1
 
      Яд, убивающий мгновенно - самое страшное оружие смертоносцев, если, конечно не считать Небесного Грома. Даже самые маленькие паучки уже обладают им. Шатровики не уступали в размерах Урме, а укус их так же смертелен. И все же смертоносец еще быстрее, еще разворотливее этих необычайно опасных хищников.
      Двух Урма убила сразу, почти не успев опомниться. Это были самцы, охотники. Следом из тенет выскочили самки, эти побежали по потолку, пытаясь взять восьмилапку в клещи. Урма могла бы отступить обратно в проход, но в ней проснулась незнакомая прежде холодная ярость. Стремительно промчавшись по стене, она оказалась в паутине. Там, в самой глубине, скрывалась главная самка, восьмилапка чувствовала ее.
      Младшие самки не выдержали такой угрозы и побежали назад, забыв о военых хитростях. Урма встретила их по одной и разделалась с пугающей саму себя легкостью. Теперь оставался только один враг, и восьмилапка бросилась к нему в логово. Паутина не мешала ей, она чувствовала себя здесь как дома.
      Но главная, старшая самка оказалась слишком крепким орешком. Взрослый смертоносец справился бы с ней, но не юная восьмилапка. Стремительные броски в почти полной темноте загнали Урму в лабиринт тенет, постепенно оттеснили от всех выходов. Шатровик атаковал не только клыками, он еще и бил противника тяжелыми волнами ненависти. Скорее всего, Урма не смогла бы защитить себя, но помощь пришла вовремя. Влетевшая в паутину Глуви заставила главную самку отступить, завертеться на одном месте... В несколько мгновений все было кончено, восьмилапки укусили шатровика почти одновременно.
      Теперь Эль и Питти сидели у входа в пещеру. Отчаянно дымили сложенные горкой сырые дрова, мало помалу подводя к готовности завернутые в широкие листья кусочки сороконожки.
      - Я не знал, что они так быстро станут сильными, - выразил общее мнение охотник.
      - Может, они бы и со скорпионом справились? - осторожно спросил шаман.
      - Ну уж это ты... - помотал головой Эль. - Скорпион это такое чудище, что... Нет, не справятся. Он тоже очень быстрый, и гораздо сильнее смертоносца, даже взрослого.
      - Вдвоем? - продолжал настаивать Питти.
      - Он хитрый, - стоял на своем Эль. - Вдвоем или втроем его охотники одолеть не могут, потому что он знает, что сзади уязвим. Поэтому всегда старается врагов с одной стороны собрать, а для этого нападает и клешней пугает. Не отойдешь - пополам перекусит. Смертоносцы, конечно, быстрые... Нет, он их обхитрит. Клешней вот так, а сам жалом! - Эль попытался показать, как степной хищник это сделает. - А укусить наши девчонки его не смогут, они маленькие, а у него же хитин какой толстый! Его по суставам надо бить сначала, потом по глазам. Но ведь клыки - не копье.
      - Ладно, хоть в чем-то мы еще можем им помочь, - вздохнул шаман. - А скоро восьмилапики сами нас охранять будут. Только так, наверное, в этом мире и могут выжить люди.
      - Давай есть, - предложил степняк. - А то девочки, наверное, уже заканчивают. Это у них первый раз, столько добычи, да сами убили. Не объелись бы.
      Но волновался Эль напрасно. К его удивлению обе восьмилапки едва притронулись к одному из убитых самцов. Ни степняк, ни Питти не стали их распрашивать: по излучаемой ими угрюмости было понятно, что аппетита у охотниц не хватает. Урма и Глуви даже успели раскидать несколько достаточно крупных камней, из-под которых высовывался кончик плота.
      Когда вход в Подземелье еще не был завален, обитатели Монастыря часто путешествовали по реке. Окончание войны со смертоносцами застало многих из них в находящейся выше по течению долине. Приплывшим сюда людям потребовалось немало сил и времени, чтобы проделать хоть маленький проход в каменном нагромождении. Плот пришлось оставить в реке, прекрасно зная, что за столь долгий период зубы слепых рыб, населяющих реку, превратят его в щепки. Но под камнями скрывались и другие плоты, один из которых теперь требовалось извлечь.
