Король совсем загонял беднягу джинна.
      Глупый, наивный джинн! Он простодушно похвастался,
      что за одну ночь может воздвигнуть новый дворец. А уж если очень постарается, то, пожалуй, и побыстрее.
      Король тут же приказал джинну взяться за работу, не теряя ни минуты. И уже часа через полтора с восхищением рассматривал невиданное доселе сооружение из голубого мрамора с остроконечными серебряными башенками.
      Но тут же короля начал точить червь сомнения.
      "Два дворца! Не слишком ли я доверчив? Допустим, я буду править в новом дворце, а вдруг кто-нибудь захватит мой старый дворец и объявит себя королём? Уж нет ли тут коварного умысла? Нет, нет, главное в жизни - покой и безмятежная уверенность".
      Король с сожалением приказал джинну разрушить новый дворец.
      Но стоило джинну превратить в пыль и прах последнюю мраморную колонну, как короля вновь одолели сомнения.
      "Что и говорить, новый дворец был куда красивее старого, - терзаясь, подумал король. - Зря я поторопился. Может быть, лучше разрушить старый, а новый дворец оставить себе? Во всяком случае, надо ещё раз это обдумать..."
      И король вновь приказал джинну воздвигнуть дворец.
      "Но ведь в новом дворце нет тайного хода, - холодея,
      сообразил король. - А если я прикажу джинну его создать,
      то тайный ход уже не будет тайным, потому что джинн будет знать о нём. И тогда прощай навеки уют и тихие тёплые сны..."
      Король опять повелел джинну сровнять дворец с землёй.
      И так без конца. Построй - разрушь. Построй - разрушь.
      В глазах измученного джинна завертелись бесконечные колонны, ступени, башенки, и, почти теряя сознание, он рухнул на пол за троном.
      Джинн лежал неподвижно, и от усталости искры не вылетали у него изо рта, а с тихим шипением гасли на языке.
      Джинн с тоской вспомнил длинные, молчаливые вечера у волшебника Алёши. Тёплый круг света от настольной лампы. Доброе лицо волшебника Алёши, склонившегося над старинной книгой. А как уютно было сидеть, прижавшись спиной к тёплым батареям, да ещё можно было тихонько поворчать, что дует в шею из форточки.
      Джинн тихонько застонал, глянул на хмурое, недовольное лицо короля и закрыл глаза.
      "О я несчастный, невезучий джинн, - с отчаянием подумал он. - Мне совсем не нравится мой новый повелитель. Но я не смею его ослушаться, ведь он владеет волшебным сосудом. Отныне я должен повиноваться ему вечно. А вечность это так долго!"
      Между тем король, с беспокойством поглядывая на джинна, тоже размышлял, как ему быть.
      "Такие ручищи, такие ножищи, кошмар какой-то!
      А вдруг он перестанет мне повиноваться, что тогда? Пожалуй,
      лучше всего было бы приказать ему посадить самого себя на цепь. Да ещё такую крепкую, чтоб он сам не мог её порвать.
      Как только глупый Мираклюс создаст волшебный эликсир и королева Ветреница в последний раз принесёт... Но тс-с! Об этом опасно даже думать. Как только королева Ветреница принесёт в последний раз... Тогда я посажу джинна у ворот,
      сквозь которые влетают ветры в моё королевство, и прикажу ему сторожить ворота день и ночь, чтоб не пролетел даже маленький ветерок".
      - Решено! Я сделаю тебя привратником! - после некоторого раздумья сказал король.
      - Привиратником? - вздрогнул джинн. - Прости своего бестолкового слугу, о новый повелитель! Я не знаю, кто такой привиратник. Что я должен привирать и кому?
      - Не Привиратником, а привратником, - рассердился король.
      - Вот я и говорю, Привиратником.
      - Какой ещё привиратник! - затопал ногами король.Ты будешь привратником. Будешь стоять у ворот и никого не пускать. Понял?
      - Это я ещё могу, о новый повелитель! - уныло кивнул головой джинн.
      "И посажу тебя на цепь", - подумал король.
      Джинн с испугом и укором посмотрел на него.
      "Ещё мысли читает..."-поёжился король.
      "А какие мысли были у волшебника Алёши, - с тоской и сожалением припомнил джинн. - Добрые, задушевные. Так подумает иногда: "С джинном лучше не связываться".
