- Хочешь помочь мне, славная милая Кукушка? - уже прямо обратился к ней волшебник Алеша - Ку-ку! - кивнула Кукушка - Тогда. . в таком случае Волшебник Алеша с трудом справился с волнением. - Я хотел бы знать Для меня это очень-очень важно. Хотя я отлично понимаю, как это неве роятно и невозможно. Кукушка, дорогая, скажи мне: улыбки спрятаны в этом сундуке?
      - Ку-ку! - утвердительно кивнула Кукушка.
      - А ключ... ключ от сундука у короля?
      - Не ку-ку!
      - Не у короля Так, так Значит, у кого-то из придвор ных?
      - Не ку-ку!
      - Значит, нет и у придворных Но все-таки ключ есть?
      - Не ку-ку! - покачала головой Кукушка - Ты сказала "не ку-ку ^ Значит, ключа нет. Его вооб ще не существует Это ты хотела сказать?
      - Не ку-ку! - опять покачала головой Кукушка.
      - Как? Снова "не ку-ку"? Значит, ключ все-таки есть! Я так и думал!
      - Ку-ку! Не ку-ку! - последовал ответ Кукушки.
      - Что?! Ты хочешь сказать, что ключ есть и одновремен но ключа нет? Так я тебя понял?
      - Ку-ку! - серьезно кивнула Кукушка. Она словно бы хотела сказать: ну наконец-то сообразил - Вот оно что! Ключ есть и вместе с тем ключа нет1
      Волшебник Алеша потер лоб. Еще одна загадка. Будет ли им конец?
      - А ты когда-нибудь видела этот ключ?
      - Не ку-ку! - поникла Кукушка.
      - Постой, постой. Сейчас мы во всём разберёмся. Глав ное, не торопиться Давай с самого начала - сундук здесь^
      - Ку-ку! - старательно кивнула Кукушка.
      - Король открывает его?
      - Ку-ку!
      - Ты видела ключ?
      - Не ку-ку! - печально покачала головой Кукушка.
      - Не видела? Постой, постой. Значит, этот ключ нельзя увидеть! Неужели неужели это ключ-невидимка?
      - Ку-ку! Ку-ку! - несколько раз обрадованно кивнула Кукушка.
      "Невероятно! - подумал волшебник Алёша. - Или эта птица меня бессовестно морочит, или все гораздо сложнее,
      чем я предполагал. Мало того, что этот ключ одновременно и существует и не существует Ко всему прочему это ещё ключ невидимка!"
      - Постой, моя умная, бесценная Кукушка, уж не замешана ли тут королева Ветреница? - сам удивляясь невероятности этой мысли, спросил волшебник Алеша.
      - Ку-ку! - будто радуясь его догадливости, кивнула Ку кушка.
      - Значит, королева Ветреница приносит с собой ключ-невидимку?
      - Ку-ку! - ликующим голосом отозвалась Кукушка.
      - А потом уносит его?
      - Не ку-ку! - опечалилась Кукушка.
      - Значит, ключ... значит, ключ-невидимка... - начал волшебник Алёша, но он не .успел договорить.
      Произошло нечто невероятное. Словно сгустившись из пустоты, перед волшебником Алёшей возник джинн, огромный, могучий, в полосатой чалме.
      Кукушка мигом исчезла в своём домике. Слышно было,
      как она изнутри задвинула засов.
      - Джинн, дружище, живой и здоровый! - вне себя от радости воскликнул волшебник Алёша.
      Как всё сразу упростилось! С помощью джинна он в два счёта без всякого ключа-невидимки откроет таинственный оундук. Видно, не выдержал джинн, заговорила в нём совесть. Или он пожалел Глазастика. Все-таки, что ни говорите, свой джинн, можно сказать, родной, столько лет вместе...
      - Вот что, джинн, славный мой, слушай и повинуйся1
      Быстренько открой этот сундук В нем спрятано самое глав ное, как раз именно то, ради чего мы сюда явились! - ска зал волшебник Алёша с радостным облегчением. Ему даже захотелось впервые в жизни обнять джинна, расцеловать его Но вместо того чтобы исполнить приказание волшебника Алёши, джинн уныло покачал головой.
