И сейчас, переговорив со своими узденями, Алэдж не преминул спросить Святослава о торговле.
      - Торжище тмутараканское для всех гостей будет открыто, - твердо сказал русский князь. - От этого и для нас и для вас немалая выгода. Кто ж из нас самому себе враг! А насчет мыта решим позже - Тмутаракань еще не под моей рукою.
      Алэдж снова заговорил со своими спутниками.
      Свенельд в свою очередь о чем-то совещался с Бориславом. Князь недовольно покосился в их сторону, и они умолкли. В эту минуту снова заговорил Алэдж.
      - Кто может поручиться, что ты, князь русов, не нарушишь свое слово?
      Святослав поднял глаза к небу.
      - Видит Перун, бог наш, покровитель русских дружин, что я никогда не лгал ни другу, ни врагу! Могу на мече поклясться.
      - Верю тебе, князь. Будь по-мирному: путь на Тмутаракань свободен!
      Молчаливые ряды касожских воинов зашевелились, сдвигаясь к реке, освобождая проход для русских дружин.
      Воевода Борислав, уловив кивок Святослава, первый тронул коня и, оглядывая касожскую рать, неторопливо направился вперед. За ним, бряцая оружием, последовала дружина.
      Всадники ехали в несколько рядов, стремя к стремени, рослые, плечистые, в кольчугах, у каждого - копье и червленый щит, на боку добрый меч. По червленым щитам недруги издали узнавали русичей, их цвет наводил страх на греков и печенегов, на многих врагов Русской земли. Над рядами всадников проплыло княжеское знамя на золоченом древке. А князь, окруженный воеводами, все стоял на пригорке над рекой и смотрел вслед своим воинам. Напротив него стояли касожские старейшины и тоже провожали взглядами проходивших мимо них всадников.
      Потом во главе с Перенегом пошли пешие ратники. Их было уже куда меньше, чем под Саркелом, - многие полегли в сечах, многих приняла сырая земля Дикого поля и сухие пески у Джурджанского моря. Но те, кто остался, надели поверх холщовых рубах новые хазарские кольчуги и шеломы, вооружились арабскими саблями и ясскими мечами. Это было грозное войско, и касоги, пытавшиеся сосчитать русских воинов, потеряли им счет.
      Сдержанно простившись со Святославом, касожские старейшины отъехали к своему войску. Оттуда подскакали двое всадников.
      - Здрав будь, великий князь! - с поклоном обратился один из них к Святославу. - Мы - я, Умаф, и мой брат Бэгот - знаем язык русов, и наш пши направил нас к тебе толмачами и провожатыми до самой Тмутаракани. Мы твои верные слуги!
      Князь прищурился, разглядывая двух статных молодых касогов. Забота, проявленная Алэджем, означала, что тот хочет иметь среди русичей свои глаза и уши. Что ж, пусть. Святослав не держит камня за пазухой. А проводники и толмачи ему пригодятся.
      Здесь, над рекой Кубанью, не все зависело только от Святослава. Были тайные силы, которые хотели ему помешать.
      День, два спокойно шли русские полки по кубанской равнине, высылая конные дозоры. Касоги свободно пропускали их, не проявляя враждебности. На третий день на головной дозор из ближнего леска обрушился град стрел. Двое русичей упали замертво, оставшиеся в живых отступили. Взбешенный вероломством касогов, воевода Борислав с несколькими сотнями всадников кинулся к лесу, но неприятеля и след простыл. Борислав налетел на видневшийся невдалеке аул, приказал сжечь селение. Ни сам воевода, ни его воины не заметили в горячке, как их окружил сильный отряд касогов. Завязался неравный бой. Только несколько дружинников вырвались из горящего аула, увозя с собой израненного воеводу.
      Узнав о засаде, в которую попал дозор, Святослав вскипел.
      - Где толмачи? Пусть они скажут, что это значит?
      К нему привели братьев-касогов. Умаф и Бэгот стояли перед князем побледневшие, взволнованные и дружно утверждали, что знать ничего не знают об устроенной засаде.
