- Хорошо, - кивнула Фцук, хотя вовсе не была в этом уверена. - А куда же бежать? Мы ведь ничего не знаем здесь, и вокруг всех поселков болота.
      - Я сказала: попробовать! Для этого надо развязать мне ноги, только незаметно. Сядь поближе, загороди меня от Фрица, и тереби узлы. Я уже половину сделала, но не могу достать тех, что сзади.
      - Надо еще Петера и Клод развязать...
      - Нет! Их не спасти, с ними мы не сможем убежать. Надо или бороться, или смириться, понимаешь? Надо думать сначала о себе.
      Фцук сделала, как просила Марта, и почти до самого вечера осторожно ослабляла узлы, стягивающие ее ноги. Гребцы устали, всякие разговоры прекратились, только Нельсон время от времени требовал поднажать. Наконец, когда солнце уже касалось краешком болота, показался следующий поселок, он назывался Отмель.
      Здесь ручей разливался очень широко, но от этого становился совсем мелким, в нескольких местах намытый песок образовывал островки. Встречали абажей двое хмурых мужчин, увидев в лодке девушек и детей, они мрачно переглянулись.
      - Привет, Еттер! - крикнул Нельсон, спрыгивая на берег, и Фцук непроизвольно вздрогнула. - Как дела? Новый урожай не поспел еще?
      - За несколько дней-то? - переспросил здешний Еттер, мужчина, превращавшийся в старика. - Шутки шутишь... Что это за люди?
      - Я купил их в поселках ниже по течению, - спокойно ответил абаж.
      - Так же, как купил у меня Грету?
      - Может. И так же, а может и дешевле... Значительно дешевле. Еттер, у меня есть шерстяная одежда, будешь брать?
      - Нет, я же купил шерсть. Мне ничего не надо, кроме ножей. Если сторгуемся, я взял бы три.
      - Совсем стало скучно с вами торговать. Ничего не надо, только ножи... Никак, воевать с Хольмштадтом собрался? Не советую, там живут три злющие старухи. Нет у меня для тебя ножей, Еттер, и никогда не будет.
      - Тогда продай нам девушку или хоть детишек, - неожиданно сказал другой мужчина.
      Абажи переглянулись и засмеялись, мужчина втянул шею в худые плечи. Еттер положил руку ему на плечо.
      - Мы и так вымираем, а ты губишь поселки быстрее болезней... ты нехороший человек, Нельсон.
      - Заткнись! - бросил ему абаж. - Раз я тебе не нравлюсь, больше никогда здесь не остановлюсь, вот и все.
      - Нас осталось пятеро, - сказал Еттер. - У нас есть молодой мужчина, но ты забрал Грету три года назад, и обещал привести другую. Ты обманул нас.
      - Не обманул, а не смог выполнить обещанного, - нахмурился абаж. - Слушай, старик, не выводи меня из себя! Вас осталось пятеро, а нас здесь пятнадцать!
      - Я еще не старик... - Еттер, мелко переступая ногами, приближался к абажу.
      - Отто, объясни ему, что он не прав, - попросил Нельсон и сел на берег спиной к поселянам.
      Тут же Еттер выхватил из ножен старый, зазубренный нож и кинулся на своего обидчика. Но на его пути возник Отто, который сильным ударом в ухо сбил поселянина с ног. Фцук зажмурилась, ожидая, что сейчас произойдет убийство, но Отто спокойно отошел в сторону.
      - Ты нехороший человек, Нельсон!.. - Еттер поднялся, держась за ухо. Второй житель Отметил подал ему отлетевший в сторону нож. - Что б ты сдох, Нельсон! Что б тебя сожрали пауки!
      - Отто, объясни ему, что он опять не прав, - не оборачиваясь потребовал вожак.
      Однако Отто на этот раз не пошел исполнять приказ, вместо этого он рывком вытащил на берег нос лодки и сделал пленникам знак выйти. Нельсон зло оскалился.
      - Отто, ты пока еще в моей ватаге!