      - Ты что? Слушай и повинуйся! - прикрикнул на него волшебник Алеша Не сердись. - смущенно вздохнул джинн, рассматривая загнутые кверху носки своих туфель. - Теперь ты уже мой бывший повелитель. Я больше не повинуюсь тебе. Поверь, я опечален, но так уж случилось. У меня теперь новый повелитель! Он владеет чудесным термосом. Он хранит его у себя в спальне Мой новый повелитель могуч и всесилен,
      добр и милосерден к своим рабам. Отныне я повинуюсь только ему!
      - Бессовестный!.. - возопил волшебник Алеша, но крик остановился у него в груди.
      В тот же миг могучая, словно каменная рука джинна схватила его и подняла вверх, как пушинку.
      Всё закружилось перед его глазами. Волшебнику Алёше показалось, что он растворяется в воздухе, исчезает, прев ращается в ничто..
      И вдруг все стихло. Безумное вращение остановилось.
      Волшебника Алёшу окружали темные сырые камни, словно он очутился на дне глубокого колодца.
      Одинокая свечка-сиротка от его дыхания робко клонила набок плоский язычок пламени Ни одного окна, только запертая дверь и давящая тишина.
      Глава 12
      МЫШЬ С ЗОЛОТОЙ КОРОНОЙ.
      И ГЛАВНОЕ:
      НЕОЖИДАННАЯ ПОМОЩЬ
      Катя, поминутно оглядываясь, шла по залам дворца.
      Сердце её замирало и падало.
      Она вела за руку Глазастика, но ей казалось, что Глазастик не идёт, а беззвучно скользит по натёртому паркету, почти летит по воздуху.
      Кот Васька, мрачный, недовольный, цеплялся за Катино плечо.
      - Какие потолки... ух! - ворчал он, прижимаясь к Катиной шее. - Держи меня покрепче! А то потянет сквозняком,
      я и улечу под самый потолок. Как меня оттуда достанешь?
      "Куда я с ними? - подумала Катя. - Одна я бы скорее нашла дядю Алёшу. Но Глазастик боялась остаться без меня дома. Не могла же я её бросить?"
      Девочки вошли в просторный холодный зал.
      Катя ахнула, попятилась, закрывая собой Глазастика.
      У дверей, не шевелясь, стояли два рыцаря, с ног до головы закованные в тяжёлые, блестящие доспехи.
      - Пустые железки, только и всего! - буркнул кот Васька, - Ох уж эти мне люди! Даже нарисованный кот сразу скажет, что они пустые, как консервная банка из-под сгущёнки, если её вылизать до донышка.
      Послышались чьи-то голоса. Катя дёрнула Глазастика за руку, девочки спрятались за тяжёлую занавеску.
      Вместе с голосами и шагами влетел ветер, и Катя испугалась, что занавеска, натянувшись вокруг них, выдаст их присутствие.
      Но, к счастью, их никто не заметил. Голоса стихли.
      - Всё равно... - тихо и безвольно прошептала Глазастик.
      Катю охватило отчаяние. Нет, так нельзя. Спрятать надо Глазастика. Спрятать надёжно. Чтоб её не нашли, да ещё
      чтобы не улетела к тому же. А что, если спрятать её в пустые доспехи? Она такая худенькая. Ведь туда никто не догадается заглянуть.
      Катя постучала пальцем по стальной груди.
      - Видишь, пусто! Если снять шлем - туда совсем нетрудно забраться, сказала Катя.
      Глазастик боязливо заглянула в чёрную пустоту внутри доспехов.
      - Ой! А темно как! Там кто-то шевелится. Кто-то маленький. Шевелится и шуршит.
      - Теперь мне всё равно... - вздохнул кот Васька. - Но когда-то я в этом здорово разбирался. Ну-ка, дайте я всё-таки посмотрю, что там такое!
      Кот Васька нырнул в остроносый металлический башмак.
      Послышался тонкий писк, словно иголкой провели по блюдечку.
      Появился хвост кота Васьки, а затем и весь он. В лапах у него замерла, как неживая, серенькая мышь.
      Холёная шкурка мышки отливала жемчужным блеском.
      Лапки, сложенные на животе, были розовые, нежные, словно она ходила всю жизнь только по коврам.