      - Вижу шест, а рядом, кажется, еще один, - показал рукой Питти. - Плот, кажется, расколот, но это поправимо.
      - А уместимся все? - усомнился Эль.
      "Вы можете сесть на нас," - подсказала Глуви. - "Все равно рядом с водой мы уж лучше не будем шевелиться."
      Смертоносцы не доверяли и боялись воды. Чуждая стихия делала их беспомощными, да к тому же и глухими, ведь слышали пауки через волоски на ногах. Питти опять припомнил, как восьмилапые на воздушных шарах опускались к самой воде, чтобы попытаться спасти от речных чудовищ своих союзников-людей.
      Совместными усилиями плот удалось очистить, заново связать паутиной и боком просунуть через щель между камнями к воде. Эль и Питти, кряхтя и толкаясь, едва не упустили скрепленные бревна вниз по быстрому течению, но наконец ухватились понадежнее за нависающие скалы и позвали паучат.
      Первой, конечно, пролезла Урма, и смело, хотя в то же время и очень осторожно, забралась на плот. На нее тут же залез шаман, а рядом пристроилась Глуви. Эль тоже занял свое место на твердой спине и, вздохнув, уперся шестом в низкий потолок. Двигать достаточно тяжелый плот навстречу течению вдвоем оказалось делом не столько сложным, сколько медленным. Время, казалось, остановилось, паучата отчаянно скучали, люди потели.
      - Может, там все засыпало? - спросил, тяжело дыша, Эль. - По-моему, уже должен быть виден свет.
      - Толкай, - посоветовал шаман. - Все равно деваться некуда.
      Эль с тяжелым вздохом последовал этому совету, и через некоторое время все-таки увидел впереди легкое мерцание. Зал, точно такой же, как и первый, только не заваленный камнями, ждал их впереди. Нет, здесь все было в порядке, и пролив еще столько же пота, путешественники дотянули плот до выхода из тоннеля.
      Глуви, с облегчением выпростав из-под себя несколько лап, зацепилась за камни. Питти, Эль, а затем и Урма перешли на берег. Здесь их ждали: в середине зала нерешительно скаля клыки топтались два гигантских человекообразных существа. Великаны - еще одна раса мутантов, пережившая гибель Монастыря. Мутант Бияш, Хозяин Подземелья, помог сохраниться этим сильным, но слишком добрым и глупым существам в самой изолированной горной долине. Скалы и Пчелиное Гнездо не позволяли попасть сюда хищникам, неминуемо уничтожившим бы странный народ.
      - Мы друзья, друзья Бияша! - медленно пошел к ним шаман. - Бияш, Бияш! Дружба, дружба!
      Гиганты перестали рычать, один из них стремглав выбежал на каменную лестницу, сквозь открытую высокую дверь с тремя крепкими засовами. Эль приближался медленнее, стараясь держаться между великанами и паучатами. Но редко видевшие прежде смертоносцев жители долины не проявили по отношению к восьмилапкам никакой агрессии.
      Первым наверх поднялся Питти. Выйдя из пещеры, он тут же оказался нос к носу с детенышем гигантской расы. Со времени их последней встречи мальчуган сильно подрос и теперь почти сравнялся с шаманом, однако был гораздо шире в плечах.
      - Япыпы! - радостно закричал он. - Япыпы!
      - Я тоже рад тебя видеть, Уауа, - довольно холодно ответил человек-белка, стараясь не позволить себя обнять. - Тебя не ищут мама с папой?
      - Япыпы!!
      "Тебе не нужна помощь?" - поинтересовалась показавшаяся из прохода Урма. - "Ты можешь ответить?"
      - Могу... - полузадушенно прохрипел шаман, все-таки не избежавший цепких лап. - Нет, он скоро сам успокоится...
      - Идемте к стоянке, - предложил Эль, не обращая внимания на приключения Питти. - Ничего с ним не случится.
      Паучата проследовали за ним. Великаны не имели своего поселения, место их постоянного жительства было обозначено лишь широким кругом вытоптанной травы. Последние из племени Пожирателей Гусениц, самые дикие из всех степняков, тоже не видели смысла в устраивании жилищ, зато их угол поляны украшало кострище. Все племя куда-то отлучилось, но два человека сидели на земле, насаживая маленьких рыбок на длинные тонкие прутья.