      Но ведь он был прав, тысячу раз прав! Лучше бы он меня не знал, не встретил на своём коротком, скорбном пути..."
      - Я желаю поговорить с твоим бывшим повелителем,прервал его мысли король. Он подозвал слугу. - Привести ко мне этого... как его... волшебника Алёшу!
      - Позволь, о, позволь превратиться мне в комочек пыли и закатиться под трон! с мольбой взвыл джинн.
      - Не позволяю. - Король уже понял, что с джинном можно не церемониться.
      Зал наполнился свистом и шелестом шёлка, тихим говором. Придворные жались к стенам. Они издали с опаской и любопытством разглядывали огромного джинна.
      Где-то в самом конце зала мелькнул потрёпанный пёстрый плащ старого актёра.
      Двое стражников ввели волшебника Алёшу.
      Джинн так и съёжился под его взглядом, втянул голову в плечи, замер на полу.
      К волшебнику Алёше скользящей походкой подошёл Главный Сборщик Улыбок в плаще с каймой из золотых снежинок по краю.
      - Как я счастлив вас видеть! Наконец-то мы встретились! - с трудом скрывая мстительное торжество, проговорил он. - Согласитесь, теперь обстоятельства несколько изменились. И отнюдь не в вашу пользу. Когда я проник к вам сквозь стену, там, в вашем мире, я был бессилен. Там я не мог отобрать вашу улыбку, но теперь... Не упрямьтесь! Это один миг и, уверяю вас, совсем не больно. Ну улыбнитесь же!
      Главный Сборщик Улыбок протянул к волшебнику Алёше свою страшную руку с мягко изгибающимися пальцами.
      - Улыбнитесь, его величество ждёт! - повторил он.
      Но волшебник Алёша только плотней запахнул плащ с точно такой же каймой из золотых снежинок по краю и отступил назад.
      - Зачем вам улыбка? - вкрадчиво проговорил Главный Сборщик Улыбок. Слова его плыли словно масляные пятна по воде. - От улыбки только ненужная лёгкость на губах и шарики смеха во рту. Вы посмотрите, - он широко повёл рукой, - сколько достойных людей, и никто из них не может улыбнуться. Ну, станьте таким, как мы, и наш милостивый повелитель дарует вам свободу.
      - Я не отдам вам свою улыбку. И вовсе не желаю стать таким, как вы, сказал волшебник Алёша, отстраняясь от вялых, усыпляющих движений его руки, - Извините, но я не улыбнусь.
      - Так рассмешите же его! - нетерпеливо приказал король.
      Тотчас из толпы вприпрыжку выбежал старый актёр.
      Он принялся вперевалку ходить вокруг волшебника Алёши, взмахивая руками, как крыльями.
      - Я курочка, курочка! Жирная, откормленная курочка, - кричал он. Ку-дах-тах-тах! Ой, до чего смешно! Животики надорвёшь!
      "Бедняга", - с сочувствием подумал волшебник Алёша.
      - Кошка с собакой подрались. Кошка тявкает! Собака мяукает! надрывался старый актёр. - Ой, братцы, лопну от смеха! Хи-хи-хи! Хо-хо!
      Но это был не смех, а лишь нескладное, мёртвое его подобие. Звуки, лишённые смысла и жизни.
      Актёр прошёлся на руках. Волшебник Алёша увидел его старые башмаки, сверху заплатанные, а подошвы совсем не сношенные.
      "Несчастный, он совсем лёгкий. Скоро улетит..."-Сердце у волшебника Алёши сжалось.
      Старый актёр сбоку подскочил к волшебнику Алёше,
      сделал вид, что хочет его пощекотать, а сам незаметно шепнул:
      - Если ты не улыбнёшься, добрый господин, меня повесят. - Актёр посмотрел на волшебника Алёшу красноватыми слезящимися глазами.
      "Старый шут! Ты поймал меня, - в смятении подумал волшебник Алёша. Видно, придётся улыбнуться, хотя чертовски жаль. К тому же не знаю, смогу ли я при всём желании сейчас улыбнуться?"
      Главный Сборщик Улыбок заметил растерянность на его лице.
