1
 
      Путешествовать по бесконечной в своем однообразии Степи вдвоем - не самое веселое занятие, особенно если ваша спутница второй день поглощена исключительно своими мыслями и совершенно не поддерживает разговора. Солнце неторопливо совершает по небу свой обычный полукруг, низкая трава сменяется высокой, а та снова низкой, вот и все возможное разнообразие. Невысокому беловолосому охотнику, чье лицо почти сплошь покрывали веснушки, было мучительно скучно.
      - Элоиз, - обратился он к своей спутнице, рослой рыжей девушке в потрепанном платье и высоких кожаных сапогах. - Ты бы хоть спела что-нибудь, а? Я ведь с ума сойду от тоски, идем и идем целый день...
      - Как же ты не сошел с ума в племени? - Элоиз выгнула бровь, но забыла при этом повернуться к степняку и ее гримаса осталась незамеченной. - Вы же точно так бродили по Степи всю жизнь, и вроде бы не жаловались!
      - Так это было... - Эль, как звали бывшего охотника на гиганских Гусениц, сморщился, подыскивая нужные слова. - Это было до того, как к нам пришли чужаки... То есть ты пришла и Питти пришел, а потом смертоносцы... Мы же не знали, что в мире кроме нас еще кто-то есть!
      - А теперь?.. - девушка уже вернулась к своим мыслям, не очень интересуясь продолжением разговора.
      - А теперь знаем!
      - Ну вот и подумай об этом... О том, что ты теперь знаешь... По сторонам смотри, ты же меня охраняешь? Вот иди и охраняй, и думай о чем-нибудь...
      Эль нахмурился и перекинул из руки в руку свое единственное оружие - короткий железный молот. Прежний обладатель этого предмета был еще ниже, чем охотник, и жил далеко в горах. С таким вооружением много не наохраняешь... Да и смешно это, беречь Элоиз, по милости которой ни одна опасная тварь не попалась им за без малого три дня пути. Девушка многому смогла научиться у вскормившего ее паука-смертоносца, ее мысленное воздействие на насекомых помогало им и защищаться и охотиться.
      Веснушчатый степняк попробовал вернуться мыслями к Монастырю, полуразрушенной древней крепости, где их остались ждать его брат Клас, лесной человек Питти и малыш Стэфи. Если они не будут соваться в подземелье, населенное карликами, великанами, и наверняка еще какими-нибудь мерзкими мутантами, то за безопасность оставшихся можно не беспокоиться. Будут себе жить в огромном каменном здании, про которое даже не верится, что его построили люди, дружить со змеиным народом, принявшим степного мальчика как своего повелителя... Бррр... Самому Элю змеи почему-то не нравились. Блестящие и, наверное, очень скользкие... Вот в Степи этих тварей совсем не водится, не выжили, уступили насекомым, а в горах вон как, целый город ползучих гадов!
      Степняк представил, как они с Элоиз вернутся... Ох, ведь надо еще как-то через то самое Подземелье пробраться! А потом через змеиный город ковылять, по камням-развалинам... Впрочем, что про это думать? Ведь они идут за...
      - Элоиз, а как ты будешь паучат воровать? - снова обратился он к рыжей спутнице.
      Девушка передернула плечами и негодующе взглянула на Эля:
      - Я не воровка детей!
      - Да, но... - опешил степняк. - Сами-то они тебе их не отдадут... Или ты передумала?
      - У смертоносцев нет понятия семьи, - отчеканила воспитанница паука, резко остановившись. - Молодые пауки растут сначала в специальных садах, под присмотром самок, а потом, когда достаточно окрепнут, уходят на обучение к самцам.
      - Ага, - примиряюще улыбнулся Эль. - И мы пойдем в такой сад и украдем там несколько паучат, да? Самки, наверное, даже и не заметят, их там, наверное, много, маленькихЉто, да? Я видел, у шатровиков довольно большие выводки, по десятку штук за раз.
      - Я не ворую детей... - упрямо повторила Элоиз. - Восьмилапиков воспитывают много самок сразу, я всего лишь стану еще одной!