      - Поверь нам, князь, адыги не могли этого сделать! Слово адыга твердое, как камень, - горячо сказал Умаф.
      - Брат правду говорит, - поддержал его Бэгот. - Это чужие люди напали на русов. Хазары, может...
      Никто не видел неприятеля, хоронившегося в засаде. Может, и правду говорят братья? Но содеянного уже не исправишь, и князь приказал взять касогов под стражу, как заложников.
      - Не послушался моего совета, княже, - упрекнул Святослава Свенельд. - Надо было с боем идти через землю касогов!
      - Теперь - пойду! Назад ходу нет.
      Князь приказал войску переправиться через Кубань и идти вглубь касожской земли.
      Но сразу же речкой русичи завязли в болотах. Выбираясь из них, головная дружина наткнулась на сильный касожский заслон. Сам Святослав повел в бой своих воинов. Стойко держались пешие горцы, отчаянно дрались саблями и мечами, а сзади из-за их спин, тонко взвизгивая, летели острые стрелы. Воины Святослава с трудом вырвались из кольца, пробились на сухой остров среди болот и плавней.
      Появилась касожская конница, и сеча закипела с новой силой.
      Богдану показалось, что среди неприятельских всадников мелькнуло знакомое лицо. Молодой сотник рванулся к этому воину, конем оттеснив противника, и оглянулся на злату - не случилась ли с нею беда? Но Злата отважно размахивала хазарской саблей, отбиваясь от касожских воинов. С боков ее надежно охраняли Улеб и Мечник. Успокоившись за девушку, Богдан отыскал глазами Святослава и тут же забыл о показавшемся знакомом касоге: князь едва отбивался от наседавшего на него воина.
      - Гей, други вперед! Князь в беде! - крикнул молодой сотник и кинулся на выручку.
      Дружно ударили вслед за ним гридни. Касоги не выдержали их натиска, повернули коней. Остров среди болот опустел. Богдан подскакал к Святославу.
      - Ранен, княже! Помочь тебе?
      - Занемог я, - хрипло ответил тот, неловко слезая с коня.
      Из-за воеводы Борислава, необдуманно поторопившегося начать войну с касогами, русское войско надолго задержалось в низовьях Кубани. Лагерь, разбитый на небольшой возвышенности среди болот, осаждали полчища комаров. Русичей начала валить болотная лихорадка. Надо было уходить отсюда, поскорее пробиваться к морю, но на беду и сам князь слег.
      Святослав метался в жару на шкурах, разостланных в его шатре, стонал и все просил пить. Гридни посменно дежурили возле него, с тревогой следили, как тает, будто снег на солнце, князь. Осунулся и Свенельд, обеспокоенный болезнью своего воспитанника.
      Где-то совсем уже недалеко ждала их Тмутаракань, близкая и недосягаемая. Месяц ревун полоскал в небе белые облака, покрывал ранней позолотой листву. Ночи стали длиннее и прохладнее, по утрам на остров наползал сырой и холодный туман.
      А касоги не показывались.
      4
      Молодой сотник Богдан неотлучно находился при князе, готовый по первому зову прийти на помощь. Он поил его, как малое дитя, ключевою водою, которую приносили гридни, пробиравшиеся через болота и леса к ближайшему адыгейскому аулу. Он сам варил дичину и с ложки кормил больного. Недавний смерд, а ныне сотник над гриднями, он привязался к Святославу, как молодой воин к старшему боевому товарищу. А вдруг что случится с князем? Худо будет тогда Богдану, выбившемуся в сотники благодаря Святославу.
      В последние дни Богдан редко виделся со Златой, ему было не до нее. Девушка сама пришла в княжеский шатер, когда прослышала, что Святославу стало совсем худо.
      - Ой боже Перуне! - тихонько всплеснула она руками, увидев желтое, будто восковое, лицо князя. - До чего довела лихоманка! Надо ведуна привести... Только где его взять в этих плавнях? Ой, попробую я сама что-нибудь придумать...
      Она выскользнула из шатра, не замечая пристального взгляда Свенельда.
      - Что за гридень? - спросил воевода, покосившись на Богдана. - Я такого будто впервой вижу.
