонавтов, стреляли мощными излучателями, прикрывая отход товарищей. Но Денис этого не видел. Вскочив на ноги, юноша охнул от резкой боли и медленно опустился на камень. Левая нога оказалась вывихнута. Положив излучатель на песок, и, скрипя зубами, он начал вправлять поврежденный сустав. Это удалось не сразу, мешал скафандр. Когда же, наконец, Денис поднял голову, то увидел, что вокруг клокочет черное месиво. На позывные никто не отвечал, радиосвязи не было.
      "Ну, вот и все, - подумал он, даже проститься нет возможности".
      Было совсем темно. Солнце с трудом проникало через облако. Сев на камень и, устало, закрыв глаза, Денис приготовился к смерти.
      7. РАЗГАДКА ТАЙНЫ "ОБЛАКА СМЕРТИ"
      Когда струи раскаленной плазмы, от мощных излучателей, стали взрывать песок, разметая черные сгустки, облако замедлило движение. Это дало возможность людям оторваться от преследования. Добравшись до ракеты, космонавты сразу же вошли внутрь, и только тут обнаружилось - нет Дениса. Тимур рванулся к выходу, но его удержали. Было поздно, черный туман уже со всех сторон обступал ракету. Медлить было нельзя и, запустив двигатель, девять человек вырвались из черного пекла - оставив в нем своего товарища.
      Тимур глухо стонал. Он метался, скрипел зубами. Остальные чувствовали себя не лучше. На "Поиске" уже знали о случившемся.
      Проведя стыковку с планетолетом, космонавты прошли дезинфекцию и вошли в корабль. Весь экипаж собрался в центральной рубке. Выслушав доклад Тимура, командир долго молчал. Он сидел сгорбленный в своем кресле, и, казалось, постарел сразу на несколько лет. Таким профессора Котова еще не видели.
      - Вот что, - сказал он, наконец, - сегодня у нас большая беда. Мы потеряли своего товарища. Денис до конца выполнил долг жителя Земли. Он был смелым человеком и хорошим другом, да и погиб, выручая друга. О том, что случилось, надо передать на Землю, но предупредить, чтобы Людмиле Олеговне не говорили о смерти сына до тех пор, пока мы не изучим это "облако смерти". Анализируя сегодняшнее посещение Марса, можно сделать вывод - облако появляется, когда полностью стихает ветер. Видимо оно не любит движения воздуха. Пока высадки на Марс прекратим, будем ждать второй планетолет, а за это время группе инженеров во главе с Тимуром необходимо разработать и изготовить в мастерских корабля устройство, способное приводить в движение воздух. На основании имеющихся данных об "облаке смерти", группе биологов попробовать дать научное объяснение этому явлению, а так же, по возможности, найти его уязвимые места. Кроме всего прочего, продолжать постоянное наблюдение за Марсом. Особое внимание обратить на район, где находится корабль геологов и на скалы, что возле него. У меня все, прошу задавать вопросы.
      Но вопросов не последовало. Задача, поставленная командиром, была понятна, и космонавты сразу приступили к ее выполнению.
      Когда все из рубки вышли, Михаил Андреевич долго сидел в задумчивости. "Что же это может быть? Если какой-то хищник, то, как он мог существовать все это время? На планете для него нет пищи. Но может у него есть способность каким-то другим путем получать энергию? Да, все это загадки, загадки. Без новых посещений Марса нам не обойтись.
      Тут командир увидел, что в рубку вошел космонавт. Это был молодой ученый-биолог Володя Марков. При недавнем посещении Марса он входил в группу Дениса.
      - Володя, ты ко мне?
      - Да Михаил Андреевич, к Вам. У меня есть кое-какие соображения, и я хотел бы с Вами их обсудить.
      - Соображения? Ну что же, давай, выкладывай, - профессор Котов приготовился внимательно слушать.
      - Видите ли, Михаил Андреевич, раньше я, так же как и Денис думал, что "облако смерти" живое существо. Однако когда его увидел, то стал сомневаться. Что меня привело к такому выводу - пока точно сказать не могу, есть только предположение. Мне кажется - "облако смерти", это, скорее всего своеобразный механизм, какое-то устройство, а точнее всего робот. И действует он по заложенной в него определенной программе. Но может быть, им кто-то управляет.
      Командир задумался.
      - Володя, то, что ты сказал, довольно интересно. Но все же, на основании чего ты пришел к такому выводу? Хотя бы примерно.