      - Собственно, зачем вам улыбка? Мелочь, безделушка,
      признак слабоумия и младенчества. - Главный Сборщик Улыбок протянул свою отвратительную руку. Пальцы его шевелились, как щупальцы. - Я жду! Ну, будьте же благоразумны!
      В этот миг дверь в зал распахнулась. Вбежал запыхавшийся придворный. Все невольно повернули к нему головы.
      - ф-фу! Триста тридцать три ступеньки! Преодолел без остановки, задыхаясь, проговорил он и, собрав все силы,
      воскликнул: - Ваше величество, невероятное, удивительное происшествие! Магистр Мираклюс сошел с ума!
      - Что ты мелешь, бездельник, - нахмурился король.
      - Ваше величество! - Придворный развел руками. - Магистр разбил все колбы и тигли. Стол опрокинул. Визжит и скачет. Без сомнения, он потерял рассудок!
      - Проклятый Мираклюс! Нет новых улыбок, видно, поэтому он и бесится, злобно прошипел король. - Я найду способ его успокоить. А этого упрямца увести. Пусть себе улыбается в подземелье - Ваше величество, - хмурясь, заметил Главный Сбор щик Улыбок. Это небезопасно - оставлять улыбку в королевстве.
      - Когда он уснёт, ты проберёшься в его сон, - шепнул ему король, отнимешь улыбку, которая ему снится. Остальное будет уже проще...
      Стражники окружили волшебника Алёшу. Джинн подтянул колени к подбородку, чтоб не видеть своего бывшего повелителя, закрыл лицо руками.
      - Предатель! - но выдержав, сказал волшебник Алеша Огромное тело джинна всколыхнулось.
      - Я нс предатель! - всхлипнул джинн и вытер нос кулаком. - Он стал расспрашивать о тебе, кто ты да откуда? В его руках был волшебный термос. Я не мог, не мог нс сказать.
      Но я не обмолвился и лишним словечком! Я не выдал девоч ку Катю, не выдал кота Ваську!
      - Замолчи! - в ужасе крикнул волшебник Алёша.
      Но было уже поздно.
      Король ткнул лежащего джинна носком башмака под ребра:
      - Ах, да ты посмел что-то скрыть от меня? Что ещё за девчонка? Немедленно доставить её сюда! А потом и кота, о котором ты говорил Слушай и повинуйся!
      - Не смей этого делать! Не смей! - в отчаянии восклик пул волшебник Алеша.
      Джинн бросил на волшебника Алешу умоляющий,
      униженный взгляд. И в тот же миг очертания его огромного тела начали таять. Джинн превратился в сгусток тумана, вихрь движения закружил его, и джинн исчез из глаз.
      "Какое несчастье, что я взял джинна с собой, - в отчаянии подумал волшебник Алёша. - Конечно, джинн не человек. Я отлично знал это. Но такого предательства я не ждал.
      Не мог ждать! Что же теперь будет? Что будет?"
      Глава 15
      ПОБЕГУШКА.
      И ГЛАВНОЕ:
      БЕЗДОМНЫЙ ДЖИНН
      Тем временем Катя торопливо шла по залам. Впереди неё - проворно, несмотря на свою толщину, бежала круглая мышка с золотой ниткой на шее.
      Катя приложила руку к сердцу.
      - Не бейся так, - прошептала она. Но сердце подпрыгивало при малейшем шорохе и стуке. - Где это спальня короля?
      Далеко ещё? Сколько комнат? - спросила Катя.
      - Не знаю, - с важностью ответила мышка. - Мы не умеем считать.
      На Катю налетел сероглазый паж с пустым подносом в руках. Ахнул и замер как вкопанный, глядя на Катю. У него были длинные, как у девочки, волосы, нарядная куртка, которая была ему мала и жала под мышками.
      Толстая мышь с золотой ниткой на шее испуганно метнулась под кресло и исчезла.
      - Ты кто? - удивлённо спросил мальчик. - Я не видал таких... Как тебя зовут?
      - Тс-с! - Катя оглянулась, прижала палец к губам.
      - Тс-с! - повторил мальчик. - Какое чудесное имя, Тс-с!
      А меня зовут Побегушка. Я всё время бегаю. То одно велят принести, то другое. Но я надеюсь, что когда-нибудь они оставят меня в покое хоть на минуту. И тогда я смогу немного отдохнуть и посидеть. Просто посидеть и никуда не бежать.
