- Она улыбается, - тихо и недоуменно сказала Ниточка.
      - Значит, вот что такое улыбка! - сказала Глазастик.
      А то я всё слышу "улыбка", "улыбка", а никогда не видела.
      Я так не могу.
      - Смешно! - удивилась Катя. - Как это не можешь?
      Возьми да улыбнись.
      - Не могу. - Глазастик подняла на неё свои огромные глубокие глаза, в которые было страшно смотреть. - Я не могу улыбнуться. У меня нет улыбки... нет улыбки...
      - Как это нет улыбки? - ещё больше удивилась Катя.
      - Я тоже хотел бы знать, - нерешительно начал волшебник Алёша. - Как вы догадываетесь, мы прибыли сюда очень издалека. И, по правде говоря, я пока ровным счётом ничего не понимаю. Почему Глазастик не может улыбнуться? Кто Такие королевские сборщики улыбок?
      - Это они отобрали у нас улыбки! - вырвалось у Глазастика.
      - Прикуси язык, болтушка, - строго одёрнула её тётушка Ох и вдруг добавила, глядя на Глазастика взглядом, полным нежности: - Девочка моя, ты была совсем крошка, когда у тебя отобрали улыбку. А Главный Сборщик Улыбок...
      тут голос тётушки Ох упал до шёпота, - он... он умеет проникать повсюду. Он ходит ночами по городу и пробирается даже в наши сны. Он отнимает улыбки, которые нам снятся. И тогда...
      Тётушка Ох с тревогой посмотрела на Глазастика и замолчала.
      - Продолжайте, прошу вас, - попросил волшебник Алёша.
      - Не знаю, зачем нужны наши улыбки королю, - вздохнула тётушка Ох, но, видно, нужны зачем-то. Вот они и рыщут повсюду, эти сборщики улыбок. Это вовсе не больно.
      Только лёгкий укол в сердце, и ты больше уже не можешь улыбнуться. Беда только, что люди без улыбок уже не те,
      совсем не те. Ох, так меняются, что и не узнать! Ничего больше не хотят, ни о чём не мечтают. Они худеют, бледнеют, словно превращаются в собственную тень. От грусти они становятся такие лёгкие... А уж если отобрали улыбку во сне и она даже не может присниться...
      - Замолчи, замолчи. - Ниточка снова прижала к себе Глазастика. - Не говори об этом.
      - А мне уже всё равно... Всё... - Глазастик почти равнодушно опустила голову. Тени от длинных ресниц словно потекли по её щекам, делая её ещё бледнее, ещё печальней.
      Где-то далеко на городской башне сонно и гулко отбили полночь часы.
      Катя до того устала, что слова до неё доходили словно сквозь шум волн. Глаза слепили золотые волосы Ниточки,
      которые отражали и множили свет догорающей свечи.
      Катя сама не заметила, как, уткнувшись лицом в рукаВ
      волшебника Алёши, она задремала.
      - Что ж, утро вечера мудренее, утро вечера мудренее,
      как говорится в одной сказке, - сказал волшебник Алёша.
      Всё это надо хорошенько обдумать. Как вы считаете? О, несомненно!..
      Г л а в а 6
      ОБМАНУТЫЕ НАДЕЖДЫ.
      И ГЛАВНОЕ:
      ВОЛШЕБНИК АЛЁША
      ОТПРАВЛЯЕТСЯ ВО ДВОРЕЦ
      Катю разбудил чей-то пристальный взгляд.
      Катя открыла глаза. Над ней наклонилась Глазастик. При свете дня её лицо казалось голубоватым, как тающая льдинка.
      - Ты всё спишь и спишь, - тихо сказала она. - А мне так хочется с тобой поговорить. Поговорить...
      Катя села, спустила ноги на пол. Видно, она вчера так и уснула на лавке, а кто-то сунул ей под голову подушку,
      укрыл тёплым плащом.
      - Вот вроде бы и всё... - негромко сказала тётушка Ох и вздохнула.
      Она и волшебник Алёша сидели рядышком за столом и разговаривали.
      - Так, так, - задумчиво проговорил волшебник Алёша.