      - Дело в том, Михаил Андреевич, что в поведении живых организмов проглядывается нечто общее, свойственное только живой природе. И здесь нет особого различия - будет это животное или растение. Так вот, в поведении "облака смерти" я такого не заметил. Когда по нему стали стрелять плазмой, его защитная реакция протекала как продолжение действия. Не было попыток перейти в начальное состояние и только тогда перегруппироваться, как это делается в живой природе. Одним словом - действия "облака смерти" не были свойственны живому организму. Конечно, я не могу утверждать о полной достоверности моих выводов, но полагаю, что доля истины в них есть. - Володя замолчал, ожидая, что скажет командир.
      - Ты вот что, Володя, - Михаил Андреевич явно заинтересовался его сообщением, - собери всех биологов, кибернетиков и доведи до них все, что говорил мне. Все это заслуживает большого внимания.
      Сообщение Володи Маркова заинтересовало весь экипаж. Сразу появилось предположение, что "облако смерти" - не что иное, как отголосок исчезнувший цивилизации марсиан, сохранившейся каким-то образом. Были и другие мнения, одно фантастичнее другого. Однако все это требовало тщательной проверки.
      Тимур, Володя и еще двое космонавтов, стали просить у командира разрешения еще раз опуститься на поверхность Марса, не дожидаясь прибытия второго планетолета. Уж очень велико было желание проверить предполагаемую версию. Михаил Андреевич вначале и слушать не хотел. "Хватит того, что потеряли Дениса". Но когда его начал упрашивать весь экипаж, он, в конце концов, согласился, потребовав при этом, что бы космонавты взяли с собой новое средство борьбы с "облаком смерти". К этому времени инженеры уже разработали и приступили к изготовлению метательного оружия, создающего разрежение или сжатие воздушной среды.
      Через двое суток необходимое снаряжение было сделано, и космонавты начали готовиться к повторной высадке. Однако на поверхности Марса наблюдатели заметили
      движение песка и пыли. Это был верный признак начинавшейся бури, и высадку пришлось временно отложить.
      Через трое суток буря стала затихать. Подождав, когда ветер достаточно ослабнет, четверо человек опустились на поверхность планеты. Они высадились недалеко от корабля геологов и сразу приступили к поиску холма, похожего на колокол.
      Дул слабый ветер и нападение "облака смерти" вряд ли могло произойти. Близлежащая поверхность была в основном ровной, если не считать небольших барханов, оставленных стихающей бурей. В северном направлении, на расстоянии десяти километров, виднелись скалы, и космонавты направились туда.
      Сыпучий песок сильно засасывал ноги. Но иногда встречались ровные каменные площадки, отполированные частыми бурями, и тогда идти было легче. Ветер понемногу стихал, а через час и вовсе прекратился. Люди стали более внимательно осматривать местность. Как раз в это время могло произойти нападение.
      Тимур шел впереди группы. Оторвавшись от товарищей метров на двести, он остановился, ожидая, когда они подтянутся, а сам, в это время, начал внимательно осматривать горизонт. И тут, с северной стороны, юноша увидел движущуюся точку. Она была еле заметна на фоне темных скал.
      "Ну вот, - подумал Тимур, - видимо это оно, значит сейчас будет "радушная" встреча".
      - Смотрите туда! - Крикнул он, показывая рукой на скалы.
      Космонавты тоже заметили движущийся предмет и стали за ним наблюдать.
      - Да там еще два! - Это сказал Володя Марков. Действительно, со стороны скал появилось еще две точки, а за ними еще и еще. Они двигались в сторону людей. Да, это были песчаные холмы - носители "облаков смерти". Их было много, более десяти. Такого космонавты не ожидали.
      - Назад! - крикнул Тимур, - быстрее отходим к ракете!
      Все повернулись и бегом бросились к челночной ракете, постоянно оглядываясь на приближающиеся холмы. Тимур надеялся занять круговую оборону около ракеты, так, чтобы в случае необходимости сразу стартовать.
      Бежать было намного труднее, чем идти, и космонавты быстро выбились из сил. В это время часть холмов, увеличив скорость, стала их обходить, отсекая от ракеты.
      - Вот твари, - зло выругался Тимур. Он понял, раньше холмов к ракете они не успеют. Космонавты остановились и приготовили оружие. Когда движение холмов прекратилось, на вершине одного из них образовалось воронкообразное отверстие. Из него стало выходить облако. Сразу же снижаясь, оно потянулось к людям, похожее со стороны на гигантскую змею.
