С.Прокофьева
      Пока бьют часы
      Глава 1
      НЕОБЫКНОВЕННЫЕ ПРОИСШЕСТВИЯ В КОРОЛЕВСКОЙ СПАЛЬНЕ
      Король проснулся.
      Прежде всего по привычке ощупал голову. Проверил, не съехал ли ночью колпак на бок? Не дай Бог, не свалился ли с головы?
      И лишь убедившись, что колпак туго натянут на уши, с облегчением вздохнул, откинул одеяло, сел и спустил ноги с кровати.
      Шторы были плотно задернуты. Мраморные колонны, уходящие в полумрак, казались столбами тумана. В изголовье кровати тускло поблескивала золотая корона, украшенная драгоценными камнями.
      Справа от короля, на огромной кровати с кривыми поросячьими ножками сладко похрапывала королева.
      - Хрю-хрю!.. - говорила она во сне. - Хрюхрю!.. - Возможно, ей снились поросята. Но скорее всего это был обычный королевский храп. Одеяло, вышитое золотом, мерно поднималось и опускалось. Но королевы в кровати не было видно. Не было видно ее головы на подушке.
      Рядом с кроватью королевы стояла еще одна кровать. Но уже поменьше, на золотых птичьих лапах. На этой кровати спала принцесса.
      - Цып-цып!.. - свистела она во сне. Возможно, ей снились цыплята.
      Но принцессы в кровати тоже не было видно. На подушке вмятина, под отогнувшимся одеялом - пустота.
      Скажем сразу, король ничуть не удивился. Он был совершенно спокоен. Он прекрасно знал, что его жена и дочь вовсе не исчезли, а преспокойно спят в этот тихий утренний час.
      Что ж, мой дорогой маленький друг, пришла пора, чтобы и ты перестал удивляться и узнал, что ты попал не в обычное королевство, а в королевство невидимок. Да, да! В этой удивительной стране и король, и королева, принцесса, все министры и придворные, вся их многочисленная родня - даже двоюродные племянники - все носили колпакиневидимки. Дворец надежно охранялся, но стражников никто никогда не видел. Невидимый повар на королевской кухне орудовал поварешкой, и невидимый парикмахер осторожно завивал локоны невидимой принцессы.
      Король подошел к окну и отдернул тяжелую штору. Утреннее солнце так и хлынуло в спальню, будто только этого и дожидалось. Теплые живые лучи скользнули вверх по колоннам, заставили заблистать драгоценную корону, в каждом камне зажгли цветной огонек. Наконец, лучи, почтительно притихнув, осветили портрет короля в тяжелой золоченой раме.
      Солнечный зайчик упал на лицо короля и замер. Да что там какой-то солнечный зайчик, который, по правде говоря, просто лукавое пятнышко света! Все, все, кто видел портрет короля, прямо-таки застывали на месте.
      Дело в том, что король был удивительно, необыкновенно красив. Все в его лице поражало красотой. А уж о глазах просто нечего и говорить. Глаза у короля были ясные, смелые, гордые, умные, великодушные и чуть-чуть задумчивые.
      Рядом с портретом короля висел портрет королевы. Стоило только раз взглянуть на портрет королевы, и сразу же можно было понять, что она самая первая красавица на свете. Никаких сомнений! Эти сияющие глаза, нежный розовый румянец... Ах! - восклицали все, кто видел этот портрет, и умолкали, не в силах вымолвить и слова от восхищения.
      Портрета принцессы в спальне еще не было. Но над кроватью принцессы уже был вбит крюк, похожий на высунувшийся из стены согнутый палец. Придворный художник еще не закончил ее портрет. Но и без того всем было известно, что принцесса - самая хорошенькая девочка в королевстве.
      Во всех залах дворца, во всех галереях, повсюду, висело еще множество портретов придворных дам и министров.
      Дамы поражали блеском глаз, шелковыми ресницами и тонкими талиями, министры - мужеством и благородством.