      - Ага, - степняк понимал, что пора замолчать, но мешала природная дотошность. - И для этого надо нескольких смертоносиков тихонечко взять... Чтобы никто не заметил, ведь так?
      Девушка прикусила губу и молча двинулась дальше. Эль вздохнул, покачал молотом и побежал следом:
      - Ты не обиделась, а? Я ведь ничего плохого не хотел сказать! Хочешь, я с ними по дороге играть буду?
      - Отстань, - попросила его Элоиз и вдруг снова остановилась, так что спутник едва не налетел на нее. - Там впереди в траве насекомое, небольшое. Я его подманю, если окажется съедобным - убей нам на ужин.
      - Тут все съедобное, - улыбнулся Эль и приготовился нанести удар.
      Очень скоро он заметил впереди шевеление травы: повинуясь воле Элоиз, какая-то живность медленно, даже неохотно приближалась. Эль уже привык к такому способу охоты, хотя сам предпочитал честную игру. В то же время, если куда-то спешишь, то это здорово экономит время... Если бы на месте Элоиз был его брат, Клас, то ужин спешил бы к ним изо всех сил, но у девушки были не такие хорошие способности.
      Устав ждать, Эль сделал несколько осторожных шагов вперед и тут же выпрямился:
      - Земляной червяк! Можешь оставить его в покое, он и так никуда не денется, только под землей умеет жить, а наружу выполз - все! Вот только он безвкусный... - увидев мстительную улыбку девушки, степняк осекся. - Личинки у них... Вкусные... А сами они нет...
      - Наш ужин, - отчетливо проговорила Элоиз и довольно тряхнула волосами. Будет знать, как портить настроение!
      Послушный Эль не спеша приблизился к обреченному червяку и нехотя ударил того молотом. Как и следовало ожидать, никакого эффекта, кроме легкого возбуждающего, на жертву это действие не произвело. Глядя на извивающееся тело, степняк протянул назад руку:
      - Давай свой меч! Его бить можно до вечера, тут нужно ломти отрезать!
      2
 
      Раздраженные друг другом, они молча шли весь остаток дня, а потом даже прошагали некоторое расстояние почти в полной темноте: никто не хотел первым предложить остановиться. Наконец Эль, чье сердце уже ныло от сознания какой-то собственной, но совершенно непонятной вины, вспомнил о взятой на себя роли телохранителя девушки и запросил пощады.
      - Уже темно, можно провалиться по колено в нору к какой-нибудь твари... Давай прямо здесь и встанем, вот и кусты рядом, на костер хватит...
      - Давай... - в голосе девушки Элю послышались слезы и влюбленный охотник сам едва не разрыдался.
      Даже не раздумывая, что кто-то, незамеченный сознанием спутницы, может подстерегать его в зарослях, степняк принялся обламывать сухие ветки. Элоиз слушала громкий треск, глядя на яркие степные звезды. Неужели она и правда собирается красть детей чужого племени?.. Сама девушка попала к смертоносцу Анзе, ставшему на долгие годы ее другом и воспитателем, уже осиротев, потеряв родителей во время землятрясения. Сначала ей казалось, что принеся в Монастырь и вырастив там маленьких восьмилапых, она лишь отдаст долг, но теперь все выглядело иначе...
      - Ох!.. - Эль отскочил от кустов, выронив наломанный хворост.
      - Что с тобой?! - одним прыжком Элоиз оказалась между охотником и зарослями, сжимая в руке меч. Яростно заметалось вокруг ее сознание, но никого опасного поблизости не нашлось.
      - Палец уколол... - растерянно сказал Эль. - И сильно... Кровь идет... Давай-ка огонь зажжем, я таких колючих кустов прежде не встречал!
      Охотник извлек из складок набедренной повязки заранее припасенные сухие палочки и принялся торопливо тереть их друг о друга. Элоиз ничего не оставалось, как заслонить приятеля от ветра и поднести пучок тонких веток. Когда костер мало помалу разгорелся, они одновременно взглянули на кусты и подскочили от неожиданности: из самой середины зарослей на них смотрел острый, со знанием дела выточенный из клешни скорпиона наконечник копья.
