1
 
      К возвращению Анзы в паутине уже бились несколько довольно крупных мух, порядком раздражая Элоиз беспрерывным жужжанием. Девушка немного сердилась - паук не мог не чувствовать ее неудобства, однако с помощью не спешил. Но у восьмилапого были свои заботы, следовало осмотреться на земле, почувствовать Степь, научиться получше разбираться в мыслеголосах ее обитателей.- Ну где же ты! - воскликнула наконец начавшая беспокоиться Элоиз, прищурясь на уже спускающееся к горизонту солнце."Уже здесь, прости." - тут же прозвучал ответ и ласковая лапа легко взъерошила волосы на голове девушки. "Я немного ел и не голоден, мне хватит этих мух. Хочешь ли ты развести огонь? Тогда тебе придется покинуть шатер, но я буду охранять тебя."- Нет, Анза, я лучше с тобой.
      Хорошее настроение сразу вернулось к Элоиз, и она быстро принялась выкладывать еду из узелка на давно расстеленную на траве скатерть. Паук забегал по паутине, спеленывая мух, потом вернулся с ними к девушке. Восьмилапый и человек ужинали не спеша, сидя друг перед другом и молча обмениваясь шуточно-ласковыми репликами, как могли бы поступать двое хороших друзей или даже влюбленных.
      "Давай останемся жить в Степи, Анза? Ты сильный, с тобой не страшно, ты прогонишь всех скорпионов!"
      "Мне придется только этим и заниматься, маленькая. Они все сбегутся, почуяв аромат твоего мяса, им здесь такого лакомства еще не предлагали."
      "Тогда убей их всех, противных обжор! Спеленай как этих мух, пусть высохнут на солнце, а из их клешней мы построим себе дом! Даже целый город!"
      "Не знаю, как всех, а одного завтра убью обязательно, тебе наверно понравится мясо из его клешней. А Глуви просил привезти скорпионьего яду."
      "Глуви противный дурачок! Он добрый, он доктор, но он делал мне больно, когда я сломала ногу! Не вози ему никакого яду!"
      "Яд нужен ему, чтобы лечить людей. Он сделал тебе больно, потому что не мог быть с тобой близко-близко, Глуви ведь должен был лечить твою ногу, а больше рядом никого не было, вот и пришлось дать тебе почувствовать боль."
      "Не хочу, чтобы кто-то был со мной близко-близко кроме тебя! Анза хороший и ласковый, а другие меня иногда пугают..."
      Девушка с аппетитом кусала сыр, мясо и хлеб, запивая их водой из тыквенной бутыли, паук всасывал в себя размягченные ядом до полужидкого состояния тела еще живых мух. Она громко чавкала, а под конец громко рыгнула, Анза издавал громкие хлюпающие звуки, и оба они были вполне довольны друг другом.
      2
 
      Несмотря на то, что подошедшая Ма хмурилась, племя оживилось, повсюду замелькали радостные улыбки. Гусеница! Огромный кусок мяса ползет где-то совсем неподалеку, может быть, в нескольких часах пути. И хотя взять большую добычу не такая уж легкая работа, всем задышалось куда как легче. Скоро, скоро будет пир, будет еда без ограничений, а потом будет сытость и песни, а из чего же еще состоит жизнь степняка-охотника, Пожирателя Гусениц? Несколько дней пьянящего веселья от наконец-то до отвала наполнившегося живота, а потом снова долгие и опасные переходы цепью через океан травы, получая от Степи редкие подачки, находя шрамы, теряя друзей. И опасаясь неба. Не крылатых хищников, иной раз даже способных унести взрослого охотника, нет... Страх приходит медленно, у него нет крыл, это просто Гнев С Неба, Гнев богов Степи.