      - Да нет! Куда там! Художник все равно не мог передать нашу удивительную красоту, - вздыхали невидимки. - Ах, если бы мы могли снять наши колпаки, вот тогда... Но это запрещено. Это строжайше запрещено. Вы все, конечно, читали королевский указ? Кто снимает с головы колпак - тому голову прочь! И все это из-за наших подданных. Изза этого простого нищего люда. Вот послушайте. Говорят, однажды бедная торговка рыбой на свое несчастье, она вовсе этого не хотела, увидела одну придворную даму без колпака-невидимки. И что случилось? Бедняжка ослепла. А ее соседка, которая на беду оказалась где-то рядом, окривела на один глаз. Теперь вы понимаете, почему мы скрываем от этих несчастных наши божественные, прекрасные лица! Ведь какими уродами они покажутся себе! Они просто умрут от зависти и отчаяния... Но с другой стороны, подумайте, каково нам? Вечно скрывать свою красоту! Вечно носить колпак. Попробуйте-ка вымыть голову, не снимая колпака-невидимки. А если у вас заболело горло? Нет, нет, вы и представить себе не можете, сколько мучений мы терпим. И все только потому, что мы любим и жалеем этих убогих некрасивых людей!
      Но не пора ли вернуться нам в королевскую спальню и посмотреть, что там происходит?
      - Ха-ха-ха! - неожиданно рассмеялся король. Торжество, с трудом сдерживаемая радость слышались в его смехе.
      Золотое одеяло зашевелилось, розовое сползло на пол. Королева и принцесса проснулись.
      - Еще рано! Почему ты не спишь? - недовольно спросила королева.
      - Спать? В такой день спать? - возбужденно воскликнул король. - Ну и ну, моя милая! Неужели ты забыла, что сегодня наконец-то - расцветет...
      - Ах, да... - виноватым голосом откликнулась королева. - Конечно, не забыла. Он мне даже приснился сегодня ночью. Такой маленький, на тонком стебле, и весь светится.
      - Цветок-невидимка! - Король от удовольствия причмокнул губами.
      - А вечером будет бал! Я так люблю танцевать. - Принцесса захлопала в ладоши.
      - Конечно, моя красавица, - с нежностью сказала королева.
      - Танцевать! В такой жаре, духотище! - пробормотал маленький Лесной Гном, выглядывая изпод кресла. - Я здесь просто задыхаюсь. То ли дело на моем холме, поросшем маргаритками...
      - Ишь, противный! - возмутилась королева. - Просто слов нет! Я же приказала служанкам прихлопнуть этого Гнома мокрой тряпкой. А он опять тут!
      Но Лесной Гном, мудрец и философ, уже спрятался в мышиной норке. Год назад Лесной Гном из любопытства пробрался во дворец. Думал побродить по залам часок-другой. Но не тут-то было! Узкий лаз тут же законопатили, и несчастный Гном так и остался во дворце.
      Окна в спальне были наглухо закрыты. Остро пахло розами и ландышами. А еще... еще пахло чем-то совершенно загадочным и непонятным. Этот запах не был похож ни на один запах на свете.
      Однако король даже не подумал открыть окно. А за окном струйки свежего ветра перебирали листья и цветы на деревьях. На ветках сидели яркие птицы и пели разноцветные песенки. Но за толстыми стеклами не было слышно ни разговоров ветра, ни пения птиц.
      - А почему цветок-невидимка так долго не расцветал? - капризно спросила принцесса. - Ты бы приказал ему, папочка, чтоб он расцветал, когда ты пожелаешь.
      - Ой! А я тебя вижу, папочка! - вдруг сказала принцесса.
      На мгновение в спальне стало удивительно тихо. Толстая муха с желтым круглым брюшком пролетела из угла в угол. В тишине ее жужжание было оглушительным.
      - И я вижу, - прошептал Лесной Гном, но, к счастью, его никто не услышал.
      - Что?! Что?! Не может быть! - задохнулся король.
      Он бросился к зеркалу. И-о, ужас! В солнечном луче, среди золотистых пылинок, мерцающих искрами, плавало какое-то мутное облако.
      - Какое несчастье! - простонал король. - И надо же, именно сегодня...
      Что-то длинное, узкое потянулось к чему-то круглому - это король схватился руками за голову.
      - И тебя, мамочка, я тоже вижу, - сказала принцесса. - Не так хорошо, как папочку, но все равно вижу.
      Королева взвизгнула и нырнула под одеяло.
