Чалый звездолет, всхрапывая и тряся соплами, пятился от Гончих Псов. На узкой полоске пустынного пляжа стояла тоненькая девушка и кормила булочкой чаек. Альберт Энштейн в творческом озарении разрывал на груди старенький свитер, сразу обнаруживая под ним голое тело с вытатуированной формулой.
      - Интересно, очень интересно... - пробормотал Щеглов, не сдержав-таки вздоха: после полуторачасового хождения по огромному дому художника он уже просто не знал, что еще сказать.
      - Н-да?.. - скептически отозвался Шенгелия, пыхнул трубочкой и тут же скривился.
      Щеглов не интересовался живописью, но не отказываться же от частного приглашения наимоднейшего художника? Тем более, что приглашал без жены... Гость теперь жалел об этом: Ленка бы хоть нашла, что сказать. Щеглов снова посмотрел на звездолет, тот под взглядом послушно всхрапнул и затрясся, гавкнули, оскалясь, гончие. Забавно, да...
      - Вы знаете, я ведь первый раз вижу подобного рода... Творчество, и, наверное, не вполне еще могу оценить. Но впечатление очень, очень сильное!
      - Нравится, да?
      Щеглов едва не матюкнулся: да сколько ж можно восхищаться, чтоб до тебя дошло? Цветочков не припас, уж прости! Нет, надо откланиваться, по дороге пивка, и к Ленке с докладом.
      - Ты вот что... Пойдем вина попьем. Ты писатель, я художник, нам всегда есть про что поговорить, ага? - Шенгелия схватил гостя за локоть и уверенно потащил из комнаты. - А картины... Я тебе потом подарю одну. Или две, хочешь?
      - Эдуард Николаевич... - скромно улыбнулся Щеглов, охотно шагая в сторону вина. - Ну что вы! Это же какие деньги!
      - Э! Деньги! Есть такие люди - я сам заплачу, чтобы у них в доме мои картины висели! - художник и писатель оказались в увитом диким виноградом маленьком внутреннем дворике. - Здесь садись, фрукты кушай, вино пей, только сам наливай! Прости, я сейчас!
      Хозяин проворно убежал куда-тов комнаты, мелькнув в полумраке белым пиджаком. Щеглов наполнил из кувшина высокий стакан и с облегчением вытянул затекшие ноги. Вино оказалось вполне ничего себе, даром что род компота, а неожиданно сочная груша сразу же оставила следы на рубашке. Писатель подумал, что от пива можно будет отказаться... Даже нужно, все-таки обещал завтра прислать статью, ну разве только с собой пару бутылок, чтобы перед сном... Ветер шуршал зеленью, солнечные лучики как живые бегали по плиткам пола, где-то неподалеку закричали чайки. Неужели подарит? Вот Ленка обалдеет! И продать всегда можно. Нет, не всегда, выйдет парень из моды - хрен продашь... Хотя, смотря за какие деньги, с другой стороны...
      - Вот! - Шенгелия хлопнул на столик груду мятых листов. - Вот, дорогой, что я хотел тебе показать!
      - Ммм... - Щеглов залпом выхлестал вино и опять потянулся к кувшину.
      Не все так просто, искусство требует жертв... Никогда не знаешь, где нарвешься на графомана. На той неделе через жену в дом пробралась учительница литературы со стишками о травинках, теперь вот этому суперживописцу неймется. Что ж, по крайней мере здесь пообещали расплатиться...
      - Сразу хочу сказать, - Шенгелия нацепил на нос внушительные очки и теперь походил на худощавого филина, - я за перо взялся не ради славы, не ради денег. Мне хватает, поверь! Один исторический вопрос меня заинтересовал... Пятьдесят лет назад мы позволили украсть у себя победу, мы продали ее, политиканы наши продали, а писатели молчат! Ты понял, о чем я?
      Щеглов понял и снова потянулся к кувшину, заодно переставив его поближе. Третья война Ближнего Круга, в которой Илирия, уничтожив половину военного потенциала Ливлэнда, согласилась на вполне подозрительный мир. Чем же мог увлечься такой человек, как Шенгелия? Конечно, осада Нью-Хаарлема. Или удивит?.. Не удивил.
      - Да! Танталово масло! Когда нас принялись пугать уничтожением Вселенной, мы спасовали и с тех пор живем с оглядкой на этих ублюдков! Воспользовавшись разработками наших же ученых, ливлэндцы нашли предсказанные Лукиным сплавы именно там, где они и должны были находиться, на Нью-Хаарлеме! Ты читал Лукина?
      - Нет, - писатель закурил и даже позволил себе улыбнуться. - Но некоторые мои знакомые относятся к Лукину как... Как к не совсем обычному человеку.
      - Лукин - гений! - Шенгелия обиженно насупился. - Это тебе правительство лапшу на уши кладет, потому что вовремя его не послушало! Э! Танталово масло есть! Ты же сам писал про эти... Ну... Нуль-шишиги!