      Но не это так удивило Катю. На голове у мышки сияла крошечная золотая корона тончайшей работы.
      - Это королева мышей! Мне рассказывала тётушка Ох... - прошептала Глазастик. Она ухватила пальчиками юбку с двух сторон и почтительно присела.
      Мышка томно приоткрыла глаза, но, увидев так близко от себя острые усы кота Васьки, снова зажмурилась.
      - А я в титулах не разбираюсь. По мне что графиня, что судомойка вкус один, - проворчал кот Васька. - Просто подумал: если я её съем, так стану немножко потяжелее.
      Особенно если проглотить её вместе с короной.
      - Проглотить королеву? - ахнула Глазастик.
      - Что ты, Васька, честное слово, - укоризненно сказала Катя. - Вот уж не ожидала от тебя такого! И не совестно тебе?
      - Да пожалуйста, зачем столько разговоров, - равнодушно проговорил кот Васька и выпустил мышку.
      Королева мышей, очутившись на полу, с достоинством отряхнулась и встала на задние лапки. Внимательным, долгим взглядом посмотрела на кота Ваську.
      - Не могу ли я быть вам чем-нибудь полезна? - милостиво, как и подобает королеве, спросила мышка. - Всётаки здесь, во дворце, я дома.
      - Спрятаться! - вырвалось у Кати. - Вот Глазастика спрятать!
      Королева мышей повелительным жестом протянула узкую розовую лапку, указывая на огромный мраморный камин.
      - Зола ещё тёплая и очень приятная. Места хватит всем, - сказала она. - А вы, любезный кавалер? - обратилась она к коту Ваське.
      Кот Васька прыгнул в камин, с безразличным видом понюхал золу, улёгся, вытянув лапы.
      - Как он не похож на других, обычных котов, - словно про себя прошептала королева мышей.
      Катя и Глазастик перелезли через каминную решётку,
      присели на корточки. Над их головами нависал кирпичный прокопчённый свод. Вверх уходила чёрная труба. Но из зала заметить их было невозможно.
      - Позвольте узнать, что вас привело ко мне во дворец?участливо спросила королева мышей, усевшись на обгорелую головешку.
      - Нам нужно найти одного человека... дядю Алёшу,
      сказала Катя. - Он во дворце. Но как его найти, мы не знаем.
      Дворец такой большой!..
      - Ничего не понимаю, - капризно перебила её королева.
      Она обернулась к коту Ваське: - Дорогой друг, может быть,
      вы объясните?
      Кот Васька несколько опешил. Мышь назвала его "дорогой друг"! Что это, королевская милость или мышиное нахальство?
      "А, не всё ли равно?.."-решил он.
      - Дядя Алёша - это пушистый Алёша, - снисходительно объяснил кот Васька. - Он где-то здесь, а мы где-то тут.
      Но мы, хоть мы и здесь, не знаем, где он. А он, хоть он и тут,
      даже не подозревает, что мы здесь.
      - Вот теперь я всё поняла, - благосклонно кивнула королева мышей. - Я немедленно прикажу всё разузнать. У меня во дворце повсюду свои мыши.
      Королева негромко, но повелительно пискнула. В тот же миг зола в камине зашевелилась и оттуда показалось сразу несколько мышиных мордочек.
      Мыши вылезли из золы, отряхнулись и покорно склонились перед своей королевой.
      - Я же тебе говорила, что она настоящая королева,шепнула Глазастик.
      - Найдите дядю... - величественно начала королева.
      - Алёшу! - подсказала Катя. - И пусть он скажет, что нам делать.
      Королева мышей подняла крошечную лапку.
      - Вы слышали? - властно произнесла она, повернувшись к своим хвостатым подданным. - Найдите дядю и всё разузнайте! Следите за ним, не спускайте с него глаз.
      Мгновение - и мыши разбежались в разные стороны. Видимо, в каждом углу у них было по тайной норке.
      - Любезный друг, как вам нравится у меня во дворце?ласково обратилась королева мышей к коту Ваське. На девочек она по-прежнему не обращала ни малейшего внимания. - Пожалуй, дворец несколько великоват, вы не находите? Мог бы быть поменьше, а норок в нём побольше. Впрочем, есть такие норки, где вы можете пройти не опуская головы. А в моём тронном зале вы можете даже встать на задние лапы. Я решила устроить бал в вашу честь. Не в моём характере хвастаться, но это будет незабываемо. Мышиные танцы, угощение, и всё прочее...