      Люди без улыбок... Как это раньше не приходило мне в голову? От грусти они становятся лёгкими. Оно и понятно - без улыбки нарушается сказочное притяжение. Но позвольте,
      позвольте, уважаемая тётушка Ох, как же в таком случае Придворные? Ведь они тоже остались без улыбок, насколько я понимаю.
      Тётушка Ох пожала плечами.
      - Ох! Да ведь они и прежде были угрюмые, неулыбчивые. По-настоящему, по-хорошему никогда и не улыбались.
      Отобрали у них улыбки, они и не заметили даже. Им что есть улыбка, что нет - всё равно. Разве станут они грустить изза такой малости? Верно, поэтому они и не улетают.
      Тётушка Ох печально и строго посмотрела на волшебника Алёшу:
      - Это у нас, у бедных людей, всего-то и было радости:
      посмеяться от души.
      - Пожалуй, вы правы, да, да... - Волшебник Алёша с сочувствием кивнул головой.
      - Мало нам этих бед, - вздохнула тётушка Ох, - а тут ещё печаль: пропал Трот, жених Ниточки. Что за парень был! А уж и искусник, второго такого не сыщешь. Но вот уже больше года мы ничего о нём не знаем.
      Ниточка порывисто отвернулась к окну, пряча лицо. Золотые волосы окутали её всю, и она стала похожа на маленький стожок золотого сена.
      - Мур-мяу! - подал голос кот Васька. Он потянулся, зевнул и открыл пронзительные зелёные глаза. - Впрочем, никакого мур, одно только мяу. И домой очень хочется, соскучился по родной крыше. Скоро мы домой, пушистый Алёша?
      - Скоро, скоро, - рассеянно ответил ему волшебник Алёша, погружённый в свои мысли."
      Глазастик встала на цыпочки, дотянулась до кота Васьки,
      осторожно потянула его вниз. Посадила на лавку, ласково погладила своей тонкой рукой, еле касаясь спинки.
      - Может, молочка попьёшь? - спросила она. Но кот Васька только сокрушённо вздохнул.
      - Дорогая, уважаемая тётушка Ох! Должен вам сообщить, что я прибыл сюда не с пустыми руками, - бодрым голосом начал волшебник Алёша и не без торжественности поставил на стол свой старый голубой термос. Заметив недоверчивый взгляд тётушки Ох, он добавил: - Не удивляйтесь.
      В этом сосуде у меня сидит кое-кто. Не будем пока уточнять,
      кто именно. Важно другое. Этот "кто" поможет нам справиться со всеми бедами, раздобудет отобранные улыбки.
      Я ничуть в этом не сомневаюсь. Более того. Это даже не составит для него особого труда!
      Волшебник Алёша поднял глаза, прикидывая расстояние от пола до потолка. Да, потолок низковат. Как бы джинн не стукнулся головой.
      Волшебник Алёша встал, положил руку на крышку термоса.
      - Катя и вы все! - сказал он. - Только, пожалуйста, не пугайтесь. Это вовсе не опасно. Воспринимайте это, ну, что ли, как игру воображения, фантазию, наконец. Словом, тут у меня - джинн!
      Волшебник Алёша отвинтил пластмассовую крышку. Ниточка обняла Глазастика, прижала её к себе. Тётушка Ох нахмурилась и скрестила руки на груди.
      Волшебник Алёша вытянул пробку и поспешно проговорил:
      - Джинн, осторожно, не стукнись головой! Эй!
      В тот же миг послышался громкий стук, треск, вопль боли и возмущения. Джинн, как и опасался волшебник Алёша, нетерпеливо вырвавшись из термоса, с размаху ударился головой о потолочную балку. Полосатая чалма свалилась на пол. Крепкая доска с трудом выдержала удар, откуда-то с крыши со звоном посыпались остроконечные голубые снежинки.
      - Какой нехороший... - прошептала Глазастик, раздвигав пряди опутавших её сверкающих волос.
      - О-о!.. - жалобно простонал джинн, согнувшись и схватившись руками за голову. - О, я несчастный и невезучий.
      Горе мне, горе! Я вдребезги разбил свою древнюю, многострадальную голову!
      - Ну ладно, ладно! Так уж сразу многострадальную и несчастную, добродушно сказал волшебник Алёша. - Вечно ты всё преувеличиваешь. Потри немножко, и пройдёт.
      Можно холодненького приложить. На вот, чалму надень.