      На полу, а если повезёт, даже на стуле. Не помню, кажется,
      я никогда не сидел на стуле. Я весь день бегаю, бегаю, а когда вечером я прихожу к маме, она погладит меня по голове, и я сразу засыпаю.
      - Бедный Побегушка, - с жалостью сказала Катя.
      - А что ты здесь делаешь, Тс-с? - спросил мальчик.
      - Мне надо пробраться в спальню короля, - призналась Катя. Она сразу почувствовала, что Побегушке можно довериться. - Только чтоб никто-никто не видел.
      - Тогда вот что, Тс-с, - предложил Побегушка. - Хочешь, я побегу впереди тебя, и, если я кого-нибудь увижу, я уроню поднос. Тогда ты сразу прячься.
      Побегушка беззвучно и быстро скрылся за дверью.
      - Побегушка! Где ты, бездельник? - послышались издали чьи-то голоса.
      Где-то на лестнице загремел поднос.
      Катя спряталась за колонну. Мимо Кати прошла придворная дама с юным, хорошеньким и злым лицом.
      - Несносный Побегушка, уронил поднос и напугал меня.
      Я его хорошенько оттрепала за вихры! - Придворная дама подула на свои растопыренные пальчики. - Ф-фу! Даже волос прилип!
      Катя проводила её глазами.
      Всё платье придворной дамы было обшито тончайшим кружевом. Кружево серебрилось и мерцало.
      "Это кружево ткала Миэль! Она улетела... - почему-то подумала Катя. А скоро улетят скрипач и Глазастик. Нет,
      я должна сделать всё, как велел дядя Алёша".
      Снова послышался звон и грохот упавшего подноса.
      Катя едва успела присесть за спинкой дивана, как в зал вошёл барон Нибумбум.
      - Дрянной мальчишка! - проворчал он. - Уронил поднос, и я тут же забыл глупость, которую я только что придумал. Какая досада! Такая чудесная, очаровательная глупость! Такую не скоро придумаешь: вся естественная и наивная. Неужели у меня не хватит ума придумать ещё чтонибудь столь же глупое?
      Барон Нибумбум, ворча, удалился.
      Чья-то рука удержала Катю в дверях. Это был Побегушка.
      - Ну, я побежал! - часто дыша, проговорил он. - Вот спальня короля. Прощай, Тс-с! Я никогда не говорю до свидания. Только прощай... Потому что не знаю, встретимся ли мы ещё раз. Я бы хотел с тобой подружиться. Но моих шагов уже почти не слышно и...
      Лицо мальчика омрачилось, и он убежал.
      Катя огляделась. С потолка на неё смотрели золочёные купидоны, поддерживающие тяжёлый полог над кроватью.
      Пышные перины и одеяла поднимали подушки чуть не до потолка. Но Катю интересовало совсем другое. Голубой термос.
      Да вот же он! Голубой термос стоял на золочёном столике возле кровати. Такой знакомый и такой домашний, с полустёртыми чёрными знаками с одного бока.
      "Ну вот. Я сделала всё, как велел дядя Алёша, - подумала Катя. - А дальше что? Наверно, спрятать термос гденибудь, а потом..."
      Катя хотела взять термос, но вдруг почувствовала, что не может даже пошевелиться. Какая-то невидимая сила сковала все её движения. Ноги её оторвались от пола, и она медленно поднялась в воздух.
      Что-то держало её. Постепенно проступили контуры громадной волосатой руки, могучее плечо, напоминающее холм,
      косматая голова, и Катя увидела джинна.
      - О Катя! - густым голосом пророкотал джинн. - Мой новый повелитель король пожелал увидеть тебя. Я сам удручён этим, поверь мне, но что поделаешь? Джинн не смеет ослушаться своего господина!
      - Что ты! Что ты! Меня к королю? - взмолилась Катя.Не надо!..
      Катя попробовала освободиться, но куда там! Рука джинна держала её, как цыплёнка.
      "Всегда я так, - пронеслось в голове у Кати. - Надо
      был.0 скорее схватить термос. А я стояла, думала... Копуша!.."
      - Погоди, погоди, - заторопилась Катя. - Как же так, к королю? Я не могу так сразу.