      - Мышиные танцы?.. Когда-то я нашёл бы, что это прелестно. Но теперь... - Кот Васька уныло вздохнул. - К тому же я не могу покинуть в беде своих друзей.
      - Это ваши друзья? - Королева мышей бросила пренебрежительный взгляд на девочек. - Что ж, хорошо. В таком случае я обещаю им своё покровительство!
      В этот миг зола в камине словно ожила, и сразу восемь мышек предстали перед своей королевой.
      - Ваше величество! - пискнула одна из них. - Мы нашли дядю.
      - Дядя заперт! - пискнула вторая.
      - Дядя в подземелье! - подхватили остальные мыши.
      - Ой! Дядя Алёша! - горестно воскликнула Катя, но королева мышей даже не посмотрела на неё.
      - Вы расспросили дядю, как я приказала? - сурово спросила королева.
      - Расспросили! Всё поняли! Запомнили! - запищали мыши.
      - Какое мучение! - поморщилась королева мышей и снова повернулась к коту Ваське: - Право, как они бестолковы!
      Порой так трудно быть .королевой... особенно без короля.
      - Только мы запомнили по одному словечку! - смущённо пискнула одна из мышек, - Всё бежали, бежали, и каждая твердила своё словечко.
      - Ну говорите же, наконец, - строго прикрикнула на них королева. - Что он велел передать?
      - Надо! - пропищала самая толстая мышь с золотой ниткой на шее. - Я отлично помню, дядя сказал: "Надо!"
      - Пробраться! - пискнула вторая.
      - В термос! - добавила третья.
      - Спальню!
      - И! - пропищала совсем крошечная мышка, почти мышонок. Видимо, ей доверили самое короткое слово.
      - Украсть!
      - Короля! - закончила последняя мышь.
      - Если сложить все слова вместе, - Катя совсем растерялась, - то получится: "Надо пробраться в термос спальню и украсть короля". Что такое термос спальня? И как я могу украсть короля?
      Глазастик устало склонила голову Кате на плечо. Кот Васька разочарованно отвернулся.
      Королева мышей беспокойно глянула на него и тут же напустилась на своих придворных:
      - Что вы мелете! Вечно вы всё путаете! Поменяйтесь местами, может быть, тогда получится что-нибудь путное.
      Мыши засуетились, меняясь местами, и снова построились цепочкой.
      - Ну! - топнула лапкой королева.
      Мыши одна за другой торопливо пропищали:
      - Надо!
      - Украсть!
      - Спальню!
      - И!
      - Пробраться!
      - В короля!
      - Термос!
      - "Надо украсть спальню и пробраться в короля термос", - прошептала Катя. - Как я'украду спальню? И разве можно пробраться в короля?..
      Кот Васька слегка подпрыгнул и тут же очутился у Кати на руках. Он уткнулся носом в тёплое местечко между плечом и шеей и затих. Он даже не поглядел на королеву.
      - Дрянные мыши! Клянусь последней сухой коркой на этом свете, вы раскаетесь! Не в моём характере бросать слова на ветер! - гневно крикнула королева.
      Насмерть перепуганные мыши торопливо перестроились и вытянулись перед своей повелительницей, как солдатики в серых мундирах.
      Они старательно запищали тонкими острыми голосами:
      - Надо!
      - Пробраться!
      - В спальню!
      - Короля!
      - И!
      - Украсть!
      - Термос!
      - "Надо пробраться в спальню короля и украсть термос"! - повторила Катя. - Вот оно что! Теперь я поняла.
      В каминной трубе засвистел ветер. Кот Васька слетел с Катиного плеча и повис перед ней в воздухе, перебирая лапами.
      - Он ещё летает! - Королева мышей в восторге закатила глаза. - Сколько в нём обаяния!
      - Спроси королеву, вдруг её слуги могут узнать, где Ниточка? - шепнула Глазастик на ухо Кате. Её дыхание было как вздох. Сама спросить об этом у королевы она, видимо,
      не решалась.