      То ли Турн стеснялся перед суровой Ма за веселость своих охотников, то ли действительно торопился, но мужская цепь сразу далеко оторвалась от женской, шли споро. Через час охотники вышли на след Гусеницы, шириной больше чем два человеческих роста. Здесь, по ровно съеденной траве, идти стало совсем легко, и цепь превратилась в строй, возглавляемый Турном. Клас, совершенно счастливый, шел позади, чуть поддерживаемый Элем - нога все же давала о себе знать. Теперь юный охотник ни о чем не думал, даже о Сойле, он просто улыбался солнцу, вовсе не такому уж и жаркому, и двигался со своим племенем по следу Гусеницы. Он был счастлив, ему хотелось бы шагать так вечно. Впоследствии ему часто думалось, что счастливее, чем тогда, ему уже никогда не стать.
      Они нагнали Гусеницу перед закатом, нападать на нее было уже поздно, но это никого не смутило. Охотники отошли в траву погуще и стали готовиться к ночлегу, по одному, связывая над собой стебли в пучки. Совсем на закате подошли и женщины. Ма тут же заругалась, что мужчины так далеко ушли, а ведь надо было еще дождаться детей и охраняющих их дежурных охотников. Но в этот день все благоволило племени: отставшие малыши благополучно пришли уже в темноте, когда степнячки успели разнести охотникам еду. И уж совсем поздно по широко раскинувшейся стоянке прошли Ма и Турн, каждый отдельно, заставив-таки некоторых поискать себе другое место, чтобы не допускать скученности. Гнев С Неба может однажды упасть, и тогда не должны погибнуть все. Племя должно жить. Для чего?.. Не думай, Пожиратель Гусениц.
      Степь не любит мыслящих, ее боги убивают тех, кто думает. Убивают крылатыми, наземными и подземными хищниками, убивают засухой и голодом, но пуще всего убивают Гневом С Небес. Убивают тех, кто думает и всех, кто рядом с ним, всех, кого смогут найти. Поэтому нельзя быть вместе. Поэтому беременные женщины идут позади всех, с нареченными мужьями, и никогда не ночуют вместе с племенем, даже близко от племени: разум - проклятие человека, и это проклятие преследует его еще в утробе матери. Даже там человек думает, и Гнев слышит это, и спускается с Небес.
      В эту ночь Клас не стал стараться оказаться поближе к Элю, как делал не раз, чтобы в темноте подползти к нему и поболтать о Сойле. Это опасное ребячество, а детство наконец-то окончилось, вместе с первой Гусеницей. Теперь Клас наконец-то полноправный охотник. Поэтому парнишка специально выбрал место на внешнем периметре, даже дальше от других, чем требовалось. Связав над головой стебли и оказавшись в своеобразном коконе, он расслабился, положив на грудь копье и прислушиваясь к шорохам в траве. Не думать и не мечтать, только так можно выжить, спрятаться от демона Небытия в голове, который призывает на голову провинившегося Гнев С Неба. Болит нога, скоро будет еда, какая-то крупная тварь пробирается через траву шагах в двадцати отсюда, но мимо... Незачем думать, не о чем думать, нужно только чувствовать - и все.
      Скоро к Класу пришел сон, чуткий сон охотника. Сон принес видение Степи, огромной, не умещающейся в мире, который можно представить, выходящей за его пределы. В Степи была жизнь. Она занималась тем, чем только жизнь и может заниматься: она жила. Чудесным образом Клас видел всех живых тварей Степи сразу, и людей тоже, и даже Пожирателей Гусениц, и даже себя. В какой-то момент ему захотелось взглянуть, чем сейчас занимается Сойла, но рассмотреть не удалось, потому что все вдруг стало уменьшаться. Уменьшились все существа, и стало их видно больше, потом еще больше, а потом они слились в одну Жизнь, и была эта Жизнь не только в Степи, а и вокруг нее. Клас замер, ошеломленный таким открытием: Жизнь может быть больше Степи! Он видел другие места, и не знал им названий, но был уверен, что это не Степь, однако же Жизнь была и там. И, наконец, Клас увидел ее всю, и при этом все продолжал отдаляться, и Жизнь теперь становилась меньше, пока не стала совсем крохотной, как листик в пустоте. Тогда охотник понял, что смотрит со звезд, что они за самой его спиной, но обернуться не мог. Он чувствовал покой Великой Пустоты и хаос Звезд, и из этого состояла Вселенная. А перед ним, далеко внизу, кружился листик Жизни.