      Джинн надел чалму на свою кудлатую голову.
      Он медленно оглянулся и замер, словно не веря своим глазам. Сначала на лице его появилось выражение недоумения, которое быстро сменилось растерянностью и, наконец,
      откровенным страхом.
      - О повелитель! - проговорил джинн дрожащим голосом. - Скажи, куда ты меня принёс? Что это? Ящик, коробка, старый сундук? Мне здесь тесно. Я не могу здесь даже разогнуться.
      - Хоть поздоровайся! - сконфузился волшебник Алёша, - Ну можно ли быть таким бестактным, даже если ты джинн?
      - Нам здесь будет плохо! - Джинн обежал глазами бедную комнату, деревянные лавки, простой струганый стол.
      О повелитель, где мы? Здесь нет ни лифта, ни водопровода.
      Даже нет электричества. Как же мы тут?
      - А ещё просился со мной, - огорчённо сказал волшебник Алёша. - Ещё говорил: "Сколько тысячелетий я мечтал об этом. Тосковал и так далее..."
      Глазастик выпуталась из золотых сетей, села рядом с Катей на лавку, тесно прижалась к ней. И Катя почувствовала её острый худой локоть, тонкий, как рыбья косточка. В её
      хрупкости было что-то пугающее.
      Джинн тем временем попятился в темноту, в угол, прижался к стене, исподлобья оглядывая всех вспыхивающими,
      как угли, глазами. От его частого, взволнованного дыхания кот Васька сорвался с лавки и плавно поплыл к потолку,
      перебирая в воздухе лапами и руля хвостом.
      - А я всё летаю и летаю! - печально сообщил кот Васька, делая круг над джинном.
      Джинн с нескрываемым ужасом проводил взглядом летящего кота Ваську.
      - Мне тут не нравится, - слабым голосом проговорил джинн. - Тут летают... О повелитель, прикажи ему опуститься. Не дело это, котам летать по воздуху.
      - Ну хватит, - решительно сказал волшебник Алёша.
      Мне надоело твоё нытьё. Мы сюда не в гости пришли. У нас здесь полно важных дел.
      - Важных дел?! - дрожащим голосом повторил джинн.
      Опомнись, о повелитель! По-моему, у нас только одно важное дело: поскорее вернуться домой, назад!
      - Ну нет! - Волшебник Алёша с трудом сдержал раздражение. - Об этом не может быть и речи. Возьми себя в руки.
      Нельзя так распускаться, быть таким малодушным. Ты говорил, что тебе здесь тесно, негде разогнуться? Ну так я тебя пошлю в королевский дворец!
      - Куда?! - обмирая от ужаса, прошептал джинн. - В королевский дворец?..
      - Ну да, - стараясь казаться спокойным и уверенным,
      продолжал волшебник Алёша. - Ты же сам говорил, что королевский дворец для тебя, как дом родной. Что ты, можно сказать, вырос на коврах, среди мраморных колонн. Твои же слова, разве не так?
      Джинн втянул голову в плечи и закрыл лицо корявыми ладонями.
      - Итак, о джинн, слушай и повинуйся! - повелительно проговорил волшебник Алёша. - Отправляйся в королевский дворец! Ты должен сначала узнать, а потом раздобыть...
      Но волшебник Алёша не успел договорить. Лицо джинна исказилось от страха, из груди вырвался стон отчаяния, и джинн неуклюже рухнул на пол перед волшебником Алёшей.
      Волосатыми ручищами он обхватил колени волшебника Алёши, так что тот пошатнулся и ухватился за стол.
      - О повелитель! - с мольбой простонал джинн. Он весь дрожал, и от этой дрожи звенело стекло в низком окне.
      Не посылай на верную гибель своего ничтожного слугу!
      Я ' хочу домой! Я хочу проехаться на такси, хочу снова услышать, как хлопнула дверь любимого лифта. Я ошибся, я всё забыл. Здесь, в сказке, мне всё чужое. Я... я ничего тут не понимаю. Почему они не улыбаются? Почему у неё светятся волосы? Так не бывает! Я здесь пропаду. Здесь каждый может меня обидеть, прихлопнуть, как жалкую муху. Я боюсь, мне страшно!