      Кот Васька небрежно повёл в воздухе хвостом.
      - Всё разузнаем, - самоуверенно заявил он. - Узнать,
      где Ниточка? Это нам пара пустяков.
      - "Нам"... - мечтательно повторила королева мышей.Он сказал "нам"...
      Теперь Катя знала, что ей делать. Она резко вскочила и стукнулась головой о низкий кирпичный свод камина.
      - Глазастик! Спрячься в железном рыцаре и никуда не вылезай. Ладно? Там тебе никакой ветер не опасен. А я... Но здесь столько комнат, как мне найти спальню короля?
      - Я, пожалуй, тоже останусь тут, - лениво заметил кот Васька, опускаясь вниз. - Надеюсь, я не вылечу в трубу.
      - Мои подданные вас удержат, не беспокойтесь, - с нежностью глядя на кота Ваську, сказала королева. - А маркиз Свечной Огарок тем временем отведёт девчонку в спальню короля.
      Из толпы мышей вышла толстая мышь с золотой ниткой на шее и низко склонилась перед своей повелительницей.
      - Отведёшь девчонку в королевскую спальню! - приказала королева мышей.
      - А Ниточка? - напомнила Глазастик и тихонько ткнула кота Ваську пальцем в бок.
      - Да, вот ещё Ниточка... - сонно отозвался кот Васька.
      Он свернулся клубком и закрыл глаза, - Она такая худень кая, и у неё золотая шерсть, то есть я хочу сказать - золотые волосы... Я желаю знать, где она и что с ней.
      _ Ваше желание для меня закон! - торопливо воскликнула королева мышей, - Спокойно почивайте и не извольте ни о чём беспокоиться. Я сама всё разузнаю и разведаю.
      Глава 13
      РЫЖИЙ НОС СНОВА ВИДИТ МЫШЬ
      В ЗОЛОТОЙ КОРОНЕ.
      И ГЛАВНОЕ:
      ЗОЛОТОЙ ЛОКОН
      Ниточка сидела на куче соломы, обхватив колени руками. Ниточка скинула грубые башмаки, они натирали её маленькие ноги. Внутри деревянных башмаков, казалось, клубком свернулась темнота.
      В медном подсвечнике догорала свеча. Наконец свеча догорела и погасла, захлебнувшись в лужице растаявшего воска.
      Теперь светили только волосы Ниточки. Стоило ей повернуть голову, как ломкий летучий свет перебегал со стены на стену.
      Ниточку томило странное беспокойство. Ей всё время чудилось, что на неё кто-то неотрывно смотрит, чьи-то глаза
      следят за ней. Не то из угла, не то в щель между камнями, не поймёшь откуда.
      Ниточка встала, босиком обошла всё подземелье, ведя пальцем по сырым каменным стенам.
      "Да что это я, право, - подумала она, - Никого нет. А тихо как!.."
      Стоило ей только это подумать, как глухой полувздохполустон нарушил тишину. В нём было столько отчаяния,
      столько тоски, что Ниточке стало страшно.
      И опять ей померещился чей-то взгляд.
      - Ай! - вскрикнула Ниточка.
      Потому что вдруг темнота в одном из башмаков зашевелилась, сверкнули круглые глаза-бусинки, и из башмака не спеша вылезла мышка с удивительно гладкой жемчужной шкуркой. Между ушей у неё сверкала золотая корона, такая крошечная, что Ниточка могла бы надеть её как кольцо на мизинец.
      Мышка надменно оглядела Ниточку.
      - Только и всего? - небрежно проговорила она.А я-то думала... Стоило ли беспокоиться из-за неё. Конечно, золотые волосы, но и только.
      - Ты умеешь разговаривать? - ахнула Ниточка.
      - С таким же успехом я могла спросить тебя то же самое, - строго одёрнула её мышка. - К тому же изволь, обращаясь ко мне, говорить "ваше величество".
      Опять послышался стон, безнадёжный и заунывный, как ненастный ветер тёмным осенним вечером.
      - Что это? - не выдержала Ниточка. - Ты не знаешь,
      кто так ужасно стонет?
      - Ваше величество, - подсказала мышка.