      - Это Злат, мой товарищ. Мы с ним вместе уходили из хазарской неволи.
      - Злат? - седые брови Свенельда высоко поднялись. - Ой, сотник, что ты мне, старику, голову морочишь! Да это же девка!
      Богдан опустил глаза.
      - Молчишь? Значит, угадал я! А куда это она выскочила будто ошпаренная? Я ведь ее не съем.
      - Не знаю, боярин, - невнятно пробормотал сотник.
      - Ну-ну, - добродушно усмехнулся Свенельд, но, взглянув на больного, серьезно добавил: - Я пойду, а ты, гляди, с князя глаз не спускай. Уж не знаю, чем и помочь ему...
      Вскоре пришла Злата. В руках она несла корчажку с каким-то варевом. По шатру разлился медвяный запах.
      - Вот, сварила. Пусть князь попьет, ему сразу легче станет. Лихоманка этого зелья боится.
      - А ты знаешь, кому свое зелье принесла? - загородил ей дорогу Богдан. - Князю! А может, это - отрава?
      Она повела крутым плечом, отодвигая сотника в сторону.
      - Отрава? Такое зелье у нас в Тмутаракани моя бабка варила. Вот, гляди!
      Злата приложилась к корчажке, отхлебнула из нее, поморщилась, засмеялась.
      - Чего глядишь? Горькое, не мед. А пить его надо.
      Богдан молча посторонился. Девушка присев на корточки перед больным, осторожно подняла его голову и поднесла корчажку к запекшимся губам.
      - Пей, пей, княже, - тихо приговаривала она, - поправишься - поведешь на дальше, к моему дому родному.
      Приподняв полог шатра, за нею внимательно наблюдал Свенельд. Богдан улыбался, не замечая воеводы. Нет, его Злата ничего худого князю не сделает. Его Злата...
      - Злата, надо и нашим гридням помочь. Есть хворые. Улеба и Звягу трясет лихоманка, от них только кожа да кости остались.
      Она блеснула зелеными глазами.
      - Думаешь, я сама того не ведаю? Уже напоила...
      Всю ночь Святослава мучили кошмары. То окружали князя печенеги в степи, свистел аркан над его головой, а он никак не мог от аркана уклониться, то видел он мать свою на смертном одре, наказывающую ему что-то, а что - никак не мог Святослав услышать.
      А потом приснилась ему Малуша, первая любовь, подарившая князю сына Владимира. Шла она, босая, по пыльному шляху и несла на руках младенца. Святослав ее окликал, но Малуша не отзывалась и шла все дальше, туда, где дорога круто обрывалась над Днепром. Не видит она обрыва... Как остановить ее, предупредить о близкой опасности? Нет, это не младенец у нее на руках, это корчага с вином. Услышала Малуша призыв своего князя, остановилась, лицо расцвело в улыбке. "Пей, пей, княже, поправишься - поведешь нас дальше, к моему дому родному!" Где твой дом, Малуша? Давно не видал тебя Святослав, давно. Он придет еще к тебе, только бы вот подняться поскорее...
      Исчезла Малуша. Оборвались сновидения.
      К утру Святославу стало лучше. Князь потребовал к себе Свенельд.
      - Долго, видать я пролежал... А дело наше стоит. Воевода Борислав поднялся?
      - Кровью изошел Борислав, верно, уже не встанет.
      - Эх, Борислав, Борислав, буйная голова! Мыслил я его посадником оставить в Тмутаракани, а он... Надобно нам спешить туда. Выждем день дальше пойдем.
      - Слаб ты еще, княже.
      - Ничего, не пеший пойду - конь повезет.
      А ночью скончался воевода Борислав.
      Не всегда и во всем послушен был князю молодой воевода. Вот и на этот раз поступил по-своему, сгоряча нарушил ряд с касогами, за что русичам пришлось заплатить дорогой ценой. И все-таки за удаль, за стойкость в бою Святослав многое прощал Бориславу. Смерть молодого витязя его опечалила, и князь распорядился похоронить воеводу со всеми подобающими воинскими почестями, справить по убитому добрую тризну.