      - А церемониться с нами они не собираются, - сказал один из космонавтов, поднимая устройство, стреляющее гранулами. Эти гранулы, пролетев требуемое расстояние, разделялись на мелкие частицы. Частицы воспламенялись, вызывая избыточное давление или разрежение воздушной среды, в зависимости от того, какое вещество находилось в грануле.
      Но вот "черная змея" остановилась и стала собираться в облако. Тоже самое происходило с остальными холмами. Постепенно людей окружила плотная пелена черного тумана, который клубился, вплотную подступая к ним. Стало темно как ночью. И тут один из космонавтов выстрелил из грануломета. Мощная вспышка озарила людей, а ударная волна чуть не повалила их на песок. Раздалось еще несколько выстрелов. Клочья черного облака были разметаны далеко вокруг. И все увидели, что черный туман редеет. Собираясь в отдельные сгустки, он начал втягиваться в холмы, которые при этом дрожали и пульсировали. Люди опустили оружие, молча, наблюдая бегство "облаков смерти".
      - Ну, что, получили, - радовался Тимур. Он был готов применить против них все гранулометы, чтобы отомстить за Дениса, его отца и геологов. Но, видя, что им уже ничего не угрожает, космонавты решили не стрелять.
      Между тем, собравшись в холмы "облака смерти" двинулись к скалам. Неподвижными остались два холма. Песок вокруг них был покрыт черным налетом. Взяв пробу этого налета, люди пошли к ракете. Космонавты ликовали. Сейчас они были победителями.
      На корабле вся группа сразу попала в объятия экипажа. Все радовались успеху. Это была их первая победа.
      Когда волнения улеглись, люди приступили к исследованию черного налета от погибшего "облака смерти". Восемь молодых ученых, уединившись в лаборатории корабля, занялись разгадкой этой тайны. Остальной экипаж ждал, находясь в центральной рубке.
      Время шло, но результатов не было. Космонавты смотрели на экран внутренней связи и видели только спины ученых, склонившихся над многочисленными приборами, колбами и пробирками. Так продолжалось более шести часов. Лишь на исходе седьмого часа, на экране появилось сияющее лицо Володи Маркова.
      8. ОТКРЫТИЕ ДЕНИСА
      Денис не помнил, сколько времени он сидел на злополучном камне, о который так неудачно споткнулся. Наверное, около часа. Медленно открыв глаза, юноша увидел, что вокруг него продолжают кружиться черные клубы. Облако не нападало. Но почему? Левую ногу ломило. Денис попробовал подняться и тут же ощутил тупую боль в коленном суставе. Стиснув зубы, он все же встал. Несколько раз, согнув и разогнув поврежденную ногу, убедился - идти сможет.
      Облако клубилось на расстоянии десяти метров. Накатываясь волнами в сторону Дениса, оно словно встретив невидимую преграду, отступало. Юноша сделал шаг, и сразу же черные космы рванулись к нему, приближаясь почти в плотную. От неожиданности он отпрянул и осторожно сел на камень. В поведении "облака смерти" было что-то непонятное. "Чего оно хочет, - думал Денис, чтобы я оставался на месте? Но зачем?"
      Он сделал шаг вперед и, вновь к нему потянулись черные щупальца. И тут Дениса осенило - агрессивность облака возрастает, когда он отходит от камня. "Неужели камень удерживает облако?"
      Юноша встал, чтобы хорошенько рассмотреть загадочный камень. Но было совсем темно. Тогда он стал ощупывать его рукой, а затем попробовал сдвинуть с места. Но из этого ничего не получилось. Видимо под ним была большая глыба, почти полностью засыпанная песком. На поверхность выступала лишь ее незначительная часть.
      Сквозь грубые перчатки скафандра Денис нащупал небольшую трещину и осторожно ударил по ее краю рукояткой излучателя. Но камень был прочным. Тогда он начал наносить удары сильнее, с каждым разом чувствуя, что трещина увеличивается. Минут через десять на ладони у него оказалось два небольших осколка. Взяв, один осколок в правую руку, Денис с силой швырнул его в облако и тут же зажмурился от яркого солнечного света. В той стороне, куда был брошен камень, образовался широкий просвет, через который виднелось солнце. Тогда юноша окончательно убедился - именно камень спасает его от "облака смерти". Взяв второй осколок, он смело пошел вперед. Черные клубы сразу же шарахнулись, расступаясь в стороны.
      - Что, не нравится! - обрадовался Денис, даже позабыв про боль в ноге. И тут он увидел - "облако смерти" начало редеть. Извиваясь словно змея, оно уходило в песчаный холм.
