1
 
      Под утро разыгрался ветер. Он мощными толчками вдувал воздух в широкие окна высокого серого здания Монастыря, развевал волосы, гудел в уши, выдувал из-под спящих соломенные подстилки. Почти всю имеющуюся одежду еще несколько дней назад отдали Касе и детям, и шаман беспокойно ворочался, стараясь закутаться в свое старое пончо. Сон не шел, пришлось встать.
      Тяжело вздохнула в соседней комнате Элоиз. Надеясь на беседу, Питти заглянул к ней, но сбоку к девушке темными пятнами привалились пауки. Решив не трогать отдыхающее семейство, шаман вышел в холодный коридор, однако тут же вернулся. Кого-то не хватает? Ну конечно, Эля. Вот и дело нашлось - поискать степняка.
      Ежась от холода, Питти натянул пончо и спустился по лестнице вниз. Охотник обнаружился сразу, он сидел на ступенях крыльца и подтачивал об них копье. Довольно странное занятие - клешня скорпиона слишком тверда, чтобы часто нуждаться в дополнительной заточке. Шаман постоял рядом. В шуме колышущихся под ветром деревьев работающего степняка совсем не было слышно.
      - Ты где оружие испортил? - наконец спросил Питти.
      - Что?! - сильно вздрогнул Эль и оглянулся. - Ты?.. Да нигде. Просто решил заточить.
      - Понятно, - шаман присел рядом и взглянул наверх. Тонкий месяц луны, а звезд почти нет, пасмурно. - Ты вроде вчера собирался к Пожирателям Гусениц заглянуть, в долину?
      - Собирался, - согласился Эль. - Но не заглянул. А ты что не спишь?
      - Холодно.
      Они помолчали. Охотник перестал возиться с копьем, и молча уставился на восток. Шаман и сам был бы не прочь ускорить восход солнца. Увы, этого не умеют даже шаманы. Наступившая зима отодвинула рассветы, зато приблизила границы снегов на перевалах. Небо теперь целыми днями затягивали облака, заставляя с тоской вспоминать покинутую Степь. Там, правда, теперь, наверное, сезон дождей, и все же намного теплее. Особенно ночью.
      - Змеи стали совсем сонные, ленивые, - попробовал найти тему для разговора Эль. - Ихний король, Шехш, еще немного шевелится, а остальные совсем никудышние разведчики. А Лола хотела проведать своих пчел. Так я схожу с ней сегодня?
      - Ты не сможешь один подняться вверх по течению.
      - Тогда... Тогда я Тэга позову. Он будет рад от Касы спрятаться на пару деньков, она такая нервная стала... Вчера вот на меня наорала, что я сеть в дверях сушиться повесил, а сама ведь даже не упала. Бешеная какая-то.
      - Ты бы тоже взбесился, случись тебе забеременеть, - урезонил степняка Питти.
      - Так я же и не беременею! - возразил Эль. - Значит, я пойду? Лола очень просится, да и вообще... Посмотрю как там земляки, к реке может схожу.
      - Пойдем, - согласился Питти. - Я правильно понял, что ты меня зовешь?
      - Ну... Да.
      - Идем. Только надо тихо удрать, чтобы паучата не увязались или Тэг. Пускай с женой сидит, ей нравится его гонять.
      - Правильно, - удовлетворился итогом разговора Эль и поплотнее запахнул на себе слишком большую, да еще и разрезанную на животе рубаху. - С паучатами хлопотно... Прожорливые стали, а мух почти нет. Кроликов на них не наловишь... И вообще.
      Они снова замолчали. Ветер все сильнее завывал в пустых оконных проемах, на узких каменных лестницах. Казалось, что из подвала кричат все еще лежащие там скелеты, которые Питти почему-то не хотел выбросить. Хотя вот она, пропасть, в одном броске копья, бегущий внизу ручей будет только рад подарку, а особенно населяющеие его речные крабы. Но все эти странных пропорций кости, черепа с рогами и тремя глазницами казались шаману чем-то значительным, тем, что еще могло бы пригодиться. Впрочем, если пауки все же вернутся, им останется только бежать...
      - За горами тянутся эти джунгли... - будто прочел его мысли Эль, опять принявшийся за копье. - Карликовые деревья, скорпионов полно, да еще из Смертельных Земель всякие твари приходят. Там людей нет, да, Питти?
      - Нет, - согласился шаман. - Пожрали там людей. А к чему это ты?
      - Да к тому, что если Кеджлис из Города Пауков нам плохие новости принесет, то придется все-таки драпать. Пчелы, конечно, никого сюда не пустят, пока живы... Но мало ли что пауки придумают. Да еще бомбардиры у них с порохом. А разорят пчелиное Гнездо - и конец нам. Надо драпать, но за Горами эти джунгли. Получается, что надо бы в Степь уходить, а оттуда на юг.
      - А там что? - зевнул Питти.
      - Так откуда мне знать? - изумился степняк. - Это ты везде бродил, а я-то...
      - Вот вы живете в Степи, с запада и с севера пауки прилетают. Почему не убегаете от смертоносцев на юг, как раньше на восток?
      - Не знаю... - задумался Эль. - Я не думал.
      - Ничего там нет хорошего, скорее всего, - объяснил Питти. - Думаю, там большая песчаная пустыня. А может быть, еще что-нибудь неподходящее для жизни, вроде карликовых джунглей за Горами. В Степь удирать бесполезно, там все просматривается с воздуха, надолго не спрячешься. В Лесу и у речников пауки с севера. Куда же драпать?.. Здесь пчелы, змеи. Друзья.
      - А что за Лесом? - через паузу спросил Эль.
      - Болото.
      - Что это такое?
      Питти мало знал о Болоте. Жители Леса презирали болотников, и речники в этом вопросе были с ними абсолютно согласны. Иногда болотники выходили из своих вечно туманных, сырых земель. Это были тощие, бледные, неразговорчивые люди. Бороды они брили, но в отличие от лесников оставляли длинные висящие усы, придающие их лицам вечно унылое выражение. Жители Леса и Реки, среди которых попадались и бородатые и усатые, и длинноволосые и бреющие голову налысо, даже не трудились запоминать имен этих одинаковых соседей. Болотники - да и все.
      - Гнилое место. Там сыро, всюду стоячая, вонючая вода, от нее поднимается ядовитый пар. Болотники строят дома, вроде бы на пнях, но сам я их не видел. Твари там водятся всякие, мерзкие. Рыбы нет, если тебе, рыбаку, интересно. Глубоко в Болото я не заходил, и никто из моего племени не заходил. Но ближе чем люди-белки к ним живут люди-кабаны, наверное, они знают больше. Да, еще там много птиц. А насекомые к ним пришли откуда-то с севера... Наверное, уже и смертоносцы пришли.
      - Насекомых я не боюсь, - отмахнулся Эль, не так уж и давно узнавший о существовании животных с красной кровью. - А вот про пауков не верится. Не станут они там жить, если сыро. А если еще и туман, так и не видно ничего.
      - Ты бы согласился там жить? - уточнил Питти.
      - Наверное, нет. А почему болотники там живут? Ты же говорил, в древности люди даже из-за пауков не хотели в Лесу селиться. Зверье всякое стршное... А в Болоте, поди, еще страшней.
      - Пауки тогда шли с востока, - Питти прикрыл глаза и уткнулся носом в колени. - Они только-только изгнали людей из Города и поселились там... Люди боялись Леса. Твои предки пришли в Степь позже, может быть, с севера. А тогда Степь была безопасной, там даже насекомых жило немного. Но появились Быстрые Ноги...
      - Латорги? - ахнул Эль, всегда интересовавшийся идивительной историей некогда многочисленных и могущественных человеческих племен.
      - Да, я ведь тебе рассказывал... У них были кони. Кони, которые не боятся укусов мелких насекомых и способны отбиваться от крупных. У древних кони были другие, все они погибли... А латорги пришли на удивительных животных. Их прозвали Быстрые Ноги, потому что убежать от них невозможно. И спрятаться в Степи негде... Они перебили всех, кто не успел уйти в Лес. Там тогда люди не умели жить, боялись заячьих стай, белок. Да и зверья было больше, даже волки тогда еще жили. Кабаны, олени... Люди долго воевали за Лес. А теперь, когда победили, пришли насекомые.
      - Латорги, значит, всех перебили, - загоревал степняк. - А зачем?
      - Спросил бы у Эмилио, пока они здесь жили. Может быть, даже к лучшему, что смертоносцы уничтожили их народ. Вот только коней жалко.
      - Так это, я не понял, а зачем в Болоте-то стали селиться? Там ведь тоже страшных тварей полно.
      - Болотники там уже жили. Они пришли раньше, в совсем древние времена, а может быть, были там всегда. Хочешь их навестить?
      - Да мне все интересно: точно ли все латорги погибли? Надо в Лес сходить, про людей-оленей поспрашивать. Я даже с братом уж заговаривал, - Эль вздохнул. - Не хочет он оставаться... Говорит - пойду с тобой, а шаман пусть здесь командует.
      - Тогда придется оставить командовать Элоиз.
      Питти выпрямился, взъерошил волосы и опять посмотрел на восток. Эль прав, надо выяснить, что происходит в Степи, в Лесу. Нельзя сидеть здесь и ждать известий. Но рыжая девушка не захочет оставаться одна... Тэг ей небольшой помощник, Стэфи и Лола еще совсем дети, да и паучата тоже. Значит, настала пора снова обманывать.
      - Пойдем спать, брат Веснушка. Завтра все решим.
      2
 
      Во время завтрака из почти постоянной крольчатины Каса опять устроила Тэгу выволочку. Остальные жители Монастыря мало прислушивались к их разговору, вот разве только попугайчик Рокки принял в нем самое живое участие. Эль то и дело подмигивал шаману, но тот молчал. Только закончив с едой он вытер руки о траву и, поймав паузу в особенно длинной речи Касы сообщил:
      - Мы с Элем решили сходить к лолиным пчелам, раз уж она просила. Пожирателей Гусениц проверить, вообще прогуляться. Взяли бы и Лолу, но, я вижу, у нее сопли... Тэга разве что пригласить.
      - Зачем это ему идти?! - тут же подскочила Каса, имея в виду мужа. - Класа лучше позовите!
      - Тише, тише! - отодвинулся шаман. - Я только предложил. Конечно, если Тэг не хочет...
      - Не хочет, - отрезала Каса. - Мне и так кроме Анзы поговорить не с кем!
      "Я сплел Касе гамак!" - гордо сообщил паучок.
      Три восьмилапика, прибывшие в Монастырь за пазухой Элоиз, с тех пор сильно выросли. Первая в их жизни линька, смена хитинового панциря, сделала их почти неподъемными, и даже длиннорукий Питти не мог их обхватить. Каса ласково погладила своего друга.
      - Я не пойду, я хочу каменные летописи наконец дочитать, - улыбнулся Клас. - А то вот пришлет Смертоносец Повелитель новую Армию, и не успею... Шучу, Каса, шучу!
      "Тогда я с вами пойду!" - неожиданно заявила Урма, как все самочки более резкая и властная. - "Мне скучно, мамочка, отпусти!"
      - Даже не знаю, - вздохнула Элоиз, рыжеволосая уроженка Города Пауков. - Я так боюсь пчел...
      - Мы отнесем им сладких ягод! - запрыгала Лола. - Пожалуйста, Элоиз, пусти с нами Урму!
      Несколько месяцев назад девочка, происходящая из семьи Великих Пси, древних хозяев Монастыря, смогла подружиться с пчелиным Роем. Армия людей и смертоносцев, посланная через Степь в Горы потревоженным в Городе Пауков Повелителем, едва не уничтожила крохотную колонию, но понесла поражение от разгневанных пчел. Питти отложил в сторону кусок мяса и взъерошил длинные темные волосы обеими руками. Как много удивительных событий произошло с ними за последнее время, и вот теперь десятки десятков дней бездействия. Неудивительно, что Элю не спится.
      Питти происходил из племени людей-белок, живущего в Лесу, далеко отсюда. Всегда самый последний ученик, он так хотел стать шаманом, что однажды и правда услышал духов. Поняв, что другие шаманы лишь обманывали его соплеменников, Питти не смог удержаться от опасной игры... И проиграл. Цепь предательств и ударов из-за угла закончилась его позорным бегством из Леса с торчащей в спине стрелой. Стрелой родного племени.
      Но ему было куда пойти. С детства тревожила шамана сказка о Крепости далеко на юго-востоке, где когда-то сопротивлялись нашествию пауков люди, не пожелавшие им подчиниться. Согласно легенде, защитники цитадели умели справляться с паническим ужасом, которым парализовали волю противников смертоносцы. Он вышел в Степь, откуда в Лес шли насекомые, вытесняя зверей и людей. Лесные племена считали, что выжить там невозможно. Но Питти нашел там и людей, и пищу, а продолжавшие говорить с ним духи помогли научиться оборонять себя от хищников.
      Давным давно случилась на планете загадочная катастрофа, вызвавшая удивительные и страшные мутации, прежде всего у насекомых. Предки, как теперь называли живших в ту пору людей, могущественную и старую расу, бежали на далекую звезду. Но некоторые остались, и даже размножились, постепенно теряя великие знания. На обломках рухнувшей цивилизации оставшиеся верными Земле сражались с разумными жуками и пауками, не позволяя им размножиться. Хрупкое равновесие сохранялось довольно долго, до тех самых пор, пока не произошло Предательство.