      - Клира! - позвал Эль.
      Девушка, такая же беловолосая и низкорослая, как охотник, подняла голову и с криком вскочила на ноги. Пожиратели Гусениц слишком давно не видели паучат и теперь степнячка их не узнала. Зато сидевший рядом с ней Сторк сообразил в чем дело и расхохотался.
      - Привет, Эль! Зачем пожаловал?
      - Да вот, решили взглянуть, как вы тут живете.
      - Отлично! - Сторк заметно пополнел и действительно выглядел всем довольным. - Гораздо лучше, чем в Монастыре! Здесь просторнее, и ветров таких нет, и змеи не ползают, и... - он чуть было не сказал "пауки не бегают", но вовремя осекся. - Отлично. Эти великаны за все время никого не обидели.
      - А разведчиков посылаете? - строго поинтересовался Эль.
      - К Гнезду? Каждый день. Но там все спокойно, пчелы гудят себе и гудят.
      - Только их еще больше стало, - заговорила, наконец, Клира. - Сходи посмотри. И само Гнездо больше.
      - Еще больше? - поразился охотник.
      Когда путешественники первый раз увидели Пчелиное Гнездо, оно уже было гигантским. Пчелы, каждая длинной в локоть, а то и больше, построили удивительное здание, изобилующее нелепыми башенками, ненужными карнизами и тысячами входов. Анза-старший, как и все смертоносцы способный ментально отгонять насекомых, попытался избавить себя и спутников от навязчивого внимания полосатых строителей. Результат оказался совершенно обратным: Рой испугался. Коллективная воля пчел, сформированная из множества слабых разумов будто из клеток, оказалась способна к самостоятельным действиям.
      Атака пчел едва не стоила путешественникам жизни. Все вместе эти насекомые представляли из себя ни с чем не сравнимую силу. Не рассуждающие, бесстрашные, готовые погибнуть по воле Роя, они пошли вперед, даже не замечая жалких попыток смертоносца. В тот раз отряду удалось спастись в Подземелье, но история на этом не кончилась. Рой запомнил их, Рой испугался и, по словам шамана, сошел с ума. После этого он стал развиваться.
      Пчел становилось все больше, Гнездо постепенно перекинулось с одной стороны ущелья на другую, а потом и вовсе заняло все пространство между скалами. Именно тогда вход в долину великанов оказался окончательно перекрыт. Теперь Рой никогда не спал по ночам полностью, вывел новую, бойцовскую породу пчел-воинов и всегда был готов к сражению с неосторожно приблизивщимся существом.
      Девочка Лола, необычайно одаренная ментально, смогла наладить с Роем контакт и даже подружиться с ним. Пчелы любили сладкое, и она приносила ягоды - слишком просто, чтобы до этого мог бы додуматься Питти. Лола, родившаяся в далеких Песчаных Пещерах, происходила из семьи Великих Пси, согласно легенде - древних основателей Монастыря, а значит, подвергшихся мутациям, вызванным Зеленым Огнем. Подчиняясь ее просьбе, Рой напал на Армию, пришедшую из Города Пауков. Почти все смертоносцы и огромное количество людей были убиты.
      Теперь малышка просила проведать Рой, посмотреть, что там происходит. Некоторые пчелы в поисках сочной травы долетали и до Монастыря, но Лоле не удавалось там заговорить с Роем. Видимо, нескольких насекомых было слишкмо мало для концентрации этого удивительного создания, родившегося в Пчелином Гнезде.
      - Да, обязательно сходим. Вот только отдохнем немного - мне показалось, что в реке течение усилилось.
      - А паукам не надо бы туда ходить, - предостерег Сторк. - Ты же помнишь, как Рой их кромсал... У вас-то какие новости?
      - Никаких, - ответил подоспевший шаман, сильно помятый возлюбившим его детенышем. Тот все еще держал Питти за руку. - Как вы справляетесь с Уауа?
      - Да он к нам не пристает... И вообще-то, его Япыпы зовут, он сам так говорит.
      - Япыпы! - подтвердил великанчик, ударяя себя кулаком в грудь.
