Анатолий Игнатьевич Приставкин родился 17 октября 1931 года в Люберцах (Московская область), в рабочей семье. Во время войны он остался сиротой (мать умерла от туберкулеза, отец был на фронте), воспитывался в детском доме, учился в ремесленном училище. В 14 лет сбежал из детдома, работал в Серноводске на консервном заводе. После войны стал участвовать в самодеятельности, начал сам писать стихи - вскоре они были опубликованы в газете. В 1952 году он окончил Московский авиационный техникум. Работал электриком, радистом, прибористом. После службы в армии Приставкин поступил в Литературный институт имени М.Горького, где занимался в семинаре Льва Ошанина и который окончил в 1959 году. В 1958 году он дебютировал как прозаик - в журнале "Юность" был напечатан цикл рассказов "Военное детство". На строительстве Братской ГЭС он стал собкором "Литературной газеты", одновременно работая в бригаде бетонщиков. В эти годы он написал документальные повести "Мои современники" (1959); "Костры в тайге"(1964); "Страна Лэпия" (1960); роман "Голубка" (1967). В 1970-е годы писатель напечатал военный рассказ "Солдат и мальчик". С 1981 года он преподавал в Литературном институте, вел семинар прозы; доцент кафедры литмастерства.

Широкую известность Анатолию Приставкину принесла опубликованная в 1987 году повесть "Ночевала тучка золотая...". В 1988 году она была отмечена Государственной премией СССР. В 1989 году появилась повесть "Кукушата", затем выходили другие его произведения - "Рязанка" (1991), "Радиостанция `Тамара`" (1994), "Долина смертной тени" (2000), однако они уже не имели такого успеха. С 1992 года Анатолий Приставкин - Председатель Комиссии по помилованиям при президенте РФ, а с декабря 2001 года - советник президента РФ по вопросам помилования.