      Память о нем в той или иной форме хранили все человеческие племена. Менялось имя Предателя, менялось место и участники действия, но неизменно сохранялось самое главное: люди были преданы паукам изменником, который раскрыл им секрет человеческой души. С тех пор смертоносцы получили в свое распоряжение неограниченную власть над соперниками в борьбе за господство. Нигде больше не могли спрятаться их враги, а будучи обнаруженными, превращались в беспомощных, бьющихся в ужасе существа, более всего напоминавшие мух в паутине.
      Смертоносцы, несмотря на разумность, оставались насекомыми. Только этим Питти мог объяснить тот факт, что повсеместного истребления рода человеческого не произошло. Насытившись страшной местью, пауки предпочли порабощать людей, а не уничтожать их. Возможно, причина крылась и в том, что восьмилапые хозяева мира чрезвычайно любили полакомиться свежей человечиной. Часто рядом с паучьими городами оставались колонии и других обретших разум насекомых, их тоже не трогали, пока они могли приносить пользу. В любом случае никто не сумел бы превзойти смертоносцев в скорости размножения. Так возле Города Пауков жили жуки-бомбардиры, формально никак не подчинявшиеся Смертоносцу-Повелителю, и даже имевшие своих собственных людей-рабов.
      Питти многого не понимал в этом сообществе двух видов насекомых и людей. Прежде он думал, что двуногие в Городе совершенно бесправны, но Элоиз, рожденная в тех краях, лишь качала головой. Еще больше шамана поразили люди, готовые биться насмерть за своих хозяев. Это он мог бы еще попробовать объяснить страхом перед пауками, но однажды он увидел картину, окончательно поставившую его в тупик. Когда воины переправлявшейся через узкую реку Армии подверглись атаке водяных чудовищ, смертоносцы спасали своих рабов, опускаясь на воздушных шарах. Один из восьмилапых погиб... И люди, барахтаясь в воде, протягивали руки к его мохнатым лапам, пытались вытащить.
      В первый раз шаман увидел паука уже покинув Лес. Он много слышал об этих страшных тварях, но только личная встреча помогла осознать всю беспомощность человека перед восьмилапым врагом. Питти, говорящий с духами, с трудом мог противостоять Небесному Грому, что же тогда говорить о других?.. И все же он надеялся постичь тайну горной Крепости. Ведь ее защитники умели спасти от смертоносцев свои души.
      На пути через почти безлюдную Степь Питти встретил Эля и Класа, двух братьев из племени Пожирателей Гусениц. Пауки, спустившиеся с неба, собирались пожрать их крошечный народ. Это был Патруль, построянно летающие над Степью смертоносцы, в чьи задачи входило выслеживание и доставка в Город Пауков самых ценных рабов. Каким-то образом племя выжило, и в то же время в нем появилась Элоиз.
      Высокая, рыжая, в добротной кожаной одежде, вооруженная мечом, она совсем не походила на беловолосых и низкорослых, едва ли не голых степных дикарей.
      Питти чувствовал, что смертоносцы где-то рядом. Очень скоро ему удалось подстеречь Анзу, друга и воспитателя Элоиз. На счастье, изобретенный шаманом яд не убивал, а лишь временно парализовал пауков. Позже шаман не раз благодарил за это судьбу - присоединившись к ним, Анза и Элоиз помогли путникам добраться до Крепости.
      Монастырь - вот как она называлась на самом деле. Об этом, и многом другом рассказали летописи, в течении сотен лет выбиваемые монахами на плитах. И будто доказателсьтво произошедшей в каменной цитадели катастрофы, рядом лежали страшные скелеты. Когда-то здесь рождались мутанты, с каждым поколением все больше. Недолго новым обитателям Монастыря пришлось думать, чтобы понять, какую роль в этом сыграл Зеленый Огонь, монастырская святыня.
      Странный артефакт, холодное зеленое пламя, был заключон в удивительную колбу. Работа далеких Предков, лишняя на этой планете... И Предки оказались рядом. Сначала один, довольно противный обманщик, затем и другой, утверждающий, что враждует с первым. Земляне не доверяли им, однако без Предков Питти никогда не удалось бы переговорить со Смертоносцем Повелителем Армии, и даже напугать его...
      Шаман усмехнулся своим мыслям. Врядли он смог бы напугать старого паука, не атакуй в это время Пчелиный Рой Армию Города. Им несказанно повезло в тот раз, но больше такого не будет. Не будет больше доверчивых Предков, потому что нет уже ни Зеленого Огня, ни Вечного Моста, прежде переброшенного через пропасть и способного выдержать лишь человека. Бияш, вечноживущий мутант, порождение Монастыря, ушел с Предками на звезду. Предкам незачем возвращаться. Они никогда не хотели помогать своим далеким потомкам, а теперь их невозможно об этом даже попросить. Какие новости придут из Города Пауков? Если Смертоносец Повелитель опять пошлет сюда Армию, придется бежать, в этом Эль прав.
      - Я очень рада, что нет больше никакого Зеленого Огня! - громко заявила Каса, поглаживая себя по изрядно подросшему животу.
      Да, ее можно понять. Питти и Элоиз переглянулись. Конечно, изменения в телах монахов стали происходить не сразу, но все же гораздо спокойнее, если быть уверенным, что с рожденными в этих стенах детьми ничего подобного не случится даже в третьем поколении. Хотя откуда можно иметь такую уверенность?.. Питти усмехнулся и отвел глаза.
      - Питти? - медленно проговорила Элоиз. - Ты сегодня как-то странно выглядишь.
      - Да что-то воспоминания на меня накатили, - развел руками шаман, отчего попугай слетел с его плеча и запорхал вокруг головы. - Вспомнил, как вы с Элем в Город ходили, за паучатами, как я в Лес нагрянул... Латорги, люди-олени... Бияш. Где-то там смертоносец Памрол, который обещал меня найти, уже, наверное, закончил линьку.
      - Дай поесть спокойно! - попросила его рыжая девушка. - Не успели от всех бед избавиться, как ты опять...
      - От всех? - неосторожно засмеялся Эль. - Так еще неизвестно, какие новости Кеджлис принесет, если он жив!
      Пущенная сильной рукой глиняная чашка пролетела совсем рядом с виском степняка. Эль откатился по траве за спину шамана.
      - Прости, но ведь это правда! Мы тут сидим, а там, за пропастью, может быть уже смертоносцы ищут Пожирателей Гусениц! Порох под Пчелиное Гнездо кладут!
      - Пожалйста, заткнись, - ласково попросил его Питти, почувствовавший, что еще немного - и их никуда не отпустят. - Все пока в порядке, Пожиратели обещали сразу рассказать нам о появлении врагов. Просто надо сходить к ним, проведать... Вроде бы мы уже решили: пойдем я и Эль, вдвоем.
      "И мы с Глуви," - тут же откликнулась Урма, чуть пошевелив лапами. - "У Анзы здесь много дел, а нам скучно. Мамочка, мы должны идти, без нас шаман и Эль не смогут почувствовать приближения смертоносцев. Лола идти не может, она простудилась."
      - На перевале сейчас очень холодно, - поморщилась Элоиз, которая и правда относилась к паучатам как к детям. - Вы замерзнете.
      "Мы пробежим бегом!" - встряла в разговор Глуви и положила две лапы на плечи девушки. - "Ты же знаешь, мы теперь бегаем в два раза быстрее. А если что-то случится, Питти и Эль еще смогут нас донести."
      - Сомневаюсь, - поджала губы Элоиз. - Впрочем, как хотите. Я не понимаю, что за охота может быть в холодный сезон куда-то идти.
      - Я тоже, - высказалась Каса и обняла мужа. - Да, Тэг?
      - Ну... Да, - выдавил тот из себя и покосился на Класа.
      - Нет-нет, я же сказал, что никуда не собираюсь, - рассмеялся степняк, отчего его крючковатый нос стал похож на клюв. - Я себе и здесь найду развлечение.
      - Точно, - поддержала его малышка Лола и шумно втянула сопли. - Это наш секрет. Оставишь мне Рокки, шаман? Я о нем лучше всех забочусь, он меня любит. А пчелам передай привет, скажи, что я приду, когда поправлюсь.
      3
 
      Через пропасть теперь был переброшен веревочный мост, скорее напоминавший лестницу. Прежде, когда здесь на ветру подрагивал Вечный Мост, загадочный, тонкий, переливающийся зелеными искорками, ступать на него было жутко. Теперь ничего пугающего не осталось: просто крепкая веревка, укрепленная паучиной нитью, бешено раскачивающаяся под порывами ветра на головокружительной высоте.
      - Я бы ни за что не полезла! - изрекла Каса и погладила живот. - Я бы лучше...
      Она замолчала, потому что подбежавшая к краю Урма не останавливаясь ступила на веревки, тут же перевенулась вниз головгрудью и быстро закарабкалась на ту сторону. Элоиз рукой попридержала двинувшуюся было следом Глуви.
      "Это просто!" - на ходу сообщила Урма. - "Легче, чем по земле."
      - Не у каждого восемь лап! - возвразил Эль. - Можете считать меня трусом, но вниз, к ручью, спускаться гораздо легче.
      - Глуви, ты можешь выпустить нить? - поинтересовался шаман. - Эль мог бы обвязаться и...
      "Конечно, Питти, что же ты сразу не сказал?" - Урма остановилась и двинулась назад, даже не повернувшись. - "Я сейчас дам нить тебе, а Глуви папочке Элю."
      - Да я справился бы... - промямлил Питти, но без особой настойчивости. - Спасибо, малышка.
      Урма выпустила клейкую, мягкую, но очень прочную нить, которой шаман быстро обмотал пояс. Очень скоро он уже ступил на раскачивающиеся веревку, подбадриваемый с той стороны паучком. Она ничего не говорила, просто излучала в его сторону волны доброжелательности. Стараясь не глядеть слишком часто вниз, Питти в довольно нелепой позе переполз через пропасть. Следом пробежала Глуви, очень довольная, что ей довелось страховать Эля, к которому она была привязана едва ли не больше, чем к мамочке Элоиз.
      Перебравшись на ту сторону, четверо путешественников выстроились на краю пропасти и помахали руками остающимся: Элоиз, крепко держащей за лапку ругающегося Рокки, Касе, Класу, Тэгу, малышам ... и Стэфи, а также пауку Анзе, смирному и работящему самцу. Маленькая колония опять разделялась, по мнению Элоиз - на сутки, по мнению Питти - на значительно больший срок.
      Через некоторое время они уже шагали прочь, стремясь к высокой скале. За ней начиналась долина, по которой тек хорошо знакомый ручей, обрывающийся в пропасть. Вверх по его течению им предстояло как можно быстрее добраться до снегов, а там разделиться. Пауки, не способные долго выносить холод, должны были как можно быстрее побежать вперед, чтобы потом дождаться спутников внизу. Питти и Эль, заранее кутаясь в небогатую одежду, готовились одолеть этот путь шагом.
      - А ведь Анза для нас так ничего и не сплел... - не кстати вспомнил Эль, когда паучата скрылись впереди. - Только обещал. А одежка вся поизносилась.
      - Скажи и за эту спасибо, дикарь, - грубовато ответил Питти. - Ты в Степи в одной повязочке из травы разгуливал, и не жаловался. А теперь вон как разукрасился, одни сапоги чего стоят.
      - Я сам убил этого солдата! - похвастался степняк. - Вот этим копьем. Он невысокий был, сапоги почти впору.
      - Кроме того, - нравоучительно продолжил его спутник. - Ты все время заставлял Анзу-младшего плести сети для глупых зубастых рыб. Может быть, если бы не это, мы сейчас шли бы замотанные в одеяла. Почему ты не заставлял плести Глуви?
      - Глуви не очень хорошо умеет... Понимаешь, сетка нужна частая, в три слоя - это лучше всего. А ячейки на всех слоях разные, и нить тоже. В одном слое нужна довольно толстая и клейкая, а...
      - Пожалуйста, поговорим о другом, - поморщился Питти. - Ты меня уже измучал своей вечной рыбалкой. Вот придем в Лес - будешь там рассказывать Локки, он тебя поймет.
      - Так мы идем в Лес?! - в полном восторге остановился Эль. - Отлично! Я ведь там ни разу не был, а Тэг рассказывал такие чудеса!
      - Нашел кого слушать, - хмыкнул шаман, не оборачиваясь. - Смотри, что-то торчит из снега. Посмотри, может еще одежды раздобудем.
      Трупы воинов Армии Города Пауков еще попадались иногда на снежных перевалах. Сюда воины почти не доходили, но ветер, видимо, выкопал одного.
      - Нет, этого я сам зарывал, - едва взглянул Эль. - С него я все давно снял. Послушай, а что же подумает Клас?
      - Клас простит. Мы отправим паучат обратно, - поделился планами шаман. - Зачем тащить их через Степь? А в Лесу они и вовсе лишние, чужие и людям, и смертоносцам с севера. Сделаем так: придем в долину, убедимся, что там все хорошо...
      - А если нет?
      - Я говорил с духами ночью. Не очень понял этих стариков, как всегда, но... Вроде бы все у нас хорошо. Так вот, убедимся в этом, поболтаем с твоими земляками, а потом заболеем.
      - Да? - Эль широко раскрытыми глазами смотрел на шамана. Надо же, как ловко научился разговаривать с духами - без костра, без пляски, лежит да похрапывает... - Сильно?
      - Очень. Мы отравимся их едой. Пауки пойдут предупредить, что с нами все в порядке. А мы пойдем в другую сторону. Ты согласен?
      - Да, только... Глуви, конечно, очень обидится. Жалко ее. А вот Урма...
      - Тоже обидится? - предположил Питти.