      - Зачем? - вскрикнул изумленный Клас вслух и проснулся. - Зачем?.. - повторил он негромко, как бы взвешивая вопрос. Но думал уже не об этом.
      Где он ошибся? Почему он не смог не думать, почему демон снова поймал его, пусть и во сне? Так из него никогда не выйдет хорошего охотника. А потом Клас опять уснул, качаясь на крохотном листике среди пустоты.
      3
 
      "Постель готова, маленькая. Укутать тебя?"
      Элоиз заканчивала расчесывать свои длинные рыжие волосы. Хотелось бы больше воды, чтобы получше умыться, но уж ладно, Анза обещал сбегать к источнику завтра утром.
      - Конечно же укутать! Даже и не надейся, что я позволю тебе оставить меня мерзнуть - ветер совсем сырой.
      Она сбросила тунику и развязала несколько остававшихся на теле лент. Зеркало - вот чего действительно не хватает... Элоиз подошла к шару, где на уровде ее колен покачивался заботливо сплетенный пауком гамак и легла, расслабившись, чуть поеживаясь от ночной прохлады. Анза, когда хотел, умел делать совсем не липкую, тонкую, невесомую нить, и никогда не жалел трудов для своей "маленькой".
      Гамак тут же подтянулся вверх, где висел сам строитель шатра. Закрепив как следует постель с девушкой, паук подобрался к ней и стал ловко обматывать кроватку паутиной, оставляя впрочем девушке некоторую свободу движений.
      - Анза хороший... Покажешь мне сказку?
      "Да, маленькая. Что ты хочешь?" - паук продолжал свою работу.
      - Покажи... - Элоиз зажмурила глаза, пытаясь придумать что-то особенное. - Покажи... Вот! Покажи мне как мы ходили к тем смертоносцам, и мне показывали всякие платья, помнишь? Конечно помнишь, Анза ничего не забывает!
      "Я не умею забывать, маленькая. Спокойной ночи."
      Лица девушки легко коснулись челюсти паука - он знал, что ей это приятно. После этого последние мотки паутины скрыли Элоиз в коконе, и тут же в ее мозгу появилась картина улицы города пауков, так, как ее видел Анза. Множество глаз, которыми он обладал, давали совсем другой эффект, чем тот, к которому привыкли люди, но для девушки это давно стало привычным.
      Вот тенета, раскинутые через всю улицу от дома к дому, вот люди, везущие тележки, а вот и она сама - в ярко изумрудной тунике, такой красивой, но... Совершенно неподходящей к ее глазам и волосам...
      В тот день Анза повел показывать ее своим отцам-учителям. До города они добежали за час, без остановки, Элоиз крепко держалась за спину друга, а на улицах паук позволил ей прогуляться пешком.
      Потом они вошли в большой дом через пролом в стене и оказались в огромном зале, сплошь увешанном паутиной. Анза о чем-то заговорил с другими пауками, которых девушка могла едва различить в полумраке, она не понимала - о чем именно, только чувствовала, что идет разговор. Потом сверху стремительно спустился один смертоносец и бросил перед Элоиз большой грязный узел."Там что-то интересное для тебя, маленькая." - сказал Анза, и девушка брезгливо попыталась развязать подарок. Это удалось неожиданно быстро и узел распался, обнаружив внутри себя ворох блестящих тканей, прежде никогда не виданных Элоиз.
      - Что это?..
      "Это было привезено в прошлом году с юга. Отцы-учителя полагают, что это может быть интересным для тебя. Посмотри, не обращай на нас внимания."