      - Отчего же эта беда, отчего? - всхлипнула она.
      - "Отчего, отчего!" - с досадой передразнил ее король. - А оттого, моя милая, что колпаки-невидимки не стирались уже пять лет. А от грязи, сама знаешь, они теряют свои волшебные свойства. В последний раз их стирала моя кормилица. Месяц назад она умерла. Тоже придумала себе развлечение - умереть как раз тогда, когда пришло время стирать колпаки. Ах, эта людская неблагодарность. Но делать нечего. Немедленно, моя радость, вылезай из-под одеяла и берись за стирку!
      - Что ты! Что ты! - со слезами в голосе воскликнула королева. - Я не могу их стирать, не могу! Какой ужас!
      - А как же твои придворные дамы? Они же сами стирают свои колпаки-невидимки. Чем ты хуже их?
      - Хуже?! Я лучше их! И... и поэтому я не могу их стирать. К тому же... к тому же я даже не знаю, как это делается.
      - Кажется, белье сначала гладят утюгом, а потом кладут в воду, - неуверенно сказала принцесса.
      - Да нет же, - с раздражением возразил король. - Ты все путаешь. Сначала белье трут мылом. Потом гладят. А потом уже бросают в кипяток.
      - Как это все сложно, - простонала королева. - Но мне кажется, его сначала вешают на веревку. Это самое главное. Я полагаю, лучше всего, если этим займется принцесса!
      - Что ты, мама, я еще маленькая! - с возмущением воскликнула принцесса. - Придумала тоже! Разве можно стирать в таком нежном возрасте?
      - Но это совсем не королевское занятие! - всхлипнула под одеялом королева. - И притом я не умею вешать!
      - Тогда, может быть, поручить стирку нашему палачу? - предложила принцесса. - Он умеет вешать.
      - Ах, как она еще наивна! - сквозь зубы пробормотал король.
      - Принцесса должна быть наивной! - набросилась на него королева. - Во всяком случае, девочка права. Надо найти какую-нибудь придворную даму и приказать ей...
      - Нечего сказать, отлично придумала, - рассердился король. - Что ей стоит нас околпачить? Украсть наши колпаки! Если она невидима, как мы будем ее искать?
      - Тогда, может быть, нанять какую-нибудь другую женщину, у которой нет колпака-невидимки?
      - Ах, замолчи, пожалуйста! Это тоже опасно.
      - Значит, мы не будем сегодня танцевать? - всхлипнула принцесса.
      Лесной Гном подвинулся, чтоб не мешать мышке подметать свою норку. Надо сказать, что они вполне мирно жили в мышиной норке и часто засиживались за полночь, обсуждая все дворцовые новости.
      - Странные все-таки существа эти люди, - задумчиво сказал Гном. - Заботятся о разных пустяках вместо того, чтобы побегать босиком по траве вместе с жуками и бабочками.
      - Кусочек сырной корки тоже очень недурно, - думая о чем-то своем, отозвалась мышка. Ее звали госпожа Круглое Ушко. Она была очень опрятна, и в норке у нее все так и блестело. Каждое утро она давала Лесному Гному чистый носовой платок.
      Вдруг король громко хлопнул себя по лбу. Госпожа Круглое Ушко чуть было не уронила подсвечник.
      - Придумал! Придумал! - с торжеством воскликнул король. - Вот это мысль! Роскошная королевская мысль. Я придумал, как найти прачку! Она выстирает наши колпаки-невидимки. И она не украдет их, потому что... Но тс-с!.. Это государственная тайна!
      Король позвонил в колокольчик и громко крикнул:
      - Позвать ко мне Министра Чистого Белья!
      Глава 2
      ТАТТИ ПРИХОДИТ В ГОРОД
      - Эй, девчонка, прочь с дороги!
      Татти еле успела отскочить в сторону. Тяжелые копыта лошадей со звоном ударили о мостовую.
      Большая карета с блестящими стеклами остановилась.
      В ту же секунду в воздухе свистнул кнут. Татти вскрикнула от боли. Ей показалось, что ее разрезали пополам.
      В карете кто-то засмеялся, задвигался.
      - Посмотрите, какая смешная деревенская девчонка! - с насмешкой сказал женский голос.