      - Нет, - вздохнул охотник. - Она пойдет за нами.
      Это заставило Питти призадуматься. Еще плотнее закутавшись в драное пончо и постаравшись спрятать лицо от несущего колкие снежинки ветра, он погрузился в собственные мысли. При этом шаман по привычке зашагал быстрее, низкорослый степняк теперь едва поспевал. От этого Эль даже немного согрелся.
      Путь больше не предоставил им никаких тем для разговора. Однообразная снежная дорога, в этот раз вполне проходимая - ветер разбросал сугробы. Эль вспомнил, как они брели здесь впервые, полуживые после схватки с карликами-молотобойцами, в которой потеряли и Сойлу, девушку из племени Пожирателей Гусениц, и смертоносца Анзу. Тогда охотник действительно шел в одной набедренной повязке, босиком.
      - Что это она? - буркнул Питти, имя в виду растущую впереди черную точку.
      "Я решила посмотреть, куда вы пропали. Мы уже добежали до конца и согрелись. Раньше этот перевал казался мне куда длиннее!" - такое расстояние не представляло трудностей для посылки Урмой ментального сигнала. - "Мы теперь бегаем быстрее Кеджлиса!"
      - Уходи обратно! - замахал руками Эль. - Теперь здесь гораздо холоднее, чем летом! У меня нос скоро отмерзнет!
      "Ничего Эль, еще в два раза вырастем, и будем вас на спине катать!"
      Паучонка и сама чувствовала, как мороз проникает в ее суставы. Существа с голубой кровью, смертоносцы не могли долго сопротивляться холоду. Еще немного и она начнет двигаться медленнее, а потом и вовсе застынет, беспомощная, с гаснущей искоркой жизни внутри. Урма развернулась и вскоре исчезла из поля зрения.
      - Давай-ка тоже пробежимся! - предложил Питти и тут же претворил свою затею в жизнь. - Страшно подумать, сколько я не бегал!
      - Да ты вроде только об этом и мечтал - никогда не бегать! - Эль запыхтел рядом - ему приходилось в два раза чаще передвигать ноги.
      - Было и такое, - согласился шаман. - Помню, у Песчаных Пещер я бежал с Лолой на руках, вместе с Килком, Тэгом и Касой, а сзади мчалась целая толпа местных стражников. Я...
      - Мне Тэг рассказывал, - перебил его охотник.
      - А есть что-нибудь, чего он не рассказывал? - обиженно спросил Питти. - Целый день треплет языком, неудивительно, что Каса его постоянно затыкает. И ведь что обидно: из всех мужчин только он приносит потомство. Эль, почему ты не собираешься стать отцом?
      - Я?! - Эль сбился с ноги и отстал. - Я... А что я должен делать? То есть я хочу сказать, я же с тех пор уже несколько раз с Элоиз, только почему-то...
      - Наверное, ты недостаточно болтлив, - предположил Питти. - Или болтаешь об одном и том же. Вот как ты в деревне бомбардиров копьем стрекозу сбил - это я слышал десятка три раз. А как ты что-то там делал с Элоиз - ни разу.
      - Ты вот что, - снова засеменил рядом охотник. - Ты себе найди женщину, и сам становись отцом, а потом будешь ко мне приставать.
      - Да запросто! Вот в Лесу кого-нибудь найду и притащу сюда. Или даже двух. Давно пора подумать, кто станет кормить меня в старости. А Урме мы скажем, что вот-вот придет Кеджлис.
      - Что? - не разобрался в смене темы Эль.
      - Ну чтобы она не пошла за нами! Мы заболеем, но перед этим я буду камлать. Духи скажут мне, что скоро придет Кеджлис с новостями из Города. Урма не сможет его не дождаться.
      - А духи точно такое скажут?
      - Ох, Эль... Хорошо, что ты пошел со мной. Тебе давно пора проветрить мозги.
      Наконец впереди показалась граница, где снега плавно переходили в землю, слегка прикрытую пожухлой травой. Постепенно сбавляя темп, путники добежали до ожидающих их паучат.
      "Осторожно, тут очень скользко!" - тут же предупредила их заботливая Глуви.
      "И грязно," - мрачновато добавила Урма, спина которой хранила следы неудачного поворота на полном ходу.
      - Мы пойдем очень аккуратно, - пообещал Питти, держась за бок. - Я совсем разучился бегать. А ты, брат Веснушка?
      - А я вроде бы нет, - пожал плечами Эль. - Кстати, никаких веснушек у меня на лице не растет.
      - Степняк ты, - отмахнулся шаман. - На бегу родился, на бегу помрешь. А я привык в доме жить... Веснушки вернутся весной.
      Они спустились в другую долину, гораздо больше. Еще не так давно здесь жило многочисленное племя карликов-мутантов. Им покровительствовал Бияш, таинственный Хозяин Подземелья, ушедший к Предкам на звезды. Армия смертоносцев полностью истребила этот малоразумный, беспомощный народец. У крошек-молотобойцев не было даже собственной жестокости, они лишь выполняли приказы... Питти, тщетно пытаясь высмотреть хоть одного из них, проследовал вниз, к заваленному камнями входу в Подземелье.
      - Если бы карлики выжили, - мрачно проговорил он, - они бы уже давно все разобрали.
      "Мы протиснемся," - пообещала Глуви.
      - Пока протиснетесь, а скоро придется крепко поработать. Прежде всего, кстати, вам. Надо сделать вам такую упряжь, чтобы вы оттаскивали крупные обломки, и...
      "И Питти кнут еще надо сделать," - съязвила шагающая на сотню шагов впереди Урма и первая вбежала в узкий проход.
      Мутант Бияш устроил сдесь обвал, чтобы замаскировать вход от Армии смертоносцев. Но прибывшие с жуками-бомбардирами, союзниками пауков, люди разобрали-таки камни и подобрались к самой подземной реке - кратчайшему пути в долину великанов, где обосновалось теперь племя Пожирателей Гусениц. Прежде это был и единственный путь из Гор в Степь, но бомбардиры сумели взорвать скалы. Теперь Степь понемногу вторгалась сюда - об этом говорили попадавшиеся время от времени насекомые, чего раньше не было.
      - Вот и здесь скоро кроликов не останется, - пробурчал Эль, ловко насаживая на копье небольшую сороконожку.
      "Ты говорил, что они тебе до смерти надоели!" - напомнила Глуви.
      - Да, но это же временно, - развел руками охотник. - Зато мне совсем не надоело жить не оглядываясь. Питти, мне кажется, или это скорпион?!
      Все остановились, разглядывая ползущее по далекому склону насекомое, потом гурьбой бросились к узкому проходу, в котором скрылась Урма. Если сюда пробрались уже и такие крупные хищники, как скорпионы, то малышку могут ждать любые сюрпризы. Первой, конечно, оказалась Глуви, хотя Питти и пытался схватить ее за ногу.
      "Урма!" - глухо прозвучал ее сигнал, отражаясь от камней. - "Урма, не уходи далеко!"
      "Я рядом... Помоги мне!"
      Глуви только зашуршала брюшком по камням, забежав на стену и стремительно исчезнув в темноте. Питти с копьем в одной руке и ножом в другой старался поспеть, сзади отчаянно ругался Эль. Через несколько мгновений бега почти наугад, они оказались в довольно широком помещении, освещаемым через проделанные сверху отверстия.
      Едва ли не половина этой подземной камеры была опутана паутиной. Шатровики! Семья этих хищников куда опаснее скориона! Питти видел что в самой глубине, под многочисленными слоями трепещущих тенет, идет какая-то неясная борьба.
      - Глуви! Урма!
      "Все хорошо!" - тут же пришел гордый ответ. - "Глуви мне немножечко помогла! Их было всего пятеро, этих тварей. Один хотел напасть на меня сразу, я его укусила, потом прибежали еще два, все случилось так быстро..."
      "Они некрупные," - в свою очередь поделилась Глуви. Чувствовалось, что паучок сильно напуган. - "Только главная самка... Мы ее убили. Больше здесь никого нет."
      Держа копье наготове, Питти протиснулся в совсем узкую щель, выводящую к подземной реке. Если здесь обосновались шатровики, то, может быть, и в тоннеле, пробитом водой, их тоже ждут нежелательные встречи?
      "Мы почувствуем, когда будем плыть," - ответила его тревожному импульсу Урма. - "А сейчас мы покушаем, и поможем вам разобрать камни, чтобы пролез плот. Вы подождете?"
      - Снаружи, - ответил уже совершенно успокоившийся, и даже гордый за питомиц Эль. - Я там сороконожку оставил, тоже перекусим.
 

 
      1
 
      Яд, убивающий мгновенно - самое страшное оружие смертоносцев, если, конечно не считать Небесного Грома. Даже самые маленькие паучки уже обладают им. Шатровики не уступали в размерах Урме, а укус их так же смертелен. И все же смертоносец еще быстрее, еще разворотливее этих необычайно опасных хищников.
      Двух Урма убила сразу, почти не успев опомниться. Это были самцы, охотники. Следом из тенет выскочили самки, эти побежали по потолку, пытаясь взять восьмилапку в клещи. Урма могла бы отступить обратно в проход, но в ней проснулась незнакомая прежде холодная ярость. Стремительно промчавшись по стене, она оказалась в паутине. Там, в самой глубине, скрывалась главная самка, восьмилапка чувствовала ее.
      Младшие самки не выдержали такой угрозы и побежали назад, забыв о военых хитростях. Урма встретила их по одной и разделалась с пугающей саму себя легкостью. Теперь оставался только один враг, и восьмилапка бросилась к нему в логово. Паутина не мешала ей, она чувствовала себя здесь как дома.
      Но главная, старшая самка оказалась слишком крепким орешком. Взрослый смертоносец справился бы с ней, но не юная восьмилапка. Стремительные броски в почти полной темноте загнали Урму в лабиринт тенет, постепенно оттеснили от всех выходов. Шатровик атаковал не только клыками, он еще и бил противника тяжелыми волнами ненависти. Скорее всего, Урма не смогла бы защитить себя, но помощь пришла вовремя. Влетевшая в паутину Глуви заставила главную самку отступить, завертеться на одном месте... В несколько мгновений все было кончено, восьмилапки укусили шатровика почти одновременно.
      Теперь Эль и Питти сидели у входа в пещеру. Отчаянно дымили сложенные горкой сырые дрова, мало помалу подводя к готовности завернутые в широкие листья кусочки сороконожки.
      - Я не знал, что они так быстро станут сильными, - выразил общее мнение охотник.
      - Может, они бы и со скорпионом справились? - осторожно спросил шаман.
      - Ну уж это ты... - помотал головой Эль. - Скорпион это такое чудище, что... Нет, не справятся. Он тоже очень быстрый, и гораздо сильнее смертоносца, даже взрослого.
      - Вдвоем? - продолжал настаивать Питти.
      - Он хитрый, - стоял на своем Эль. - Вдвоем или втроем его охотники одолеть не могут, потому что он знает, что сзади уязвим. Поэтому всегда старается врагов с одной стороны собрать, а для этого нападает и клешней пугает. Не отойдешь - пополам перекусит. Смертоносцы, конечно, быстрые... Нет, он их обхитрит. Клешней вот так, а сам жалом! - Эль попытался показать, как степной хищник это сделает. - А укусить наши девчонки его не смогут, они маленькие, а у него же хитин какой толстый! Его по суставам надо бить сначала, потом по глазам. Но ведь клыки - не копье.
      - Ладно, хоть в чем-то мы еще можем им помочь, - вздохнул шаман. - А скоро восьмилапики сами нас охранять будут. Только так, наверное, в этом мире и могут выжить люди.
      - Давай есть, - предложил степняк. - А то девочки, наверное, уже заканчивают. Это у них первый раз, столько добычи, да сами убили. Не объелись бы.
      Но волновался Эль напрасно. К его удивлению обе восьмилапки едва притронулись к одному из убитых самцов. Ни степняк, ни Питти не стали их распрашивать: по излучаемой ими угрюмости было понятно, что аппетита у охотниц не хватает. Урма и Глуви даже успели раскидать несколько достаточно крупных камней, из-под которых высовывался кончик плота.
      Когда вход в Подземелье еще не был завален, обитатели Монастыря часто путешествовали по реке. Окончание войны со смертоносцами застало многих из них в находящейся выше по течению долине. Приплывшим сюда людям потребовалось немало сил и времени, чтобы проделать хоть маленький проход в каменном нагромождении. Плот пришлось оставить в реке, прекрасно зная, что за столь долгий период зубы слепых рыб, населяющих реку, превратят его в щепки. Но под камнями скрывались и другие плоты, один из которых теперь требовалось извлечь.
      - Вижу шест, а рядом, кажется, еще один, - показал рукой Питти. - Плот, кажется, расколот, но это поправимо.
      - А уместимся все? - усомнился Эль.
      "Вы можете сесть на нас," - подсказала Глуви. - "Все равно рядом с водой мы уж лучше не будем шевелиться."
      Смертоносцы не доверяли и боялись воды. Чуждая стихия делала их беспомощными, да к тому же и глухими, ведь слышали пауки через волоски на ногах. Питти опять припомнил, как восьмилапые на воздушных шарах опускались к самой воде, чтобы попытаться спасти от речных чудовищ своих союзников-людей.
      Совместными усилиями плот удалось очистить, заново связать паутиной и боком просунуть через щель между камнями к воде. Эль и Питти, кряхтя и толкаясь, едва не упустили скрепленные бревна вниз по быстрому течению, но наконец ухватились понадежнее за нависающие скалы и позвали паучат.
