Схватка шла при тусклом свете щербатого месяца, клонившегося к земле и уже собиравшегося укрыться за стеной крепости. Но и в этой полумгле Вуефаст сумел разглядеть высокого и плечистого князя Войта, махавшего, будто цепом, тяжелым шестопером.
      - Ах ты пес шелудивый, князь лапотный! - взревел воевода. - Вот ужо я до тебя доберусь!
      Он кинулся вперед, как вепрь сквозь болотные заросли, продираясь сквозь ряды кое-как вооруженных вятичей. Червленый щит его, побывавший под Царьградом и под Искоростенем, отражал удары неприятельских дубин, мечей и рогатин, а меч, выкованный по специальному заказу лучшим кузнецом из Родни, направо и налево раздавал мощные удары.
      А навстречу старому воину пробивался молодой князь Вятской земли. Расступились бойцы, уступая дорогу ему и Вуефасту, знали: от поединка этих двоих будет зависеть исход всей битвы.
      Они встретились.
      Меч Войта сшиб шелом с головы Вуефаста, из-под повязки выбились сивые кудри, борода растрепалась. Воевода, тяжело дыша, крикнул:
      - За Киев, други!
      - За Ру-у-усь! - подхватила его дружина, и этот клич будто ошеломил неприятеля. Русь-то была одна и для киевлян, и для вятичей, в киевской дружине и в дружине Войта дрались люди одной крови. Кровные братья скрестили мечи, поражая друг друга. Ради чего?
      Что-то надломилось в рядах атакующих, казалось, дыхания им не хватило. Клич "За Русь!" откинул назад вятичей, и князь Войт остался один на один со старым киевским воеводой. Одновременно взметнулись их мечи, сверкнули молниями во тьме и со страшной силой скрестились в едином ударе. Оба выкованные русскими мастерами, оба закаленные по старым, прадедовским секретам... Но, видать, у полянского мастера, кузнеца из Родни, секреты были получше: вспыхнули искры, застонал металл, и меч Войта разлетелся на две половинки. А Вуефаст снова занес над противником свое оружие. Но устала рука воеводы, Войт успел заслониться щитом, и удар не достиг своей цели.
      Только на мгновение остановился Вуефаст - набрать полную грудь воздуха, приготовиться к новому удару. А дружина вятичей уже прикрыла своего князя, и так, щетинясь копьями, медленно попятилась.
      Усталые, израненные киевляне преследовали врага только до ворот. Здесь Вуефаст, опасавшийся подвоха со стороны Войта, приказал дружинникам остановиться, завалить проход камнями, бревнами, всем, что попадется под руку. За этим прикрытием остались лучшие стрелки из лука, готовые отразить новый натиск неприятеля, если он последует. Остальные воины принялись перевязывать друг другу раны, хоронить убитых.
      Утром посланные за ворота лазутчики обнаружили, что стан вятичей пуст. Видно, перед рассветом князь Войт погрузил свою дружину, захваченных пленных и дань, отбитую у Вуефаста, на лодьи и отплыл вверх по Дону к своей земле.
      - Пронесло, слава богу! - обрадованно прошептал Вуефаст. - Могло быть куда хуже...
      И велел Глебу отправить гонца вслед князю Святославу с вестью об измене вятичей.
      5
      Рано утром княгиню Ольгу разбудила кукушка. Серая вещунья куковала под самым окном. Княгиня - старческий сон чуток и неспокоен - поднялась со своего ложа и по мягкому шемаханскому ковру босиком прошла к раскрытому окну опочивальни.
      "Кукушка, кукушка, сколько лет мне жить на белом свете?" - вспомнила она, как загадывала в молодые годы.
      - Ку-ку, ку-ку, ку-ку... - будто услышав княгинины мысли, откликнулась птица, щедро отсчитывая долгие годы.
      Ольга улыбнулась. Если верить кукушке, ей, княгине, еще не скоро суждено проститься с земными делами.