      Когда последний сгусток исчез в песке, юноша подошел к камню, на котором сидел, и нежно погладил его шероховатую поверхность.
      - Спасибо друг, я еще вернусь к тебе.
      В это время холм начал двигаться в сторону скал. Немного подумав, Денис решил пойти следом за ним. Но вначале он внимательно посмотрел на скалы, на корабль геологов, чтобы сориентироваться и запомнить место, где лежит загадочный камень. Это на случай, если его полностью занесет песком.
      Пристегнув плазменный излучатель к поясу, Денис зашагал за холмом. Было ясно, за ним уже никто не прилетит. Товарищи наверняка считают его погибшим. "А сейчас - думал юноша, - я доберусь до этого чертово логова. Кислорода и кубиков концентрированной пищи у меня достаточно. Если начнется буря, укроюсь в какой-нибудь пещере. В этих скалах их много. К тому же затяжных бурь в это время на Марсе не бывает. А об "облаке смерти" надо узнать как можно больше. Тем более что у меня от него есть защита. - И он ласково посмотрел на камень. - Как узнаю больше, тогда и вернусь на корабль геологов и выйду на связь с "Поиском" и Землей". - Так рассуждая, Денис следовал за холмом. В правой руке он все еще держал осколок таинственного камня. Осколок казался слишком тяжелым для своих размеров и имел светло-серую окраску. Скорее всего, это был металл, еще неизвестный на Земле.
      Неожиданно холм начал двигаться быстрее, и Денис уже с трудом успевал за ним. Мешала боль в левой ноге. Когда на пути холма встали скалы, марсианский день подходил к концу. Солнце превратилось в огромный багровый шар, начавший уходить за горизонт.
      Холм остановился возле большой отвесной скалы. Рассматривая, ее Денис обнаружил, что у самого основания в скалу вделан металлический диск, диаметром около двух метров. Вот диск начал медленно уходить внутрь каменной стены, а из холма появилось "облако смерти". Извиваясь змеей, оно скрылось в образовавшимся отверстии, которое за ним тотчас захлопнулось. А холм начал рассыпаться, словно это был не песок, а вода. Через несколько секунд от него не осталось и следа.
      - Вот это да! - невольно вырвалось у Дениса. Увиденное не поддавалось никакому объяснению. Что-то похожее на древнюю сказку про сорок разбойников. "Посмотреть бы на этих разбойников в их логове, - подумал юноша. Ему захотелось проникнуть вглубь скалы. - Но вот только вопрос - как туда войти?"
      Он внимательно осмотрел диск и не нашел на нем ни выступов, ни трещин. Диск был абсолютно гладким, и Денис понял - открыть его невозможно. "Что же делать? Неужели придется возвращаться?" - Но и возвращаться было опасно. Стало совсем темно, и Денис мог заблудиться, а то и оказаться застигнутым бурей. Оставалось только одно - как можно быстрее искать пещеру для убежища.
      "А что если прожечь диск плазмой? - подумал юноша, и эта мысль пришлась ему по душе. - Да, но если диск приличной толщины и тугоплавкий, то излучатель вряд ли поможет".
      Чтобы оценить толщину диска, он осторожно ударил по нему серым камнем, который все еще держал в руке, и, тут же застыл в изумлении. Металлический диск уходил внутрь скалы, освобождая отверстие. Денис сразу же шагнул в него и почувствовал, как в глазах потемнело. Сознание затуманилось, и он медленно опустился на твердый пол, успев заметить, как диск закрыл выход.
      Юноша не знал, сколько времени лежал возле выхода из скалы. Когда он очнулся и посмотрел на хронометр скафандра, то свистнул от удивления индикатор времени показывал более двух недель. Боль в ноге уже не ощущалась.
      Денис с интересом осматривал место обитания "облака смерти". Стены и потолок странного сооружения были гладко отполированы и излучали бледный матовый свет. С одной стороны находился диск, закрывавший входное отверстие, а с другой проход, уходивший вглубь скалы. "Видимо, "облако смерти" находиться там", - решил Денис и решил пойти по проходу. Но вначале он съел несколько кубиков концентрированной пищи и выпил две ампулы тонизирующей воды. Вместе с утолением голода к нему
      вернулось настроение, и юноша бодро зашагал вглубь сооружения.
      Если вход в скалу был круглым, то проход имел ровные стены и потолок. Шириной он был метра три, а высотой более пяти. Пол не был таким гладким, как стены и потолок, и светился значительно слабее. Пройдя несколько десятков метров, юноша очутился в помещении, похожем на огромный коридор. Его поверхность тоже светилась. Высота овального потолка была метров тридцать, не меньше.