      Элоиз послушно принялась перебирать ткани и они оказались удивительными платьями! Одни из них были ей почти впору, другие требовали сложной подгонки, многие очень грязные, некоторые даже в крови, но все как на подбор - совершенно удивительные! Прежде девушка и знать не знала о таком количестве всевозможных выдумок, позволявших разнообразить наряды! Она не заметила, как стала сперва прикидывать на себя платья, а потом и примерять, совершенно забыв, где находится и кто ее окружает. Иногда, правда, Элоиз казалось, что в ее памяти появлялись странные провалы - вот она держит в руках платье, собираясь его надеть, а вот уже платье лежит у ее ног, в то время как она стоит по прежнему нагая и порядком замерзшая.
      Теперь девушка надеялась увидеть все это со стороны - ведь еще тогда она мучительно жалела об отсутствии зеркала. Элоиз расслабилась в теплой паутинке и приготовилась лицезреть себя в необычных нарядах. Однако ее ждало разочарование: Анза совсем не смотрел на нее, он вел беседу с пауками.
      "Вот эта самка, отцы-учителя. Ее зовут Элоиз."
      "Покажи нам, Анза."
      И сразу же картинка стала отражать видимое глазами рыжеволосой модницы - руки, жадно перебирающие приталеное платья с кружевами. Элоиз почувствовала восторг, тот самый, что охватил ее за этим занятием. Но вдруг руки остановились, восторг исчез, девушка вытянулась в гамаке в струнку отражая свои ощущения - внушение не ограничивалось теперь изображением, она чувствовала свое тело. Вот вытянулись перед собой руки, сжались и разжались пальцы, теперь присесть... Кто-то отдает приказы ее телу, минуя сознание!
      "Хорошо, Анза. Это могут многие. Теперь пусть войдет самец."
      Элоиз увидела, как перед ней появился высокий, мускулистый темноволосый мужчина лет сорока, по глаза заросший бородой. Он выглядел испуганным, но готовым ко всему. Девушке захотелось забиться в паутине, запротестовать - она не помнила этого! Но любопытство победило страх и усилием воли эмоции были подавлены.- Здравствуй, меня зовут Элоиз, - услышала девушка свой голос, но был он каким-то чужим, совершенно не окрашенным чувствами.
      - Я - Крафф. Ты служишь паукам?
      - Я уважаю своих хозяев смертоносцев, - ответила не-Элоиз. - Ты нравишься мне. Я хочу, чтобы ты остался со мной.
      - В это склепе, сучка?! - зарычал Крафф, приближаясь. - Стать такой же тупой куклой с деревянным голосом, как ты??
      - Ты нравишься мне, - повторил голос, и девушка с ужасом поняла, что это говорит Анза. Поняла, уловив такое знакомое замешательство. - Ведь я красива? Разве ты не хочешь меня?
      - Ты кусок мяса для чертовых пауков! - крикнул мужчина и вдруг схватил ее за волосы.
      Да! Элоиз помнила, как после визита к отцам-учителям у нее болела кожа на голове! И еще кое-что она вспомнила, какой-то смутный сон... Больше сдержаться она не могла:
      - Анза!! Анза, прекрати, что это?!
      "Прости, маленькая, я задумался."
      И через паузу:
      "Наверное я... Забыл."Девушка лежала в темноте кокона и видела перед собой... Когда Анза не смог убедить Краффа согласиться смирить свое отношение к паукам или хотя бы просто спариться с Элоиз...
      Они съели его, прямо тогда, там же, на ее глазах. И Анза тоже.
      4
 
      Утром его пришел будить Эль и, глядя в мечтательное лицо брата, испуганно спросил:
      - Как твоя нога?
      - Хорошо, - ответил Клас, а потом уже и сам посмотрел на ногу чтобы убедиться, что это действительно так. - Хорошо. Спасибо, Эль.