      Шаман вспомнил, как пытался когда-то подружиться с малышом и говорил, указывая на себя: "Я- Питти!". Кое-что он все-таки смог усвоить... Оглядевшись, Питти махнул рукой паучатам, чтобы присели пока здесь. Обе восьмилапки послушно подогнули под себя лапы.
      - Когда племя соберется?
      - К ужину, когда же еще? - искренне удивилась Клира. - Шастают сейчас везде, кто охотится, кто рыбачит, кто в земле копается... Ягод совсем не стало. Ждите здесь, можете поспать пока.
      - Слышали? - уточнил Питти у Эля и паучат. - Можете пока поспать. А я пройдусь до озера, очень мне интересен его Хозяин.
      - Осторожнее там! - хором сказали ему вслед трое степняков.
      2
 
      По пути к озеру Питти встретил еще нескольких великанов. Как правило, они задумчиво брели куда-то, видимо, в поисках пищи. Шаман обратил внимание, что потомки мутантов заметно отощали, и шерсть висит на многих неопрятными клочьями. Ягод и молодых побегов, любимой пищи этих созданий, зимой почти не было.
      Добравшись до воды, человек-белка присел на корточки и умылся. Странный Хозяин озера, как он сам же его прозвал, показывался нечасто и только с одной целью: схватить добычу. Это могло быть любое живое существо, приблизившееся к воде, даже стрекозы, беспечно выхватывающие из озера рыбу. Любопытный Питти решил использовать в качестве приманки самого себя и через некоторое время снова похлопал ладонью по воде.
      Не успел он стряхнуть капли с пальцев, как прямо перед его лицом из озера высунулась черная безглазая змея. Хоть шаман и ждал этого, но такое неожиданное появления Хозяина озера заставило его вскрикнуть и упасть на спину, пытаясь увернуться от щупальца. Однако несмотря на такие экстренные действия, змея схватила его за ногу и крепко сжала.
      - Какой же ты быстрый... - растерянно пробормотал Питти, чувствуя, что съезжает к воде.
      Он выхватил нож и принялся быстро пилить мокрую холодную плоть. Щупальце задергалось, запульсировало, то сильнее, то чуть слабее сжимая ногу через сапог, но не отпустило и продолжало тянуть. Обездвиженный Питти старался не смотреть по сторонам: если появится еще парочка таких змей, то поздно, пожалуй, даже звать на помощь. Он впился левой рукой в траву, стараясь хоть немного задержаться на берегу.
      Прямо в лицо шаману из разрезанного щупальца брызнула тонкая струйка желтого цвета. Питти взвыл, выпустил траву и, продолжая работать ножом, как мог промыл глаза. Это стоило ему еще пары шагов, теперь Питти сидел на мелководье.
      Сбоку раздалось отчаянное рычание. Пытаясь проморгаться, шаман взлянул туда. Япыпы впился клыками в еще одно черное щупальце, подбиравшееся к жертве. Зарычав не хуже детеныша, Питти замахнулся и изо всех сил ударил змею, проткнув ее насквозь. Хозяин выпустил ногу, щупальце попыталось скрыться и человек-белка оказался под водой - выпустить любимый нож, застрявший в губчатых мышцах, он и не подумал.
      Поднятый борющимися ил не позволял что-то рассмотеть, но бьющиеся ноги Питти задевали что-то, такое же податливо-упругое, извивающееся. Чувствуя, что от ужаса сейчас закричит прямо под водой, шаман отчаянно рванул нож, одновременно пытаясь повернуть его в ране, и сумел-таки его освободить.
      Вынырнув, жадно втянув воздух и встряхнув с лица длинные волосы, Питти как мог быстро поплыл к берегу. К его разочарованию, из воды высовывалось не меньше десятка черных змей, на которых отчаянно нападали великаны. Кто-то кусал, то и дело отскакивая, кто-то бил палкой, а один из мутантов уже вступил в борьбу, пытаясь не позволить щупальцу сомкнуться на собственном горле.
      Каким-то чудом Питти исхитрился доплыть до берега, хотя щупальца, казалось, пронизывали все мелководье. На нем повисло сразу несколько штук при попытке встать, но теперь шаман не был расположен к долгим разбирательствам: с удивительным проворством выскользнув и из сапогов, и из пончо, он вылетел на сушу и сразу отбежал на полсотни шагов.