      Не было в походе при войске ни одного волхва, служителя русских богов, поэтому Святослав сам руководил похоронами. Войско вышло из болот, переправилось через реку, и там, на берегу, было выбрано открытое место на небольшой возвышенности. Сотни дружинников натаскали из ближнего дубового леска сухие дрова и сучья, сложили высокую поленницу. На самом верху ее усадили мертвого воеводу в полном боевом облачении. Плечи ему прикрыли багряным аксамитовым корзном, в правую руку вложили меч. Не забыли ни щита, ни копья и лука со стрелами и едой всякой снабдили покойника может, долог будет его путь в потустороннем неведомом мире, пока он предстанет перед богами.
      Тревожно заржал конь, далеко разлетелся его крик, будто жалобно степь застонала. Богдан понял, что это ведут боевого друга воеводы к месту его вечного покоя. Конь шел оседланный, блестела на нем отделанная золотыми бляхами сбруя, всеми цветами радуги переливались седельные луки, украшенные драгоценными камнями.
      Мечник подвел коня к поленнице, оглянулся на князя. Тот хмуро кивнул. Мечник, не отпуская повода, отступил на шаг, замахнулся острым клинком. Брызнула кровь на сапоги мертвого воеводы, жалобно закричал конь, вздыбился, словно пытаясь уйти от гибели, и тотчас рухнул на вытоптанную траву.
      Затрубил боевой рог - один, второй, трети. Будто турица заревела далеко в лесу, откликнулись ей могучие туры. Сам князь подошел к поленнице с двумя гриднями, поднес огонь к сухому дереву. Закурился дымок, робкие язычки пламени заплясали на дровах и вдруг дохнул ветер из степи, и пламя, жадно затрещав, охватило всю поленницу.
      Князь, бояре, все воины склонили головы, прощаясь с Бориславом.
      Утром князь приказал рынде трубить поход. Он объехал поредевшие дружины, мысленно подсчитывая, сколько добрых воинов недостает после многих сеч и стычек. Потом махнул рукою в сторону запада - на Тмутаракань - и, сойдя с коня, ковырнул мечом жирную землю, взял горсть ее, показывая пример другим, и пошел, ведя коня в поводу. За ним спешились Свенельд и другие воеводы, старшая дружина, гридни. Проходя мимо все еще тлевшего огнища, похоронившего останки Борислава, князь бросил горсть земли на подернутые серым пеплом угли и, пройдя еще несколько шагов, тяжело, с натугой, поднял свое тело в седло.
      Все шли и шли русские воины и каждый бросал на могилу горсть земли. Долго тянулось это печальное шествие. Когда прошла последняя сотня, позади нее возвышался покатый, издалека видный курган.
      5
      Будто шарик сухого перекати-поля, гонит неласковая судьба таксиарха Диомида по безводным степям хазарским, по отрогам ясских гор, все ближе к Понту Эвксинтскому - Русскому морю, за которым раскинулась Диамидова родина Византия. Страшась гнева каган-бека, а еще пуще опасаясь попасть в руки Святослава, ромейский сотник покинул нажитое в Хазарии добро и отправился выполнять приказ Иосифа. Но его гнала и другая сила - жадность.
      Не доверяя ни одному воину из своей сотни, Диомид захватил с собой двух наемников арсиев, самых отчаянных головорезов в Итиле. Арсии служили ему и охраной, и проводниками - они не однажды бывали в стране ясов, сопровождая хазарских послов и лазутчиков.
      Диомид торопился. Меняя запасных коней, он сумел обогнать полки киевского князя, пробивавшегося через пески. Арсии нашли более короткий и безопасный путь.
      Ясы приняли Диомида гостеприимно, как велит их давний обычай, предоставили ему кров и пищу. Поили его нартсаном, напитком витязей, угощали шипучим кумысом и молчали, выжидая, что скажет гость. Зная местные обычаи, Диомид не торопился начинать переговоры, хотя все у него в душе кипело: не сегодня-завтра на ясскую землю вступит русское войско, от которого таксиарху едва удалось уйти. Наконец, когда ясский князь Тагаур дал понять гостю, что готов выслушать его, Диомид предложил князю выступить против русичей.