      Повинуясь мужскому долгу, Эль нашарил на земле молот и осторожно приблизился к оружию, заглянув в заросли сперва с одной, потом с другой стороны. Копье осталось неподвижным и степняк решился за него ухватиться. Короткий рывок - и руки привычно обхватили гладкое древко, постылый молот снова упал на землю.
      - Кто-то позабыл, - улыбнулся охотник. - Хорошая вещь, легкая!
      - Надо посмотреть получше! - нахмурилась девушка и бросила на куст несколько горящих веток.
      Очень скоро порядочный кусок растительности запылал, посреди горящего сухостоя морщилась зеленая листва. С запозданием Элоиз сообразила, что такой костер будет виден в Степи на огромное расстояние, особенно с воздуха, но что-то менять было уже поздно. В бушующем пламени не удалось рассмотреть каких-либо следов обладателя копья, зато человеческих костей на освещенном огнем пространстве оказалось в избытке. Рядом валялись и копья, большей частью поломанные, и стрелы, остатки луков, а в одном месте неожиданно сверкнул металл.
      - Здесь была битва! - восторженно крикнул Эль, поднимая с земли нож с очень коротким, меньше пальца в длину, металлическим лезвием.
      - А может быть, это то место, где на нас напали раскрашенные воины? - усомнилась девушка.
      - Что ты! - охотнику стало смешно - неужели горожанке в Степи трудно понять, куда они идут? - Мы же сделали крюк, специально, чтобы с ними не встречаться!
      Элоиз задумчиво прошлась между останками неведомых воинов, перевернула ногой один из черепов - из глазницы торчала стрела. Значит, это не жертвы патруля пауков-смертоносцев, да и не осталось бы столько костей... Битва. Почему они сражались? За что? Степь так велика, что людям нелегко в ней даже просто повстречаться...
      - Утром осмотримся как следует, - подвел итог Эль, который уже ломал хворост в других кустах, поблизости. - Ветер слабый, трава влажная, пожара случиться не должно, так что пора ужинать и спать.
      Когда первые куски земляного червя зашипели на огне, сгоревший куст уже едва поблескивал последними искорками. Элоиз вызвалась караулить первой и половину ночи прислушивалась к небу, опасаясь приближения патруля. Однако все было спокойно, костер остался незамеченным. Как же все-таки она поступит, если на защиту детенышей встанет самка смертоносца? Возможно - мать? Неужели надо быть готовой убить ради задуманного? Звезды чуть мерцали, словно посмеивались.
      3
 
      Утром степняк дал девушке вдоволь поспать, потратив это время на тщательный осмотр окрестностей. У него получилось, что в неведомой битве погибло не менее двух десятков воинов. К сожалению, короткий нож остался единственной ценной находкой, если конечно не считать нескольких отличных копий. Зато все найденные луки были испорчены, причем некоторые - явно специально. Ну не в бою же резали чем-то острым тетиву?.. На всякий случай Эль собрал несколько стрел, засунув их в найденный колчан, очень похожий на тот, что был у человека-белки, лесного шамана Питти.
      Проснувшаяся Элоиз застала друга за довольно странным занятием: он старательно складывал кости, пытаясь собрать полный скелет. Рядышком на траве щерились мертвыми ртами два уже сложенных человеческих остова.
      - Ты хочешь их всех собрать? - испугалась девушка, рассматривая разбросанные там и тут кости.
      - Да нет, хватит трех... Вот смотри! - Эль улегся рядом со скелетами и вытянул руки вдоль туловища. - Смотри! Мы одного роста! И руки, и ноги у них такой же длины!
      - Ну нет, - присмотрелась Элоиз. - Они все подлиннее... По крайней мере два - точно были выше тебя.
      - Совсем чуть-чуть... - обиженно поднялся Эль. - Уж тебя-то они намного ниже, и Питти тоже. Это были степняки.