      Она выглянула в окно, прикрытое густыми ветвями могучего дуба. Дерево было старое, оно видело, наверное, и Кия с его сестрой и братьями, и князя Гостомысла, а может, помнит даже те времена, когда на семи холмах, на месте нынешнего стольного Киева, глухо шумели густые дубравы. Еще недавно под этим дубом язычники приносили жертвы своему богу Перуну, чье деревянное изваяние стояло здесь, под развесистой кроной. Став христианкой, княгиня велела перенести истукана подальше отсюда, к Днепру. А за дубом осталось название Перунова. К нему по-прежнему тайком приходили княжеские челядины с приношениями. Ольга не однажды замечала то зажаренного зайца или петуха под деревом, то пеструю ленточку или дешевое монисто на сучьях. Смешные люди! Когда они поймут, что истинному богу не нужны их жертвы? Ему нужны вера, смирение, покорность...
      Старая княгиня задумчиво оглядела толстый ствол дерева, скользнула взглядом по его ветвям и тихо ахнула - желтые листья среди могучих, полных жизненных сил ветвей! Что это? Середина лета, а листва умирает. Выходит, отжил свой век старый великан. Теперь только случись буря или гроза, ударит Перун - тьфу, прости господи, сильны еще в ней языческие привычки! - пророк Илья метнет молнию, и...
      Стало отчего-то грустно княгине, груз лет, прожитых ею, навалился на ее плечи, сдавил сердце.
      Скрипнула низкая дубовая дверь, в опочивальню втиснулась ключница, склонилась в поклоне:
      - Матушка княгиня, к тебе воевода Добрыня пожаловал. Молвит, дело есть спешное. - И добавила доверительно: - Слыхала я конский топ, гридни переполошились - не иначе как вестник прискакал с Дикого поля!
      - От княжича... - догадалась княгиня, в сердце которой любимый сын по-прежнему оставался юным княжичем, и сама себя поправила: - От князя Святослава... Хвала господу! Так что же ты стоишь, как истукан? Помоги мне одеться. Где мое узорочье?
      Княгиня торопилась. Но когда ключница привела к ней Добрыню, она сидела на мягком стульце и задумчиво смотрела в окошко.
      - Здрава будь, княгиня! - склонился Добрыня в низком поклоне, шапкой метнул по коврам, разостланным на полу.
      - И ты здрав будь, воевода. Садись, в ногах правды нету, - кивнула она на лавку. - Здоров ли княжич Владимир, внук мой?
      - Княжич молодой растет, сил набирается, ратное дело осваивает. Умен он и понятлив... Ему бы только в поле скакать с гриднями! За князем Святославом так и поскакал бы - отчая слава ему спать не дает...
      Владимир доводился Добрыне племянником, и говорил о нем воевода любовно и ласково, стараясь притушить свой могучий бас.
      - Не знаю, как там княжич, а тебе не спится - это верно, - шутя погрозила пальцем княгиня. - Покинул бы отрока на меня, старую, и помчался в след за Святославом, чтоб поратоборствовать с хазарами. Вижу, все вижу!
      - Зачем покидать княжича? - широко улыбнулся Добрыня. - Мы вместе с ним попытали бы ратного счастья. Княжичу - утеха, а я приглядел бы за ним, в трудный час заслонил щитом...
      Княгиня нахмурилась:
      - Довольно, воевода! Сам знаешь, князь тебе своего сына доверил не затем, чтобы ты с ним из Киева мчался куда глаза глядят. Придет время Владимир сам рать поведет на врагов земли Русской. А сейчас сказывай: зачем пришел? С какой вестью?
      Лицо Добрыни стало строгим.
      - За Днепром, в одном переходе от Киева, дозорные нашли мертвого княжьего гонца. В горле - стрела печенежская.
      - Какую весть он мне вез? Может, с князем беда случилась?
      - Не ведаю, княгиня. Гонца обыскали - при нем ничего не нашли, никакой записки. А что в уме держа, то умерло.
      Княгиня перевела взгляд с воеводы на окно. Дуб, старый дуб... Неспроста он стал чахнуть. И его тело покрыто ранами, как тело Русской земли, остались в нем памятью давних осад наконечники печенежских, а может, еще и обрских стрел. Отчего пожелтели листья на старом дубе? Не пришла ли беда на Русскую землю? Ушел когда-то из Киева князь Игорь, ушел и не вернулся. Возвратиться ли из дальнего похода сын его Святослав?