      - К королю... - уныло подтвердил джинн. - Может быть,
      тебя казнят, но что поделаешь. Мне очень жаль, но я должен повиноваться. Джинн покорен обладателю волшебного термоса.
      - Я... не могу к королю, - Катя лихорадочно соображала, что ей придумать. Но не так-то просто что-нибудь придумать, когда ты висишь под потолком и ноги болтаются в воздухе. - Я тут забыла... уронила одну вещь. А без неё никак нельзя к королю... Невежливо.
      - Ты уронила вежливость, о Катя? - удивился джинн.Я не знал, что вежливость можно уронить.
      - Кажется, она закатилась вот сюда, - Катя указала на стол, где стоял термос. - Вежливость... она такая круглая.
      И завёрнута в серебряную бумажку от конфеты.
      - Тогда найди поскорей свою вежливость, о Катя! - с беспокойством воскликнул джинн, - А то ты наговоришь грубостей королю. И мой повелитель может разгневаться на меня, своего верного слугу.
      Джинн опустил Катю на пол. Катя опрометью бросилась к золочёному столику. В мгновение ока она схватила термос и крепко прижала его к груди.
      - Что ты делаешь, о Катя! - Джинн застыл на месте,
      безумным взором глядя на голубой термос в руках Кати,
      - Вот! Теперь я твоя повелитель... повелительница!Голос у Кати звенел и срывался. Она почему-то заплакала,Ты - плохой! Ты - нехороший! Ты предал дядю Алёшу!
      Джинн попятился, вздрагивая от каждого её слова.
      - Чем я заслужил твою немилость, о повелительница громов и молний? простонал он.
      Катя двумя руками подняла термос над головой:
      - Ты струсил! Не захотел помочь. Вот я сейчас тебя!..
      Но Катя не успела договорить. Насмерть перепуганный джинн с мольбой сложил руки, ноги его подкосились, и он с сотрясающим грохотом рухнул на колени перед Катей.
      Казалось, весь дворец содрогнулся, задребезжали стёкла.
      Катя вскрикнула и выронила термос. Произошло непоправимое: голубой термос со звоном и хрустом упал на пол.
      Из него посыпались блестящие осколки, похожие на серебряные скорлупки.
      И Катя и джинн оба замерли, в каком-то оцепенении глядя на разбитый термос.
      - Так тебе и надо... - неуверенно сказала Катя. - А что ж теперь делать?
      Но джинн не слушал её. Одинокая слеза скатилась по его огрубелой, словно истёртой временем щеке. Своей огромной ручищей он легко и тихо, словно прощаясь, прикоснулся к разбитому термосу.
      - Всё погибло, - прошептал он. - Прощай, мой любимый термос, где я мечтал провести столько уютных тысячелетий!
      Тебя больше нет! О я несчастный, бездомный джинн, затерянный в чужой неведомой сказке. Да и джинн ли я отныне? Ибо что такое джинн, лишённый волшебного сосуда?
      Гл а в а 16
      СНОВА МЫШЬ В ЗОЛОТОЙ КОРОНЕ.
      И ГЛАВНОЕ:
      ВОЛШЕБНИК АЛЁША
      НЕ МОЖЕТ УЛЫБНУТЬСЯ
      Двое стражников, крепко держа волшебника Алёшу за руки, вели его по дворцовым залам.
      Один из них был Рыжий Нос. Он шёл неровным шагом,
      шатаясь, задевая за дверные косяки, и заунывно бормотал какую-то несуразную чушь.
      Волшебник Алёша искоса поглядывал по сторонам, ища способа обмануть свою стражу и незаметно скрыться.
      Скажу вам прямо, друзья мои, никогда ещё волшебник Алёша не чувствовал себя таким несчастным. Нет, он думал не о себе, не до того ему было.
      "Катя, девочка... Как только я увидел, что ты забежала вслед за мной в сказку, я должен был немедленно вернуться. Я просто не имел права подвергать тебя такому риску.
      Нот, этому нет извинения".
      Послышался шорох, приглушённый писк множества тонких голосов. Из угла появилась удивительная процессия.