      - Какие глупые круглые веснушки! - отозвался второй голос. - Никогда не видала ничего глупее!
      - Какие некрасивые зеленые глаза! - добавил третий. - А эти растрепанные кудряшки? Ха-ха-ха!
      Татти подняла голову и заглянула в карету. Но в карете никого не было. Карета была пуста. Татти увидела малиновые бархатные подушки, тисненную золотом кожу.
      Потом Татти увидела, что на козлах нет кучера. Концы вожжей висели в воздухе и шевелились в пустоте, как живые.
      Но Татти ничуть не удивилась. Ведь она не в первый раз была в городе. К тому же ей сейчас было слишком больно. Особенно, когда она шевелила лопатками.
      Больше всего Татти сейчас хотелось высунуть язык и громко крикнуть: "А у меня зато есть братья! Вот! Они хорошие, добрые! Они самые лучшие! А у вас нет!"
      Но потом Татти была рада, что промолчала. Ведь у невидимок тоже могут быть братья. Почему бы и нет, вполне возможно.
      Карета проехала мимо, крякая и чавкая, и переваливаясь на неровной мостовой.
      - Ничего... - прошептала Татти. - Ничего, до свадьбы заживет.
      Конечно, Татти вовсе не собиралась выходить замуж. Ведь ей исполнилось только двенадцать лет. Но так любила говорить тетушка Пивная Кружка. Она была хозяйкой трактира "Три желудя". Трактир находился как раз напротив дома, где жили братья. Когда Татти приходила в город, она всякий раз забегала в трактир "Три желудя". Тетушка Пивная Кружка сажала ее на низкую скамейку у входа, и уж всегда у нее находилось для Татти что-нибудь вкусное.
      Татти быстро пробежала темный переулок и вышла на рыночную площадь. Здесь стоял шум голосов, беспечно звякали монеты, угрюмо мычали огромные быки, пищали цыплята, только что вылупившиеся из яиц. Бледные женщины продавали румяные яблоки, а худые старушки - жирных поросят.
      Между рядов с надменным видом ходили богатые горожанки. За каждой девочка-служанка с большой плетеной корзиной.
      Вдруг на деревянный помост вскочил человек в полосатой одежде. Синие, зеленые, оранжевые полосы, от них зарябило в глазах. Он громко протрубил в сверкающую трубу. Солнце повисло на трубе жидкой золотой каплей.
      Полосатый человек сплюнул на помост и закричал:
      - Слушайте! Слушайте! Слушайте! Король приглашает во дворец прачку для стирки королевских колпаков-невидимок! Любая женщина с чистой совестью и умеющая стирать грязное белье может уже сегодня стать королевской прачкой. Спешите! Спешите! Спешите! Торопитесь! Торопитесь! Торопитесь! Вас ждет улыбка короля, богатство, почет! Золотая монета за каждый выстиранный колпак!
      Сначала на базарной площади стало удивительно тихо. Потом вдруг кто-то вскрикнул и бросился бежать, расталкивая всех локтями.
      Началась давка. Затрещали ребра и плетеные корзины. Молоденькая служанка рассыпала яблоки, и они, подскакивая, раскатились по булыжной мостовой.
      - Ах ты дрянь! - замахнулась на служанку хозяйка, злая плечистая женщина с зелеными серьгами в желтых ушах. - Подбирай их скорее, иначе дома ты отведаешь плетки. Из-за тебя я опоздаю во дворец, глупая девчонка!
      - Дочки! Мои ленивые дочки! - кричал толстый лавочник, оглядываясь по сторонам. - Где вы? Оставьте свою лень дома и бегите во дворец!
      Татти толкали, швыряли и вертели, и крутили, так что у нее закружилась голова. Наконец, она, как пробка из бутылки, вылетела из толпы и очутилась как раз перед домом своих братьев.
      Татти ахнула и схватилась за щеки. От дома тянуло тоскливым холодом и тишиной. Окна крестнакрест были заколочены шершавыми досками. Сквозь пыльные стекла виднелись засохшие цветы. На двери висел тяжелый замок. Он был похож на голову бульдога. Татти послышалось даже, что замок еле слышно, но угрожающе зарычал.
      - Что же это? - с ужасом прошептала Татти.
