Борис ПРИМОЧКИН
      СОТРУДНИЦА
      ФАНТАСТИЧЕСКАЯ ПОВЕСТЬ
      1
      По морю ползло черное пятно нефти. Шторм давно стих, и было четко видно, как сверкающую на солнце морскую гладь закрашивает траурная маслянистая пленка. А вот и сам танкер, напоровшийся ночью на рифы. Из него, словно из толстого фломастера, опущенного в воду, вытекала черная паста.
      Хоз сделал погромче звук. С телеэкрана донесся голос диктора:
      - Опять из-за неисправности рулевого управления грузовой танкер налетел на скрытые под водой коралловые рифы. Экологическая служба безопасности моря срочно принимает меры.
      Действительно, вокруг фломастера крутились пара маленьких прямоугольных корабликов, похожих на резиновые ластики, которые безуспешно пытались стереть темное пятно.
      Да разве эту грязь так просто вытрешь?! Сердце Хоза болезненно сжалось от сочувствия к морю, несчастному капитану, его команде, птицам и рыбам...
      Не одну жизнь замажет этот деготь. Чем же помочь? Что-то мешало войти в его привычное состояние особого изобретательского видения... Словно ктото пристально подсматривал за его мыслями. И чужой взгляд был как соринка в глазу... "Да пусть подсматривает кто хочет, - махнул рукой Хоз. - Работать надо". Максимально сосредоточился. Стал той самой черной нефтью, но с другим как бы настроением. Не злорадным, а сочувствующим морю. Даже не желающим пачкать собой его гладь. Каким же образом мне вновь очутиться в трюме? Вернуться, притянуться назад. Стоп! Притянуться, как магнитом. Но ведь нефть не магнитна. Зато вязка. Куда плотнее воды.
      А не посыпать ли ее мелкими железными опилками?
      Включить электромагниты...
      Через десять минут он уже связался по каналам спутниковой связи с командиром спасателей быстрого реагирования:
      - Говорит Хоз - изобретатель международного класса! Командир, есть предложение...
      Вскоре над пятном застрекотал вертолет с бочками ферромагнитной пыльцы на борту. Тщательно опрыскав черное облако на плоскости моря, он улетел за новой порцией магнитной пыльцы, а кораблитральщики к этому моменту уже стали мощными полюсами магнита. Полоса захвата метров сто, скорость движения 20 километров в час. Вот теперь ластики заработали по-настоящему. Клякса на глазах уменьшалась.
      На погрустневшем было лице Елисея Данныча Хоза появилась детская радостная улыбка. Момент вдохновения нельзя упускать. С юга Хоз переключил телескоп на север. В Якутии шла подготовка к сооружению речной плотины. Грунт под ней укрепляли бетонными плитами и крупными камнями.
      - Зачем? - спросил по своей душевной простоте Елисей.
      - Отстань, больной, что ли? - кто-то из рабочих под горячую руку обложил его. Но потом разобрался, извинился. Ранг изобретателя-международника требовал уважительного отношения. А тут еще прораб подоспел.
      - Без камней и плит никак нельзя. Иначе вода подмоет грунт и плотина рухнет.
      Выходит, река сама разрушает. Сама. Телекамера видеотелефона медленно панорамировала по неброскому северному пейзажу. Подъехал самосвал.
      Стал медленно откидывать спину кузова. Мелкий гравий посыпался из заднего борта. Тут-то Данныча и осенило.
      - Пусть котлован выроет сама вода, - объяснял строителям Хоз. - Ведь она обладает при падении большой кинетической энергией. Она же и уложит в котлован камни и плиты.
      - Э-э, ты что, изобретатель, шутишь?
      - Дилетант.
      - Не врубился.
      - Да подождите, мужики, какие шутки. Зимой в лютый мороз выгружаете плиты и камни над местом будущего котлована. Подвозите дождевальную установку.
      - А это еще зачем?
      - Прорубаетесь к воде и поливаете камни. Цементируете их во льду. Такой искусственный лед тает гораздо медленнее природного.
      - Ну и что?
      - Весной река проснется, отряхнется, воспрянет ото сна. Паводковые воды начнут водопадить на нижнюю площадку, быстро размоют и унесут слабый грунт. Наконец подтаивает искусственный лед...
      Тут не выдерживает бригадир:
      - Камни падают в котлован, подготовленный самой рекой. Плотина надежно укреплена. Автоматика строительства. Почему бы и нет?
      - Ну вот, вы все и поняли.
      Северяне еще благодарили, еще возбужденно обсуждали предложенную идею, прикидывая разные преимущества, а Хоз уже отключился. Ведь космическая связь - штука дорогая. Пока придут его проценты за идейный первотолчок, до них дожить надо.
      Сегодня за объяснения он платит из своего кармана.
      Хозрасчет. Куда от него денешься? Ладно, хватит о копейках. Пора и передохнуть.
      Хоз встал из-за стола, отключил видеоканал и с удовольствием до хруста в суставах потянулся.
      2
      Дачный участок с небольшим домиком купил предок Хоза в те времена, когда на "почтовом ящике"
      под кодовым названием "Багрянец" администрация пошла навстречу пожеланиям трудящихся и выделила по шесть соток на одного работающего.
      Места были живописные, Зеленые холмы, небольшая извилистая речка, лес с озером и, конечно, чудесный воздух. Умаявшись от жары и напряженных дел, Хоз с удовольствием прогуливался по окрестностям. А если позволяла погода, то и совершал полеты на крылатой самоделке собственной конструкции.