      - От чьего имени ты говоришь, урум? - холодно осведомился ясин, называя гостя так, как обычно звали здесь византийцев.
      - От имени самого каган-бека Хазарии Иосифа.
      - А сам ты кто? Где твоя родина?
      Грек уловил иронию, скрытую в этом вопросе.
      - Да, я урум, моя родина - Византия. Но я воин и служу тому, кому захочу.
      - Сейчас Иосифу, а завтра?
      Диомид не смутился.
      - Завтра, если ты примешь условия каган-бека, я готов перейти на службу к тебе.
      Тагаур смерил его презрительным взглядом.
      - Наша земля, славу богу, еще не оскуднела храбрыми воинами. Благодарю тебя за предложение, но принять его не смогу. А ответ для каган-бека Иосифа ты получишь завтра.
      Всю ночь метался без сна на жестком ложе таксиарх Диомид, стараясь отгадать, что скажет ему Тагаур. Забылся он только к утру, но вскоре его разбудил молодой ясин из свиты князя.
      - Твой конь оседлан, чужеземец, - сухо объявил он. - Я провожу тебя и твоих слуг до границ земли адыгов.
      Таков был ответ Тагаура не пожелавшего выступить на помощь Иосифу, правителю Хазарии.
      У прикубанских касогов Диомида тоже встретили неприветливо. Правда, ему не указали на порог, как это сделали ясы, разрешили жить среди касогов, но ни Алэдж, ни другие старейшины не выразили желания защищать разгромленную Хазарию.
      Диомид был терпелив и настойчив. Он жил среди суровых и немногословных горцев, присматривался к ним в надежде отыскать единомышленников. План таксиарха был несложен: если касоги не хотят воевать с русами, то надо столкнуть обе стороны. Дальше все пойдет, как по маслу. И вскоре он убедился, что его план реален: в дружине Алэджа нашлись несколько человек, которые согласились за хазарское золото выполнить просьбу грека. Засев в придорожном леске, они засыпали стрелами проезжавший мимо дозор русичей и поспешили скрыться, не оставив никаких следов.
      Таксиарх довольно потирал руки: он добился своего. Русы ввязались в драку с касогами, получили хорошую трепку, да еще и завязли в болотах. Можно было ожидать настоящей войны. Теперь Алэдж стал прислушиваться к советам грека, изменил построение конницы в бою, научился применять византийские военные хитрости. А Диомид уже успел отправить надежного гонца к тмутараканскому беку Сурхану, обещал ему поддержку со стороны ясов и касогов. Если бек сумеет собрать хазар из ближних кочевий и выступит против русов, то Святославу придется совсем туго.
      Еще во время первой стычки с касогами, когда на них бросил свою дружину воевода Борислав, Богдан заметил нечто странное в действиях неприятеля. Горцы, обычно не признававшие плотного строя, налетающие на русичей нестройной массой, на этот раз атаковали чело русского войска плотной конной лавой.
      Услышав слова Святослава о том, что касоги воевать стали по примеру византийских легионов, Богдан вспомнил увиденного им во время боя воина, непохожего на касога и сказал об этом князю.
      Святослав задумался.
      Надо бы узнать, что это за птица. Не ромей ли? Они, византийцы, по всем хазарским землям расползлись, как ужи. Все племена против Руси настраивают. Хотят, чтобы мы тут надолго завязли. Боятся, как бы мы не двинулись к Дунаю.
      Дерзкая мысль родилась в голове у Богдана. А что если... Вот только нужен напарник, такой, чтобы знал здешние места, язык и обычаи касожские.
      Богдан поднял глаза на князя.
      - Надумал я, княже, одно дело, да не знаю, выйдет ли что из этого. Ромея того надо выкрасть! Мы бы тогда все замыслы касожские от него выпытали, а может, и лишили бы касогов главного нашего супротивника, что воду у них мутит.
      - Ищи охочих людей, - согласился Святослав. - Сколько надобно тебе воев, столько и возьми. Приведешь того ромея - проси любую награду.