      - Ты что? - подоспевший Эль едва успел убрать выставленное вперед копье. - Оно острое, я же точил!
      - Давай помогать великанам, только сам смотри не попадись этим пиявкам! Вы можете что-нибудь сделать? - обратился Пити к появившимся из кустов восьмилапкам.
      "Мы не чувствуем этой твари, она глубоко под водой," - откликнулась Урма. - "Но сейчас мы ее укусим!"
      - Только осторожно! - взмолился шаман, спеша за паучками обратно к озеру.
      Но все кончилось как нельзя лучше. Урма и Глуви, выстро вонзающие ядовитые клыки в щупальца, разбежались по берегу. Каждый укус оказывал на черных змей парализующее действие, они бессильно падали на траву и, мелко подрагивая, расслаблялись. Почти сразу же каждая начинала исчезать в озере, но не стремительно, как прежде, а словно веревка, которую тянет кто-то на самом дне.
      "Удивительно," - подала голос Глуви, даже еще не закончив кусать. - "Они не умирают."
      "Это не они, это кто-то один, но очень-очень большой," - всказала мнение Урма. - "Тот, кого Питти назвал Хозяином озера, да, шаман? Боюсь, наш яд не убьет его."
      - Ну и хорошо, - отмахнулся Питти. - Если там внизу будет гнить туша, то пить из ручья станет невозможно. Я сам виноват - казалось, что успею вовремя его заметить.
      - Вижу один твой сапог, - потрогал его за плечо Эль и ткнул копьем в сторону середины озера. - Сплаваешь?
      - Зачем мне один? - удивился Питти и, не оглядываясь зашагал к стойбищу. - И пончо было старое.
      Хозяин озера почему-то притягивал к себе шамана. С одной стороны, это существо было совершенно безопасно для всех, кто не приближался к озеру. Никакой необходимости делать это не было - из озера вытекали несколько ручьев, где можно напиться и даже наловить немного мелкой рыбы. В то же время Хозяин озера единственный обитатель Гор, недоступный ни людям, ни паукам, ни даже пчелиному Рою. Что, если он разумен?
      В Лесу, в дальних комнатах деревянных Храмов, хранилось множество пыльных свитков, исписанных причудливыми символами древнего языка. Когда-то самый последний из учеников шамана, Питти любил покопаться в них. Там он нашел и легенду о Крепости, которая привела его ко вполне реальному Монастырю. Еще одно повестнование, привлекшее его внимание, рассказывало о далеком лесном озере, где с незапямятных времен жила Вечная Жаба. Она постоянно росла и постепенно стала так велика, что ее спина торчала из воды, похожая на грязный островок.
      Врядли такое прожорливое существо смогло бы себя прокормить, но Вечная Жаба постепенно стала разумным и более того, необычайно мудрым созданием. Кто бы ни проходил поблизости от ее озера, неизменно оказывался на берегу. Каким-то образом Вечная Жаба не заставляла, как пауки, и даже не приманивала, а просто приводила жертв к себе. Постепенно область ее влияния все расширялась, и наконец жители некоего королевства оказались полностью отрезаны от соседей. Тогда король повел к озеру войско.
      Дальше рукопись на нескольких страницах рассказывала о мытарствах солдат, ниак не могущих обнаружить заколдованное озеро. Они несколько раз прошли к соседям и вернулись обратно, но озеро провалилось как сквозь землю. Наконец кто-то посоветовал привязать веревку к ноге оленя - тогда в Лесу было очень много этих ныне вымерших животных. Олень отправился в лес и, естественно, очень быстро оказалс у озера, а по веревочке вслед за ним туда вышла армия. Вечная Жаба то ли не заметила хитрости, то ли не придала жалкой ниточке значения. Состоялось сражение, в ходе которого Жаба почему-то упорно защищала свое озеро и не желала его покидать. Вода в нем стала красной от ее крови, несколько дней летели стрелы, по воде плавали доски от разбитых лодок, и, в конце концов, люди победили.
      Питти, который привык считать Горы собственностью маленькой человеко-паучьей колонии, ревниво относился к неподвластным им существам. Пчелиный Рой хотя бы могла контролировать Лола, да и лучшего защитника от любого врага, как показала война со смертоносцами, не придумать. От Хозяина озера же шаман не видел совершенно никакой пользы, зато чувствовал в нем источник какой-то будущей опасности.