      Веснушчатый охотник заодно прихватил и завтрак для братишки, воспользовавшись при этом послаблением Ма. Старуха со свойственной пожилым женщинам смесью жесткости и милосердия даже положила для получившего боевое крещение побольше еды, наказав при этом задать соне хорошую трепку. Разрывая зубами отбитое сырое мясо червяка, Клас умудрился сохранить все ту же мечтательную гримасу. Тогда брат решили хотя бы отвлечь не в меру задумчивого парня разговором:
      - Клас, прямо сейчас мы идем за твоей Гусеницей! Но ты можешь остаться, мы ее принесем тебе прямо сюда - она оказалась маленькая, на один зубок, так что и хватит-то не всем!
      - Если она маленькая, тогда да, тогда я, пожалуй, еще посплю.
      - Да?.. - Эль заглядывал брату в глаза и все не мог понять, вполне ли тот проснулся. - Странный ты какой-то сегодня... Дурее обычного. Давай вставай, пока я тебе по шее не дал, как Ма приказала. Турн сказал, что первый удар по праву принадлежит тебе. Я тобой горжусь, братишка.
      Клас усмехнулся неловкому проявлению чувств брата и продолжал молча жевать. Потом спросил:
      - Эль, тебе когда-нибудь снились странные сны?
      - Ну... - Эль облегченно вздохнул, своеобразно истолковав причину необычной даже для брата утренней задумчивости. Потом смущенно оглянулся вокруг и отмахнулся копьем от пролетавшей довольно далеко мухи. - Ну... Всем взрослым мужчинам снятся такие сны... Но обычно после Гусеницы, на сытый желудок, понимаешь? Это у тебя по молодости. А Сойла красивая девка. Пойдем, пойдем скорей.
      Клас наконец поднялся и, дожевывая, занял свое место среди собиравшихся возле Турна охотников. Ма с женщинами были уже готовы выходить, она помахала мужчинам рукой и что-то сердито выкрикнула.
      - Первый удар - твой, - важно проскрипел Турн юноше, игнорируя старуху, потом приложил свою ладонь ко лбу молодого охотника.
      - Хха!! - раздалось со всех сторон, когда охотники вскинули вверх копья в знак почтения к нашедшему след Гусеницы.
      "Не думать!" - и Клас заспешил, почти побежал, растроганно улыбаясь, по широкому следу успевшей за ночь порядком отползти Гусеницы, чувствуя за собой дыхание всего племени.
      Не думать.
      5
 
      Обнаженная рыжая красавица стояла в десятке шагов от шатра, зябко обхватив себя руками. Уже высоко поднявшееся солнце не могло ее согреть, она мерзла изнутри. Паук нес бдительную вахту между девушкой и шатром. Они сохраняли неподвижность уже больше часа, с того самого момента, как девушка проснулась.
      Элоиз не знала, что предпринять дальше. Вспомнив все, произошедшее накануне вечером и поняв, что сразу за этим Анза самовольно погрузил ее в сон, она поддалась первому порыву: бежать. Однако далеко от шара отойти не смогла - кругом лежала Степь, пугающая, полная злой жизни. Ей хотелось вернуться... Паук не мог не знать этого, но молчал.
      - Как ты мог, Анза?! - комок в горле сделал голос противным, чужим.
      "Ты была ребенком... Я не хотел тебя расстраивать."
      - Но как же ты мог? Я считала тебя другом!
      "Я твой друг, маленькая. Анза не даст тебя в обиду."
      - Откуда мне теперь знать?! Ты ел человека!
      "Смертоносцы едят людей. Мертвых и неисправимых бунтарей. Между тем многие люди ненавидят пауков и убивают их везде, где встретят."
      - Наверно, есть за что, - мстительно проговорила Элоиз, глотая слезы. - И сколько же ты еще стер из моей памяти?
      "Больше ничего. Не было необходимости. Про этот единственный случай я... Забыл. Странно. Я ничего прежде не забывал. Прости меня."- Не могу. Обещай не делать этого больше никогда.
      "Смертоносцы - не люди..."
      - А люди - не смертоносцы! Ты мой друг? Обещай! - девушка обернулась к пауку и решительно топнула ногой. - Обещай никогда не есть людей!