      - Ну и что? Они мертвы, вот и прекрасно. Или ты думаешь, это были твои соплеменники?
      - Да нет... - охотнику и в голову не приходила такая мысль. - Что им тут делать? Это еще не земли Пожирателей Гусениц... А еще у нас нет луков, вот! - найдя этот довод, Эль перестал тревожиться и продолжил излагать свои мысли: - Я думаю, это те самые раскрашенные воины, которые чуть не убили нас на пути к горам.
      - Я еще вчера про это сказала... - Элоиз взяла с остывших углей последний кусочек мяса земляного червя, действительно совершенно безвкусного, и пошла прочь. - Место может и не то, здесь они с кем-то другим сцепились... Идем.
      - Но они очень опасны! Ты помнишь - ни Анза, ни шаман Питти не могли в них разобраться, они обманывали их сознание! - крикнул раздосадованный таким отношением Эль вслед девушке.
      - Будем надеяться на лучшее. Идем, идем, солнце уже высоко.
      Охотник последовал за спутницей, повесив на плечо колчан и взяв в каждую руку по копью. Скучный, молчаливый путь продолжился почти до полудня, потом Элоиз остановилась и показала рукой в сторону. Элю, который едва доставал до плеча девушки, с трудом удалось заметить за кустами что-то белеющее.
      - Еще кости, - пояснила ему рыжеволосая. - Но не ходи туда, рядом кто-то крупный, я его не очень хорошо контролирую.
      - Ладно, - легко согласился Эль. - Идем дальше.
      Но меньше чем через десять десятков шагов они едва не наступили на останки еще одного воина. В глазнице бедняги намертво застрял наконечник копья. По причуде прожорливых обитателей Степи этот сохранился чуть лучше: под раздавленными кем-то костями таза лежал клочок набедренной повязки, а на черепе гордо развевался последний клок волос. Степняк некоторое время рассматривал почившего земляка с разных сторон, и выразил итог наблюдений в двух словах:
      - Они самые!
      Элоиз передернула плечами будто от холода и пошла дальше. Когда они отправлялись в путь, расставшись с друзьями в предгорьях, ей и в голову не приходило, что навязавшийся в кампанию Эль окажется таким занудой. То назывет девушку воровкой, то пристанет с этими раскрашенными воинами... Степь открыта и ровна, если двух путешественников поджидает какая-либо смерть, то встречи с ней избежать не удастся.
      Эль разобрался в настроении девушки и двинулся следом, понурив голову. Он ничего не мог поделать со своим темпераментом, слишком живым, чтобы идти целыми днями ни о чем не разговаривая. Преисполнившись жалости к себе, степняк собрался было произнести на эту тему прочуствованную речь, но случайно кинутый в сторону взгляд заставил его обо всем позабыть.
      - Саранча!!
      Элоиз даже подпрыгнула на месте, не столько от самого слова, сколько от того, с какой интонацией прокричал его степняк. Она проследила направление взгляда товарища и застыла с открытым ртом: зрелище того стоило. Горизонт потемнел, утолщился, заколыхался, будто готовясь закипеть, между тем первые брызги этого далекого варева были уже на полпути к людям: совершая фантастически мощные скачки, завершавшиеся длинным планированием на раскрывающихся крыльях, к путешественникам неслись сотни гигантских кузнечиков.
      - Огня! - подбадривал сам себя Эль, который уже мчался к ближайшим зарослям кустарника длинными прыжками, будто подражая саранче. - Огня, может и переждем!
      - Они опасны? - Элоиз пятилась к нему с мечом в руке, не в силах оторвать глаз от величественной картины. Саранчи становилось все больше и конца этому морю насекомых было не видно.
      - Один раз мы попали под такое облако... - степняк от спешки ронял палочки. - Но успели зажечь Степь, только двое тогда погибли... И сгорели пятеро... Их только огнем остановить можно, больше никак!