      Усевшись у огня и суровым взглядом остановив вопросы Клиры и Сторка, шаман сосредоточился на просушивании остатков свой одежды. Больше всего он жалел о сапогах, но и кроме них понес существенные потери. Навсегда сменила хозяина старинная бритва и два бронзовых колокольчика, предназначенных для камлания. И без того и без другого Питти легко мог обойтись, но само сознание, что его ограбили, отравляло жизнь.
      - Как же ты без сапог? - догнал его Эль. - Я-то привычный, а ты... Может, вернемся, в Монастыре есть.
      - Возвращаться - плохая примета, - твердо сказал шаман. - Ничего, духи пошлют новые. Ты пока слушай мое задание, - он понизил голос и оглянулся. - Нарви какой-нибудь безвредной травки, знаешь такие?.. Мы с тобой в еду добавим, а потом как бы отравимся. Перед ужином я камлать буду, скажу паучатам, что духи обещали скорый приход из Города Кеджлиса. Тогда Глуви пойдет завтра в Монастырь, чтобы предупредить, что мы задержались, а Урма останется ждать своего приятеля Кеджлиса. Обе уплывут в долину карликов, а мы останемся здесь.
      - А как же выйти? - не понял Эль. - Нам ведь тоже надо через долину карликов идти, через пролом... Или ты хочешь перевалами идти, по снегам? Все равно Урма нас почувствует.
      - Мы пойдем через Гнездо. Рой ночью не спит, но и пчелы не летают. Надо только пройти очень быстро, и... Да ведь вы с Элоиз однажды прямо по Гнезду прошли, у Города!
      - Там было нормальное Гнездо, - засомневался охотник. - А здесь Рой... Хотя, конечно, если он нас не почувствует...
      - Не почувствует, - отмахнулся шаман. - Есть способ. Пчелы - не смертоносцы, сколько бы их ни было.
      3
 
      Вскоре после того, как все вернлись к крохотному стойбищу, у костра появился Япыпы. Шаман тихонечко застонал, но гордый детеныш торжественно достал из-за спины грязную мокрую тряпку и вручил ее Питти. Это оказалось его пончо, которым Хозяин Озера так быстро пренебрег. Человек-белка убедился, что пришитые изнутри карманы абсолютно пусты, и в растерянности натянул сырую одежду. Великанчик удостоился одобрительного похлопывания по щеке и удалился чрезвычайно довольный.
      Задуманное приятели стали претворять со всей тщательностью. Как только первые из Пожирателей Гусениц - почти сплошь женщины, лишь несколько детей и мужчин - стали собираться у стойбища, Эль отправился за травкой. Задача была не так проста, как казалось шаману. Охотник почти всю сознательную жизнь провел в Степи, и там действительно знал каждое растение. Горы предлагали ему наполовину новый набор трав, а многие знакомые выглядели как-то не так.
      - Эту Ма нам на царапины клала, а на вкус она, как я помню, жжется... - бормотал он, расхаживая вдоль ручейка и стараясь держаться подальше от не в меру общительных детенышей великанов. - Этот кустик я не знаю... Вот, в такие листья мы еду заворачивали, чтобы не портилась.
      Охотник отправил в рот пучок зелени, скривился и выплюнул. На мясо эти листья, быть может, производили и самое лучшее воздействие, а вот на вкус оказались необычайно кислыми.
      - Гадость. Эту не знаю, эту вижу в первый раз... Ох уж эти Горы, сколько тут непонятного. Вот, эту любят дети сосать, она сладковатая, - Эль смело захрустел травкой, но опять вынужден был плюнуть. - А здесь почему-то не сладкая. Может, это вовсе и не та трава, а только прикидывается. Не годится. Вот, а этой женщины натираются, нам она ни к чему.
      - Что ты бормочешь? - поинтересовался Питти, проходя мимо. Он собирал хворост для отдельного костра - собственно, камлать он мог и без огня, а вот впечатление на Пожирателей Гусениц, и особенно паучат, могло произвести только полное представление. - Нам ничего особенного не нужно, просто охапка зелени, которую можно есть.