      Первой, конечно, пролезла Урма, и смело, хотя в то же время и очень осторожно, забралась на плот. На нее тут же залез шаман, а рядом пристроилась Глуви. Эль тоже занял свое место на твердой спине и, вздохнув, уперся шестом в низкий потолок. Двигать достаточно тяжелый плот навстречу течению вдвоем оказалось делом не столько сложным, сколько медленным. Время, казалось, остановилось, паучата отчаянно скучали, люди потели.
      - Может, там все засыпало? - спросил, тяжело дыша, Эль. - По-моему, уже должен быть виден свет.
      - Толкай, - посоветовал шаман. - Все равно деваться некуда.
      Эль с тяжелым вздохом последовал этому совету, и через некоторое время все-таки увидел впереди легкое мерцание. Зал, точно такой же, как и первый, только не заваленный камнями, ждал их впереди. Нет, здесь все было в порядке, и пролив еще столько же пота, путешественники дотянули плот до выхода из тоннеля.
      Глуви, с облегчением выпростав из-под себя несколько лап, зацепилась за камни. Питти, Эль, а затем и Урма перешли на берег. Здесь их ждали: в середине зала нерешительно скаля клыки топтались два гигантских человекообразных существа. Великаны - еще одна раса мутантов, пережившая гибель Монастыря. Мутант Бияш, Хозяин Подземелья, помог сохраниться этим сильным, но слишком добрым и глупым существам в самой изолированной горной долине. Скалы и Пчелиное Гнездо не позволяли попасть сюда хищникам, неминуемо уничтожившим бы странный народ.
      - Мы друзья, друзья Бияша! - медленно пошел к ним шаман. - Бияш, Бияш! Дружба, дружба!
      Гиганты перестали рычать, один из них стремглав выбежал на каменную лестницу, сквозь открытую высокую дверь с тремя крепкими засовами. Эль приближался медленнее, стараясь держаться между великанами и паучатами. Но редко видевшие прежде смертоносцев жители долины не проявили по отношению к восьмилапкам никакой агрессии.
      Первым наверх поднялся Питти. Выйдя из пещеры, он тут же оказался нос к носу с детенышем гигантской расы. Со времени их последней встречи мальчуган сильно подрос и теперь почти сравнялся с шаманом, однако был гораздо шире в плечах.
      - Япыпы! - радостно закричал он. - Япыпы!
      - Я тоже рад тебя видеть, Уауа, - довольно холодно ответил человек-белка, стараясь не позволить себя обнять. - Тебя не ищут мама с папой?
      - Япыпы!!
      "Тебе не нужна помощь?" - поинтересовалась показавшаяся из прохода Урма. - "Ты можешь ответить?"
      - Могу... - полузадушенно прохрипел шаман, все-таки не избежавший цепких лап. - Нет, он скоро сам успокоится...
      - Идемте к стоянке, - предложил Эль, не обращая внимания на приключения Питти. - Ничего с ним не случится.
      Паучата проследовали за ним. Великаны не имели своего поселения, место их постоянного жительства было обозначено лишь широким кругом вытоптанной травы. Последние из племени Пожирателей Гусениц, самые дикие из всех степняков, тоже не видели смысла в устраивании жилищ, зато их угол поляны украшало кострище. Все племя куда-то отлучилось, но два человека сидели на земле, насаживая маленьких рыбок на длинные тонкие прутья.
      - Клира! - позвал Эль.
      Девушка, такая же беловолосая и низкорослая, как охотник, подняла голову и с криком вскочила на ноги. Пожиратели Гусениц слишком давно не видели паучат и теперь степнячка их не узнала. Зато сидевший рядом с ней Сторк сообразил в чем дело и расхохотался.
      - Привет, Эль! Зачем пожаловал?
      - Да вот, решили взглянуть, как вы тут живете.
      - Отлично! - Сторк заметно пополнел и действительно выглядел всем довольным. - Гораздо лучше, чем в Монастыре! Здесь просторнее, и ветров таких нет, и змеи не ползают, и... - он чуть было не сказал "пауки не бегают", но вовремя осекся. - Отлично. Эти великаны за все время никого не обидели.
      - А разведчиков посылаете? - строго поинтересовался Эль.
      - К Гнезду? Каждый день. Но там все спокойно, пчелы гудят себе и гудят.
      - Только их еще больше стало, - заговорила, наконец, Клира. - Сходи посмотри. И само Гнездо больше.
      - Еще больше? - поразился охотник.
      Когда путешественники первый раз увидели Пчелиное Гнездо, оно уже было гигантским. Пчелы, каждая длинной в локоть, а то и больше, построили удивительное здание, изобилующее нелепыми башенками, ненужными карнизами и тысячами входов. Анза-старший, как и все смертоносцы способный ментально отгонять насекомых, попытался избавить себя и спутников от навязчивого внимания полосатых строителей. Результат оказался совершенно обратным: Рой испугался. Коллективная воля пчел, сформированная из множества слабых разумов будто из клеток, оказалась способна к самостоятельным действиям.
      Атака пчел едва не стоила путешественникам жизни. Все вместе эти насекомые представляли из себя ни с чем не сравнимую силу. Не рассуждающие, бесстрашные, готовые погибнуть по воле Роя, они пошли вперед, даже не замечая жалких попыток смертоносца. В тот раз отряду удалось спастись в Подземелье, но история на этом не кончилась. Рой запомнил их, Рой испугался и, по словам шамана, сошел с ума. После этого он стал развиваться.
      Пчел становилось все больше, Гнездо постепенно перекинулось с одной стороны ущелья на другую, а потом и вовсе заняло все пространство между скалами. Именно тогда вход в долину великанов оказался окончательно перекрыт. Теперь Рой никогда не спал по ночам полностью, вывел новую, бойцовскую породу пчел-воинов и всегда был готов к сражению с неосторожно приблизивщимся существом.
      Девочка Лола, необычайно одаренная ментально, смогла наладить с Роем контакт и даже подружиться с ним. Пчелы любили сладкое, и она приносила ягоды - слишком просто, чтобы до этого мог бы додуматься Питти. Лола, родившаяся в далеких Песчаных Пещерах, происходила из семьи Великих Пси, согласно легенде - древних основателей Монастыря, а значит, подвергшихся мутациям, вызванным Зеленым Огнем. Подчиняясь ее просьбе, Рой напал на Армию, пришедшую из Города Пауков. Почти все смертоносцы и огромное количество людей были убиты.
      Теперь малышка просила проведать Рой, посмотреть, что там происходит. Некоторые пчелы в поисках сочной травы долетали и до Монастыря, но Лоле не удавалось там заговорить с Роем. Видимо, нескольких насекомых было слишкмо мало для концентрации этого удивительного создания, родившегося в Пчелином Гнезде.
      - Да, обязательно сходим. Вот только отдохнем немного - мне показалось, что в реке течение усилилось.
      - А паукам не надо бы туда ходить, - предостерег Сторк. - Ты же помнишь, как Рой их кромсал... У вас-то какие новости?
      - Никаких, - ответил подоспевший шаман, сильно помятый возлюбившим его детенышем. Тот все еще держал Питти за руку. - Как вы справляетесь с Уауа?
      - Да он к нам не пристает... И вообще-то, его Япыпы зовут, он сам так говорит.
      - Япыпы! - подтвердил великанчик, ударяя себя кулаком в грудь.
      Шаман вспомнил, как пытался когда-то подружиться с малышом и говорил, указывая на себя: "Я- Питти!". Кое-что он все-таки смог усвоить... Оглядевшись, Питти махнул рукой паучатам, чтобы присели пока здесь. Обе восьмилапки послушно подогнули под себя лапы.
      - Когда племя соберется?
      - К ужину, когда же еще? - искренне удивилась Клира. - Шастают сейчас везде, кто охотится, кто рыбачит, кто в земле копается... Ягод совсем не стало. Ждите здесь, можете поспать пока.
      - Слышали? - уточнил Питти у Эля и паучат. - Можете пока поспать. А я пройдусь до озера, очень мне интересен его Хозяин.
      - Осторожнее там! - хором сказали ему вслед трое степняков.
      2
 
      По пути к озеру Питти встретил еще нескольких великанов. Как правило, они задумчиво брели куда-то, видимо, в поисках пищи. Шаман обратил внимание, что потомки мутантов заметно отощали, и шерсть висит на многих неопрятными клочьями. Ягод и молодых побегов, любимой пищи этих созданий, зимой почти не было.
      Добравшись до воды, человек-белка присел на корточки и умылся. Странный Хозяин озера, как он сам же его прозвал, показывался нечасто и только с одной целью: схватить добычу. Это могло быть любое живое существо, приблизившееся к воде, даже стрекозы, беспечно выхватывающие из озера рыбу. Любопытный Питти решил использовать в качестве приманки самого себя и через некоторое время снова похлопал ладонью по воде.
      Не успел он стряхнуть капли с пальцев, как прямо перед его лицом из озера высунулась черная безглазая змея. Хоть шаман и ждал этого, но такое неожиданное появления Хозяина озера заставило его вскрикнуть и упасть на спину, пытаясь увернуться от щупальца. Однако несмотря на такие экстренные действия, змея схватила его за ногу и крепко сжала.
      - Какой же ты быстрый... - растерянно пробормотал Питти, чувствуя, что съезжает к воде.
      Он выхватил нож и принялся быстро пилить мокрую холодную плоть. Щупальце задергалось, запульсировало, то сильнее, то чуть слабее сжимая ногу через сапог, но не отпустило и продолжало тянуть. Обездвиженный Питти старался не смотреть по сторонам: если появится еще парочка таких змей, то поздно, пожалуй, даже звать на помощь. Он впился левой рукой в траву, стараясь хоть немного задержаться на берегу.
      Прямо в лицо шаману из разрезанного щупальца брызнула тонкая струйка желтого цвета. Питти взвыл, выпустил траву и, продолжая работать ножом, как мог промыл глаза. Это стоило ему еще пары шагов, теперь Питти сидел на мелководье.
      Сбоку раздалось отчаянное рычание. Пытаясь проморгаться, шаман взлянул туда. Япыпы впился клыками в еще одно черное щупальце, подбиравшееся к жертве. Зарычав не хуже детеныша, Питти замахнулся и изо всех сил ударил змею, проткнув ее насквозь. Хозяин выпустил ногу, щупальце попыталось скрыться и человек-белка оказался под водой - выпустить любимый нож, застрявший в губчатых мышцах, он и не подумал.
      Поднятый борющимися ил не позволял что-то рассмотеть, но бьющиеся ноги Питти задевали что-то, такое же податливо-упругое, извивающееся. Чувствуя, что от ужаса сейчас закричит прямо под водой, шаман отчаянно рванул нож, одновременно пытаясь повернуть его в ране, и сумел-таки его освободить.
      Вынырнув, жадно втянув воздух и встряхнув с лица длинные волосы, Питти как мог быстро поплыл к берегу. К его разочарованию, из воды высовывалось не меньше десятка черных змей, на которых отчаянно нападали великаны. Кто-то кусал, то и дело отскакивая, кто-то бил палкой, а один из мутантов уже вступил в борьбу, пытаясь не позволить щупальцу сомкнуться на собственном горле.
      Каким-то чудом Питти исхитрился доплыть до берега, хотя щупальца, казалось, пронизывали все мелководье. На нем повисло сразу несколько штук при попытке встать, но теперь шаман не был расположен к долгим разбирательствам: с удивительным проворством выскользнув и из сапогов, и из пончо, он вылетел на сушу и сразу отбежал на полсотни шагов.
      - Ты что? - подоспевший Эль едва успел убрать выставленное вперед копье. - Оно острое, я же точил!
      - Давай помогать великанам, только сам смотри не попадись этим пиявкам! Вы можете что-нибудь сделать? - обратился Пити к появившимся из кустов восьмилапкам.
      "Мы не чувствуем этой твари, она глубоко под водой," - откликнулась Урма. - "Но сейчас мы ее укусим!"
      - Только осторожно! - взмолился шаман, спеша за паучками обратно к озеру.
      Но все кончилось как нельзя лучше. Урма и Глуви, выстро вонзающие ядовитые клыки в щупальца, разбежались по берегу. Каждый укус оказывал на черных змей парализующее действие, они бессильно падали на траву и, мелко подрагивая, расслаблялись. Почти сразу же каждая начинала исчезать в озере, но не стремительно, как прежде, а словно веревка, которую тянет кто-то на самом дне.
      "Удивительно," - подала голос Глуви, даже еще не закончив кусать. - "Они не умирают."
      "Это не они, это кто-то один, но очень-очень большой," - всказала мнение Урма. - "Тот, кого Питти назвал Хозяином озера, да, шаман? Боюсь, наш яд не убьет его."
      - Ну и хорошо, - отмахнулся Питти. - Если там внизу будет гнить туша, то пить из ручья станет невозможно. Я сам виноват - казалось, что успею вовремя его заметить.
      - Вижу один твой сапог, - потрогал его за плечо Эль и ткнул копьем в сторону середины озера. - Сплаваешь?
      - Зачем мне один? - удивился Питти и, не оглядываясь зашагал к стойбищу. - И пончо было старое.
      Хозяин озера почему-то притягивал к себе шамана. С одной стороны, это существо было совершенно безопасно для всех, кто не приближался к озеру. Никакой необходимости делать это не было - из озера вытекали несколько ручьев, где можно напиться и даже наловить немного мелкой рыбы. В то же время Хозяин озера единственный обитатель Гор, недоступный ни людям, ни паукам, ни даже пчелиному Рою. Что, если он разумен?