      - С таким настроением, конечно... Полный провал обеспечен. - Волшебник Алёша безнадёжно махнул рукой. - Ступай в термос, глаза бы мои на тебя не глядели. Нет, к помощи джинна надо прибегать только в самых крайних случаях.
      Как вы считаете? О, несомненно!..
      Джинн торопливо отвесил низкий поклон волшебнику Алёше.
      Он сложил руки над головой, очертания его огромного тела начали таять, становиться зыбкими, прозрачными.
      И скоро тонкой, чуть заметной струйкой он исчез в узком горлышке термоса.
      Волшебник Алёша устало опустился на лавку. Не будем скрывать, он был огорчён. Да что там говорить, он был совершенно растерян. Он так надеялся на помощь джинна. Было столько обещаний и какое разочарование! Что же теперь делать? Во всяком случае, надо поскорее убрать термос с джинном подальше, чтоб он не попался никому чужому на глаза...
      - Значит, придётся мне самому... - потирая лоб, пробормотал волшебник Алёша. - Да, да, самому пробраться во дворец. По правде говоря, я рассчитывал... Хотя, к сожалению,
      теперь совершенно безразлично, на что я рассчитывал. Впрочем, сожалеть о чём-либо теперь тоже совершенно бесполезно. Если бы я ещё не оставлял таких глубоких следов на снегу...
      - Ох! Если ты об этом, то я могу тебе помочь. - Тётушка Ох прервала поток его бессвязных мыслей. Она вытащила из-за печки крепкую метлу на длинной палке. - Попробуем обойтись без этого твоего... уж не знаю, как его и звать.
      Я пойду сзади и буду заметать твои следы на снегу. Никто ничего не заметит. Если только я правильно тебя поняла.
      - Уважаемая тётушка Ох, в высшей степени правильно, - обрадовался волшебник Алёша. - Я именно это имел в виду или что-нибудь подобное, в этом роде.
      Тётушка Ох с сомнением оглядела волшебника Алёшу,
      неодобрительно покачала головой.
      - Девочка моя, быстренько какой-нибудь плащ ему,
      сказала она Ниточке. И добавила с гордостью: - Она у нас лучшая швея в городе. Такая искусница. Случается, даже придворные заказывают ей плащи с золотым шитьём. А ей достаточно один свой волос вшить по краю, плащ так и блестит.
      Ниточка порылась в сундуке и достала тускло-серый бархатный плащ с тонко вышитой каймой из золотых снежинок по краю.
      - Посмотрите, а у меня как раз подходящая шляпа!
      К тому же с павлиньим пером, - сказал волшебник Алёша.
      А на кончике пера, вы только присмотритесь, как будто глаз.
      Можно даже подумать, что этот глаз всё время следит за нами. Вот и сейчас он глядит на термос с джинном!
      Волшебник Алёша накинул на плечи бархатный плащ, надел на голову чёрную шляпу с пером.
      - Что ж, по-моему, не плохо. Как вы считаете? О, несомненно! Волшебник Алёша, нагнувшись, глянул в маленькое тусклое зеркальце, висевшее на стене. - Катя, слышишь, никуда не уходи, жди меня здесь. И приглядывай за этим беднягой. - Он указал на кота Ваську. - Главное, чтобы он не крутился возле двери. А то какой-нибудь сквозняк его...
      - Ну, в добрый час! - озабоченно сказала тётушка Ох.
      Катя прижалась носом к стеклу, глядя на уходящего волшебника Алёшу.
      Тётушка Ох шла за ним по пятам и, круто взмахивая метлой, заметала его следы.
      Они дошли до конца переулка и скрылись из глаз.
      Глава 7
      НАОБОРОТ ПЕРВЫЙ
      И НАОБОРОТ ВТОРОЙ.
      И ГЛАВНОЕ:
      ГОЛУБОЙ ТЕРМОС
      В доме стало тихо. Ниточка вдела в иглу свой золотой волос, принялась за шитьё.
      Глазастик, притихнув, стояла у окна, в сером платье,
      туго стянутом в талии, худенькая, как шахматная фигурка.
      Пальцы её крепко ухватились за край подоконника. Катя уже заметила: Глазастик всё время за что-то держится, наверно, по печальной привычке.
      "Она боится... она боится улететь", - с замиранием сердца подумала Катя.