      Вдруг кто-то потянул ее за руку. Татти оглянулась. Возле нее стояла тетушка Пивная Кружка. Ее красное лицо дрожало. Тетушка Пивная Кружка потащила Татти через улицу прямо в трактир "Три желудя".
      В это раннее утро в трактире было еще пусто. Но тетушка Пивная Кружка повела Татти по крутым каменным ступеням в погреб и заперла дверь на засов. Здесь на деревянных козлах стояли большие старые бочки. В их животах вздыхало и бродило пиво.
      Тетушка Пивная Кружка опустилась на колени и принялась ползать по полу, забираясь под каждую бочку. Она ощупывала воздух руками и шарила по всем углам. Потом она как будто немного успокоилась и уселась на низкую скамейку.
      - Послушай, моя девочка, - сказала она, с жалостью глядя на Татти. Ну, ну, ну! Постарайся не плакать. Какой толк плакать? От слез девочки глупеют в десять раз и больше ничего. А тебе надо сейчас быть очень умной и мужественной. Потому что твои братья по приказу короля брошены в тюрьму.
      Татти закрыла лицо руками и расплакалась. Ее узкие плечи вздрагивали. А кудрявые волосы, блестевшие в свете фонаря, потускнели.
      - Ну, ну, ну! - огорченно сказала тетушка Пивная Кружка. Она оглянулась и на всякий случай опять ощупала руками воздух вокруг себя. Она вздохнула и добавила еле слышным шепотом: - Конечно, невидимки очень красивые. Кто спорит! Но все-таки они очень жестокие. Их сердца совсем не такие красивые, как их лица...
      Послышался топот крохотных лап, будто кто-то рассыпал на каменном полу сухое зерно. Из угла выскочила серая мышка и скрылась где-то под бочками.
      - Опять эта мышь! - с досадой сказала тетушка Пивная Кружка. - Так и шныряет повсюду. Хотя по правде сказать, в жизни не видала такой славной мышки. Спинка просто бархатная. А ушки словно сшиты из серого шелка, да еще на розовой подкладке. Ишь, выглядывает из-под лавки! Можно подумать, она хочет послушать, о чем мы говорим.
      Откуда было знать тетушке Пивной Кружке, что это не простая мышь, а сама госпожа Круглое Ушко, которая любила быть в курсе всех городских новостей.
      Но Татти ни на что не обращала внимания и плакала так сильно, что даже в ее деревянных башмаках хлюпали слезы.
      Тетушка Пивная Кружка отвела волосы, прилипшие к мокрым щекам Татти, и наконец сказала:
      - Это случилось уже неделю назад. Ночью... Да, да, как раз, когда часы на башне пробили три раза. Я еще проснулась и подумала: почему так тревожно и грустно бьют часы на большой башне? Так вот. В три часа ночи к твоим братьям пришел сам Министр Войны. Конечно, его нельзя увидеть, потому что на нем колпак-невидимка. Но зато его нельзя не услышать. Ведь у нашего Министра Войны самый громкий голос в королевстве. Он как рявкнет: "Здравствуйте!!! Смирно!!!" Я так и подпрыгнула в постели. Господ и, помилуй, что за голос! Я отлично слышала каждое слово. А сказал он вот что: "Нашему королю нужно много новых колпаков-невидимок!!! Вы лучшие ткачи в королевстве!!! Вы одни знаете секрет материи, которая сто лет носится и не рвется!!! Вы будете ткать материю для новых колпаков-невидимок!!! А король вам хорошо заплатит за то, будьте уверены!!!" Кажется, он сказал именно так или чтото в этом роде. А твои братья ответили: "Мы не будем ткать материю для новых колпаков-невидимок, потому что мы ненавидим войну". Я слышала это очень хорошо, потому что в темноте перебежала через улицу и притаилась под самым окошком. Ну, конечно, Министр Войны обиделся.
      Он просто терпеть не может, когда кто-нибудь что-нибудь не так скажет про его любимую войну. Он как рявкнет: "Взять их!!!" Тут в доме все начало падать и разбиваться... И вот теперь твои братья заперты в Черной Башне. Люди даже говорить о ней боятся. В башню ведет тайный подземный ход. Никто не знает, где он. Там множество дверей, входов, выходов, длинные запутанные галереи. А сторожат его невидимые стражники. Да не плачь же так горько, Татти! От слез девочки болеют и глупеют... Ну что мне с тобой делать? Может, съешь миску супа или лепешку с медом? Уж не знаю, в чем тут секрет, а съешь лепешку с медом и на душе становится както веселее.