      Добрыня выжидающе смотрел на Ольгу. Его смуглое лицо, обрамленное русой бородкой коротко подстриженной на варяжский манер, побледнело. Княгиня догадалась, чего он ждет от нее.
      - Нет, нет, и не думай! Никуда я тебя не отпущу. В Киеве воев мало осталось, а воевод и того меньше. Претич стоит в Чернигове, Блуд в Родне, если печенеги подступят к городу - кто им отпор даст?
      Добрыня опустил голову. Рассудок ему говорил, что княгиня права: бросить немногочисленную дружину, оставленную Святославом для охраны Киева, нельзя. А сердце рвалось на простор, в Дикое поле, туда, где идет сеча с хазарами.
      - Твоя правда, княгиня...
      - То-то! Может, с нашей дружиной и князем Святославом ничего худого и не случилось, может, добрую весть вез нам гонец. Но та стрела печенежская - дурная примета. Пока князь воюет с хазарами, как бы печенеги не ударили нам в спину. Стражу удвой, воевода, особенно в ночное время. Вышли еще дозоры за Днепр и к полудню, за Рось, чтобы ни одна мышь не прошмыгнула.
      - Все исполню, княгиня.
      Он не стал говорить, что уже усилил дозоры и выслал своих лазутчиков далеко в Дикое поле. Плохим бы он был воеводой, если бы не сделал этого!
      - А про того гонца - молчи, чтоб понапрасну людей не тревожить. Иди!
      Смутно было на душе у княгини. Нет при ней надежной ее опоры Свенельда. Еще в молодые годы он понимал ее с полуслова и готов был пойти за нее в огонь и воду. До старости любил гордую псковитянку, преклонялся перед нею, но никогда и никому не признавался в этом. Ольга - и та лишь догадывалась. Но потому и послала она его в поход вместе с сыном, знала: нет никого надежнее этого человека. А Добрыня - смерд, брат холопки, родившей первого сына Святославу. Хоть и стал воеводой, а чужой он Горе и княгине. Можно ли верить простому, темному люду?
      Не знал тех дум Ольгиных Добрыня, своих тревог у него хватало - он за весь Киев в ответе. Воевода ждал, какие вести привезут лазутчики. Выйдя от княгини, зашел в гридню, велел двум отрокам оседлать своих коней и его воеводского. Вскоре трое всадников выехали за ворота крепости-детинца, оставив позади княжьи и боярские хоромы, спустились к Подолу, миновали обезлюдивший за последнее время торг, землянки слобожан. Навстречу им дохнул свежий ветер. С криком, припадая к широкой Днепровой груди, низко над водой носились белокрылые чайки. С обрыва открылся широкий речной простор, за ним - заросший лесом левый берег.
      Добрыня прищурился, вглядываясь вдаль, замахал рукой. От левого берега отчалил челн.
      Воевода ждал, не слезая с седла. Спутники его спешились, но поводья из рук не выпускали, готовые в любой момент снова очутиться в седле.
      Ждать пришлось не долго. Когда челн приблизился, стало видно, что в нем сидят четверо: двое гребут, сильно и ровно вымахивая веслами, один правит на корме, а между ними неподвижно сидит четвертый в похожей на колпак шапке, отороченной лохматым мехом.
      Глаза Добрыни сузились, лицо приняло хищное выражение. Казалось, что это коршун готовится к броску.
      - Держи коня, Рогдай, - коротко приказал он одному из гридней и, легко соскользнув с седла, начал спускаться по песчаному откосу к воде.
      Загнутый кверху нос челна, похожий на боярский сапог, мягко ткнулся в берег, зашуршало по песку днище.
      - Ну, с чем прибыл, Мстислав?
      Выскочивший на берег сотник Мстислав отбросил в сторону рулевое весло и весело объявил:
      - Удача, воевода! Изловили печенежина, да такого хорошего, что жаль с ним расставаться. И умен, и говорлив! Многое знает, многое мне поведал. И шкуру ему портить не пришлось.
      Пленник, сидевший в челне, заворочался, по-волчьи скосил на воеводу глаза. Добрыня встретил его взгляд, ухмыльнулся.