      - О чём ты думаешь? - робко спросила она Глазастика. - У тебя такое странное лицо сейчас. Будто ты видишь то, что никто не видит.
      - Я думаю, что скоро меня здесь не будет. Не будет...
      тихо сказала Глазастик и подняла на Катю свои печальные глаза, глубокие, как озёрная вода в тени.
      - А ты об этом не думай, - в тоске попросила Катя.
      Так только хуже.
      - Я стараюсь, покачала головой Глазастик. - Но бывают такие мысли. Их гонишь, а они сами думаются. Иногда я уже больше ничего не хочу, ничего не боюсь, только бы скорее...
      Ниточка бессильно уронила руки на колени. Тяжёлый алый плащ, который она вышивала, сполз на пол. Она с отчаянием посмотрела на Глазастика:
      - Так нельзя, родная моя. Даже я надеюсь... что Трот вернётся.
      - А я уж ни на что не надеюсь. Не надеюсь... - прошептала Глазастик.
      Послышалось пение и скрип полозьев. К дому подкатили нарядные сани. Сытые лошади гнули крутые шеи, под копытами их сахарно хрустели крупные розы-снежинки.
      С саней соскочили двое мужчин в дорогих плащах, в шляпах с перьями. Остановились, разглядывая но окна ушедшие в сугробы домики, словно сомневаясь, туда ли они попали.
      - Ой, они идут к нам! - с испугом воскликнула Глазастик. - А зачем?
      - Ты только тише, тише, ни словечка, - успела шепнуть Ниточка Кате.
      Вошли два человека, удивительно похожие друг на друга.
      Это были королевские сборщики улыбок Наоборот Первый и Наоборот Второй.
      Они были близнецами. Похожие друг на друга как две капли воды, они отличались удивительной несхожестью характеров. Наоборот Первый был слащав и сентиментален.
      Наоборот Второй - желчно-сварлив.
      - Отвратительная дыра, - проворчал Наоборот Второй и,
      казалось, даже пожелтел от раздражения. - Может ли здесь быть та, ради которой мы сюда приехали? Сомневаюсь!
      - Наоборот! - воскликнул Наоборот Первый. - Взгляни на эту девушку с золотыми волосами! Она трогательна и прелестна. Этот скромный дом только оттеняет её простодушие и красоту.
      - Какие замызганные девчонки! - Наоборот Второй брезгливо покосился на Катю и Глазастика. - Наверно, её
      сестры. Слишком много родни. Слишком много родни...
      - - Наоборот, очень милые сестрички, - возразил Наоборот Первый. Надеюсь, король их осчастливит и возьмёт в судомойки.
      - Впрочем, вот эта, пожалуй, скоро улетит, - с жестоким равнодушием заметил Наоборот Второй, указывая на Глазастика.
      - Наоборот! - нежно и ласково сказал Наоборот Первый. - Я уверен, что от счастья она станет чуть веселее, то есть чуть тяжелее, и не вздумает огорчать нас всякими капризами и глупостями... Собирайся, прелестное дитя, - обратился он к Ниточке. - Ты едешь с нами во дворец. Тебя пожелал увидеть сам король.
      - А можно мне не ехать? - робко спросила Ниточка.
      Мне что-то не хочется сегодня.
      , - Ах, как она ещё наивна! - Наоборот Первый в притворном восторге поднял глаза к потолку.
      - Наоборот, хитра и увёртлива, - проворчал Наоборот Второй.
      Ниточка дрожащими руками развязала передник, уронила его на пол, оправила косынку на плечах.
      - Никуда не выходите. Окна и двери держите на запоре, - ^шепнула она девочкам.
      Наоборот Первый тем временем, присвистывая, оглядел убогую комнату, грубые лавки, простой струганый стол.
      Вдруг взгляд его упал на голубой термос. На старенький голубой термос, который волшебник Алёша, по своей всегдашней рассеянности, так и забыл убрать куда-нибудь подальше.
      - Однако какой странный, необычный сосуд! - удивлённо воскликнул Наоборот Первый.
      - Наоборот, не нахожу в нём ничего необычного!
      проворчал Наоборот Второй.
      "Только бы они не вздумали его открыть", - с испугом подумала Катя. Она быстро протянула руку, схватила термос и прижала к груди, невольно выдав себя этим движением.