      - Не ради наград служу я Русской земле...
      - Вижу, - улыбнулся Святослав, потому и доверяю тебе во всем, может, поболе, чем какому боярину. Думай!
      Богдан думал, но как не прикидывал он, а выходило, что в напарники ему подходит одна Злата, то бишь гридень Злат. Хоть и девка она, а воин добрый, и никто лучше ее здешних мест не знает.
      Злата сразу же согласилась.
      - Я не только по-касожски, и по-гречески разумею, пригожусь тебе, увидишь. Только пеше придется идти, на коне далеко не уедешь - касоги сразу увидят.
      Так они и порешили. Позже, опять-таки по совету Златы, Богдан решил взять еще одного гридня - Чудина. Молчаливый и внешне медлительный, гридень был наделен медвежьей силой. Он вырос в лесных краях, ему и здешние чащи не преграда. Чудин охотно согласился сходить в тыл к касогам.
      Далеко за полночь, в самую глухую пору, трое лазутчиков выбрались из лагеря русичей и, незаметно проскользнув между передовыми касожскими дозорами, выбрались на опушку темного молчаливого леса. Они были одеты легко, без кольчуг, и вооружены луками да короткими хазарскими кинжалами.
      Лесной остров среди степи жил своей таинственной жизнью. Глухо вздыхала какая-то ночная птица, кто-то шумно прошел сквозь заросли наверно, вепрь. Богдан вспомнил встречу с турами и с барбом, невольно поежился. Но сейчас опаснее было бы напороться на касожский дозор.
      Однако людей нигде не было видно.
      - Касоги идут следом за нашими дружинами, - подсказал Чудин. - Их надо искать в той стороне, откуда мы пришли.
      - И то правда, - согласился Богдан, - пойдем.
      Густая редкая трава скрывала звуки шагов. Лазутчики, часто останавливаясь и прислушиваясь, осторожно вышли к Кубани и двинулись дальше вдоль берега против течения реки. Здесь они едва не напоролись на касожский дозор. Двое горцев, негромко переговариваясь, стояли под раскидистой дикой грушей. Русичам пришлось сделать порядочный крюк, чтобы проскользнуть мимо них незамеченными. Вскоре им встретился второй дозор, третий, но это уже не было неожиданностью.
      Богдан, привыкший бродить по лесам, немало поохотившийся в родных краях, сейчас только диву давался, как ловко и бесшумно скользил в ночной темноте сквозь заросли, скрывавшие многочисленных врагов, неуклюжий и медлительный Чудин. Нет, не напрасно он взял его в напарники!
      За Чудином легкой тенью скользила Злата. Богдан все больше проникался уважением к этой смелой и решительной девушке.
      Русичи миновали неприятельские дозоры и очутились на лужайке, за которой начинался горный отрог. Перед ними открылись огни многих костров.
      Стан касожского войска занимал просторную долину, огражденную отрогами невысоких гор, одетых густым лесом. Цепь сторожевых костров отделяла его от речной поймы.
      Из кустарника, откуда вели наблюдение трое русичей, подобраться к касогам было очень трудно.
      - Ночью ничего не найдем, - с досадой прошептал Богдан. - Придется затаиться до утра.
      - Пойдем в обход, - предложила Злата. - А то будем сидеть, как медведи в берлоге, да еще под самым носом у ловца! Увидят касоги пропадем без толку. Надо подниматься на гору. А там видно будет...
      Богдан поморщился, вспомнив недавнее путешествие в горах.
      - Злат дело говорит, сотник, - поддержал рассудительного гридня Чудин. - С горы всегда виднее. Сейчас, пока не рассвело, заберемся повыше, а утром все разглядим. Все равно в эту ночь мы уже не управимся.
      - Ладно, - вздохнул Богдан. - Быть по сему, лезем на гору, други.
      Несмотря на то, что ночь была безлунная, Злата, взявшая на себя обязанности проводника, уверенно вела своих спутников. Они углубились в лес. Девушка отыскала в темноте гребень горного отрога.