      - Хорош гусь! А что он вам рассказал?
      Мстислав оглянулся - не услышит ли его кто чужой, недаром же место для встречи выбрано в стороне от людного перевоза.
      - Говорит: двое ромеев приезжали в их орду, хану золото привезли. Зачем - не ведает. Думаю, на нас натравливает печенегов ромейский император. Сам ряд с нами подписывает, сам его нарушает. От царьграда ничего хорошего не жди!
      Добрыня помрачнел:
      - Недобрая весть, недобрая. Нету покоя этим ромеям, снова к нам подбираются, да еще с двух сторон. Кабы не их козни, может, и не пошел бы князь на Саркел.
      - Я - Урза, сын хана Кичкая, - неожиданно заговорил пленник, четко выговаривая русские слова. - Я не простой воин, я сын хана большой орды!
      Русичи переглянулись.
      - Этого он нам не говорил, - сказал удивленный Мстислав.
      - Ты меня не спрашивал, кто я, спрашивал: кто и что делает у нас. Я о себе и не говорил. Теперь сказал. Если захочешь меня убивать, много ваших голов наша орда срубит.
      - Я еще подумаю, - засмеялся Добрыня, прикидывая какую выгоду может принести ему захват такого знатного пленника. - А пока будешь, Урза, моим... - он не сразу подобрал нужные слова, - почетным гостем.
      И незаметно подмигнул Мстиславу.
      Вечером воевода пришел в клеть, где под охраной дюжих гридней в одиночестве сидел пленник.
      - Ну, ханский сын Урза, как тебе тут живется? Не обижают ли тебя мои отроки?
      - Не обижают, - угрюмо ответил пленник. - Ты пришел только для того, чтобы узнать об этом?
      - Думал, что ты поговорить со мной хочешь. Разве не так?
      - Отец даст за меня большой выкуп. Много золота!
      - Того, что ему привезли ромеи?
      Урза скривился в усмешке, отчего скулы на его лице, туго оттянутом кожей, обозначились еще резче.
      - Много знаешь, воевода! Зачем тогда спрашиваешь?
      - Хочу взять выкуп подороже...
      Урза недоверчиво прищурил глаза. Шутит воевода? Но печенег понял: ему не угрожает смерть. Понял и успокоился. Значит, ему еще доведется стать ханом. Надо поторговаться с русичем, уменьшить цену выкупа. Отец, конечно, богат, но...
      Хан Кичкай давно уже с опаской поглядывает на своего сына, догадывается, что не терпится тому занять его место. Что если он вовсе откажется платить? Надо расположить к себе русского воеводу, сделать его союзником на будущее. Вот почему Урза подробно отвечал на все вопросы Добрыни.
      Ромеи? Да, месяц назад в орду Кичкая прибыл знатный византиец со слугой, с ними несколько рабов и небольшая охрана. Он передал хану в дар от императора ромеев золото. Много золота! Просто так, в знак дружбы между ромеями и печенегами. Нет, от хана никто не требовал нападать на Киев или другие русские города, просто его попросили наблюдать за военными приготовлениями русичей: не готовится ли Русь к походу на Византию?
      При этих словах Добрыня улыбнулся:
      - Не могут забыть Олега и Игоря! Ждут, когда Святослав на них пойдет походом... Дождутся! - Уже без улыбки воевода искоса следил за пленником, заметил, как довольно блеснули глазки ханского сына. И неожиданно в упор спросил: - А гонца нашего пошто ваши вои перехватили? Да может, и не одного?
      - Только одного, - чуть помявшись, ответил Урза.
      - И что он сказал?
      - Ничего не успел сказать. Наши лучники бьют без промаха. Но...
      - Что - "но"? - нахмурился Добрыня.
      Урза хитро прищурился:
      - Ты сообщишь хану о том, что согласен получить за меня выкуп?
      - Сообщу, если ты дело будешь говорить!
      - И выкуп будет не слишком большой? - продолжал торговаться печенег.
      - Да, да! - вскипел воевода. - Только не тяни кота за хвост. Говори, что еще для меня приберег?