      Первые кузнечики уже миновали их, не обратив никакого внимания. Зеленовато-серые, размером почти с Эля, при полете они издавали громкий треск. Насекомые выбирали места с травой повыше и жадно вгрызались в нее крепкими крупными зубами. И резцы, и даже огромные выпуклые глаза по бокам головы были все того же, самого распространенного в Степи цвета. Позади девушки раздался хруст и обернувшись она увидела, что между ней и степняком устроился прыгучий пожиратель зелени. Никаких признаков агрессии Элоиз не заметила.
      - Они точно опасны? - переспросила она, осторожно обходя кузнечика. - Мне кажется, им нужна только трава...
      - Первым! - Эль метался с горящей веткой, зажигая все новые кусты. - А самой гуще почти ничего уже не достается, они голодны и жрут все, даже землю грызут! Да поджигай же!
      Элоиз нерешительно отломила горящую ветку и для начала дотронулась ей до ближайшего кузнечика. Тот сразу скакнул далеко в сторону, едва не потушив огонь пахнувшим от крыльев воздухом. Девушка зажгла еще несколько кустов, продолжая рассматривать разворачивающееся наступление саранчи. Число насекомых прибывало так стремительно, что она не успевала замечать происходящие изменения. Вот только что вокруг нее хрустели зеленью сотни травоядных, а теперь уже тысячи и трудно отыскать между ними просвет, и как только глаз останавливается, найдя незанятый кусочек Степи, на него тут же присаживается очередной кузнечик. А еще чаще они теперь оказываются на головах соседей.
      Волосы девушки развевались от поднятого полчищами саранчи ветра во все стороны, но она стояла с горящей ветвью как зачарованная и не осознавала опасности до тех пор, пока одно насекомое не упало прямо ей на голову, едва не сбив с ног. Твердые когти кузнечика больно оцарапали обнаженное плечо, горло Элоиз сжала паника. Она обернулась и увидела, что ступить совершенно некуда.
      - По ним! Иди прямо по ним, не бойся! - Эль приплясывал в дыму, отмахиваясь от пролетающей над ним саранчи уже не горящей, а дымящей веткой.
      Элоиз осторожно наступила на спину одного кузнечика, тот хотел было прыгнуть, но не сумел, сбитый пролетающим собратом, ударил крыльями девушку в лицо и она упала, почувствовав себя со всех сторон сдавленной копошащейся массой. Последнее, что она увидела, теряя от ужаса и омерзения сознание - ничего, кроме тупости не выражающую морду кузнечика, увлеченно грызущего ногу собрата.
      Эль даже не успел заметить, как оказался рядом с Элоиз. Только чудом можно объяснить то, что степняк сумел протащить рослую девушку сквозь сплошную копошащуюся массу насекомых обратно к дымящимся кустам. Но и это не принесло им спасения: саранчи стало слишком много, кузнечики уже не выбирали места для падения и тушили своими телами последние язычки огня. Поджечь Степь не удалось.
      Неожиданно охотник, у которого уже опустились руки, заметил как один из кузнечиков будто провалился сквозь землю. Вглядевшись, Эль увидел довольно широкую нору, прежде скрытую от посторонних глаз травой. Прекрасно понимая, что внутри таится негостеприимный хозяин, который может не ограничиться только что добытой снедью, степняк сбросил с девушки саранчу и рванулся к логову. На счастье, рядом догорал последний куст, который Эль на ходу рванул с несвойственной ему силой и впихнул в ход. Внутри раздался недовольный шорох, приглушенное ворчание.
      Толкая перед собой ветки, охотник каким-то чудом умудрился втащить в узкую нору Элоиз, а потом вернуться ко входу. Элю ничего не оставалось как надеяться, что обитатель подземного жилища не рискнет атаковать сквозь пропахщий дымом куст, тогда у них появлялись реальные шансы выжить. Жалея, что копье осталось где-то снаружи, степняк заработал ногами, не позволяя безумным кузнечикам, намертво забившим дыру в земле своими телами, добраться до людей. Кроме своего дыхания, он слышал только бесконечное шуршание и хруст, чувствовал только усталость и боль от частых укусов тупыми зубами.