      "Обещаю. Анза любит тебя, маленькая. Прости."
      - Обещай не трогать мою память! Никогда! Обещай никогда не двигать мной как... Куклой! - Элоиз наступала на паука, потрясая кулаками. - Обещай немедленно!!
      "Обещаю."
      Девушка подошла к смертоносцу в упор, занесла руку для удара, но потом уронила ее, бессильно обняла мохнатую головогрудь и в голос заревела. Сильная когтистая лапа осторожно гладила ее по спине.
      "Прости, маленькая. Анза любит тебя. Никогда больше."
      6
 
      Гусеница показалась примерно через час: она мирно паслась, не ожидая никакой опасности, ее огромная бледно-зеленая туша в желтых разводах медленно, но неотвратимо перетекала вперед. Каждое сочленение двигалось как бы отдельно, но при этом весь механизм полз четко и слаженно. Клас догнал обреченное насекомое и смело побежал рядом с ее длинным боком, настолько близко, насколько позволяли ядовитые шипы. Первый удар не наносится так далеко от головы, об этом Класу и думать не пришлось, он просто это знал с детства, так же как и то, что все охотники сейчас торопятся следом, по обе стороны туловища обгоняя огромного насекомого.Гусеницы приходят с Юго-Востока, из Смертельных Земель, к которым Пожиратели никогда не приближаются. Тогда они еще не такие огромные, всего два-три человеческих роста в длину, гораздо более подвижные и пока уязвимые для большинства хищников. Многотысячным потоком они льются по Степи, пожирая траву, во множестве погибая, уходя все дальше вглубь огромного зеленого океана. Здесь они бесцельно переползают с места на место, постоянно поглощая огромные массы зелени и неудержимо прибавляя в размерах, до наступления того момента, когда эти существа набирают необходимый вес и стремятся обратно. И нет в Степи силы, которая смогла бы его остановить, кроме Пожирателей Гусениц! Ни одного хищника не боится многолапый поезд, вооруженный отравленными шипами, торчащими из его мохнатых боков по всей длине и способный, несмотря на огромные размеры, необычайно быстро перекатываться с боку на бок, подминая под себя все оказавшееся на пути. Инстинкт помогает королеве Степи заранее уходить из районов, застигнутых засухой, могучая пищеварительная система справляется со всеми ядовитыми растениями, встречающимися на равнине. Только муравьи с их самоотверженностью способны убить Гусеницу, погибая при этом сотнями, но в самой Степи муравьев нет, охотники даже не видели никогда этих насекомых.
      7
 
      Паук неподвижно сидел на шатре, хотя Элоиз чувствовала, что он должен и хочет идти, у него много дел по изучению местной фауны. А еще он голоден... Анза наверняка ждет разрешения. Совесть мучит! Женская мстительность не позволяла девушке отпустить провинившегося приятеля парой как бы ничего не значащих слов, хотя... Она уже простила его, конечно же, простила. Да и что ей оставалось?
      Паук не мог ей лгать, слишком часто и подолгу он входил в ее сознание, сливая его со своим и они были "близко-близко", сливаясь в одно целое. Если бы Анза питал к Элоиз злые, или хотя бы презрительные чувства, она давно знала бы об этом. Но нет, восьмилапый искренне любил свою питомицу.
      Девушка нарочито медленно расчесала волосы, подколола их по-праздничному, что тоже заняло немало времени, занялась мелкой починкой короткой туники.
      "Маленькая хочет есть?" - осторожно поинтересовался паук.
      - Тебе нужно идти? Иди.
      Анза промолчал.
      "А ты ведь не просто смертоносец... В тебе, наверное, стало очень много человеческого. Даже вот "забыл", да? Не боишься совсем распаучиться?"
      Спустившаяся сверху лапа ласково тронула ее голову.
      - Отстань! - Элоиз вздрогнула и от собственной грубости, и от импульса неподдельного горя, которым вскрикнул восьмилапый. - Ты... Я уже причесалась, Анза... Конечно иди. Иди, я прошу тебя. Все будет хорошо.