      - Стонет, ваше величество! - послушно повторила Ниточка, - Сердце рвётся на части. Вы слышите? Вот опять!
      - Ах, мне-то что за дело! - равнодушно сказала королева мышей. - Это стонет кто-то в самом глубоком подземелье.
      Там внизу так темно, что не видно ни меня, ни моей короны, ни благородного выражения моего лица. Этот человек твердит всё время одно и то же: "В этом мраке гаснут её
      волосы... Я забываю её лицо, её кроткие глаза... Малая искорка света, и я открыл бы этот проклятый замок..." И опять всё снова в таком же духе.
      - Это Трот! - задохнулась Ниточка.
      Она упала на колени, опустила голову так низко, что уперлась подбородком в пол, заглянула мышке в глаза.
      - Мышка, милая, - с мольбой проговорила она.
      - А где "ваше величество"? - Мышка недовольно сморщила мордочку.
      - Милое ваше величество, - дрожащим голосом сказала Ниточка. - Это Трот, мой жених. Умоляю вас, пожалуйста,
      отнесите ему вот это.
      Ниточка проворно вскочила на ноги, схватила ножницы,
      всегда висевшие на шнурке у её пояса. Ножницы лязгнули,
      и золотой светящийся локон упал на пол. Он лежал на полу,
      как свернувшийся кольцом язычок пламени.
      Ниточка приложила ладонь к каменным плитам пола. Теперь, когда она знала, что там под ними томится Трот, ей показалось, что сами камни стали теплее.
      - Если бы не этот удивительный, обаятельный кот...словно про себя прошептала королева мышей. - Я это сделаю только для него!
      Королева мышей схватила золотой локон и исчезла в незаметной норке между камнями. Мгновение золотой локон,
      дрожа, светил где-то в тёмной глубине, затем превратился в золотую искру и погас.
      Королева мышей без труда пробиралась извилистой норкой. Ничего удивительного. Ведь она знала во дворце все ходы и выходы. Норка круто вела вниз. Иногда светящийся волосок, отделившийся от локона, падал на пол, и, оглянувшись, королева мышей видела позади себя разбросанные обрывки золотой паутины.
      Потянуло холодом и сыростью, и королева мышей очутилась в тёмной и мрачной камере.
      В углу, зябко завернувшись в потёртый плащ, сидел юноша. Спутанные волосы падали ему на лоб. Ясный свет золотого локона отразился в его широко открытых, неподвижных,
      немигающих глазах.
      - Что это?.. - Голос его дрогнул.
      Юноша взял в ладони светящийся локон так бережно,
      так благоговейно, как будто боялся погасить его свет своим дыханием.
      - Не в моём характере говорить о пустяках! - с раздражением пропищала мышка. - Гораздо важнее заметить, что я не кто-нибудь, а королева мышей. Всего-навсего прядь золотых волос, а сколько глупой суеты! Впрочем, всё это я делаю только ради него, ради кота Васьки. Он такой обаятельный!
      - Я думал, что ослеп в этом мраке, но нет-я вижу!воскликнул Трот. - Но то, что я вижу, так странно, так необычно. Этот светящийся локон, мышь в золотой короне...
      Может ли это быть? Уж не сплю ли я?.. Нет, нет! Вот медное колечко на моём пальце! Его подарила мне Ниточка. Вот знакомая заплатка на колене. Это не сон. Спасибо тебе, милая мышка!
      - Королева, - надменно поправила его мышка.
      - Маленькая прядь волос, ты вернула мне жизнь!Трот прижал золотой локон к щеке, словно греясь его теплом. - Это волосы Ниточки! Дорогая королева, вы её видели?
      Где? Когда?
      - Если бы ты мог пролезть в эту норку, ты бы её тоже увидел, недовольно проворчала королева. - Только не возьму в толк, к чему столько волнений.
      - Её держат в подземелье! - Трот вскочил на ноги.Ниточку, такую тихую и хрупкую. Но теперь я могу выйти отсюда.
      Трот шагнул к двери. Держа на ладони золотой локон,
      осветил им замочную скважину.
      - Запереть меня таким замком! Не смешно ли?
      Одного движения руки было достаточно, замок послушно,
      даже как-то радостно щёлкнул - дверь приоткрылась.