      - Да ладно тебе!.. - Фриц, потянув за собой Гюнте. - Мы все сделаем, Нельсон.
      - А я хочу, чтобы он!
      Отто подал руку Фцук, но услышав последние слова Нельсона круто повернулся к нему, так что девушка свалилась на песок. Абаж быстро подошел к подскочившему вожаку и молча встал перед ним.
      - Ладно вам, - опять попросил Фриц. - Успокойтесь, старик уже ушел!
      Нельсон смотрел на Отто снизу вверх и скалился, его рука медленно тянулась к ножу. Противник не шевелился, дышал ровно и смотрел вожаку прямо в глаза. Наконец пальцы Нельсона сжали рукоять, украшенную каким-то замысловатым узором.
      - Ну и что дальше? - спросил его Отто.
      - Ты в моей ватаге! - прошипел Нельсон. - Слушайся меня! Я для тебя все сделал, а ты? Долги забываешь!
      - Я просил женщину, и обещал, что это будет моей платой. Никаких долгов.
      - Значит, это твоя женщина, - тут же согласился Нельсон. - И я тебе ничего не должен. Никаких долгов. Только слушайся меня, это моя ватага.
      - Я буду слушаться тебя во всем, что касается обязанностей ватажника. А шпынять меня не советую.
      Отто отошел в сторону, Нельсон разжал пальцы. Фцук заметила, что многие абажи облегченно перевели дух. Им явно следовало быть на стороне вожака в назревающей схватке, но никто не хотел связываться с Отто. Девушка почувствовала неприязнь к этому очень жесткому и сильному человеку.
      - Что сидишь? - крикнул ей Отто. - Помоги остальным вылезти, сегодня заночуете на берегу. Ноги тебе связывать?
      - Не надо, - быстро ответила Фцук.
      - Значит, обещаешь не убегать? - абаж подошел к ней вплотную и злобно улыбнулся. - Смотри, ничего я так не люблю, как когда не держат слово!
      Он отошел. Девушка помогла выбраться из лодки детям и Марте, которая тихонько пожала ей руку.
      - Надо поговорить со стариками... Попросись сходить к ним за жиром, скажи, что я натерла руки веревкой.
      Фцук хотела сказать, что Марта сама могла бы попросить Отто отпустить ее в землянку, но по привычке подчиняться промолчала. Ведь у нее ноги свободны, наверное, ей и следует говорить с абажами. Девушка обратилась к Фрицу, но тот лишь пожал плечами.
      - Марта принадлежит Нельсону, ты - Отто. При чем здесь я? Спроси у них.
      Девушка остановилась в раздумье, и тогда Отто сам позвал ее.
      - Что ты хочешь?
      - Марта натерла руки веревками. Можно мне сходить в землянку за жиром?
      - Нет, нельзя. Марта принадлежит Нельсону, ты же слышала. А я пальцем не пошевелю ради этого мерзавца. Пусть Марта сама его просит, а ты в это не суйся. Сейчас идем со мной, помоешь мне ноги.
      Беспомощно оглянувшись на Марту, Фцук пошла за своим хозяином. Отто уселся на берегу ручья и откинулся на спину.
      - Ну что ты стоишь с такой глупой улыбкой? Давай, снимай сапоги и мой мне ноги, потом вытрешь своим свитером. Что-то неясно?
      - Там вода... - Фцук мялась на месте, длинные ноги Отто торчали уже над ручьем. - Я не дотянусь...
      - А ты зайди в ручей... Нет, не так. Сними-ка свитер.
      Немного стесняясь, Фцук сняла верхнюю одежду, оставшись в тонкой поддевке и шерстяной же рубашке. Зима приближалась, в таком виде на ветру было уже холодно.
      - Отлично... - Отто чуть развернул девушку, поджал ногу, упер ее в зад Фцук и резко выпрямил. - Вот так надо входить в ручей, когда хозяин просит помыть ему ноги. Действуй.