      Но Татти просто заливалась слезами. Да и подол ее юбки так намок, хоть выжимай. Бархатная мышка смотрела на нее из угла с большим сочувствием и тоже смахнула слезинку с носа тонкой лапкой.
      - Ну, вот что, - сказала тетушка Пивная Кружка. - Оставайся-ка ты у меня. Днем будешь помогать мне печь лепешки, ночью будешь спать со мной. Я дам тебе шесть мягких подушек, а по утрам разрешу тебе подольше поваляться в постели.
      Но Татти покачала головой.
      - Спасибо, тетушка Пивная Кружка, - сказала она. - Я уйду обратно в деревню. У меня разорвется сердце, если я каждый день буду ходить мимо дома моих братьев. Даже если я буду закрывать глаза. Нет, не могу, я себя знаю. Не могу, и все.
      Тут тетушка Пивная Кружка обняла ее и тоже заплакала. Госпожа Круглое Ушко тоже роняла слезинку за слезинкой. Но мыши плачут совсем тихо и поэтому никто из людей еще никогда не слышал, как плачут мыши.
      Татти вышла из трактира "Три желудя". Она посмотрела на дом своих братьев, на злобный замок, похожий на голову бульдога, и сердце у нее действительно чуть не разорвалось.
      На площади было пусто. Покупатели разбежались, а продавцы разошлись. Мимо Татти пробежала высокая женщина с зелеными серьгами в желтых ушах.
      - Ах ты маленькая дрянь! - крикнула она своей худенькой служанке. Пока ты собирала яблоки, которые ты сама рассыпала!.. Вот! Это из-за тебя я опоздала во дворец. Все богатые горожанки побежали наниматься в королевские прачки! Все, все до одной! Говорят, они, как мухи, облепили дворец. Посмотри на эту рыжую деревенскую девчонку. Она тоже сейчас помчится туда! Еще бы! Она тоже хочет получить королевскую улыбку и все прочее!.. А я заболею, я не переживу, если не стану прачкой колпаков-невидимок!
      Слезы горя и обиды с такой силой брызнули из глаз Татти, что даже не намочили ей щек. Татти сжала кулаки и топнула ногой.
      - Да я, - не выдержав, крикнула она, - да я скорее умру, умру, чем буду стирать ваши противные дурацкие колпаки!
      И вдруг Татти почувствовала, что ее ноги оторвались от земли и ее сжимают чьи-то грубые невидимые руки.
      - Наконец-то нашли! - услышала Татти злорадный голос. - Вот ты-то как раз нам и нужна! Эй, сюда!
      - Уж очень неказиста! - с сомнением протянул другой голос. - А маленькая! Не выше моего сапога. Да и худа! Одни кожа да кости.
      - Ничего, сойдет и такая, - рявкнул третий.
      - Ай! - закричала Татти и попробовала вырваться. Но безжалостные руки потащили ее в переулок.
      - Ой! - закричала Татти.
      Ноги ее болтались в воздухе. Деревянные башмаки соскочили с ног и остались валяться на площади. Издали они были похожи на двух грустных утят.
      - Мои башмаки! - закричала Татти. - Что вы делаете? Мои башмаки! У меня нет других...
      Злые руки сунули ее в открытые дверцы кареты. Вслед за ней в карету по воздуху сами собой влетели башмаки. Как будто грустные утята вдруг научились летать.
      Кто-то тяжело плюхнулся рядом с Татти на сиденье.
      - Поехали! - приказал грубый голос. - Да держи девчонку покрепче.
      Дверцы захлопнулись, и карета тронулась.
      - Очень интересно, но непонятно, - пробормотала госпожа Круглое Ушко, присев на минутку на пороге трактира "Три желудя". - Надо рассказать обо всем мудрому Лесному Гному. Правда, на мой взгляд, он уж чересчур грустит по своему холму, нежным корням и траве. Впрочем, посмотрим, что будет дальше!