      В Лесу, в дальних комнатах деревянных Храмов, хранилось множество пыльных свитков, исписанных причудливыми символами древнего языка. Когда-то самый последний из учеников шамана, Питти любил покопаться в них. Там он нашел и легенду о Крепости, которая привела его ко вполне реальному Монастырю. Еще одно повестнование, привлекшее его внимание, рассказывало о далеком лесном озере, где с незапямятных времен жила Вечная Жаба. Она постоянно росла и постепенно стала так велика, что ее спина торчала из воды, похожая на грязный островок.
      Врядли такое прожорливое существо смогло бы себя прокормить, но Вечная Жаба постепенно стала разумным и более того, необычайно мудрым созданием. Кто бы ни проходил поблизости от ее озера, неизменно оказывался на берегу. Каким-то образом Вечная Жаба не заставляла, как пауки, и даже не приманивала, а просто приводила жертв к себе. Постепенно область ее влияния все расширялась, и наконец жители некоего королевства оказались полностью отрезаны от соседей. Тогда король повел к озеру войско.
      Дальше рукопись на нескольких страницах рассказывала о мытарствах солдат, ниак не могущих обнаружить заколдованное озеро. Они несколько раз прошли к соседям и вернулись обратно, но озеро провалилось как сквозь землю. Наконец кто-то посоветовал привязать веревку к ноге оленя - тогда в Лесу было очень много этих ныне вымерших животных. Олень отправился в лес и, естественно, очень быстро оказалс у озера, а по веревочке вслед за ним туда вышла армия. Вечная Жаба то ли не заметила хитрости, то ли не придала жалкой ниточке значения. Состоялось сражение, в ходе которого Жаба почему-то упорно защищала свое озеро и не желала его покидать. Вода в нем стала красной от ее крови, несколько дней летели стрелы, по воде плавали доски от разбитых лодок, и, в конце концов, люди победили.
      Питти, который привык считать Горы собственностью маленькой человеко-паучьей колонии, ревниво относился к неподвластным им существам. Пчелиный Рой хотя бы могла контролировать Лола, да и лучшего защитника от любого врага, как показала война со смертоносцами, не придумать. От Хозяина озера же шаман не видел совершенно никакой пользы, зато чувствовал в нем источник какой-то будущей опасности.
      Усевшись у огня и суровым взглядом остановив вопросы Клиры и Сторка, шаман сосредоточился на просушивании остатков свой одежды. Больше всего он жалел о сапогах, но и кроме них понес существенные потери. Навсегда сменила хозяина старинная бритва и два бронзовых колокольчика, предназначенных для камлания. И без того и без другого Питти легко мог обойтись, но само сознание, что его ограбили, отравляло жизнь.
      - Как же ты без сапог? - догнал его Эль. - Я-то привычный, а ты... Может, вернемся, в Монастыре есть.
      - Возвращаться - плохая примета, - твердо сказал шаман. - Ничего, духи пошлют новые. Ты пока слушай мое задание, - он понизил голос и оглянулся. - Нарви какой-нибудь безвредной травки, знаешь такие?.. Мы с тобой в еду добавим, а потом как бы отравимся. Перед ужином я камлать буду, скажу паучатам, что духи обещали скорый приход из Города Кеджлиса. Тогда Глуви пойдет завтра в Монастырь, чтобы предупредить, что мы задержались, а Урма останется ждать своего приятеля Кеджлиса. Обе уплывут в долину карликов, а мы останемся здесь.
      - А как же выйти? - не понял Эль. - Нам ведь тоже надо через долину карликов идти, через пролом... Или ты хочешь перевалами идти, по снегам? Все равно Урма нас почувствует.
      - Мы пойдем через Гнездо. Рой ночью не спит, но и пчелы не летают. Надо только пройти очень быстро, и... Да ведь вы с Элоиз однажды прямо по Гнезду прошли, у Города!
      - Там было нормальное Гнездо, - засомневался охотник. - А здесь Рой... Хотя, конечно, если он нас не почувствует...
      - Не почувствует, - отмахнулся шаман. - Есть способ. Пчелы - не смертоносцы, сколько бы их ни было.
      3
 
      Вскоре после того, как все вернлись к крохотному стойбищу, у костра появился Япыпы. Шаман тихонечко застонал, но гордый детеныш торжественно достал из-за спины грязную мокрую тряпку и вручил ее Питти. Это оказалось его пончо, которым Хозяин Озера так быстро пренебрег. Человек-белка убедился, что пришитые изнутри карманы абсолютно пусты, и в растерянности натянул сырую одежду. Великанчик удостоился одобрительного похлопывания по щеке и удалился чрезвычайно довольный.
      Задуманное приятели стали претворять со всей тщательностью. Как только первые из Пожирателей Гусениц - почти сплошь женщины, лишь несколько детей и мужчин - стали собираться у стойбища, Эль отправился за травкой. Задача была не так проста, как казалось шаману. Охотник почти всю сознательную жизнь провел в Степи, и там действительно знал каждое растение. Горы предлагали ему наполовину новый набор трав, а многие знакомые выглядели как-то не так.
      - Эту Ма нам на царапины клала, а на вкус она, как я помню, жжется... - бормотал он, расхаживая вдоль ручейка и стараясь держаться подальше от не в меру общительных детенышей великанов. - Этот кустик я не знаю... Вот, в такие листья мы еду заворачивали, чтобы не портилась.
      Охотник отправил в рот пучок зелени, скривился и выплюнул. На мясо эти листья, быть может, производили и самое лучшее воздействие, а вот на вкус оказались необычайно кислыми.
      - Гадость. Эту не знаю, эту вижу в первый раз... Ох уж эти Горы, сколько тут непонятного. Вот, эту любят дети сосать, она сладковатая, - Эль смело захрустел травкой, но опять вынужден был плюнуть. - А здесь почему-то не сладкая. Может, это вовсе и не та трава, а только прикидывается. Не годится. Вот, а этой женщины натираются, нам она ни к чему.
      - Что ты бормочешь? - поинтересовался Питти, проходя мимо. Он собирал хворост для отдельного костра - собственно, камлать он мог и без огня, а вот впечатление на Пожирателей Гусениц, и особенно паучат, могло произвести только полное представление. - Нам ничего особенного не нужно, просто охапка зелени, которую можно есть.
      - Вот я и ищу ту, которую можно есть! - возмутился Эль, который не любил, когда в его дела вмешивались. - Гадость-то жевать ты и сам не захочешь, даже безвредную.
      - Да нам всего-то нужно по щепотке... Впрочем, как знаешь. Главное - быстрей, рыба уже жарится.
      - Ладно, - пообещал охотник.
      Он остановился, выпрямился, и внимательно огляделся, стараясь рассмотреть каждую травинку. Как на зло, ничего подходящего не попадалось. Наконец Эль решил перепробовать все - ведь если сладкая трава здесь перестала быть сладкой, то, может быть, и какая-нибудь горькая окажется вполне приемлемой.
      Питти тем временем набрал необходимое количество топлива и свалил его в кучу на некотором отдалении от костра Пожирателей Гусениц. Степняки поглядывали в его сторону с уважением. Они не очень хорошо понимали, зачем шаману время от времени скакать вокруг огня, но зато прекрасно помнили, какие тумаки может получить каждый, пытающийся ему помешать. Человек-белка стянул пончо, чуть поежился под прохладным ветерком и снова вспомнил о бронзовых колокольцах. Вот чего не хватало... Ладно, Хозяину Озера это так просто не пройдет.
      - Духи, духи! - заплясал Питти вокруг огня, изо всех сил размахивая руками, чтобы согреться. - Это я, ваш любимый шаман! Вылезайте, старичье, скажите что-нибудь толковое!
      Шаман распевал все, что приходило ему в голову, но делал это на языке Предков. Брат Эля, Клас, когда-то выучился этому языку удивительно простым способом - сильно ударившись головой. Правда, родной язык степняку пришлось учить заново, и все же история казалась Питти очень интересной. Не могло же такое произойти совершенно случайно? Да еще за день до встречи братьев со скитающимся по Степи шаманом. Так или иначе, а ни Класа, ни малыша Стэфи, оказавшегося достаточно любопытным и прилежным, поблизости не было, и горланить имелась полная возможность все подряд.
      - Духи, мне здесь довольно холодно, не могу сосредоточиться. Вы бы помогли немного, а, старичье?.. Хоть раз? Не знаю, что у вас там за дела, но я ведь не каждый день к вам обращаюсь?
      Никакого практического смысла эти взывания не имели. Уж кому как не Питти знать о мерзком характере духов, которые живут где-то совсем рядом, на расстоянии пальца от людей, но только настоящий шаман может пройти эту малость. Ему не хотелось даже думать, что это, возможно, и в самом деле души умерших, и стать сумасшедшим, вредным бестелесным стариком - их общая судьба. Вот Предок, из тех, что посещали эту планету не так давно, говорил что-то о подсознании...
      - Глупый мальчик, бегущий по полю, приближает свою неволю... - ветром донесло до Питти труды бесплотного хора, и шаман тут же перестал слышать звуки материального мира. Будучи юношей, он потратил на выработку этой способности годы тренировок. - Добычу надкусил не он, и замер скорпион...
      - Лесному шаману скажите скорей, откуда хороших мне ждать новостей?! - запел, а скорее даже загорланил Питти. Никакого почтения к духам у него давно не осталось.
      - Лес вам отец, а Степь ваша мать. Горную травку так вкусно жевать! - тоненько пропели старческие голоса и, кажется, даже захихикали. - А песни шамана не в склад и не в лад, но слышать их каждый до хохота рад!
      - Песни вам нехороши? Так отвечайте от души! - понес дальше околесицу Питти, уповая на упрямость. - Так долго жду вестей от пауков, я слышать их уже давно готов!
      - У него песни все хуже и хуже! - негодующе запищал какой-то старик. - Скоро он нас погубит этими песнями! Пусть замолчит, негодный!
      - Вести несут, это правда, не ложь. Гонцов будет больше немного, чем ждешь! - хор внял старику и поторопился ответить на вопрос. - Теперь уходи, не тревожь наши души, ты песню послушал, иди же покушай!
      - Ладно, - скривился Питти.
      Как всегда, незримый контакт разорвался сразу, как только шаман внутренне с этим согласился. Питти лежал у затухающего костра, потный и грязный. Рядом стоял Эль и перебирал пальцами несколько стеблей.
      - Ты сегодня больше обычного по змеле катался, - сообщил он. - Что духи говорят?
      - Подай пончо, - потребовал Питти. - Духи... Духи намекали, что новости из Города действительно вот-вот придут.
      - Тогда, может, нам не стоит никуда уходить? - забеспокоился Эль. - Мало ли какие это новости, может быть, новая армия придет.
      - Запросто, - шаман закутался в пончо. - Духи говорят, что гонцов будет больше. Может быть, действительно целая армия... Но пока мы будем действовать по плану. Нашел траву?
      - Да, и вкусную! - с гордостью протянул зелень Эль. - Попробуй! Она чуть-чуть кисленькая, и чуть-чуть сладенькая! К рыбе должно очень подойти. Идем, там все уже поели.
      Камлание, даже такое короткое, требовало много времени, которое пролетало для Питти совершенно незаметно. Вот и теперь племя успело поужинать зажаренной на углях рыбой и расположиться на отдых. Степняки сегодня остались довольны: выкидывающий сумасшедшие коленца пляшущий шаман всегда производил на них впечатление. Да еще эти кувырки по траве...
      - Угощайся, Питти! - позвала его Тина, старейшина племени. - Мы тебе оставили самые лучшие куски!
      - А мне? - с надеждой спросил Эль.
      - Ну и тебе, - смилостивилась Тина. - Ешьте, пока совсем не остыло. А что это за трава? Я такой не пробовала.
      - А она только в Горах растет, - поделился с ней опытом охотник. - Я ее сам недавно попробовал. Замечательная травка, очень вкусная.
      - Но тебе ее пробовать ни к чему, - встрял в разговор Пити. - Она может плохо действовать на женщин. Да, Эль?
      - Да, - с готовностью согласился охотник. - Может плохо действовать. Волосы могут выпасть, или там, зубы. А нам ничего.
      "Жадный Эль!" - по своему поняла Урма. - "А мы с Глуви поймали кролика. Сами!"
      - Молодцы! - Пити потрепал паучка по спине. - Правда, кролик, наверное, был очень глупый. А рыбу не пробовали есть?
      "Нам не нравится."
      - Напрасно. Вот мы с Элем очень любим рыбу, особенно с такими травками.
      Приятели уселись на траву и принялись ужинать. Охотник заботливо угощал Питти травой, которая ему и в самом деле необычайно понравилась. Кроме того, не каждый день тебе удается найти новую, никем еще не попробованную зелень! Прежние старейшины, Ма и Турн, все свои знания получили от предыдущих поколений Пожирателей Гусениц, ничего к ним не добавив. А вот Эль, хоть и очень молод, уже успел отличиться.
      - Знаешь, вкус какой-то странный, - тихо заметил Питти. - Я тебе больше скажу, отвратительный вкус.
      - Ты о чем? - обиделся Эль. - Травка кисленькая и сладенькая, и...
      - Да, но рыба с ней совсем невкусная получается.
      - На тебя не угодишь. Ну ешь тогда отдельно, - охотник даже обиделся. - На твой лесной желудок не наготовишь.
      - Да, действительно, - Питти прислушался. - Бурчит.
      - Это у меня, - отмахнулся Эль. - Не обращай внимания.