      Паук не двинулся с места, и тогда она притянула к себе эту нежную лапу и поцеловала.
      8
 
      Пожиратели Гусениц не знали, зачем отъевшаяся Гусеница непременно хочет вернуться в Смертельные Земли. Может быть, чтобы отомстить там своим врагам, обижавшим ее маленькой, может быть, чтобы умереть на родине... В любом случае "зачем?" - не просто самый глупый, но и самый опасный вопрос. Важно, что тогда она пройдет по землям Пожирателей Гусениц. А охотники всегда готовы встретить желанную добычу, для того их вытянутые цепи и бродят по Степи - однажды найти след и двинуться по нему в погоню. Тогда состоится долгая битва с предопределенным для травоядного концом, и степняки несколько дней будут сыты, будут петь песни... Но по-настоящему все начинается только с первого удара.
      И час для него настал.
      Клас почти поравнялся с головой Гусеницы, этим страшным в своем совершенстве устройством для пожирания травы. Огромная, выше юноши и в два с лишним раза шире его роста, голова насекомого ровно шла над землей, пасть была чуть приоткрыта и все втягивала, втягивала в себя зелень. Охотнику в какой-то момент показалось, что насекомое не ползет, а беспрерывно подтяшивается именно этой пастью, цепляясь за стебли травы. Вызывающая невольное почтение своей внушительностью вечная трапеза сопровождалась довольно громким хрустом. Клас кинул взгляд на большой глаз Гусеницы и ему показалось, что она его видит, но сама никаких действий предпринимать не станет. Тогда он обогнал длинную тварь шагов на пятнадцать и отошел чуть вбок, перехватив копье поудобней. Охотники по обеим сторонам заперекликались, тоже отбегая на несколько шагов в траву. Добыча приближалась к охотнику и в ее глазах наконец-то появилось беспокойство, но челюсти продолжали хрустеть так же равномерно, неизбежно приближая жертву к линии, на которой она получит первый удар.Пора.
      Клас прыгнул и изо всех сил вогнал копье в то место, где голова соединялась с туловищем, шипы здесь были еще очень короткие. Огромное тело стало прерывисто сокращаться, импульс боли пробежал по всей длине насекомого, хруст травы прекратился.Охотник быстро выдернул копье и быстро нанес второй удар в глаз Гусеницы. Но был ли он вторым?.. Сзади то и дело слышались уханья охотников, старавшихся поглубже вонзить свои копья в сочленения огромного тела, ломающих ядовитые шипы ударами широких наконечников плашмя. Однако именно удар в глаз разбудил "королеву Степи" окончательно, теперь в ней проснулось Чудовище. С шипением открыв пасть, из которой тут же вывалилось солидное количество зеленой жвачки, разъяренное травоядное запрокинуло голову и начало поднимать всю переднюю часть. Клас побежал вдоль бока ближе к середине туловища - план охотников на этом закончился, теперь ситуация будет развиваться так, как захочет Гусеница, и главное - не думать. Финал охоты предопределен все равно.
      Насекомое медленно подняло первую четверть туловища метров на шесть, покачало головой, как бы раздумывая, и вдруг стремительно упала на противоположный к Класу бок, сразу начав перекатываться, неравномерно извиваясь сегментами. Охотники с атакуемой стороны бросились бежать, но другие подскочили ближе и продолжили наносить удары. Гусеница качнулась обратно, заставив атакующих и спасающихся поменяться ролями, потом задергалась, извиваясь в разные стороны. Голову и хвост она приподняла и мотала ими из стороны в сторону, потом начала сворачиваться в кольцо. Один из недостаточно расторопных копейщиков оказался было внутри, окруженный шипами со всех сторон, но боль от уколов копьями заставила тварь беспорядочно задергаться, и смертельный круг разомкнулся, позволив жертве выскочить невредимой.