      Глава 3
      ЧЕРНЫЙ ШКАФ
      Было раннее утро. Встало солнце, и все дома в городе с одного бока стали теплыми и розовыми. Острый шпиль над башней с часами вспыхнул и засветился, и маленькое круглое облако опустилось на него, как золотое кольцо.
      Случайный луч невесть как пробрался в мрачную темную комнату королевского дворца. Он растерянно пробежал по стене и замер, осветив громадный черный шкаф. Шкаф был высокий, до потолка. Прямо как маленький дом. Если бы его вынести на улицу, в нем вполне могла бы поселиться какая-нибудь бедная семья. Тяжелый черный шкаф на всякий случай был еще прикован к стене двумя длинными железными цепями.
      Возле черного шкафа стоял высокий сутулый человек со страшными глазами и большим мягким носом, чем-то похожим на башмак. Глаза у него были цвета мертвого серого пепла, но под этим пеплом светилось что-то жгучее, как глубоко спрятанные раскаленные угли. Он был одет в костюм из зеленого бархата, кое-где прожженный насквозь, кое-где покрытый мутными пятнами. Рядом с ним на стуле сидел противный носатый мальчишка и болтал кривыми ногами. Сразу можно было догадаться, что это отец и сын. Да, это были Главный Хранитель Королевских Запахов Цеблион и его сын Цеблионок.
      Хранитель Запахов наклонился к черному шкафу и вставил большой узорный ключ в замочную скважину. Дверцы шкафа длинно заскрипели и отворились. Все полки шкафа были уставлены разными флаконами. Здесь были флаконы, украшенные стеклянным кружевом, с золотыми пробками и флаконы из грубого стекла, заткнутые просто скомканным клочком бумаги.
      Хранитель Запахов взял с полки один флакон и поднес его к носу Цеблионка.
      - Ну, ладно, ладно, сыночек, не болтай ногами, не отвлекайся, - сказал он. - Моя радость, скажи, какой это запах?
      Цеблионок неохотно обнюхал флакон.
      - Порох, - сказал он скучным голосом, - Министр Войны!
      - Мое сокровище! Умница! - с восторгом воскликнул Хранитель Запахов.
      - А это что? - спросил он, поднося к носу Цеблионка другой флакон.
      - Кажется, цветочное мыло. Наверно, это Министр Чистого Белья, сморщив нос, проворчал Цеблионок.
      - Прекрасно! Восхитительно! - Хранитель Запахов в восторге потер руки. Ему хотелось погладить Цеблионка по голове, но он боялся, что тот снова начнет болтать ногами. - Ах ты, мое сокровище! Ну, а это что?
      - Не то фиалки, не то рыбьи потроха...
      - Что ты! - с беспокойством сказал Хранитель Запахов. - Цеблионок, миленький, ну сосредоточься, умоляю тебя, понюхай хорошенько! Ты же у меня такой умный, способный!
      Цеблионок со свистом втянул носом воздух и ничего не ответил.
      - Ну что же ты! - с огорчением воскликнул Цеблион. - Это же... Это же запах нашего короля. Самый великий запах в нашем королевстве. Сколько сил я потратил, чтоб создать этот необыкновенный запах! Я учил тебя, помнишь? Чувствуешь, пахнет чем-то загадочным и непонятным - значит, это король! Мой обожаемый, ну давай повторим все сначала.
      Тебя, мой маленький друг, конечно, очень удивляет, зачем невидимкам нужны были все эти духи? Зачем понадобилось их запирать в черном шкафу? И вообще, к чему все эти секреты и тайны, замки и запоры? Минутку терпения, сейчас я тебе все объясню.
      Так вот. Как ты уже понимаешь, невидимки не могли видеть друг друга. И вот, чтобы не спутать короля с министром, а королеву с какой-нибудь придворной дамой, у каждого невидимки были свои особые духи.
      Знатные невидимки, едва открыв глаза, выливали на себя полфлакона духов. Те, кто победнее, обязаны были натереть пуговицы лимонной коркой или съесть натощак сырую луковицу.
      Самой опасной болезнью в королевстве считался насморк. Еще бы! Ты только представь себе! Простуженный невидимка мог пройти мимо самого короля и не поклониться ему. Он мог даже задеть его локтем. Да и вообще, мало ли что могло случиться?..