      - Однако... - обескуражен но протянул Наоборот Первый.
      - Не иначе, как... - подозрительно добавил Наоборот Второй.
      - Если она его так крепко держит, значит, она не хочет его отдать, предположил Наоборот Первый.
      - А если она не хочет его отдать, значит, необходимо его отнять, закончил его мысль Наоборот Второй.
      Тут Наоборот Первый и Наоборот Второй со злобой покосились друг на друга. Они терпеть не могли думать о чём-нибудь одинаково.
      - Поехали, раз уж нельзя не ехать! - мужественно сказала Ниточка, выступая вперёд и загораживая собой Катю.
      Но было поздно. Наоборот Второй, беззвучно и мягко ступая, подошёл к Кате и вдруг резко вырвал из её рук голубой термос.
      Наоборот Первый тем временем с любезным поклоном распахнул дверь, пропуская Ниточку вперёд.
      Ниточка бросила взгляд, полный тревоги, на девочек и вышла.
      Девочки подбежали к окну.
      Кони легко взяли с места. Запели дорожную песенку полозья санок.
      Ветер поднял и развернул в воздухе длинные волосы Ниточки. Голубая роза-снежинка, сверкая, запуталась в золотых волнах волос.
      Гла ва 8
      МЫШЬ В ЗОЛОТОЙ КОРОНЕ.
      И ГЛАВНОЕ:
      ДВЕРЬ-ЗАГАДКА
      Волшебник Алёша и тётушка Ох подошли к тяжёлым воротам из кованого чугуна. Завитки наверху поддерживали королевский герб: золочёную корону и ключ.
      - Вот незадача, - прошептала тётушка Ох и толкнула волшебника Алёшу к тёмной отсыревшей стене. - Как назло:
      ворота сторожит сегодня Рыжий Нос. Самый что ни на есть противный. Такой въедливый...
      - Эй, тётушка Ох! - подозрительно окликнул её высокий стражник с алебардой в руке. - Не сойти мне с этого места,
      ты всегда приходишь попозже, куда позже, чтобы взбить королевские подушки и перины. С чего это ты так рано сегодня?
      Стражник, широко расставив ноги, встал в воротах. У него был тупой взгляд и грубое лицо. Из ноздрей торчали рыжие волосы, похожие на пучки осенней сухой травы. Поэтому его так и прозвали Рыжий Нос.
      - Всё-то ты примечаешь, голубчик, - мягко согласилась тётушка Ох. Только вчера увидела я, что седьмая перина сверху на постели его величества, того гляди, прохудится.
      Не приведи бог, полетит ил неё иух...
      - Провалиться мне сквозь землю! Не иначе, как её мыши прогрызли! Рыжий Нос даже пристукнул о землю древком алебарды. - Как раз вчера юворю я своей невесте: "Ми лая Турнепс, говорю, в королевском дворце мышей развелось видимо-невидимо".
      - Всё-то ты знаешь, голубчик, - ласково кивнула головой тётушка Ох - А как же, - самодовольно подтвердил Рыжий Нос.
      Ты только послушай. Иду я на кухню. Точно, точно, я как раз шёл к моей милой Турнепс. Она в тот день пекла мои любимые пироги с грибами. Вдруг смотрю, зола в камине зашевелилась и вылезла из неё мышь. А на голове у неё, чтоб мне шагу не ступить, - золотая корона!
      - Все-то ты видишь, - снова одобрительно сказала тётушка Ох.
      - Видишь, видишь... - засомневался Рыжий Нос. - Вот это-то мне и не дает покоя. Как бы мне достоверно узнать:
      взаправду я видел мышь в золотой короне или она мне только померещилась?
      - Ох, голубчик, - с сочувствием покачала головой тетушка Ох. - Не простое это дело достоверно узнать, видел ты мышь в золотой короне или она тебе только померещилась.
      Знавала я таких, что и полжизни были ютовы отдать за эту тайну.
      - Полжизни? - вздрогнул Рыжий Нос. - Провалиться
      мне на этом месте, полжизни... А ты знаешь эту тайну, тётушка Ох?
      - И за что я только тебя так люблю, голубчик, - вздохнула тётушка Ох.
      - Значит, знаешь! - нетерпеливо воскликнул Рыжий Нос. - Так открой, открой мне эту тайну!