      А потом это кончилось. Обессиливший Эль еще некоторое время лежал в норе, счастливо глядя на пятно света. Неужели они выжили? Вот уж не подумал бы! Отдышавшись, он вспомнил об Элоиз и заворочался, постанывая от боли.
      - Что случилось? Эль!! - голос девушки взорвал наступившую тишину.
      - Все хорошо! - поспешно откликнулся охотник. - Вот я, чувствуешь мою руку?
      - Ты меня чуть без глаза не оставил! - Заворчала Элоиз, но уже на тон ниже. - Вылезай, тут очень душно и голова раскалывается...
      - Это от дыма! - Эль поспешно выбрался наружу и снова застонал, поднявшись на искусанные ноги. Крови почти не было, зато ступни покрывал один багровый синяк, а от сандалий не осталось и следа. - Ох!.. Кажется, у меня все пальцы на ногах переломаны...
      - Ты рассыпал тут свои стрелы! - раздался из норы возмущенный голос. - Я поцарапалась! Тесно как... Ай!!!
      Элоиз выскочила из норы с такой скоростью, что ей позавидовал бы любой смертоносец, причем испуганный крик девушки сопровождался громким треском рвущейся материи. Таинственный обитатель норы все-таки превозмог страх перед пахнущей гарью веткой и решил немного задержать своих гостей, однако по незнанию схватил жертву не за плоть, а за платье. Туника, когда-то восхищавшая модниц в Городе Пауков, за последнее время выдержала немало стирок и повреждений, украсилась швами и заплатами в ходе многочисленных починок. Материя не выдержала, и это спасло ее обладательнице жизнь.
      - У тебя сильно загорели руки, - заметил Эль девушке, весь наряд которой теперь состоял только из широкого пояса, на котором висели меч и несколько мешочков с необходимыми мелочами, высоких сапог из мягкой кожи и копны рыжих волос. Элоиз промолчала, а степняк, подумав, добавил: - И ноги тоже загорели довольно сильно.
      - К вечеру все, что сейчас белое, станет ярко-красным, а пока можешь любоваться, - девушка раздраженно пошла прочь, выразительно похлопав себя по тому самому месту, которым Элю предлагалось любоваться более всего. - Не стой у норы, эта тварь до твоей повязочки не дотянется, сразу за мякоть ухватит.
      4
 
      После саранчи не осталось ничего, кроме будто вспаханной земли. Идти стало тяжело, в воздухе повисла пыль, словно не в меру расплодившиеся кузнечики каким-то образом впитали в себя и всю влагу из почвы. Эль пообещал соорудить для девушки накидку из травы, как только им удастся отыскать хоть клочок, а пока пожертвовал свою набедренную повязку. Элоиз сперва пристроила ее на поясе, но уже через пару сотен шагов осознала свою ошибку и прикрыла от палящего солнца плечи. Тут же последовало неприятное открытие: новая одежда пахла.
      - Небо и звезды, да как же ты оказывается воняешь! - выплеснула Элоиз на ошарашенного такой претензией степняка и тут же пожалела его. - Ну прости, прости меня... Я очень тебе благодарна, ты спас меня, а я свалилась в обморок, как последняя дуреха, да еще и ору на тебя...
      - Да это... Прощаю, ничего страшного, - пробормотал Эль, приготовившийся было ругаться, но вдруг оказавшийся прижатым к обнаженной груди. - Ты же знаешь - я здесь, чтобы защищать тебя...
      - Спасибо, - Элоиз остранилась и продолжила путь. - Но действительно, очень сильно воняет. Ты бы мылся немного чаще, чем падаешь в воду, хорошо?
      - Хорошо, - грустно согласился степняк и подумал: "Каракурт!", потому что других бранных слов в его языке не было.
      Саранча двигалась в том же направлении, что и путешественники, поэтому маршрут пришлось изменить. По утверждению Эля, опустошенная полоса не могла быть очень широкой, и к вечеру они должны снова увидеть привычную Степь. Пока же местность выглядела совершенно непривычной, мертвой. Девушка шагала, глядя вперед, в то время как степняк с трудом ковылял сзади на израненных ступнях. Когда прошло время, равное двум прогоревшим кострам, он уже устал рассматривать роскошное тело рослой спутницы и смотрел только под ноги. Именно там, на рыхлой земле, он и обнаружил следы, пересекавшие их путь.