      Цеблион в задумчивости прошелся по залу. Благодаря своему удивительному носу, похожему на башмак, он лучше всех различал запахи и за сто шагов мог узнать любого невидимку. Все невидимки ненавидели его и делали ему исподтишка всяческие пакости. Да, забот было много, неприятностей еще больше, а жалованье при этом он получал совсем мизерное.
      Но не ради денег терпел все это Цеблион. Дело в том, что король обещал дать ему два колпака: один для него, другой для его сына. Получить колпаки было самой большой мечтой его жизни.
      Часто в сумерках, закончив дневные труды, он опускался в глубокое кресло и мечтал о колпакахневидимках.
      О, колпаки, колпаки!
      В мечтах они летали перед ним как две волшебные птицы и нашептывали ему что-то заманчивое. Он протягивал к ним дрожащие жадные руки, но колпаки исчезали. Колпаки - это власть. Колпаки - это богатство! Как только он их получит, все будет иначе, все сразу же будет иначе...
      А пока что он каждое утро открывал шкаф и учил сына различать запахи.
      Цеблион протянул руку и достал с верхней полки хорошенький флакон. Круглую пробку украшал сверху розовый стеклянный бант. Флакон был чемто похож на маленькую девочку. Цеблионок жадно обнюхал флакон с розовым бантом.
      - Пахнет ландышами, - сказал он и облизнулся. - Принцесса!
      - Моя радость! - дрогнувшим голосом сказал Хранитель Запахов. - Сокровище мое, вот увидишь, когда ты чуть-чуть подрастешь, ты непременно женишься на принцессе.
      - Да-а-а! - захныкал Цеблионок. - Как бы не так! Принцесса самая красивая девчонка на свете, а у меня видишь какой нос!
      - Мое сокровище, как только ты наденешь колпак-невидимку, все это потеряет всякое значение. Нет, ты женишься на принцессе, я это тебе обещаю.
      - Обещаю, обещаю, - проворчал Цеблионок. - А у тебя, папка, нос еще больше. Фу, смотреть противно!
      - Мой нос - это мой хлеб... - с виноватым видом сказал Главный Хранитель и помял пальцами свой огромный нос. - Как иначе мне заработать денежки?
      Цеблион улыбнулся своей страшной, отвратительной улыбкой. Он с нежностью притянул к себе сына, отвел рукой волосы от его уха и зашептал дрожащим голосом:
      - Потерпи еще немного. Лишь бы только мне заполучить эти колпаки! Ты увидишь... Что у невидимок есть, кроме красоты? Все они глупы как пробки. А я... ну ты знаешь мне цену. Поверь, принцесса будет твоя, твоя... Главное, сынок, это уметь всех обхитрить и устроиться в жизни получше...
      В этот момент в дверь кто-то негромко постучал. Главный Хранитель наклонился к замочной скважине и принюхался.
      - Запах ваксы, - прошептал он. - Это Начищенный Сапог. Любопытно, какие он принес известия...
      Начищенный Сапог был один из невидимых стражников.
      - Ну? - нетерпеливо спросил Главный Хранитель, приоткрыв дверь.
      - Расцвел, цветок-невидимка расцвел! У-у, какой красивый! - шепнул Начищенный Сапог.
      - А Великий Садовник?
      - Спит. Он не спал целую неделю, каждый час поливал цветок-невидимку. Бедный старик, он так устал. А теперь спит.
      - Ну хорошо, хорошо, ступай.
      Хранитель Запахов захлопнул дверь и рассмеялся. Смех был странный, словно кровь закипела и забулькала у него в груди.
      - Наконец-то... - хрипло сказал Цеблион, с нежностью глядя на сына. Я уже почти потерял надежду увидеть тебя когда-нибудь невидимым.
      Хранитель Запахов достал из кармана большие ножницы. Он пощелкал ими, будто хотел отрезать кусок воздуха. Движения его стали порывистыми, нетерпеливыми.
      - Я должен спешить, - сказал он. - Умоляю тебя, поставь на место все флаконы и пузыречки. Сам знаешь, если хоть один флакон потеряется, в королевстве все пойдет кувырком.