      - Тут не собьемся, на самый верх выберемся, - пояснила она. - Меня учили: если попал в горы, держись вершины, а забьешься в лощину, в балку ничего не увидишь и заплутаешь.
      На земле, покрытой плотным слоем прошлогодней листвы, тускло мерцали гнилушки. Там, где их не было, за темными пятнами угадывались толстые стволы старых буков.
      Злата отыскала какую-то тропку. Идти стало легче. Ночь перевалила далеко за середину, когда лазутчики вышли на поляну.
      - Тут до утра подождем, - объявила Злата. - Место подходящее. Думаю, когда рассветет, отсюда далеко видно будет.
      - Молодец! - похвалил ее Богдан и, забыв, что перед ним девушка, дружески положил руку на ее плечо. - Добрый из тебя провожатый.
      Злата вздрогнула, но не отстранилась.
      Чудин сгребал в кучу сухие листья, мостил себе гнездо между корнями могучего дерева. Злата и Богдан последовали его примеру. Устроились поудобнее и стали ждать рассвета.
      Лес ожил неожиданно. Застрекотала сойка, ей откликнулась другая. Над неопавшей еще листвой буков начало светлеть небо, на вспыхнуло розовое облачко. Еще немного - и солнце заиграло на вершинах деревьев.
      Богдан поднялся на ноги.
      - Вон на то дерево надо залезть, - будто угадав его мысли, Чудин кивнул в сторону могучего лесного великана, поднимавшегося неподалеку. - С него далеко видно будет. Может, я полезу?
      - Нет, я сам.
      Злата молча наблюдала, как Богдан, с помощью Чудина дотянувшись до первого сука, подтянулся на руках и ловко, словно белка, полез вверх. Скоро он исчез в густой листве, чуть тронутый позолотой.
      Перед молодым сотником открылась вся долина, занятая касожским лагерем. Костры весело дымили - видно, в них только что подкинули увлажненные росой сучья. Касоги собирались варить в казанах похлебку. Группа воинов повела коней к Кубани на водопой.
      Судя во всему, касоги не собирались покидать свой стан в ближайшее время: вели они себя спокойно. Но Богдана интересовало другое. Вон у самого берега Кубани под старыми ивами упрятался небольшой шатер. Он стоит в стороне от стана - значит, в нем расположился не касожский князь или воевода. Кто же тогда.
      Богдан долго присматривался к шатру. Под деревьями - никого. Чуть в стороне трое коней. Почему трое? Вдруг полог поднялся, появился человек. Блеснул панцирь - не кольчуга, а именно панцирь из металлических пластин. Такую броню не носят касоги. Этот человек - ромей.
      Сотник еще долго наблюдал за шатром. Он убедился, что нашел того, кого искал. Грек, которого он видел на поле боя, здесь, среди касогов.
      Внизу, под деревом, Богдана нетерпеливо ждали товарищи.
      - Ну, что увидел? - не выдержал Чудин.
      - Все увидел, - весело отозвался Богдан. - И зайца, какого я сейчас хотел бы поджарить, и... - голос его стал серьезным. - Ромей наш, видать, тут, среди касогов. Над самой Кубанью его шатер. С ним еще двое.
      - Справимся! - махнул тяжелой ручищей Чудин.
      Посоветовавшись, они решили дождаться ночи, а с наступлением темноты - действовать. Невдалеке от их наблюдательного пункта нашлась густо заросшая кустарником расщелина. Там и устроили дневку.
      Они подкрепились захваченными с собой припасами и расположились на отдых, надежно укрытые зарослями от чужих глаз. Спать никому не хотелось сказывались волнение трудной ночи и мысль о том, удастся ли выполнить намеченный план.
      Впервые Богдан видел Чудина таким разговорчивым. Видно, тоска по далекому дому вызвала его на откровенность.
      Чудин, очутившись в невиданном горном лесу, вспомнил леса своей далекой родины - земли вятичей, где мирно жили его предки, прозванные чудью или чудинами. Хороши там, над речкой Москвой, леса! Вековые, дремучие боры, зеленые дубравы... И люд в них живет такой же спокойный и могучий.