      - При гонце наши люди нашли нашли письмо... От князя Святослава...
      - Ну!
      - Написанное ромейскими буквами, а слова - русские...
      - Знаю, - нетерпеливо отмахнулся Добрыня. - А в письме что?
      - Князь пишет, что он взял хазарскую крепость Саркел.
      - Не врешь? - Добрыня вплотную подступил к пленному.
      - Зачем врать буду? Все правда. Сам письмо видел. Ромейский гость читал его, головой качал, говорил: "Ах, как нехорошо! Что теперь будет с Хазарией?"
      - Так и говорил? Ну, спасибо тебе, Урза. Пошлю гонца к хану Кичкаю, пусть готовит выкуп!
      Княгиня Ольга устала от государственных дел - собирала бояр, советовалась с ними, как лучше укрепить Киев на случай набега степных орд. Вернулась в опочивальню, прилегла. Ноги ломит, будто на дождь. То ли вправду непогода надвигается, то ли просто старость дает себя знать?
      А в дверях снова ключница.
      - Что там еще приключилось? - недовольно вздохнула Ольга.
      Ключницу отстранил Добрыня. Вошел радостный, быстрый, ветром днепровским от него повеяло.
      - Прости, что потревожил твой покой, княгиня... Принес радостную весть: князь Святослав взял Саркел!
      6
      Даже древний Перунов дуб, что доживал свой век, прикрывая морщинистыми руками княжеские хоромы в Киеве, не помнил, когда, в какую пору появились впервые на Русской земле хазары. Много кочевых народов проходило через Дикое поле от Итиль-реки и Ясских гор на запад за века, ушедшие в небыль. Гунны и обры, болгары и угры топтали копытами своих коней Приднепровье. А за ними появились и хазары - до Днепра докатились их передовые орды, а главная сила осела на обширных степных пастбищах за Доном. Там родилось их полукочевое государство - каганат Хазария.
      За триста лет до похода Святослава Хазария откололась от некогда могущественного государства кочевников тюрков, почти не оставившего о себе памяти, и обрела независимость. Она стала называться каганатом по имени ее первых правителей - каганов. Правящая династия из рода Ашина жадно поглядывала на соседние земли. Она в первую очередь подчинила себе родственных, но враждебных болгар, вынудив часть их уйти к Дунаю, а часть к Сурожскому морю. Покорились Хазарии племена буртасов, гузов, данниками ее стали ясы и касоги, вятичи и северяне. Даже Киев откупался от нее данью.
      На Итиль-реке свили свое гнездо хазарские каганы. Их столица стояла на торговых путях, проходящих с востока на запад и с севера, по Итиль-реке на юг. Это было выгодно для хазар, но был в этом расположении и один изъян: каганат очутился между двумя противоборствующими силами мусульманским Арабским халифатом с его союзниками Хорезмом, Джурджаном и другими на юге и востоке и христианской Византией на западе. Обе стороны были заинтересованы в союзе с языческой Хазарией.
      Династия Ашина умело лавировала между христианскими и мусульманскими государствами, обогащалась, заигрывая то с одной, то с другой стороной. Так не могло продолжаться до бесконечности - нужно было приставать к тому или иному берегу. Но правивший Хазарией Обадий побоялся принять христианство или ислам, чтобы не попасть в зависимость от Византии или арабов. Он выбрал третью веру - иудейскую, заставил принять ее своих приближенных.
      Христиане и мусульмане, а с ними и язычники, населявшие многоплеменную Хазарию, отшатнулись от своих правителе. Их недовольством воспользовались соперники династии Ашинов. Некогда могущественные каганы попали в подчинение к захватившей власть знати; отныне безымянные и бесправные, они хоронились в дворцовых покоях, не видя народа и страны, а от их имени Хазарией правил каган-бек, один из самых влиятельных хазарских вельмож. Он принял второй титул - малика, или царя.
      Снова о Хазарии вспомнила Византия - под боком у ромеев поднималась молодая, полная сил Русь. Опасаясь ее усиления, давние союзники обещали друг другу помощь против Киева.
      Дружба их, правда, оказалась не очень надежной.