      - Разве уж и вправду сказать... - словно в нерешитель ности проговорила тетушка Ох. - Но уж ты, голубчик, смот ри, никому ни (ловечка.
      - Никому, никому, - часто закивал головой Рыжий Нос - Тогда слушан... - таинственным голосом начала те тушка Ох. - Значит, так. Если ты увидел мышь в золотой короне, самое главное тут поскорее зажмуриться. Да не как-нибудь, а покрепче зажмуриться, чтоб ничегошеньки не видеть.
      Потом, через минутку, две, можешь открыть глаза. И если ты опять увидишь мышь в золотой короне, значит, можешь не В воздухе беспорядочно кружились взвихрённые снежинки. Пролетел сорванный с чьей-то крыши железный флюгерпетушок. Ветер швырнул его о камень башни, расплющил, и петушок, скрежеща крыльями, скользнул вниз.
      Волшебник Алёша увидел что-то сквозное, словно дым,
      летящее между снежинок. Он разглядел длинные прозрачные волосы, лицо, надменно запрокинутое вверх, чуть светящуюся корону.
      На миг королеву заслонила свора прозрачных гончих. Собаки мчались, устало высунув языки, видно, им было нелегко поспевать за королевой.
      Но вот они отстали, и волшебник Алёша снова увидел королеву Ветреницу. Она летела, опершись локтем о голову косматого ветра, капризно и быстро перебирая облачные кружева на груди. Маленькие пажи-вихри несли её невесомый шлейф. Туфелька соскочила с её ноги и летела рядом. Не останавливая своего полёта, маленький паж нагнулся, подхватил туфельку и надел её на ногу своей госпожи.
      Всё это длилось одно мгновение. Стих безумный вой и лай собак. Королева исчезла.,
      - Девочка, моя маленькая... Бедная, бедная... - с горьким отчаянием прошептала тётушка Ох.
      Волшебник Алёша догадался, что в этот миг она подумала о Глазастике.
      - Дорогая тётушка Ох, - сказал волшебник Алёша.
      Я вам очень признателен. Я во дворце, и это самое главное.
      А вам надо поспешить домой, к Глазастику. Нельзя оставлять девочку так долго одну в такой ветреный день.
      Тётушка Ох с сомнением посмотрела на волшебника Алёшу.
      - Вы можете совершенно обо мне не волноваться,
      поспешил успокоить её волшебник Алёша. - Уверяю вас, всё
      будет просто прекрасно, поверьте. Я тут огляжусь не спеша.
      У меня целая тысяча планов.
      Это всё была чистейшая ложь. На самом деле волшебник Алёша совершенно не знал, что ему делать, мысли его разбегались.
      - Ох, голубчик, боязно мне оставлять тебя тут одного,
      да ведь и за Глазастика вся душа изболелась. - Тётушка Ох озабоченно покачала головой. - Главное запомни хорошенько.
      Как дойдёшь до конца этой галереи - сверни налево. Боже тебя упаси свернуть направо: попадёшь в зеркальный зал.
      Там стены, потолок - всё зеркальное. Ни за что не выбраться тебе оттуда. Без привычки никто не найдёт там дверей.
      - Хорошо, хорошо, тётушка Ох. - Волшебник Алёша ободряюще похлопал её по руке. - Уж не такой я бестолковый. Я отлично запомнил: надо дойти до конца галереи и повернуть налево. Верно?
      Тётушка Ох глубоко вздохнула. Видно было, что на душе у неё неспокойно. Она махнула рукой и начала спускаться по лестнице, придерживая юбки и глубоко вздыхая.
      Волшебник Алёша остался один.
      "Будем надеяться, что всё постепенно разъяснится, - сам себе сказал волшебник Алёша. - Хотя надеяться пока что особенно не на что и ясности тоже никакой нет. Однако обдумаем положение вещей. Я во дворце - это бесспорно.
      И скорее всего, именно где-то здесь король прячет отобранные улыбки. Значит, я должен узнать, где он их прячет. Ах,
      если бы только это! Где вообще можно спрятать улыбку и как? Да и что такое "улыбка"? Звук, движение,
      знак?.."
      Рассуждая таким образом, волшебник Алёша дошёл до конца галереи и, совсем забыв, о чём ему только что говорила тётушка Ох, свернул направо.