      - Постой-постой... - шаман перестал жевать. - А почему Тина не знает этой травы? Ты что, никогда прежде ее не ел? Это правда?
      - Да, - важно кивнул Эль. - Мы первые ее пробуем. Если ты перестанешь морщиться, и как следует разжуешь, то согласишься, что она очень вкусная.
      Питти отложил недоеденный ужин и задумался. В наличии чувства юмора Элю не откажешь, но в этот раз он, кажется, говорит серьезно. Что же теперь произойдет?.. В лучшем случае...
      - Я наелся, Эль, и тебе тоже советую остановиться, - Питти поднялся, держась за живот. - И вот что: запомни эту травку хорошенько, чтобы больше никогда ее не есть.
      - Ты о чем? - крикнул охотник в спину убегающему шаману. - Ты куда?! Ой.
      Шаман убежал в сторону ближайших кустов, провожаемый удивленными взглядами Пожирателей Гусениц, а бурчание его живота осталось. Охотник прислушался и понял, что звук идет от его собственных внутренностей. Он поднял глаза и увидел перед собой Тину.
      - Что-то ты напутал, дружок. Знаешь, я тебе сейчас дам одной травки, помогает в таких случаях. Вы только ее не глотайте, а разжуйте...
      - Нет, не надо! - прорычал Эль и побежал вслед за шаманом. - Так обойдется!
      "Эль, что случилось?" - тревожно спросила Глуви. - "С тобой все хорошо?"
      - Потом! - не оглядываясь крикнул охотник. - Проклятая трава! Да чтоб мне есть одну тухлятину!
      Хуже всего, что потихоньку накатывалась и тошнота. Представление удалось на славу: они и в самом деле отравились. Питти мысленно осыпал Эля всеми известными ему бранными словами, но понимал, что так же может адресовать их и себе. Есть вещи, с которыми не шутят...
 

 
      1
 
      Ночь не принесла отравившимся облегчения. Тина поила их какими-то отвратительно воняющими отварами, Пожиратели Гусениц тихо хихикали, паучата мрачно молчали. Урма и Глуви впервые видели людей в таком состоянии и не на шутку встревожились. Смертоносцы едят только мясо, растительную пищу их пищеварительные ферменты просто не могут превратить в пригодную для всасывания массу. Но зачем же это делают люди?
      "Эль, ты жив?"
      - Жив... - выдавил из себя охотник, не открывая глаз.
      "Урма говорит, что я должна бежать в Монастырь, передать Элоиз и остальным, что вы задерживаетесь. Иначе мамочка будет волноваться."
      - Иди, Глуви, - вздохнул охотник. - Осторожней на перевале, не вздумай там останавливаться. Беги через снег во всю прыть и...
      "Тебе очень плохо?" - Глуви печально склонилась над скрючившимся охотником.
      - Нет, гораздо хуже, - за него ответил Питти. - Вчера я камлал и духи сказали мне, что новостей из Города следует ждать со дня на день, и оказаться они могут всякими. Иди в Монастырь, Глуви, а Урма пусть спрячется в долине карликов. Вдруг смертоносцы смогут обмануть пчел и мы здесь ничего не заметим?
      "Хорошо!" - тут же согласилась Урма. - "Ты попросишь Пожирателей помочь нам проплыть по реке?"
      - Попрошу. Глуви, не волнуйся об Эле, если он не умер до рассвета, то уже не умрет.
      "Ты тоже так думаешь, Эль?" - колебалась привязанная к охотнику восьмилапка. - "Может, мы попробуем вас отнести домой?"
      - Иди, Глуви, иди... - застонал Эль. - К сожалению, я и правда не умру...
      Скоро оба паучка покинули друзей. Пожиратели Гусениц обещали помочь им добраться до долины карликов по подземной реке. Питти в перерыве между приступами настоял, чтобы разведчиков у Пчелиного Гнезда сегодня было в два раза больше. Поведение Роя должно подсказать о появлении возле Гор гостей. Наконец возле больных осталась одна Клири.
      - Как ты себя чувствуешь? - толкнул шаман приятеля, когда девушка отошла за водой.
      - Никак...
      - Поправляйся скорее, вечером проберемся через Гнездо.
      - Зачем? - застонал Эль. - Мы ведь все равно не можем уйти, пока не дождемся гонцов из Города Пауков...
      - Мы их дождемся, но там, у реки. Ни к чему оставлять Урму одну, лучше сначала мы с ними встретимся. А что, если новости хорошие? Тогда сразу пойдем через Степь к Лесу, как задумали. Ты меня слышишь?
      - Угу... - охотник лежал ничком и старался не дышать. - Не трогай меня до вечера, может, я и смогу встать.
      Питти тоже чувствовал себя неважно, но все-таки страдал гораздо меньше степняка. Шаман и съел этой малополезной травы меньше друга, и массой превосходил его в полтора раза, что, видимо, тоже имело значение. Кое-как поднявшись, он прислонился к дереву и попытался составить план на тот случай, если Смертоносец Повелитель пришлет новую Армию, не испугавшись понесенного поражения. Получалось, что надеяться не на что: времени у маленькой колонии будет ровно столько, сколько потребуется паукам, чтобы уничтожить Рой.
      Сделать это будет непросто, но в способности смертоносцев победить Питти не сомневался. Всего-то надо дать возможность бомбардирам подобраться к Гнезду и заложить заряды. Правда, как раз тут люди могли бы помочь пчелам, попытаться их защитить... Но нет, слишком неравны силы. Если Смертоносец Повелитель пожелает, сюда придет во много раз больше людей, чем в первый раз. О том, сколько может прийти пауков, Питти даже не хотелось думать - способность насекомых к размножению была ему хорошо известна.
      Рано или поздно они все равно придут... Но если бы у жителей Монастыря было в запасе хотя бы несколько солнцестояний, то, быть может, удалось бы отыскать другое убежище, там. Куда еще не дотянулась власть смертоносцев. По всему выходило, что эти твари не умеют создавать больших государств, а расплодившись в одном месте, потом неизбежно ссорятся и распадаются на две части, основывают новый город. Точнее, занимают древние человеческие города...
      Может быть, их счастье в том, что в Степи таких городов нет? Паукам, наверное, неуютно посреди огромного голого пространства. То ли дело Лес, там есть где натянуть паутину. Питти передернул плечами, представив, во что вскоре превратится его родина. Туда пришли смертоносцы с севера... Но с жителями Города Пауков они, кажется, прекрасно ладят. Пока...
      - Хочешь воды, Питти? - Клири вернулась с ручья с полным бурдюком.
      - Дай сперва Элю. Интересно, сколько он сможет ее в себе удержать?.. Никого не видела?
      - Только великанов. Япыпы пробегал, - начала перечислять девушка. - Потом его отец, одноглазый такой, потом...
      - Нет-нет, я не про великанов, - поморщился шаман, на миг представив, что Япыпы прибежит его обнять. - Никто из разведчиков не вернулся?
      - Тина идет. Но она еще далеко, я видела ее через озеро. Вдоль берега мы не ходим, так что она по тропинке дойдет до ягодника, а потом...
      - Идет? Она не торопится? - уточнил Питти.
      - Нет. Но с ней какой-то мужчина, не из наших.
      - Что?!
      Шаман подскочил. Если даже сюда, в Горы, каким-то образом забрался одинокий путник, то совершенно непонятно, как он прошел через Пчелиное Гнездо. Рой относился к людям гораздо терпимее, чем к паукам, но не до такой же степени!
      - Как он выглядит?!
      - Как степняк, - пожала плечами Клира. - Белые волосы, ростом как Эль, только немного крепче. Как Дорни, вот он какой! Но копья у него нет.
      - Как Дорни?..
      Так звали Пожирателя Гусениц, который оказался вместе с Питти, Элоиз, Класом и Элем при их безумной попытке добраться до Смертельных Земель. В карликовых джунглях этот очень недалекий человек едва не погиб, когда ему на голову свалилась целая груда экскрементов огромного чудовища, пропитанная Зеленым Огнем. Удивительная субстанция, вызывавшая на планете страшные мутации, заставляла просто светиться это существо. Спасшись, Дорни странно изменился... А потом исчез.
      - Но это был не Дорни? Он ведь мог все это время скрываться где-нибудь в пещерах.
      - Да что ты! - засмеялась Клира. - Чтобы Дорни - скрывался, сидел где-то голодный, холодный? Нет, если он не путался тут под ногами, значит, погиб. Или смертоносцы его увели с собой. А это не Дорни. Этот держится прямо, ходит не спеша. Совсем не похож.
      Но Питти не успокоился. Если Дорни все это время где-то пропадал, а теперь появился, то означать это может все, что угодно. Если же это не Дорни... Тогда тоже можно ждать чего угодно. От стресса его организм передумал страдать и через некоторое время шаман с изумлением обнаружил себя расхаживающим вокруг дерева.
      - Эль, тебе лучше?
      Степняк, все так же лежа ничком, только глухо застонал.
      - Странно... Ну хорошо, не буду тебе мешать. Я пройдусь немного навстречу Тине, и прихвачу твое копье, ладно?
      Новый стон охотника Питти предпочел понять как согласие. Подхватив хоть и не слишком любимое, но зато длинное оружие, человек-белка пошел навстречу Тине и незнакомцу. В Монастрыре имелись оставшиеся от Армии мечи и железные копья, топоры и шлемы, но шаман не любил иметь в пути тяжелое оружие, столь редко применяемое, и такое неудобное при необходимости бежать.
      Петляя между деревьями и шарахаясь от каждой тени, напоминавшей ему о Япыпы, человек-белка достиг поворота тропы и затаился за толстым стволом. Очень скоро мимо него прошли Тина и пришелец. Питти тихо вышагнул позади них на тропу и всмотрелся. Неужели это все-таки Дорни?
      Вполне зрелый воин, но еще далеко не старик даже по понятиям Пожирателей Гусениц, Дорни никогда не отличался умом. Мало того, глупость сочеталась в нем со стремлением выдвинуться в племени на первые роли любым путем. Кончалось все обычно смехом, а то и побоями. В то же время после того, как Пожирателей Гусениц постигли суровые испытания и маленький народ стал еще меньше, именно он оказался самым старшим мужчиной. В результате Питти пришлось потратить немало сил, чтобы удержать охотников в подчинении. Итогом недавних приключений было путешествие в Карликовые Джунгли, где Дорни познакомился с Зеленым Огнем, буквально свалившимся ему на голову.
      - Дорни? - тихо спросил шаман. Настолько тихо, что Тина ничего не услышала, но шедший рядом с ней широкоплечий степняк оглянулся.
      - Здравствуй, Питти.
      - Где ты был, Дорни? - Питти присел и замахнулся копьем. Нет ничего стыдного в том, чтобы вести себя так перед человеком с таким пронзительным взглядом. - Что с тобой произошло?
      - Не пугайся, - произнес охотник и замолчал.
      Тине тоже было явно не по себе. Она отошла на пару шагов и занялась расчесыванием длинных волос нехарактерного для степняков темного цвета. Так ведут себя степные женщины, когда хотят, чтобы о них забыли. Питти повнимательнее осмотрел Дорниа. Помимо обычной травяной набедренной повязки его талию украшал кожаный ремень с блестящей железной пряжкой, на нем висели несколько мешочков. Никакого оружия при охотнике не было.
      - Где ты был? - повторил Питти.
      - В Городе Пауков, - отвитил Дорни. - Ты готов проткнуть меня. Не нужно. Я принес вести.
      - Постой... - шаман выпрямился, но копье держал наготове. - Сперва скажи, что с тобой случилось.
      - Ты ведь знаешь, - Дорни развел руками и чуть улыбнулся. - Та огромная полупрозрачная тварь нагадила на меня с высоты полета стрекозы... Эль был прав, нельзя было убегать. Я... Я глотнул Зеленого Огня. Я дышал им, он прошел через мою кожу. Вот и все. Теперь я другой.
      - И какой же? - Питти увидел на тропе позади Дорни скрючившуюся фигуру Эля. Он, пошатываясь, приближался. Потом остановился, помахал шаману рукой, чтбы подождал, и нырнул в кусты. - Что значит "другой"?
      - Не знаю, шаман, - Дорни стоял не двигаясь, не переминаясь. - Просто другой. Кажется, немного умнее. А еще мне не хочется многого из того, к чему я стремился прежде.
      - К чему же ты стремишься теперь?
      - Я люблю спать.
      - Что?.. - Эль опять выскочил на тропу за спиной Дорниа. - Что ты любишь? Спать? Да ты всегда любил поспать, парень.
      - Раньше мне не снились такие сны, - пояснил пришелец. - Сны, про которые я даже объяснить тебе ничего не могу. Там нет ни людей, ни пауков, ни земли, ни неба... Это самое дорогое, что у меня есть. Больше мне ничего не нужно. От меня больше не будет никаких неприятностей, шаман. Не бойся меня. Позволь, я передам тебе то, что мне поручено?
      - Сначала сними ремень и отдай его мне, - хрипло потребовал Эль. - Знаю я, что может оказаться в таких мешочках...
      - Хорошо, - Дорни не вздрогнул на голос сзади, спокойно расстегнул пряжку и отдал ремень охотнику. - Я ушел отсюда с бомбардирами, и сначала жил у них в деревне. Они помнят и тебя, Эль, и Элоиз. Жуки-бомбардиры сначала приняли меня в свои слуги, но когда смертоносцы попросили их отдать меня, не возражали. Я видел Смертоносца Повелителя. Он слушал меня, - Дорни помолчал, а потом неожиданно улыбнулся. - Он боится Предков, которые глядят на нас со звезд. Всем говорит, что никаких Предков не существует, что все это выдумки людей, но боится.