      Впереди вертляво семенил маленький мышонок. За ним
      четыре мышки торжественно несли что-то золотое, лёгкое и пушистое, похожее на моток золотой пряжи. По бокам бежали несколько мышей, бережно подбирая с полу упавшие золотые нити. Последней с важностью выступала мышка с шерстью жемчужного оттенка, с маленькой золотой короной на голове.
      Невозможно описать словами, что произошло с Рыжим Носом, когда он увидел мышь в золотой короне.
      Он весь затрясся, зажмурился изо всех сил и выпустил руку волшебника Алёши.
      - Опять! - в тоске простонал он. - Провалиться мне на этом месте! Опять мышь в золотой короне. Я больше не желаю мышей, не хочу, не могу! Мне уже всё равно: вижу я мышь в золотой короне или я не вижу мышь в золотой короне. На самом деле она есть - мышь в золотой короне, или мышь в золотой короне мне только мерещится. Я устал, я измучился, я сойду с ума...
      Мыши давно скрылись, а Рыжий Нос продолжал что-то бессвязно бормотать.
      Второй стражник, глядя на него, просто остолбенел от изумления и тоже выпустил руку волшебника Алёши.
      Тот, воспользовавшись моментом, отступил на шаг, соединил руки стражников, а сам, пятясь, на цыпочках, вышел из зала.
      Когда стражники немного пришли в себя, они увидели,
      что опасный преступник таинственным образом скрылся, а они неизвестно почему крепко держат за руки друг друга,
      словно пара испуганных малышей.
      Между тем волшебник Алёша торопливо шёл, почти бежал, пересекая один зал за другим.
      "Мы совсем одного роста, я и Главный Сборщик Улыбок, - прикинул он. Одеты мы одинаково. Ну, выручай меня, чужая шляпа и плащ, вышитый Ниточкой".
      Волшебник Алёша отлично помнил, с каким нескрываемым ужасом, как заворожённые смотрели придворные на шевелящиеся пальцы Главного Сборщика Улыбок.
      Он надвинул шляпу на самые брови, выпростал из-под плаща руку и принялся шевелить пальцами, словно собира ясь схватить что-то невидимое, порхающее перед ним в возДУ^Первый же придворный, попавшийся ему навстречу, шарахнулся в сторону.
      Юная придворная дама с хорошеньким злым личиком почтительно присела перед ним в низком реверансе. Кружева на её платье всколыхнулись, вспыхнули и погасли. Её
      взгляд, округлившийся от страха, был прикован к руке волшебника Алёши.
      Откуда-то сбоку выскочил маленький паж с подносом в руках, в узкой нарядной курточке.
      Зазвенели, падая с подноса, тонкие бокалы, похожие на золотистые мыльные пузыри на тонких ножках. Паж случайно глянул в лицо волшебнику Алёше...
      - Ах! - вскрикнул маленький паж и беззвучно исчез.
      "Будем надеяться, что он меня не выдаст, - подумал волшебник Алёша. Мальчишка симпатяга, сразу видно. Однако надо торопиться".
      Ещё несколько залов, и вот она, наконец, дверь-загадка из тяжёлого тёмного дерева. Волшебник Алёша с облегчением перевёл дух.
      Вдруг позади себя волшебник Алёша услышал лёгкий стук и шорох, словно кто-то стучал ногтем по яичной скорлупе. Оглянувшись, волшебник Алёша увидел толстую мышь с золотой ниткой на шее. Она перебежала зал и спряталась под креслом.
      - Сейчас я улыбнусь, и дверь-загадка откроется, - пробормотал волшебник Алёша. Ему показалось, что мышь с золотой ниткой на шее выглядывает из-за ножки кресла и словно бы прислушивается к его словам. Сверкнули внимательные глазки-бусинки. - Хорошо, допустим, я открою дверьзагадку. А дальше? Сундук, прикованный к стене цепями,
      где заперты улыбки. Как я смогу его открыть? Ведь для этого необходим ключ-невидимка. Боже мой, ключ-невидимка! Я понятия не имею, что это такое и где его раздобыть. Но будем действовать последовательно. Сначала я улыбнусь и
      открою дверь-загадку. К тому же я должен торопиться: ведь Катя...
      Стоило ему только подумать о Кате, как тоска и тревога сжали ему сердце.
      - Улыбнись сейчас же! - сам себе приказал волшебник Алёша. - Ну же!