      - Смотри-ка! - обрадовался Эль поводу остановиться. - Здесь шли люди!
      - Человек пять, - тут же уточнила Элоиз, окинув взглядом почву с высоты своего роста. - Хорошо еще, что мы с ними не встретились.
      - Да... - степняк с грустью посмотрел на наконечник копья, который все это время нес в руке. Древка голодные кузнечики не оставили, да и молота, как ни странно, найти не удалось. - С оружием у нас плохо... Наверное, это все те же раскрашенные воины.
      - Да что же ими, вся Степь усеяна? - усомнилась девушка. - Не тысячи же их были? Это, может быть, вообще не степняки.
      - Нет, степняки. У них подошва совсем как у моих сандалий. И нога как у меня. Вот посмотри на свои следы, они же в полтора раза больше.
      - Пойдем-ка побыстрее отсюда... - попросила Элоиз.
      И они снова зашагали по рыхлой земле, теперь несколько энергичнее. Эль по-прежнему занимался своими насущными проблемами, то есть прислушивался к боли в ногах, в то время как девушка теперь постоянно оглядывалась. Две цепочки четких следов, остававшиеся за ними, готовы были рассказать случайному прохожему буквально все: их только двое, один из них ранен, другой не степняк. Будет очень странно, если никто не захочет посмотреть на такую парочку поближе, особенно пятеро сумасшеших воинов, из тех что зачем-то рисуют на лицах яркие полоски. Успокаивало пока только одно - воины ушли куда-то в сторону.
      - Я вот что подумал, - Элоиз даже вздрогнула от голоса спутника. - Ты ведь не сможешь их почувствовать, верно? В тот раз и смертоносец, и Питти никак не могли разобраться сколько этих воинов и в какой они стороне. Значит, нет смысла так спешить. Если они захотят нас догнать, то все равно догонят.
      - Не ной, пожалуйста! Я не успокоюсь, пока мы не ступим на траву. И мне кажется... Мне кажется, я вижу впереди первый кустик!
      Элоиз пошла быстрее, обогнав Эля, и вскоре достигла цели. Это оказался не кустик, а половина тушки растерзанного собратьями кузнечика. Но и это обещало скорый выход из опустошенной сарачой территории, тем более, что такие же останки во множестве виднелись впереди. Собираясь поделиться приятной новостью с Элем, девушка обернулась и вскрикнула от неожиданности: степняк ковылял к ней в кампании с десятком копьеносцев. Элоиз не нужно было долго вглядываться, чтобы узнать в них тех самых раскрашенных воинов. Первым порывом было попытаться убежать, но хромающая фигурка друга выглядела такой жалкой...
      - Элоиз! Они знают наш язык! - издалека крикнул охотник. - И они ищут какого-то старика с длинной бородой! Мы ведь его не видели, правда?- Что ты глупые вопросы задаешь? - ворчливо отреагировала девушка, не спеша вытаскивая меч. - Никого мы не видели...
      - Вам придется еще раз подумать над ответом, когда мы найдем топливо для костра, - заговорил один из воинов, одетый кроме набедренной повязки еще и в просторную белую робу, что сразу выделяло его из других, таких же беловолосых, низкорослых и смуглых. - А пока положи на землю железный клинок. Кстати, у Туу-Пси я видел очень похожий!
      - Мы хотели бы продолжить наш путь, - девушка обреченно следила за тем, как копьеносцы сноровисто окружают ее со всех сторон. - Мы не знаем никакого Туу-Пси. Мы не видели старика с длинной бородой.
      - Положи меч, - повторил вожак, и в подтверждение его слов зашедший за спину воин несильно ткнул девушку в спину копьем. - Вот так. А теперь шагай дальше, мясистая женщина, нужно выбраться отсюда поскорей.