      Клас колол и отбегал вместе с другими, ни на что не обращая внимания, этот танец просто надо было танцевать, не думая. Обычно на то, чтобы справиться с Гусеницей, требуется пара часов, но охотникам всегда кажется больше, много больше. Все, что нужно делать - отбегать и колоть, колоть и отбегать не размышляя и стараясь держать дыхание. Почти наверняка кто-то вскрикнет, напоровшись на отравленный шип, но это будет еще не скоро, а пока охотники не потеряли своей проворности. Да и тогда никто не обернется на крик - лечения от укола шипом в племени не существует, раненый просто впадет в кому, из которой очнется или через сутки, примерно в половине случаев, или никогда.
      Огромное травоядное извивалось, бессмысленно бросалось то в одну сторону, то в другую, свивалось в кольцо и снова разбрасывалось во всю длину... В ней очень, очень много силы, потому что в ней очень много мяса, и поэтому сегодня вечером все будут сыты. Укол - отскок. Укол - отскок. Охота на Гусеницу. Смысл жизни степняка, если в жизни вообще есть смысл. Не думать.
      Примерно через полчаса Клас почувствовал, как болит укушенная нога. В промежутке между выпадами быстро глянул вниз - отекла, снова посинела, кожаный ремешок сандалия жестоко растирает распухшую плоть. До конца битвы еще очень далеко, можно не выдержать, что для охотника будет большим позором, поэтому юноша постарался впредь беречь больную конечность, избегать прыжков на ней и резких поворотов. Разгоряченный, он и не заметил, как совершил все ту же ошибку: начал думать, начал беречься. Демон Небытия снова подкрадывался к нему, теперь с другой стороны, у него есть тысяча сторон для атаки. И настал момент, когда демон был готов к прыжку.
      На протяжении всей охоты Клас оставался поблизости от передней части, этот участок являлся, вместе с хвостовым, одним из наиболее опасных и почетных. Гусеница не умеет атаковать головой, но бывали случаи, когда не уследивший за движениями жертвы бедолага попадал под случайный удар, зачастую становившийся для него первым и последним - весил этот аппарат для измельчения травы изрядно, а скорость его метаний во время конвульсий могла быть просто огромной.
      Клас знал об этом, но начав беречь ногу неизбежно рассеял внимание. Когда Гусеница внезапно вздыбилась на десятиметровую высоту, он неожиданно оказался прямо перед ней и, начиная стремительное отступление, уже знал, что голова чудовища с наполненными мукой глазами уже выписывает над землей петлю, и теперь спасти от удара его может только случай. Но боги Степи не послали ему спасение, они не любят много размышляющих, демон Небытия неотвратимо настиг несчастного юношу и удар его был страшен. На секунду охотника будто размазало тонким слоем по поверхности огромных челюстей, а потом пришла легкость полета. Он видел бегущую под ним траву и успел даже удивиться, что жив и в сознании, прежде чем со всего маху грянуться о землю и провалиться в черноту.
      9
 
      Где-то далеко вздрогнул огромный паук-смертоносец. Странный импульс достиг его сознания, на миг оглушив. Повертевшись на месте, как бы приходя в себя от замешательства, Анза посеменил было в сторону шатра, но тут же остановился. Нет, Элоиз он узнал бы сразу, и насекомых, обитающих на этом участке Степи уже изучил, ошибки быть не могло. Сигнал пришел откуда-то из-за горизонта, видимо, связан с людьми... На них можно будет взглянуть завтра.
      Восьмилапый продолжил прерванный бег, приближаясь к замеченному еще сверху источнику, достиг его примерно через час, напился и наполнил принесенные сосуды. Задумчиво постоял, глядя в воду. Слишком много человеческого. Зная, что девушка в полном порядке, он все равно должен был немедленно бежать к ней. Паук просто не мог поступить иначе.
      Слишком много человеческого...
      Он изо всех сил бежал обратно, чтобы застать Элоиз встревоженной его неожиданно ранним возвращением.
      "Все хорошо, маленькая?""Все хорошо, Анза. Что с тобой?"