      Денис пошел дальше по коридору, предварительно отстегнув от пояса излучатель. Он еще раз посмотрел на странный серый камень. "А ведь наверняка есть какая-то связь между этим камешком и всем, что здесь находиться? Облако боится его, а логово открывается перед ним. И вообще, это сооружение природа не могла сотворить. Неужели здесь чужая разумная жизнь? Значит "облако смерти" есть не что иное, как представитель этой жизни, и оно враждебно нам".
      Так размышлял Денис, продолжая двигаться внутрь гигантской скалы. Постепенно, коридор с небольшим уклоном начал уходить вниз, а вскоре и вовсе уперся в стену, такую же гладкую и светящуюся. Ни двери, ни люка на ней не было. Денис остановился, решая - что ему делать? Немного подумав, он подошел к стене и коснулся ее серым камнем. Раздался звук, напоминающий грохот каменной лавины, после чего стена стала медленно уходить в сторону, открывая вход в новое помещение. Им оказался зал необычайно больших размеров. Длина и ширина его простирались на сотни метров, а потолок был еще выше, чем в коридоре. У противоположной стены рядами лежали продолговатые предметы, похожие на гигантские муравьиные яйца. Они были полупрозрачны и, в них что-то чернело. Таких яйцевидных капсул Денис насчитал больше тысячи. Подойдя ближе, он остановился пораженный. В капсулах лежали существа, похожие на человека. Их рот напоминал птичий клюв, а на месте ушных раковин были небольшие отверстия. Огромные, круглые глаза существ закрывали кожистые пленки век. Длинные, четырехпалые руки лежали вдоль туловища, а все тело покрывала мелкая чешуя темно-коричневого цвета. Ноги казались непропорционально длинными и на них, так же как и на руках, было четыре пальца. Длина существ достигала двух с половиной метров.
      Двигаясь вдоль ряда капсул, Денис внимательно рассматривал странные существа. Он заметил, некоторые капсулы пусты. Но вот, что такое!? От неожиданности юноша вскрикнул. В одной из капсул лежал его отец! Да, это был именно он - профессор Таранов. Рядом, в соседних капсулах, лежали люди. Денис хорошо знал их. Это были геологи.
      В тишине зала раздался звук, похожий на орлиный клекот. - Это, наверное, их речь, - подумал Денис. И тут ему показалось - странные существа живые. Рассмотрев их хорошенько, юноша пришел к выводу, что так оно и есть, но только все существа находятся под влиянием какого-то сна.
      "Для чего все это? Откуда взялись клювообразные существа? Как здесь оказались люди?" - Денис не мог ответить ни на один из этих вопросов, и решил пока осматривать дальше.
      Стена в конце зала была очень похожа на ту, что только сдвинулась. Поэтому, юноша, не раздумывая, приложил к ней серый камень. Раздался орлиный клекот. Он был резким, и, казалось, о чем-то предупреждал. Вновь послышался грохот падающей лавины и эта стена, как и предыдущая, стала уходить в сторону. За ней оказался такой же зал, но, вместо капсул, в нем находились машины и механизмы. Одни из них напоминали странных слонов с огромными жерлами вместо хобота, другие - гигантских пауков, из которых торчали такие же мощные жерла диаметром около метра. Были механизмы и меньших размеров, но у всех имелось устройство, похожее на стволы древних пушек.
      "Так ведь это же оружие, - догадался Денис, - для кого оно предназначено? - Ему вдруг стало страшно. Юноша понял - это оружие должны приводить в действие те, кто лежит в капсулах, и предназначено оно - конечно же, для Земли. "Облако смерти", это всего лишь робот, который встречает пришельцев из космоса и помещает их в капсулы, "консервируя", до поры до времени. Робот случайно принял людей за своих хозяев. Он, видимо, обладает свойством проникать через материальные препятствия, как это случилось с тремя геологами, когда "облако смерти" проникло к ним в корабль. Несколько капсул пустые. Возможно, только их осталось заполнить, чтобы начать войну против Земли".
      Вплотную, возле самой стены, лежало до сотни черных шаров, диаметром около трех метров. Осмотрев, их Денис понял - это "облака смерти", только сильно сконцентрированные и принявшие круглую форму. Оставаться в этом помещении он уже не мог. "Скорее, как можно скорее надо сообщить людям о грозящей опасности".