      - Ты чувствовал его? - с нескрываемым ужасом переспросил Эль. - Ты мог чувствовать Смертоносца Повелителя?!
      - Да. Со мной что-то случилось... Он послал меня и одного из своих слуг передать вам, что пока смертоносцам не нужны Горы. Но если вы попытаетесь хоть как-то вредить им, то будет новая война. Он не лгал.
      - Что за слуга? Кто пришел с тобой?
      - Ты его знаешь. Смертоносец Кеджлис. Ему приказано остаться здесь и проследить, чтобы паучата выросли в безопасности. Это одно из условий Смертоносца Повелителя. Надеюсь, с паучками ничего не случилось?..
      - Какие еще условия? - недобро прищурился Питти. - Говори все!
      - Еще только одно условие, - опять улыбнулся Дорни. - Никто никогда не придет в Город Пауков с Гор. Ни с войной, ни с миром. Сначала он требовал, чтобы вы и в Степь не ходили, но я напомнил ему, что...
      - Ты напомнил ему? Повелителю Смертоносцу? - шаман оперся на копье. - Вы сидели как два друга и беседовали, да? Дикарь из племени Пожирателей Гусениц и Повелитель Смертоносец. Что ж, продолжай.
      - Ты не веришь мне? Но это правда, я напомнил ему, что с Гор нет другого выхода, кроме как в Степь. Тогда Повелитель изменил свое решение. Вам разрешается пересекать Степь, но не селиться в ней. А если кто-то из вас погибнет там, то смертоносцы Города Пауков не будут в этом виноваты. В Степи начинается война.
      - Да кто же там еще может воевать? - изумился Эль.
      Сотни лет жили в Степи немногочимсленные, медленно вырождающиеся племена низкорослых беловолосых людей. Патрули смертоносцев, летающие в небе на воздушных шарах, беспрепятственно уничтожали их, отправляя самых сильных в Город. Но однажды из племени Песчаные Пещеры пришел Великий Туу-Пси, старик, способный читать мысли и прятать людей от всевидящего ока пауков. Великий Поход, который он возглавил, увел к Смртельным Землям почти всех мужчин Степи. Вернулась едва ли десятая часть... После этого по восточной части Степи прошла Армия людей и смертоносцев из Города, они искали путь в Монастырь, уничтожая последние редкие племена на своем пути. Степь обезлюдела.
      - Кому воевать? - Дорни пожал плечами. - Как это кому? Смертоносцам. Пришедшие с севера пауки захватили Лес и Реку, а Повелитель подумывал отправить в ту сторону свои отряды. Потом они пришли в Степь, их очень много. Патрули встретились с ними, и произошел бой. Теперь Повелитель посылает туда Армию. Будет война.
      - Война смертоносцев! - Питти бросил копье и опустился на тропу. - Да ведь такого никогда не было!
      - Было, - возразил Дорни. - Уже несколько раз смертоносцам из Города Пауков приходилось защищаться. Но у них очень многочисленное племя, им помогают люди и жуки-бомбардиры. Повелитель всегда одерживал победы. Я думаю, так будет и на этот раз.
      - Хватит... - шаман обхватил голову руками. - Пока хватит... Идите к костру, я посижу здесь. Я должен подумать.
      2
 
      Питти было о чем поразмыслить. Людей осталось мало, далеко на севере существуют обширные территории, где давно уже нет ни одного человека, об этом он знал. Но здесь, в Лесу, в Степи, род человеческий еще боролся за выживание. Да и в Городе Пауков люди составляли значительную часть населения. Но как мгногое изменилось за короткое время!
      Степь потеряла едва ли не всех своих жителей, многочисленное племя Песчаных Пещер можно не принимать в расчет. В Городе полным ходом идет вырождение, об этом подробно рассказывала Элоиз. Люди превращаются в совершенно безынициативных, безвольных, полуразумных созданий. Такие существа годятся лишь в пищу, и смертоносцы, как утверждали, владеют целыми мясными фермами. Но Повелитель хочет иметь союзника, а не только пищу, поэтому Патрули похищают здоровых мужчин и отправляют их на северо-восток. Теперь Степь, основной источник свежей крови, иссякла. Есть еще Лес, Река и Болото.
      Но эти территории оказались неожиданно захвачены пауками, пришедшими с севера, вслед за сопротивляющимися им латоргами. Вот поэтому Повелитель и начал войну. Если чужаки создадут в Лесу свои поселения, то, возможно, станут такими же сильными, как и жители Города Пауков. Люди будут помогать им, другого выхода не останется. Речники смирились с властью восьмилапых удивительно быстро...
      Больше нет никакой войны пауков и людей. Теперь смертоносцы разбираются друг с другом, не обращая на двуногих никакого внимания. Чем бы не кончилась эта война, люди окажутся под властью пауков. Еще несколько поколений, может быть, даже целый десяток, и... Все? Стоило ли тогда забираться в Горы, приводить сюда паучат, выдерживать осаду? Их колония слишком мала, чтобы надеяться возродить челвеческую расу. Да и Повелитель не станет тянуть слишком долго в случае своей победы. А уж если он проиграет... Новую, куда более могучую Армию ждать придется недолго.
      Но как Дорни сумел пройти через Пчелиное Ущелье? Питти хлопнул себя по лбу, вскочил и заспешил к стойбищу. Странным он стал парнем. Может быть, за все время, прошедшее с Катастрофы, никто не получал большей дозы Зеленого Огня, чем он. Питти замедлил шаг, опирся на копье. Когда и обо что он успел так исколоть ноги?..
      Вокруг потерявшегося соплеменника уже собрались несколько Пожирателей Гусениц, и даже пять-шесть гигантов из особо любопытных. Эль свернулся калачиком на старом месте и утратил интерес к происходящему. Питти жестом подозвал к себе Тину.
      - Что ты скажешь?
      - Он очень странный! - быстро зашептала женщина, округлив глаза. - Совсем не наш Дорни, молчаливый какой-то. Ни с кем первый не поздоровался, даже друзьям своим не улыбнулся.
      - Это я вижу. Как ты его встретила?
      - Так я напротив Гнезда сидела, за пчелами наблюдала, как ты просил. Я всегда сама там сижу, а то наши засыпают от скуки. Пчелы не беспокоились, летали себе, траву жрали как обычно. И вдруг он вышел из самого Ущелья! Спокойно так, и полосатики на него даже внимания не обращали. А глаза-то у него какие, Питти!
      - Какие? - насторожился шаман.
      - Умные!
      Да, это не прежний Дорни. Питти не спеша приблизился к гостю, раздвигая плечом низкорослых степняков. Тот будто ждал его, с готовностью поднялся.
      - Дорни, а где Кеджлис?
      - Смертоносец остался по ту сторону Ущелья. Я решил, что так разумнее: Рой не жалует пауков.
      - А людей?
      - И людей... - Дорни опустил глаза. - Только я, наверное, теперь не совсем человек. Пчелы реагируют на угрозу или страх, это одно и то же. Может быть, на добро... А меня для них не существует. Мне кажется, я мог бы провести и Кеджлиса, но это рискованно. Паук просил меня вернуться до заката, чтобы вместе пойти через пробитый взрывом проход, к Монастырю. Сюда я заглянул только повидать Пожирателей Гусениц, я ведь не знал, что ты здесь.
      - Хорошо. Подойди ко мне перед уходом.
      Прихватив несколько горящих головней из костра, шаман отошел в сторону. Придется снова камлать. Нельзя оставлять за спиной такого типа, как Дорни, не посоветовавшись с духами. В то же время и в Лес идти надо обязательно - может быть, удастся вытащить оттуда хоть сколько-то людей. В грядущей войне им не выжить...
      - Питти... - Эль перевернулся на спину и запрокинул голову. - Подойди, пожалуйста...
      - Что тебе? - неохотно приблизился шаман, уже скинувший пончо.
      - Питти, это не Дорни. Его нельзя здесь оставить, ни Элоиз, ни Клас с ним не справятся в случае опасности. И мы тоже.
      - Я и сам это вижу. Сейчас посоветуюсь с духами и...
      - Не надо советоваться. Надо позвать его с собой, а если не пойдет - остаться. Что бы ни наговорили тебе духи, я не могу уйти, если эта тварь будет оставаться здесь.
      Питти молча вернулся за брошенным на траву пончо, подобрал, закутался. А ведь охотник прав, все ясно и без камлания. Дорни - новая проблема колонии, скрытая опасность. Чего можно ждать от мутанта? Всего. Лучше, действительно, взять его с собой в путешествие через Степь, там и выяснится, насколько ему можно доверять. А оставить Дорни в Горах - значит рисковать всем.
      - Хорошо, Эль, так и сделаем. А Кеджлис? Кеджлис ведь с нами не пойдет. Повелитель прислал его присматривать за растущими у нас восьмилапиками.
      - Пусть остается, - слабо махнул рукой степняк. - Урма сумеет удержать его в подчинении.
      Когда во время недавних событий среди людей оазался смертоносец Кеджлис, Урма просто напросто забралась ему в пасть, между клыков, и тем полностью обезопасила врага. Паук ни когда не укусит самку, это непреложный закон.
      - И все же я попробую уговорить и его. Ведь в Лесу он будет нашим союзником, это территория врага. Давненько у нас не было в союзниках взрослого смертоносца, а, Эль? Надо что-то придумать. А ты поправляйся скорее, если все будет хорошо - мы выйдем этой ночью.
      Охотник послушно закрыл глаза, а Питти улегся рядом и попробовал представить, что может ожидать их в Лесу. Смертоносцы пришли туда уже достаточно давно, возможно, все непокорные уничтожены. Тогда их поход окажется бесполезным. Хотя Эль совсем недавно вспоминал о Болоте... В самом деле, где человек может чувствовать себя в безопасности? Только там, где смертоносцы, и вообще насекомые, не могут жить.
      Питти было известно пока одно такое место: снежные перевалы. Проблема заключалась в том, что и люди не могли там жить долго. Где-то надо охотиться, добывать топливо для костра, да и просто растить детей. Вечно сырое Болото может оказаться более интересным вариантом. Смертоносцы терпеть не могут воду. А люди? Человек-белка вспомнил длинные, унылые усы болотников. Не очень-то хочется забираться в их туманные края, но где еще осталось место человеку?
      Он не заметил, как уснул. Мелькали лица, перебивали друг друга голоса. Локки, лесной богатырь, его приятель Таффо, мутант Бияш, предводитель последних латоргов Эмилио... И одно лицо, то ли давно позабытое, то ли никогда не виданное прежде. Даже во сне Питти попытался сообразить, кто же это может быть. Разгадка была рядом, но кто-то схватил за плечо и потряс его. Уже просыпаясь, шаман увидел нагромождение гигантских валунов посреди моря песка.
      - Песчаные Пещеры, - сообщил он склонившемуся над ним Элю.
      - Что Песчаные Пещеры? - хмуро переспросил степняк, все еще державшийся за живот. - Нет тут никаких пещер. Дорни зовет нас, ему пора вернуться к Кеджлису.
      - Ах да, я хотел поговорить с ним... - со вздохом поднялся Питти, бросив взгляд на солнце.
      - Он зовет не разговаривать, - продолжил Эль. - Он зовет идти с ним, через Гнездо.
      - Так пчелы же еще не спят?
      - А ему все равно. Он говорит, что сможет нас провести незаметно для Роя.
      - Вот еще новости! - окончательно проснулся шаман.
      Дорни в нескольких шага от них прощался с соплеменниками. Большой грусти при этом никто не испытывал - он был слишком чужой для них. Прежнего, безумно надоевшего всем тупицу Дорниа этот человек напоминал совсем немного.
      - Вы пойдете со мной? - весело спросил он у Питти. - Эль намекал, что вы собрались в Степь?
      - Да, и не хотим брать с собой паучат... Как ты собираешься спрятать нас от Роя?
      - Наверное так же, как та маленькая девочка, кажется ее зовут Лола, прятала нас от смертоносцев. А в общем, не знаю. Но я могу это сделать, с людьми это просто. А вот Кеджлис показался мне чуточку великоватым.
      Питти впился взглядом в Дорни, пытаясь найти решение в его ничего не выражающих глазах. Уйти сейчас было бы прекрасно - вечером может неожиданно вернуться из Монастыря Глуви, а то и сама Элоиз. Бежать так бежать, но что будет, если странный человек просто напросто скормит Рою доверившихся ему простачков?
      - Ты можешь держать нож у моего горла, - негромко предложил Дорни и улыбнулся. - Я не желаю вашей смерти. Все обиды в прошлом.
      - И нож не помешает тебе сосредоточиться? - недоверчиво ухмыльнулся шаман.
      - Мне не надо сосредотачиваться... Да и не боюсь я смерти.
      - Тогда какой смысл мне доставать нож? - Питти махнул рукой. - Мы тоже давно не боимся, верно, Эль?
      - Да как тебе сказать... - замялся охотник. - Раз ты так говоришь, то, наверное, так и есть... Пойду скажу Тине, куда мы отправились. А то Элоиз в Монастыре будет волноваться. Хотя она и так будет волноваться... И злиться.
      3
 
      Ускользнуть от привязчивых паучат - вот что Питти продолжал считать главной задачей. Как ни сильны и быстры они стали, но для Степи восьмилапки остаются малышами, причем довольно неразумными. Чего стоит одна только Урма, всегда стремящаяся проявить самостоятельность. А Глуви во всем поддержит сестренку.