      - А как ты в дружину княжью попал? - ненароком спросил Богдан.
      Чудин насупился, разговорчивость его пропала.
      - Э, долго рассказывать!
      И умолк. Богдан не стал приставать к гридню с расспросами. Только усмехнулся в усы: разве мало таких людей, кого беда заставила пойти в дружину к Святославу?
      Злата незаметно уснула, прислонившись к Богданову плечу. Молодой сотник умолк, чтобы не потревожить девушку.
      Стало тихо. Только где-то недалеко, пробиваясь сквозь заросли, едва слышно журчал ручей.
      Таксиарх Диомид собирался в Тмутаракань. Отъезд назначен на завтра, небольшой выдолбленный из дуба челн ожидает грека внизу, под обрывом, в двух десятках шагов от походного шатра. Двое наемников, одетые византийцами, готовят в дорогу припасы. Закончив свои дела у касогов, Диомид мысленно был уже в приморском городе. Если бы и там получилось так удачно!
      Он подумал, что утро вечера мудреней, а сейчас пора спать. Выглянув из шатра, Диомид проверил, на месте ли охраняющий его воин, затем разостлал на сухой траве старый дорожный плащ. Протянув руку к маленькому глиняному светильнику, грек загасил огонь и растянулся на своем походном ложе.
      Невдалеке монотонно шуршали речные волны, набегавшие на песок. Этот шорох убаюкивал, мысли Диомида стали вялыми и неповоротливыми, как стреноженный конь. Он уже почти погрузился в сон, как вдруг за шатром, где-то совсем близко, послышался короткий то ли вздох, то ли стон. Грек приподнялся на локте. Тревожный звук больше не повторялся. Таксиарх хотел снова улечься поудобнее, когда кто-то резко отдернул полог шатра.
      - Кто там? - недовольно проворчал грек. - Кому среди ночи мог понадобиться таксиарх Диомид?
      - Нам ты надобен! - услышал он приглушенный мужской голос, с трудом выговаривающий хазарские слова.
      Что-то тяжелое навалилось на Диомида, прижало его к земле. Грек почувствовал, как в рот ему воткнули кляп, руки стянули сыромятным ремнем. Оцепеневший от страха, он и не сопротивлялся.
      Вскоре челн, приготовленный для намечавшегося на завтра путешествия, бесшумно отвалил от берега и заскользил по течению. В нем сидело трое. Четвертый, Диомид, лежал на дне челна связанный.
      - Молчи! - предупредили его все на том же ломанном хазарском языке. Если крикнешь - пеняй на себя.
      Предупреждение было лишним. Попробуй закричи, когда у тебя рот туго забит тряпкой!
      А голос, предупреждавший его, показался греку знакомым. Но Диомид никак не мог предположить, что ему пришлось поменяться ролями со своим недавним пленником.
      Только представ перед князем Святославом, при свете костра Диомид разглядел людей, выкравших его у касогов. Один из них был совсем юный отрок, второй - рослый неуклюжий детина с торсом гладиатора. Третий, невысокий и стройный воин, напоминал греку кого-то. Кого - он даже не пытался припомнить. Страх, охвативший таксиарха при виде Святослава, заглушил все воспоминания.
      Умоляя грозного князя сохранить его жизнь, Диомид рассказал о приказе, полученном им от Иосифа, и о том, как было подстроено нападение касогов на русский дозор.
      Святослав слушал пленника, не перебивая. В глазах его играли отблески костра. Бросив презрительный взгляд на грека, он повернулся к Богдану и его товарищам:
      - Спасибо вам, други. Знатного зверя изловили!
      И велел рынде привести заложников - братьев Умафа и Бэгота.
      В присутствии касогов грек повторил свою исповедь.
      - Слышали? - обратился к братьям Святослав. - Видит Перун, не хотел я кровь проливать - ни русскую, ни касожскую, этот ромейский пес навел порчу на наши и ваши глаза... Я отпускаю вас, не чиня вам зла. Идите к своему князю и поведайте все, что слышали. Ныне с рассвета до вечера я жду к себе его послов. Не будет их - через день пойду на вас всеми своими полками.