      Каган-бек Иосиф, не в пример своему отцу Аарону, был правителем недальновидным. Понадеявшись на поддержку ромеев, обещавших ему и свои легионы, и корабли с грозным греческим огнем, он вел себя чересчур вызывающе по отношению к Киеву, планировал большой поход на русские земли - за богатой добычей. Но князь Святослав, упредив Иосифа, двинул свое войско на Саркел. А помощи от ромеев все нет и нет. Одна сотня византийских воинов во главе с Диомидом, направленная на Саркел, не решит судьбы войны.
      Иосиф задумался: не допустил ли он ошибку, вызвав гнев киевского князя? Хоть бы конница, которую повел к Саркелу бек Аймур, не запоздала!
      Владыка Хазарии приказал подтянуть к столице все конные тысячи из-за Итиль-реки, оставив там, на восточных рубежах каганата, лишь заслоны против гузов и печенегов. Отдал приказ - и сам же усомнился в правильности сделанного: а что если неподвластные ему кочевники в сговоре со Святославом ударят по Хазарии с тыла? Все равно приказ отменять поздно, теперь надежда только на удачу.
      В последнюю минуту он сам решил выступить во главе собранного войска навстречу неприятелю.
      Отправляясь в поход, каган-бек наказал всем священнослужителям Итиля денно и нощно возносить молитвы к своему богу о даровании победы войску Хазарии. В царской казне хватало золота, и на эти молитвы были отпущены солидные суммы. Немало золота взял с собой каган-бек, имевший привычку награждать своих подчиненных сразу же после победы над врагом. Он знал, что облагодетельствованные щедрым владыкой беки и темники будут покладистее, когда начнется сбор добычи в пользу царской казны.
      Иосиф не ведал еще о том, что произошло под Саркелом. Его всадники на сытых конях, выгулявшихся на сочных весенних пастбищах, ходкой рысью торопились к Дону. Чтобы не задерживать их, обозы с провиантом и запасные кони шли отдельно.
      Ничто не предвещало грозы. Но уже в начале второго перехода головной хазарский дозор повстречал в степи израненного, едва державшегося в седле всадника. Немолодой десятник с залепленной землею раной на голове, узнав, что хазарское войско на подходе, а с ним сам каган-бек, потребовал, чтобы его немедленно доставили к владыке Хазарии.
      - Я везу ему черную весть, - хрипло, едва разжимая запекшиеся губы, прошептал десятник. - Я должен передать ее самому каган-беку...
      Он едва говорил, изнемогая от усталости и потери крови. Дюжий молодой воин подхватил его, перетащил к себе на луку седла и, хлестнув плеткой коня, помчался навстречу подходившему войску.
      Нелегко было пробиться сквозь цепь охраны Иосифа. Наемники арсии никак не хотели пропустить воина с раненым вестником. Когда десятник наконец очутился перед хазарским владыкой, он только и смог прохрипеть:
      - Большая беда, каган-бек! Поспеши с Саркелу...
      Он покачнулся и упал замертво.
      - О Ягве! - в гневе воскликнул Иосиф, взывая к своему иудейскому богу. - Какие никчемные у меня слуги! У старого пса не хватило сил, чтобы доставить мне весть. А этот молодой олух, что привез его, не додумался расспросить старика... Срубите ему голову, он и без нее обойдется! И уберите эту старую падаль!
      Каган-бек почувствовал, как замерло от тревожного предчувствия его сердце. Что же могло случиться там, под Саркелом?
      Он привык сомневаться в верности своих подданных, подозревать их, подсылать к ним шпионов. Но Джабу и Аймур вне подозрений, эти полководцы опора хазарского трона. Изменит они не могли. Потерпеть поражение?
      Скоро, очень скоро стало известно, какую черную весть вез скончавшийся от ран десятник. Дозоры перехватили несколько беглецов, мчавшихся без оглядки от самого Дона. От них узнали, что войско бека Аймура разбито и рассеяно по степи. Русичи обложили Саркел и готовятся к его штурму. Возможно, что крепость уже пала...