      - В щель под дверью я видела тень стражника, значит,
      и сам стражник там же, - предупредила Трота королева мышей.
      Неожиданно из тёмного угла мягким шариком выкатилось нечто серое. Шарик развернулся и превратился в крошечную мышку.
      - Там за дверью стражник Рыжий Нос! Такой сердитый и страшный просто И! - тонким сверлящим голоском пропищала она. Видимо, это была та самая мышка, которая запомнила букву "И".
      - Сама погляжу, - решила королева.
      Через минуту королева мышей вернулась, с недоумением передёрнула узкими плечиками:
      - Не в моём характере чему-либо удивляться, но скажу вам, странное дело! Рыжий Нос увидел меня и вдруг зажмурился. Потом принялся бормотать невесть что: "Мышь в золотой короне. Мышь в золотой короне... Для того чтобы достоверно узнать, вижу я мышь в золотой короне или мышь в золотой короне мне только мерещится..." Попробуем незаметно скрыться, пока у него не прошла охота стоять зажмурившись и молоть всякую чепуху.
      Королева мышей и Трот успели уже завернуть за угол,
      когда позади них раздался вздох, полный разочарования.
      - Нет, уж теперь я достоверно знаю: на этот раз мышь в золотой короне мне только померещилась...
      Трот и королева мышей поднялись по узкой лестнице.
      Королева с трудом карабкалась со ступени на ступень, и Трот вынужден был каждый раз подставлять ей свою ладонь.
      Открыть дверь Ниточки для Трота не составило никакого труда.
      Ниточка бросилась к нему и вдруг остановилась.
      - Какой ты... - с состраданием проговорила она.
      Трот провёл рукой по её волосам:
      - Ты не улетела, какое счастье! Только ты стала совсем прозрачная, словно светишься насквозь. Или меня ослепляют твои волосы. Но ты не улетела!
      - Потому что я... я надеялась! - Ниточка прямо и ясно посмотрела ему в глаза. Вдруг слезы потекли по её щекам, и каждая была, как капля жидкого золота. - Улыбнуться...
      Сейчас я так хотела бы, мне так надо улыбнуться. Сердце не в силах выдержать. Но я не могу...
      Трот улыбнулся ей в ответ, но улыбка его была полна скорби и печали.
      - Ты улыбаешься? - Ниточка, словно не веря, пальцем обвела его губы. Да, улыбка! Настоящая. Но как же сборщики улыбок не отобрали её у тебя?
      - Я попался на крючок своей же выдумки, - с горечью сказал Трот, - Я изобрёл замок, пожалуй, самый удивительный на свете. Замок, который открывался улыбкой. И тогда король решил, чтоб я сам стал ключом к этой двери. Поэтому мне оставили улыбку. Человек-ключ - вот кем я стал! Они заперли меня в темноте. Простой расчёт: в темноте невозможно разглядеть, как устроен замок. Они знали, что я смогу открыть его. И если бы эта мышка не принесла мне твой золотой светящийся локон...
      - Не мышка, а королева! - послышался возмущённый тонкий голосок. - Не в моих привычках повторять одно и то же, но скажу вам: остаётся только удивляться на глупость людей: столько переживаний из-за пустяков! Замки, улыбки - кого это может интересовать? И не отдавите мне лапку!
      Вы топчетесь без толку на этой соломе и такую подняли пыль!
      Мышь тоненько чихнула, будто звякнула маленькая ложечка в чашке.
      Ниточка наклонилась, из золотого облачка пыли подняла мышку, посадила к себе на ладонь.
      - Ваше величество, чем мы можем вас отблагодарить?почтительно сказал Трот.
      - Держи ладонь лодочкой, чтоб мне было удобно!капризно пропищала королева и добавила, высокомерно оглядев Ниточку и Трота: - Отблагодарить меня? Кто? Вы? Впрочем, вы можете подарить мне вот это! - Узкой лапкой она указала на золотой локон. - Мне, возможно, надо будет принарядиться. Из этих волос можно сплести премилый наряд. Дело в том, что я ожидаю некоторых перемен в своей жизни.