      Копье отодвинулось от спины, Элоиз повернулась и послушно пошла в прежнем направлении. Хромающий Эль поспешно пристроился рядом и зашептал:
      - Как только окажемся в обычной Степи, попробуй натравить на них кого-нибудь! Хорошо бы даже нескольких, например скорпиона с одной стороны, а сороконожку сзади! Мне кажется, они не шаманы, а обычные охотники и... Ой!!
      Вожак от души рубанул мечом Эля по спине, однако с таким расчетом, чтобы коснуться тела лишь кончиком. Длинная царапина протянулась от основания шеи до нижних ребер, обильно выступила кровь.
      - Хороший меч! - воскликнул предводитель копьеносцев. - Острый! Да, и самое главное: не шептаться!
      Все чаще встречались останки тел кузнечиков, а потом стали попадаться крошечные пеньки на месте кустарника: здесь саранчи явно было меньше. Элоиз взяла постанываюещего друга под руку и едва не порезалась. Степняк, безропотно отдав воинам наконечник копья, исхитрился незаметно нести в ладони короткий нож, найденный среди костей. Эль не сдавался, и это вернуло девушке надежду. Сосредоточившись, она послушно стала водить лучом сознания по Степи, разыскивая хоть что-то живое. Однако поблизости не оказалось никого заслуживающего внимания, а некоторые подземные обитатели, сохранившиеся после нашествия саранчи, в счет не шли. Но на горизонте уже появилась зеленая полоска, обещая дать в руки необходимое оружие.
 

 
      1
 
      Когда травяной покров стал сплошным, а воздух наполнился привычным гудением крылатых насекомых, степняки повеселели и даже стали перебрасываться шутками. Впрочем, узнать из их разговора удалось немного: воины принадлежали к разным степным племенам, развитием не сильно превосходящих Пожирателей Гусениц, народа Эля. Все воины пылали бешеной ненавистью к некоему Туу-Пси, и единственной их целью было найти старика, чтобы тут же предать его мученической смерти. Еще в их словах упоминалось о некоей "армии".
      - Что такое "армия"? - спросил простодушный Эль. - Племя?
      - Если бы мы разговаривали до сезона дождей, я бы поверил в твою искренность, - усмехнулся вожак. - Но с тех пор в Степи нет никого, кому было бы неизвестно это слово. Не пытайся меня обмануть, ты выглядишь жалко.
      - Жалко? - резко остановился Эль и девушка почувствовала, как дернулся нож в его руке. Элоиз не знала, что только что услышала самое страшное и самое древнее степное оскорбление. - Жалко? Ты сам выглядишь жалко с этими полосками на морде!
      - Краска скоро сотрется, - немного сконфузился предводитель воинов, которому, как и Элю, не приходило в голову лишний раз умыться. - И твое оскорбление сотрется, когда я изжарю тебя на костре. И колдовство Туу-Пси сотрется, когда я вырву его печень! Все сотрется. А твой жалкий труп сгорит в огне!
      - Мой жалкий труп сгорит, а твой жалкий труп сожрут скорпионы! Каракурт! - выкрикнув бранное слово, Эль с опаской посмотрел на спутницу: в племени Ма обещала вырвать язык тому, кто скажет подобное поблизости от женской цепи.
      - Все! - вожак тоже оказался поборником строгих нравов. - Собирайте костер! Я этого терпеть не стану!
      - Как дела? - спросил Эль девушку, высвобождая руку.
      - Еще не совсем хорошо... - Элоиз все-таки нашла скорпиона. Только что.
      Опаснейший хищник Степи оказался на самой границе восприятия не слишком еще умелой в подобных делах девушки. Прежде чем захватить контроль над сознанием гигантского насекомого, ей пришлось послать в этот примитивный разум сигнал о близкой и беззащитной добыче, использовав для этого образ выбравшегося из земли дождевого червя. На счастье, скорпион оказался голоден и неразборчив во вкусах. До появления союзника им нужно было продержаться еще немного. Пожалуй, воины не успеют даже развести костер.