      Советники Иосифа, беки и раввины, беспокойно переглядывались. Осторожность подсказывала им, что неожиданная встреча с сильным неприятелем здесь, в чистом поле, где нет ни леска, ни ложбинки, может окончиться плачевно. Однако никто не посмел высказать владыке свои опасения. Да и что можно предложить? Идти вперед? Там такая же голая степь, негде засаду устроить. Отступить к Итилю немыслимо - это сразу породит панику в войсках. Сам Иосиф молчал, закрывшись в поставленной на колеса кибитке. Слуга вел в поводу его любимого скакуна.
      Над степью сгущались низкие, свинцовые тучи, На землю упали сумерки, наступила непроглядная тьма. В ночной степи хазарское войско едва не столкнулось с киевской конной дружиной. Схлестнулись дозоры в короткой горячей схватке, зазвенели, скрещиваясь, клинки, пронзительно заржал чей-то конь, унося на себе зарубленного всадника. Вспыхнула стычка и погасла. Не видно, где свой, где чужой, неведомо, много ли впереди врагов или мало.
      Стали войска среди чистого поля друг против друга, затихли, дожидаясь рассвета. Будто и нет никого в степи. Только лазутчики поползли по сухой, колючей траве в разные стороны, вглядываясь в темноту, прислушиваясь к тому, что делается во вражеском стане.
      Святослав, будь это возможно, ударил бы по хазарам без промедления. Он был зол, получив из Саркела неприятное известие. Уже в сумерки его нагнал посланный Вуефастом гонец.
      Покидая взятую штурмом крепость, Святослав не неволил своих временных союзников, болгар и вятичей: если согласны, пусть идут с ним дальше, на Итиль, нет - могут возвращаться домой. Добычу они получили немалую.
      Гонец сообщал:
      - Князь вятичей Войт побил многих наших воев, чуть воеводу не взял в полон, отобрал у нас часть дани и ушел в свою землю. Еще смеялся: "Дурные мы были - платили хазарам дань. Святослав освободил нас от них, свою дань наложил. Буде! Сами хозяевами станем, вовсе без дани проживем!"
      - Вуефаст жив?
      - Жив, княже...
      - Ну, что ж! Вятичи славно потрудились в Саркеле, помогая нам одолеть хазарина. И князь их лихо рубился со степняками. Они богатую добычу заслужили. А то, что изменой ее взяли, - я им припомню, как только поход закончу!
      Святослав решил первым дать бой хазарам.
      Только-только посветлело на востоке - двинулись на хазар спешенные ратники, ощетинившись длинными копьями. Конница прикрыла их справа и слева, в тылу остался крепкий заслон.
      Иосиф, чья уверенность в успехе сражения была поколеблена известиями о Саркеле, раздумывал: атаковать русов или обороняться? Его неуверенность передалась бекам и темникам. Они молчали, не решаясь подсказать Иосифу, что нужно сейчас делать. Один Аймур, вынесший незадолго до этого унизительный разнос от своего венценосного родича, взывал к нему:
      - О великий, не медли! Мы погибнем, если войско не получит сейчас твоего приказа... Двинь вперед все наши тысячи, не дай русам навязать нам свою волю на поле брани! Ты же знаешь: хазарская конница сильна, когда может свободно атаковать неприятеля. Обороняясь, она не устоит перед русами...
      Каган-бек молчал, нервно теребя свою редкую, отмеченную сединой бородку. Он ждал, что скажут ему раввины, он надеялся на чудо. Но чуда не произошло. Ни бог Ягве, ни его пророк Моисей не спустились на землю, чтобы остановить дерзких русов, осмелившихся прийти сюда из далекого Киева, русов, доселе исправно плативших дань Иосифу.
      Вдалеке послышался грозный боевой клич русских воинов, схватившихся с передовым хазарским отрядом.
      - Да, ты прав, Аймур, - словно стряхнув с себя дремоту, спохватился каган-бек. - Мы должны ударить на русов сразу всем войском, сломить их одним ударом. Передай мой приказ: вперед!
      "Поздно, слишком поздно! - подумал Аймур. - Я опасаюсь, что мы уже не властны повернуть колесо судьбы. Всемогущий Ягве карает нас за наши грехи..."