      - Дорни, ты не видел там, за Ущельем, подходящих сапог? - на ходу спросил шаман, когда путники приближались к Пчелиному Ущелью. - Я совсем отвык ходить босиком.
      - Кости там еще встречаются, - поделился Дорни. - Но ничего кожаного на них не осталось... Я могу сплести тебе сандалии, как у нас с Элем.
      - Потом, - вздохнул Питти, отругав себя за непредусмотрительность.
      Они уже слышали могучее гудение Роя. Многократно отраженное каменными сводами, оно звучало предостерегающе, зловеще. На широком лугу, который требовалось пересечь, еще паслись пчелы. На трех людей они не обращали ни малейшего внимания.
      - Ты уже спрятал нас?
      - Да, - кивнул Дорни. - То есть, вообще-то, я вас не прячу... Просто стираю из ваших сознаний страх.
      - Питти и Эль переглянулись. Действительно, они быстро приближались к смертельно опасной границе, за которой пчелы рассматривали любого пришельца как захватчика, а страха не было. Шаман мысленно пожелал Дорниу, забравшемуся к нему в душу, провалиться в муравейник. Но сейчас не время с этим разбираться, если решение принято - надо идти.
      Через несколько десятков десятков шагов на них упала тень Гнезда. Пчелы полностью перекрыли Ущелье сверху, превратив его в пещеру. Полосатых насекомых тут было столько, что волосы людей постоянно развевались, а иногда приходилось пригибаться, уступая дорогу пролетающей пчеле. Питти высматривал самых крупных обитателей Гнезда, с мощными челюстями, выведенных Роем специально для защиты, но нигде их не видел. Похоже, путешествие действительно проходит без происшествий.
      В почти полной темноте, оглохнув от гула, они пробрались через наслоения отходов Гнеза, и опять вышли на свет по ту сторону Ущелья. Эль, чувствуя полное отсутствие страха перед пчелами, начал в конце концов бояться самого себя и покрепче стискивал копье, поглядывая на Дорниа. Тот лишь молча усмехался. Отойдя на половину броска копья от Ущелья, Питти остановился и оглянулся.
      - А с этой стороны и не догадаешься, что через Ущелье можно пройти, не так ли? - спросил он спутников.
      - Да, точно, - согласился Эль. - Если бы мы в тот раз знали...
      - То все равно бы не прошли, - покачал головой шаман. - А вход в Подземелье они замуровали так, что никаким порохом к нему не пробиться.
      - Не скажи, - возвразил Эль, именно с помощью этого страшного вещества пробравшийся однажды в Подземелье. - Это смотря сколько положить.
      - Скорее Гнездо свалится тебе на голову, - объяснил Питти. - И тогда конец. А наслоения под Гнездом будут расти, пока Ущелье не станет совершенно непроходимым, даже для Дорни.
      - Что ты хочешь этим сказать?
      - Да ничего, - пожал плечами Питти. - Просто жаль было бы покинуть Горы. Очень здесь... Уютно.
      - Смертоносец Повелитель обязательно попробует еще раз, - прочел его мысли Дорни. - Но не скоро. Он говорил мне, что...
      - Вы с ним часто беседовали, да? - невесело усмехнулся Питти.
      - Нет, один раз. Он сказал, что Город Пауков недавно подвергся нападению морских существ... Я не понял, что это за твари, но теперь между морем и Городом всегда стоят несколько отрядом смертоносцев. Думаю, война в Степи и морские чудовища отвлекут его от Гор. Чему ты улыбаешься?
      - Если Смертоносец Повелитель действительно так дружелюбно с тобой общался, то ты не человек.
      - Я... - Дорни замялся. - Он мне тоже так сказал. Он решил, что я - Предок со звезд. Но это не так, и...
      - Ладно, потом поговорите, - попросил Эль, к которому в какой-то момент вернулся страх. - Идемте отсюда, что-то пчел больше становится.
      Действительно, после того, как Дорни перестал оказывать воздействие на сознание своих спутников, Рой забеспокоился. Чужаки находились уже довольно далеко, но они прошли через Ущелье, святую святых, и могучий, но медленный разум, слагавшийся из множества едва теплящихся сознаний насекомых, пытался сообразить, что бы это могло означать. Его усилия выражались в стягивании к Ущелью все новых полчищ пчел.
      Путники пошли дальше, и вскоре, обойдя огромную скалу, оказались вне пределов видимости Ущелья. Здесь Питти потребовал привала, чтобы вытащить занозы из ступней. Эль озирался, высматривая Кеджлиса.
      - Он дальше, на полпути к реке, - объяснил Дорни. - Ему не стоило приближаться к Рою.
      Дождавшись, пока шаман перестанет шипеть от боли, они тронулись дальше. Питти как мог обходил острые камушки, и даже старался выглядеть бодро, но ни о чем кроме сапог думать не мог. По пути им встретилось семейство скорпионов, поведшее себя, впрочем, довольно мирно. Более мелкие, чем свои степные собратья, рыжеватые, эти твари не отличались агрессивностью по отношению к людям. Неожиданно Питти остановился.
      - Он где-то здесь.
      - Да, - согласился Дорни. - Странно, мы договаривались встретиться дальше, у ручья. Наверное, он нашел какой-то путь через скалы. Идемте и встретимся с ним.
      - Это точно Кеджлис? - Питти в этот момент жалел об отсутствии хотя бы лука даже больше, чем о сапогах. - Я отвык... Отвык быть совершенно беззащитным.
      - Да, это Кеджлис, я чувствую его и сейчас, - покивал Дорни. - А ты - нет?.. Видимо, он коснулся тебя, когда между нами на миг не было камней. Но я знаю, он идет там, - Дорни показал рукой на скалу. - Он приближается к тропе, с ним все в порядке.
      Ничего не оставалось, как довериться Дорни и пойти дальше. Действительно, в броске копья их поджидал смертоносец. Величественный в лучах заходящего солнца, он неподвижно замер на груде камней. Эль с шумом выдохнул воздух. Действительно, беззащитны. Что можно противопоставить этому существу на открытом пространстве?.. Один удар лапы, один укус - мгновенное, невидимое глазу движение.
      - Здравствуй, Кеджлис, - осторожно поздоровался шаман, подходя.
      "Здравствуй, шаман Питти," - очень спокойно откликнулся паук. Те из его глаз, что смотрели на людей, казалось, немного потеплели. - "Здравствуй, Эль. Рад видеть вас живыми."
      - Так уж и рад? - недоверчиво откликнулся охотник. - Ты больше, небось, восьмилапиками нашими интересуешься?
      "Это так," - чуть согнул передние лапы смертоносец, демонстрируя невиданную вежливость. - "Все ли с ними хорошо?"
      - С ними все прекрасно, - Питти опустился на большой теплый камень и расслабился. - Настало время поговорить. Дорни передал нам, что Смертоносец Повелитель согласился отдать нам Горы, и даже разрешил гулять по Степи.
      "Мне хотелось бы, чтобы ты был более почтительным, упоминая Смертоносца Повелителя," - мысли, передаваемые смертоносцем, будто налились металлом. - "Но ты прав, именно так решил Повелитель."
      - Хорошо, - покивал Питти. - Итак... Мы хотим прогуляться через Степь, я и Эль. У нас есть на это право, не так ли? Дорни, я хочу пригласить тебя пойти с нами. Что тебе делать в Горах?
      - Я - свободный человек, - высказал никем не понятую мысль Дорни. - Пожирателем Гусениц я себя уже не считаю, близких людей у меня нет. Я хотел отправиться в путешествие к Смертельным Землям, чтобы больше понять о Зеленом Огне, но раз ты приглашаешь меня в Степь... Мне все равно, я согласен.
      - Отлично, - шаман переглянулся с Элем. - Значит, решено, мы идем. Кеджлис, я, из личного расположения к такому достойному смертоносцу, решил сделать такое же предложение и тебе. Хочу заметить, что во время этого путешествия мы приблизимся к врагам Города Пауков, злым северным восьмилапым, и ты можешь добыть немало ценных сведений для своего Повелителя. Кроме того...
      "Я согласен," - не дослушал паук и чуть переступил лапами. - "Да, мне будет интересно."
      Не ожидавший такого быстрого согласия паука Питти опять переглянулся с охотником. Разве Кеджлис пришел сюда не для того, чтобы наблюдать за восьмилапиами? Смертоносцы трепетно относятся к своему потомству. Впрочем, если он согласен, так это только хорошо.
      - Эль, здесь есть подходящая трава, чтобы сплести мне сандалии?
      - Трава так себе, но до Степи хватит... - охотник сорвал пучок зелени и рассмотрел. - С некоторых пор мне горные травы не нравятся. До Степи дойдешь, а там сплету хороших, из корнейки. Корнейка - лучшая трава для сандалий.
      - Сребрица тоже хороша, - заметил Дорни, показав, что еще не совсем забыл, что значит кочевать по Степи. - Кстати, Кеджлис, а где ты был?
      "Охотился," - тут же откликнулся смертоносец и опять перебрал лапами. - "Идемте дальше по этому ущелью. Я собрал для вас немного топлива, разведите костер. Здесь стало холодно ночами."
      Люди отправились следом за смертоносцем, а еще до наступления полной темноты Эль исхитрился заколоть копьем невовремя присевшую на выступ скалы маленькую стрекозу. Очень скоро жир, капающий с мяса, зашипел на углях, распространился ставший уже непривычным резкий запах плоти насекомого.
      - Здравствуй, Степь... - пробурчал Питти, вспоминая монастырских кроликов.
 

 
      1
 
      Утром три человека и паук спустились к реке. Узкая текучая граница между Степью и Горами вилась между высокими берегами, впереди, за цепью холмов, начиналась огромная плоская равнина. Эль оглянулся на вершины, как бы прощаясь с ними, потом покрутил головой.
      - А что это там, справа?
      "Мост," - не без гордости ответил смертоносец. - "Там наступала Армия."
      - И отступала, - добавил Питти. - Да, я должен был догадаться. После нападения речных чудовищ они построили мост, чтобы подойти к Горам. Но какой-то он... Странный.
      - Он почти весь разрушился, - пояснил Дорни и первым стал спускаться к воде. - Но пройти можно. Только нужно делать это быстро, эти твари из реки могут дотянуться. Мы чуть не погибли, когда шли сюда.
      "Я успел," - вставил Кеджлис и побежал вперед, с недоступной для человеа ловкостью карабкаясь по утесу.
      Действительно, от моста осталось немного. Из множества высоких свай, поднимавших настил на высоту в несколько человеческих ростов, осталась всего одна, и та изрядно покосившаяся. Сам настил висел как-то набекрень, только чудом не обваливаясь. Питти вопросительно посмотрел на Дорни.
      - Все эти чудища, - объяснил тот. - Кеджлис говорил, что сперва мост построили там, где мы спустились с Гор, но очень скоро от него не осталось и следа. Тогда соорудили этот, повыше, пошире. Чудовища не мешали, солдаты сперва хотели без свай обойтись, а потом вбили. Ничего не происходило. А сегодня на рассвете мы пошли и...
      "Они догадались устроить здесь ловушку," - пояснил паук, уже влезающий на расшатывающееся под его весом сооружение. - "Поэтому надо перелезать очень быстро. Водяные твари ловки и стараются не разрушать мост, а только схватить добычу. Наверное, здесь ходят иногда насекомые. Я натяну нить."
      - Наверное, так и есть, - кивнул Дорни. - Может быть, у чудищ есть разум? Спасибо за нить, Кеджлис!
      Паук выпустил нить, сделав ее начало клейким, и быстро обмотал конец вокруг толстого бревна, вбитого у начала моста. Потом смертоносец быстро побежал через реку, для него перекосившиеся доски не представляли никакого препятствия. Вода осталась спокойной, но и Эль, и Питти прекрасно знали, как обманчиво это спокойствие.
      - Насколько быстро мы должны пройти? - спросил Эль у Дорни.
      - Так быстро, как можете, - беспечно ответил степняк, который, видимо, и правда не дорожил своей странной жизнью. - Я пойду первым, смотрите.
      Он осторожно ступил на мост, сделал глубокий вздох и побежал вперед. Уже через несколько шагов ему пришлось уцепиться одной рукой за изломанные перила, а другой за нить. Исхитрившись довольно быстро добраться до середины моста, Дорни оттолкнулся от верхушки сваи и пробежал, перебирая руками, еще несколько шагов. В то же мгновение вода расступилась, показалась огромная вытянутая морда с круглым влажным ртом, вниз по течению вытянулись длинные усы.
      - Видели?! - крикнул с другого берега благополучно добравшийся Дорни. - Можно успеть!
      - Видели, - мрачно откликнулся шаман. - И сейчас видим. Долго оно там будет торчать?
      - Не знаю... - замялся Дорни и вытянул шею, чтобы разглядеть хищника.
      - А чего мы боимся?! - расхрабрился Эль. - Оно же внизу, до моста не достает!
      - А если прыгнет? - усомнился Питти.
      - Там глубоко! На что же оно обопрется, чтобы прыгать? Не на воду же?
      Питти пожал плечами. Попробовать?.. Но прежде чем он решился, Эль уже бежал по мосту. Человек-белка зачем-то схватился за нить, будто мог этим помочь, и затаив дыхание следил за другом. Охотник без происшествий достиг середины моста, и тут вода забурлила. Огромная клешня поднималась вертикально, будто копье.
      - Стой!! - догадался Питти. - Стой, ни шагу больше!
      Эль послушно повис на нити. Клешня звонко щелкнула прямо перед ним, и тут же пошла вниз.
      - Быстрей! - скомандовал Дорни.