      - О, конечно! - воскликнула Ниточка. - Но скажи мне,
      милая мышь... Ой, ой, простите! Соблаговолите сказать мне,
      ваше величество, откуда вы узнали обо мне? Кто вам сказал?
      - Мне сказал о тебе самый обаятельный, самый прекрас ный кот на свете. К тому же он умеет летать! - с нежностью сказала королева мышей. - Не помню, кажется, там была ещё какая-то девчонка. Вернее, два чересчур больших глаза, и больше ничего.
      - Это Глазастик! - ахнула Ниточка.
      - Вроде бы с ней была ещё девчонка потолще, - небрежно добавила королева мышей. - Впрочем, не в моих привычках обращать внимание на девчонок и прочие пустяки.
      Мышка соскользнула на пол, повелительно пискнула.
      Тотчас из всех углов выбежало сразу с десяток мышей. Они подхватили золотой локон и разом исчезли, словно провалились сквозь каменные плиты.
      - Надо найти Глазастика! - Ниточка схватила Трота за руку. - Мне страшно! Зачем она пришла сюда? В любой миг может прилететь королева Ветреница, и Глазастик...
      Ниточка не договорила и, побледнев, умолкла.
      - В этом замке есть потайной ход, - задумчиво сказал Трот. - Это узкая винтовая лестница, надёжно скрытая в каменной кладке стен. Она поднимается снизу до самого верха и соединяет все залы дворца. Может быть, нам повезёт...
      Трот обошёл подземелье, пристально вглядываясь в каждую щель между камнями.
      - Вот она, тайная дверь! - Трот обрадованно оглянулся на Ниточку. Смотри! Да как ловко упрятана.
      По камню бежала еле приметная трещина. Маленькая замочная скважина смотрелась чёрным сердечком.
      - И ты сможешь открыть этот замок? - с надеждой спросила Ниточка.
      - Этот замок открыть не просто, но секрет его мне известен. Не удивляйся, моя дорогая. Этот замок открывается...
      взглядом.
      - Открывается взглядом? - недоверчиво и изумлённо повторила Ниточка.
      - Да, я сам придумал этот удивительный замок. Но сейчас, Ниточка, не отвлекай меня, погоди.
      Ниточка замерла на месте. Трот пристально посмотрел на замочную скважину. Казалось, он все силы сосредоточил
      в этом взгляде. Взгляд его становился всё острей, напряженней. Ниточке даже показалось, что камень сейчас сдвинется с места. И действительно, в замке что-то негромко щёлкнуло.
      В стене приоткрылась незаметная дверца. За ней виднелись темные ступени.
      - Трот, милый!.. - шепнула' Ниточка и скользнула в дверь.
      Они поднимались по узкой винтовой лестнице, задевая за стены плечами.
      Ниточка шла первой. Она шла босиком, неся в руках свои деревянные башмаки. Волосы она перекинула за спину, чтобы они освещали ступени Троту.
      Иногда узкий луч проникал сквозь маленькое овальное отверстие. Это была тайная замочная скважина, и Ниточка,
      наклонившись, могла сквозь неё увидеть зал и придворных.
      Вдруг Ниточка отшатнулась, чуть не уронила башмаки.
      - Король!.. - прошептала она.
      Ниточка заглядывала по очереди во все замочные скважины. Один зал сменял другой, мелькали придворные. Пробежал сероглазый паж с пустым подносом в руках. У него были длинные волосы, как у девочки, и тесная нарядная куртка, которая жала ему под мышками.
      Юная придворная дама, поставив ножку на стул, поправляла розу-пряжку на туфле.
      Но нигде, нигде не было Глазастика.
      Ниточка в отчаянии села на ступеньку. Она закрыла лицо руками, волосы её потускнели, словно потеряли свой волшебный дар сиять.
      Глава 14
      ДЖИНН И ЕГО НОВЫЙ
      ПОВЕЛИТЕЛЬ.
      И ГЛАВНОЕ
      ВОЛШЕБНИК АЛЁША
      ЧУТЬ БЫЛО НЕ ОСТАЕТСЯ
      БЕЗ УЛЫБКИ
      Король ходил по залу и недовольно поглядывал на скорчившегося за троном огромного джинна. Джинн тяжко, со скрипом дышал, по его измученному лицу стекали громадные капли пота.