      С мелодичным звоном захлопнулась за ним дверь, блеск зеркал ослепил его. Волшебник Алёша очутился в зеркальном зале.
      "Опять моя злосчастная рассеянность, - в смятении оглядываясь по сторонам, подумал волшебник Алёша. - Я, конечно, свернул не туда, куда надо было. Попасться таким глупым образом! Беда в том, что здесь совершенно негде спрятаться!"
      Волшебник Алёша увидел дверь в противоположном конце зала. Он поспешил туда, но с разочарованием убедился,
      что дверь эта была лишь только отражением двери.
      "Надо вернуться назад", - решил волшебник Алёша.
      Он поспешил назад и снова наткнулся на гладкое прохладное зеркало.
      Всюду отражались двери, бесчисленное количество дверей, но определить, какая из них настоящая, было совершенно невозможно.
      Из всех зеркал на волшебника Алёшу смотрел человек с растерянным лицом в сером плаще и шляпе с длинным павлиньим пером.
      Где-то пропела и захлопнулась дверь.
      Волшебник Алёша увидел в зеркалах, что человек в сером плаще и чёрной шляпе вдруг пошатнулся и схватился руками за голову.
      "Невероятно! - подумал волшебник Алёша. - Неужели это я? Неужели зеркала так исказили моё лицо? Но если это я, то почему я схватился за голову? Я и не думал этого делать. Ах, это вовсе не я! Как странно! Кажется, это тот самый незнакомец, который столь загадочным образом появился у меня на кухне вчера утром. Но, пожалуй, сейчас совсем не подходящий момент, чтобы вернуть его шляпу..."
      Два одинаково одетых человека беспорядочно кружили по залу. Таинственный незнакомец изо всех сил старался настичь волшебника Алёшу, в то время как волшебник Алёша всячески старался ускользнуть от него.
      "Сейчас он кликнет стражу, и всё пропало! - пронеслось в голове у волшебника Алёши. - Если бы я только мог найти дверь..."
      В этот момент волшебник Алёша почувствовал, как кончик павлиньего пера легко, чуть ощутимо коснулся его щеки.
      Волшебник Алёша увидел, что сине-зелёный глаз на кончике пера пристально глядит на узкую дверь в зеркальной стене.
      Волшебник Алёша, замирая, протянул руку. Какое счастье, эта дверь не была отражением!
      Волшебник Алёша распахнул дверь и выбежал из зеркального зала. В последний момент он увидел в сверкающих зеркалах, как человек в сером бархатном плаще и шляпе с павлиньим пером в отчаянии протянул ему вслед руки.
      Волшебник Алёша почти бегом миновал ещё несколько комнат, слыша за собой тихие плывущие шаги. Он скользнул за тяжёлую занавеску и там затаился.
      Человек в сером бархатном плаще, нервно оглядываясь,
      быстро прошёл мимо.
      Волшебник Алёша, стараясь утихомирить бьющееся сердце, выглянул из-за портьеры.
      Он был один в пустом зале. Прямо против него была дверь из тёмного дуба, по углам окованная медью.
      "Странная дверь! Интересно, что за этой дверью? - подумал волшебник Алёша, подходя поближе. - Нет дверной ручки - в таком случае, как же она открывается? Однако нет и замочной скважины - тогда, как же она запирается, хотел бы я знать? Похоже, что в этом дворце столько же тайн, сколько муравьев в муравейнике..."
      Волшебник Алёша приналёг на дверь плечом - дверь не поддавалась.
      Послышался писк, еле слышные голоса, не громче шелеста бумаги, когда листаешь страницы книги. Волшебник Алёша замер, прижавшись к двери.
      Из угла выбежали две мышки. Суетливо заторопились куда-то, держась поближе к стене.
      - Её величество сегодня опять встали не с той лапки!
      озабоченно пропищала одна мышка.
      - Королева жалуется, что ей смертельно скучно сидеть в норке. "Ах, говорит, никакого разнообразия!" - пропищала вторая.
      - Что же делать? - взволнованно пискнула первая мышка, - Королева больше не желает кататься в карете из яичной скорлупки!
      - Она больше не хочет танцевать при свете чудесных вкусных сальных свечек! - добавила вторая.
      Мышки скрылись в незаметной норке.