      У берега было уже глубоко, Фцук по грудь. Свалившись в воду, она на миг погрузилась с головой, потом вынырнула, закашлялась. Отто не собирался ждать и слегка ударил ее каблуков в лоб, просто чтобы быстрее привести в чувство. На берегу кто-то засмеялся. Девушке стало обидно, из глаз покатились слезы, но на мокром лице это было не заметно.
      Не чувствуя холода, Фцук стащила с Отто сапоги, бросила их на берег и принялась обмывать ноги абажа. В поселке так поступали только летом, когда раз в несколько дней устраивали нечто вроде бани, в остальное время просто умывались из кадушки. Зачем Отто понадобилось мыть ноги? Специально, чтобы унизить свое новое приобретение?
      - Быстрее, мне уже холодно! - потребовал хозяин. - Вытирай!
      Дотянувшись до своего свитера, Фцук исполнила приказ, потом опять натянула на чистые ноги грязные носки. Сапоги абаж одел сам - девушка стала так дрожать от холода, что могла уронить их в воду. После этого Отто пошел к костру, ужинать, а Фцук выползла на берег и как могла отжала одежду.
      - Если Нельсон от меня такого попросит, я его в ручей утащу и утоплю, - пообещала Марта.
      Фцук не ответила. Она не была уверена, что поступила правильно. Может быть, надо было не отказаться мыть Отто ноги? Но тогда он стал бы бить ее, или оставил в ручье, пока совсем не замерзнет... Шерсть не хотела отдавать воду, поэтому одежда осталась влажной. Смахивая слезы, девушка постаралась сесть поближе к костру.
      - Ты его слушайся, - тихонько сказал Фриц и подкатил к ней кончиком ножа печеный клубень. - Тогда Отто не станет тебя бить. Но если будешь спорить, или медленно все делать... Не завидую я тебе.
      - На Озере у меня будет другой хозяин?
      - Это от Отто зависит, как он решит. Нельсон, конечно, всех продаст, да вам цена-то невелика... Дети никому не нужны, а девки вы некрасивые. Ешь и грейся, все как-нибудь образуется.
      Посмотрев в сторону землянки, Фцук увидела высунувшегося из люка Еттера. Он смотрел на абажей с ненавистью. Может быть, все-таки попробовать сбежать? Девушка вспомнила, как Отто говорил ее данном слове и вздохнула. Попасть бы в землянку, посоветоваться с этими стариками. Вдруг помогут?
      - Не смотри туда, - Марта оказалась рядом, она ковыляла со связанными ногами. - Пока ты мыла ноги, я попросила жира у Нельсона, а он крикнул, чтобы принесли. И они принесли... Боятся. У Еттера отобрали нож.
      - Абажи?
      - Нет, свои. Нельсон забрал отсюда девушку, и грозится, что убьет ее, если жители поселка не будут его слушаться. Они верят... Дали ему моркови мешок, чтобы он забыл про выходку Еттера.
      - А я подумала, что в землянке мы могли бы отсидеться, пока абажи не уплывут...
      - В одном поселке года два назад попробовали так сделать, - поделилась опытом многознающая Марта. - Знаешь, что придумал Нельсон? Закопал их еще глубже. Приказал своим ватажникам облазить все вокруг и закопать все мышиные норки.
      - Они же задохнуться могли! - ужаснулась Фцук.
      - Не могли, а задохнулись, половина тех, кто был в землянке. Нельсон бывает упрямым, и умеет ждать, если разозлится. А еще очень осторожный. Я пробовала сесть рядом, но он все время передвигает нож на другой бок.
      - Значит, не побежим? - с надеждой спросила девушка.
      - Побежим, как только абажи набьют себе животы и уснут. Вот только боюсь, что ночью нас свяжут... Давай сделаем вид, что уснули еще раньше, может быть. Тогда они поленятся.
      Так пленницы и сделали. Хитрость удалась только наполовину: перед тем, как лечь спать, Отто подошел к Фцук, резко перевернул на живот и связал за спиной руки, потом той же веревкой опутал ноги. На Марту абаж демонстративно не обратил внимания.
 

Глава четвертая

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.