      Но сколько он ни старался улыбнуться, ничего не полу чалось. Он растягивал губы на все лады, но всё напрасно.
      Улыбка, едва зародившись в уголках губ, тут же исчезала.
      Дверь-загадка оставалась наглухо запертой и неприступной.
      - Всё погибло... - в отчаянии прошептал волшебник Алёша.
      Глава 17
      КОРОЛЬ УЗНАЁТ МНОЖЕСТВО
      ПЕЧАЛЬНЫХ НОВОСТЕЙ.
      И ГЛАВНОЕ:
      ВОЛШЕБНЫЙ ЭЛИКСИР
      Король сидел на троне и зябко кутался в горностаевую мантию. Всюду ему мерещились сквозняки и тайные завихрения воздуха. Ему казалось, что кончики пальцев у него просто ледяные. Боясь чихнуть, на всякий случай он держал в каждой руке по носовому платку.
      "Не слишком ли много впечатлений и переживаний?рассуждал он. - Я не спал днём. К тому же меня томит какое-то беспокойство. Где-то пищат мыши, кто-то роняет подносы. Во дворце что-то происходит, и это меня нервирует.
      И этот бездельник джинн как сквозь землю провалился. Надо как можно скорее прийти в приятное расположение духа,
      иначе это может иметь самые скверные последствия для моего здоровья..."
      - Привести сюда эту упрямицу с золотыми волосами,приказал король. Уверен, она давно уже одумалась, образумилась и раскаялась.
      По толпе придворных пробежал шепоток беспокойства и замешательства.
      К королю приблизился барон Нибумбум. Вид у него был на редкость простодушный и наивный.
      - Ваше величество, скорее всего, она отправилась в лес собирать ножи и вилки и рвать пуговицы. Они как раз созрели. Или забралась на крышу и ловит в трубе рыбок. - Барон Нибумбум доверчиво поморгал глазами, словно сам себе удивляясь, но вдруг так и осел под гневным взглядом короля. - Её нет. Она... она исчезла!
      - Убежала?! - воскликнул король. - Немедленно найти её, разыскать, вернуть назад! Я желаю, чтоб она была здесь,
      во дворце. Чтоб она плакала,' всхлипывала и вытирала слезы золотыми волосами. Это меня немного успокоит... Э... Да уж не подстроил ли всё это Человек-ключ? Ведь когда-то она была его невестой.
      Из толпы придворных вышел Главный Обхитритель. Извиваясь всем телом, он поклонился королю:
      - Ваше величество, я пущу в ход всю свою хитрость,
      изворотливость, применю все лисьи уловки. Заверяю вас, мы его разыщем в самое ближайшее время.
      - Как? Что? - побагровел король. - Он тоже сбежал?
      Проклятие! Мне нельзя столько волноваться. Это мне вовсе не полезно. Король повернулся к Главному Сборщику Улыбок: - Как ты думаешь, уж не замешан ли в этом... уж не помог ли им тот чужестранец, явившийся к нам неведомо откуда? Сторожить его как зеницу ока! Удвоить стражу.
      Главный Сборщик Улыбок низко поклонился королю. Он был бледен.
      - Я говорил вам, ваше величество, я предупреждал вас, как опасно оставлять в королевстве улыбку. К сожалению...
      - Не вздумай мне говорить, что он тоже сбежал, - дрожащим голосом прервал его король. - Я могу слишком разнервничаться. Это уже опасно для моего здоровья.
      - Ваше величество, я прокрался в его камеру. Я хотел улучить момент, проскользнуть в его сон и отобрать улыбку.
      Но увы!..
      Король резко вскочил.
      - Но у меня есть ещё джинн! Я прикажу ему немедленно доставить всех беглецов сюда. Немедленно! Эй,
      джинн! - крикнул король, но голос его сорвался на жалкий писк Он прокашлялся и снова крикнул: - Джинн! Явись!
      Я приказываю: явись!
      Из стены, пройдя сквозь неё без усилия, вышел джинн Вид его был ужасен. Глаза погасли и казались черными ямами. Морщины на лице углубились ещё больше и напоминали трещины на древней каменной плите. Волосы свалялись в чёрный войлок. Он шел шатаясь. Зацепился туфлей с загнутым носком за кресло, чуть не упал.