      - Вот я и ищу ту, которую можно есть! - возмутился Эль, который не любил, когда в его дела вмешивались. - Гадость-то жевать ты и сам не захочешь, даже безвредную.
      - Да нам всего-то нужно по щепотке... Впрочем, как знаешь. Главное - быстрей, рыба уже жарится.
      - Ладно, - пообещал охотник.
      Он остановился, выпрямился, и внимательно огляделся, стараясь рассмотреть каждую травинку. Как на зло, ничего подходящего не попадалось. Наконец Эль решил перепробовать все - ведь если сладкая трава здесь перестала быть сладкой, то, может быть, и какая-нибудь горькая окажется вполне приемлемой.
      Питти тем временем набрал необходимое количество топлива и свалил его в кучу на некотором отдалении от костра Пожирателей Гусениц. Степняки поглядывали в его сторону с уважением. Они не очень хорошо понимали, зачем шаману время от времени скакать вокруг огня, но зато прекрасно помнили, какие тумаки может получить каждый, пытающийся ему помешать. Человек-белка стянул пончо, чуть поежился под прохладным ветерком и снова вспомнил о бронзовых колокольцах. Вот чего не хватало... Ладно, Хозяину Озера это так просто не пройдет.
      - Духи, духи! - заплясал Питти вокруг огня, изо всех сил размахивая руками, чтобы согреться. - Это я, ваш любимый шаман! Вылезайте, старичье, скажите что-нибудь толковое!
      Шаман распевал все, что приходило ему в голову, но делал это на языке Предков. Брат Эля, Клас, когда-то выучился этому языку удивительно простым способом - сильно ударившись головой. Правда, родной язык степняку пришлось учить заново, и все же история казалась Питти очень интересной. Не могло же такое произойти совершенно случайно? Да еще за день до встречи братьев со скитающимся по Степи шаманом. Так или иначе, а ни Класа, ни малыша Стэфи, оказавшегося достаточно любопытным и прилежным, поблизости не было, и горланить имелась полная возможность все подряд.
      - Духи, мне здесь довольно холодно, не могу сосредоточиться. Вы бы помогли немного, а, старичье?.. Хоть раз? Не знаю, что у вас там за дела, но я ведь не каждый день к вам обращаюсь?
      Никакого практического смысла эти взывания не имели. Уж кому как не Питти знать о мерзком характере духов, которые живут где-то совсем рядом, на расстоянии пальца от людей, но только настоящий шаман может пройти эту малость. Ему не хотелось даже думать, что это, возможно, и в самом деле души умерших, и стать сумасшедшим, вредным бестелесным стариком - их общая судьба. Вот Предок, из тех, что посещали эту планету не так давно, говорил что-то о подсознании...
      - Глупый мальчик, бегущий по полю, приближает свою неволю... - ветром донесло до Питти труды бесплотного хора, и шаман тут же перестал слышать звуки материального мира. Будучи юношей, он потратил на выработку этой способности годы тренировок. - Добычу надкусил не он, и замер скорпион...
      - Лесному шаману скажите скорей, откуда хороших мне ждать новостей?! - запел, а скорее даже загорланил Питти. Никакого почтения к духам у него давно не осталось.
      - Лес вам отец, а Степь ваша мать. Горную травку так вкусно жевать! - тоненько пропели старческие голоса и, кажется, даже захихикали. - А песни шамана не в склад и не в лад, но слышать их каждый до хохота рад!
      - Песни вам нехороши? Так отвечайте от души! - понес дальше околесицу Питти, уповая на упрямость. - Так долго жду вестей от пауков, я слышать их уже давно готов!
      - У него песни все хуже и хуже! - негодующе запищал какой-то старик. - Скоро он нас погубит этими песнями! Пусть замолчит, негодный!
      - Вести несут, это правда, не ложь. Гонцов будет больше немного, чем ждешь! - хор внял старику и поторопился ответить на вопрос. - Теперь уходи, не тревожь наши души, ты песню послушал, иди же покушай!
      - Ладно, - скривился Питти.
      Как всегда, незримый контакт разорвался сразу, как только шаман внутренне с этим согласился. Питти лежал у затухающего костра, потный и грязный. Рядом стоял Эль и перебирал пальцами несколько стеблей.
      - Ты сегодня больше обычного по змеле катался, - сообщил он. - Что духи говорят?