      Бросив свою сотню на произвол судьбы, таксиарх Диомид с двумя надежными воинами тайком выбрался из осажденного Саркела. Грек спасал свою шкуру, страшась попасть в руки Святослава. Диомид спешил. Только очутившись за пределами русского лагеря, он задумался над тем, что делать дальше. Беглецу из Саркела незачем возвращаться в Итиль: хазарский правитель не простит ему постыдного бегства. Остается один путь - на юг, в Таврию, в Херсонес. Там свои, греки.
      Таксиарху не раз приходилось выпутываться из сложных положений. Он, не раздумывая, предал сотню воинов, чтобы сохранить свою жизнь. И снова ему повезло: в степи у Дона он встретился с хазарским отрядом, только что разбившим дозор русичей и захватившим одного из дозорных. У хазар были запасные кони. За золото, прихваченное в Саркеле, таксиарх купил у хазар не только коней, но и пленника.
      Теперь планы Диомида изменились: он мог спокойно направиться в Итиль. Он явится пред очи грозного владыки не с пустыми руками - пленник, судя по богатой кольчуге и оружию, не простой воин. Может, он - приближенный русского князя?
      - Кто ты? - с тайной боязнью разочароваться в своих надеждах спросил Диомид пленника.
      Богдан удивленно смотрел на человека, облаченного в невиданные доспехи из металлических пластин, в странном шлеме с петушиным гребнем. Он говорил на непонятном языке.
      - Кто ты? Отвечай!
      Но пленник молчал, не понимая вопроса, заданного ему по-гречески.
      - Господин, - пришел на помощь таксиарху один из его воинов, разреши мне помочь тебе: я жил в Херсонесе, где немало русов. Я немного знаком с их варварских языком.
      - Хорошо, - согласился Диомид, - спроси его, кто он, не из свиты ли архонта Сфендослава?
      - Боюсь, что не за того вы меня приняли, - ответил Богдан, поняв наконец, о чем его спрашивают. - Невелика птица я - гридень княжий.
      - Он говорит, что служит у князя гриднем. Это... Как бы тебе объяснить, господин? Это охрана архонта, вроде бессмертных нашего императора.
      - А, значит, он все же не простой воин! - обрадовался таксиарх. - Его нужно беречь, чтобы он не вздумал убежать. Мы доставим его к самому владыке Хазарии.
      Богдан понял, что попал к ромеям. Но откуда они взялись тут, за Доном? Потом вспомнились слова князя Святослава - тот как-то говорил Свенельду: "В Саркеле и византийская сотня стоит. Поглядим, как ромеи биться будут за Хазарию". Не из той ли сотни эти трое?
      Ромеи, расставшись с хазарами, двинулись на восток. Далеко обходя заставы русичей, они вышли к степной речке, притоку Дона.
      Стояла глухая ночь. В стороне Саркела край неба тускло багровел - то ли пламя костров и пожарищ отражалось на низко нависших тучах, то ли зарницы полыхали. В ближнем леске тревожно заухал филин. Леший? Эх, пусть леший, пусть любая лесная нечисть встанет на пути, лишь бы уйти из позорного полона! Но как вырваться пленнику, когда связан он по рукам и ногам, ремнями приторочен к седлу, будто мешок с овсом, а повод его коня в руках ромейского воина?
      Византийцы, греки, ромеи - как ни называй их, все равно выходит: враги они Русской земле. И Богдан с отчаянием подумал, что грозит ему горькая доля невольника, что, может, до конца дней своих будет он рабом у какого-нибудь заморского купца или воеводы...
      На берегу речки греки спешились, один из воинов распутал ноги Богдана, помог сойти ему с коня.
      - Не спускай с него глаз, Андроник, - предупредил таксиарх, отвечаешь за пленника головой!
      Место, где они остановились, видимо, было знакомо Диомиду. Он уверенно распоряжался и вскоре вместе со вторым воином нырнул куда-то в темноту. Богдан, у которого ныла каждая косточка, тяжело опустился на песок. Его страж порылся в сумке, притороченной к седлу, что-то там разыскал и начал жевать. Слушая, как он работает челюстями, Богдан почувствовал сильный голод - ведь у него с раннего утра маковой росинки не было во рту. Но он только глотнул слюну и отвернулся от грека.