      - Джинн! Слушай и повинуйся! - Король повелительным жестом простёр руку. - Немедленно доставь сюда...
      Но джинн даже не повернул головы. Он прошел мимо короля, бормоча замогильным голосом:
      - О, если бы я знал, кого слушать и кому повиноваться! О я несчастный! Бывший джинн, затерянный в бесконечности, повисший в пустоте...
      Не обращая ни на кого внимания, джинн медленно пересек зал и исчез в противоположной стене, войдя в неё с такой же легкостью, как человек входит в тень.
      Приглушенное камнем, послышалось его бормотание:
      - Злосчастный я горемыка! Теперь я никто и ничто...
      Бездомный джинн. О мой чудесный термос!..
      - Это уж слишком. Королевский джинн вышел из повиновения, - замирающим голосом простонал король. - Смогу ли я это перенести! От неприятностей у меня всегда начинается насморк! Немедленно обыскать весь город, все закоулки! Искать по всем бедным домам, лачугам и развалюшкам. Засады у каждой каморки. Поймать преступников! От
      нять улыбку у замочных дел мастера! Джинном мы займёмся позднее...
      Откуда-то издали послышался чей-то надтреснутый и ликующий голос. Кто-то бежал по залам. Крик приближался.
      Двери зала резко распахнулись, и вбежал Мираклюс.
      Вздыбленные пряди седых волос делали его смешным и страшным. Голубые, словно фарфоровые глаза сверкали безумием и счастьем.
      Он держал в высоко поднятой руке колбу с какой-то чёрной жидкостью.
      Жидкость эта была таким средоточием мрака, что казалось,
      от неё во все стороны идут тёмные лучи, омрачая всё
      вокруг.
      - А это что? А это что? - завизжал, высоко подпрыгивая, Мираклюс, наклоняя голову то на одно плечо, то на другое. - А это что?
      - Ты смеёшься надо мной! - в бешенстве закричал король. - Схватить его!
      Мираклюс остановился. Медленно и бережно, как сокровище, он прижал колбу с чёрной жидкостью к груди.
      - Ваше величество, - тихо проговорил он. - Я создал...
      Это волшебный эликсир, волшебный эликсир!
      - Что?! - Король с трудом перевёл дыхание. - Что? Я не ослышался?
      Одного взгляда, одного движения руки короля было достаточно, и придворные, беспрестанно кланяясь, попятились к дверям.
      Король и Мираклюс остались одни.
      Король протянул руку к чёрной колбе, Мираклюс отскочил в сторону.
      - Ваше величество, сначала выслушайте меня. От счастья мысли мои путаются.
      - Говори, - разрешил король, не сводя горящего взгляда с чёрной колбы.
      - Начну с того, что сборщики улыбок оставили мне улыбку, забыли её отнять.
      - Оставить улыбку! Ни на кого нельзя положиться...прошептал король.
      - Я и сам забыл о ней, ваше величество, на что она была мне? - дрожа, словно в лихорадке, продолжал Мираклюс. - С тех пор как я услышал музыку летающего мальчишки со скрипкой, сжигаемый тайной мукой, я ни разу не улыбнулся. Я только день за днём превращал улыбки бедняков и
      нищих в золотые поющие колокольчики. А улыбки скряг и богачей - в чёрные камни. И вот наконец...
      Мираклюс слабо вскрикнул. Он поцеловал чёрную колбу,
      и лицо его на миг словно бы погрузилось в густейшую тень.
      Король жадно слушал его, боясь проронить хоть слово.
      - И вот наконец, - повторил Мираклюс, - когда я перелистывал древнейшие книги, мне вдруг словно блеснули в глаза слова, написанные чернью и золотом: "Мрак убивает свет". "О, не в этом ли разгадка?"-подумал я. И тогда я стал искать формулу мрака. Я испытал в своих колбах и тиглях все чёрные вещества и элементы. И вдруг меня осенило.
      Вот оно, самое чёрное на свете! Вот оно, у меня под рукой:
      чёрные камни - улыбки богачей и придворных! Я растёр их в тончайший порошок, расплавил на огне, превратил в чёрный эликсир. Зловещая темнота сгустилась, но это ещё не был полный, глубочайший мрак. Тогда... тогда я добавил в эликсир вашу улыбку!