      Вот и сейчас он подошел к сараю, извлек из его прохладной глубины небольшой дельтаплан, вставил в короткое сопло реактивный импульс-патрон, надел ремни, проверил лямки, Вроде полный порядок, Все операции заняли меньше пяти минут. Мысленно скомандовал себе:
      - Три, два, один, ноль, пуск!
      Из сопла вырвался алый рог пламени. Мощная сила выбросила его, словно из пращи, в синее небо. Уловив мгновение, когда тело собралось уже камнем падать вниз, Хоз нажал на кнопку, и за спиной, словно зонтик-автомат, раскрылись легкие, но прочные крылья.
      Отработанным, привычным жестом дзльтапланерист поймал упругий поток воздуха и воспарил ликующей птицей над родными местами, Вот он, восторг полета! Разве его предки могли вот так запросто стать птицей, увидеть окрестности из поднебесья?
      Нет, прогресс науки и техники прекрасен! Он так расширяет человеческие горизонты, что трудно даже себе представить. И не правы мрачные предсказатели, что от техники надо ждать беды. Какая беда? Это же прелесть! Каждый кустик, над которым он пролетал, был ему знаком и близок с детства. Вон под тем орешником он нашел ежика, у можжевельника нашел и выходил бельчонка, а у этого ольховника порезал, и довольно сильно, ногу о консервную банку. Шрам так и остался на всю жизнь. А в бочажке речки поймал щуренка. Эти полеты были для него приятным душем воспоминаний. Для одиноко живущего мужчины это облегчает жизненные тяготы. И немало.
      Вдали уже блеснуло своей голубизной лесное озеро. Его любимица манила первозданной свежестью и чистотой, сочной зеленой осокой по берегам и желтыми кувшинками посредине. Хоз облизнул пересохшие губы, предвкушая изысканное лакомство купания.
      Внимание. Надо сосредоточиться на посадке. И вот уже он с легким шорохом приземлился на земляничную полянку. Скинул лямки, одежду и долго плескался в прохладной воде. И все-таки жаль, что не с кем поделиться этим чудом!
      3
      Работы было много. И она все прибывала и прибызала. Сам виноват набрал заказов из самых различных областей-отраслей. Чего только у него не было: ремонт летательных аппаратов, создание морского дворника-корабля по очистке морей и океанов от различного мусора и строительство гидроэлектростанций в автоматическом режиме. Он был изобретателем широкого профиля. Так и надо. Иначе потеряешь форму. Появится неудовлетворенность, разочарование в самом себе. А так самоуважение. Приятно бросить взгляд на стены его дачной избушки: все увешены почетными дипломами, благодарственными листами да грамотами. Его оригинальные предложения и поделки покупают различные трансконтинентальныэ корпорации.
      Дар умельца-самоучки тянулся от прадедов Хоза.
      Проходил сквозной нитью по всей его родословной.
      И потом был отшлифован в различных школах, вузах, аспирантурах, докторантурах и сиял теперь крупным бриллиантом в одном из научно-технических бюро со свободным графиком посещений, Задачи, за которые он брался, требовали полной сосредоточенности и внимания. В учреждениях постоянно отвлекали, не давая мастеру сфокусироваться на чем-то одном. Дома было спокойнее и результативнее. Озарение могло посетить его в любое время. Даже ночью. И за десять минут Хоз делал то, над чем бились десятилетиями многотысячные коллективы.
      Заказчики иной раз руками разводили:
      - Елисей Данныч, вы работаете в каком-то особом режиме высокоскоростной изобретательской машины. Не бережете себя. Будьте осторожны. Сбавьте обороты. Азарт до добра не доведет.
      - Да, конечно, конечно, - согласно кивал головой Хоз, - надо бы сбавить.
      Знакомые давно советовали ему на случай разных непредвиденных обстоятельств заключить со страховой фирмой контракт по защите интеллектуальной собственности и здоровья. Пора, пора. А то последнее время с его головой творится что-то неладное.
      Словно в ней кто-то копается, сны дурацкие снятся.
      Сосредоточиваться стал с трудом. Видно, в самом деле переутомление...
      Когда-то цветущий садовый участок Хоза был завален различным хламом. Чего тут только не было!
      Старые станки, сгоревшие электродвигатели, распотрошенные телевизоры и компьютеры, поржавевшие части от автомобилей, самолетов, катеров, трубопроводы вентиляционные и канализационные, типографское оборудование...
      Ужасное зрелище имело и свою оборотную сторону. Дисгармония вокруг, как это ни странно, стимулировала его к поискам внутренней гармонии в проектах и решениях. Достигалось тем самым некое равновесие.
      Кроме того, Хоз свято верил, что рано или поздно его железки пойдут в дело. На что-нибудь да сгодятся. Так чего же выбрасывать?
      Вот и росли-прорастали сквозь железные груды яблони, вишни, малина. На зеленых ветках набирали спелость и краснели аппетитные плоды. Добираться до них было небезопасно. Уж очень высока вероятность травматизма. Вот Хоз и смастерил длинную механическую руку, похожую на телескопическую антенну. Сидя в кресле на чердаке за пультом управления, хозяин занимался дистанционным сбором урожая. Многочисленные пальцы у руки выдвигались и поворачивались в разных направлениях; мизинец держал сумку, а остальные собирали кто яблоки, кто сливы, кто малину. В такие минуты особенно переживали соседи. Они почему-то думали, что такая загребущая рука дотянется и до их плодов и ягод. Но Хоз на чужое не зарился. Своего хватало. Разве что он мог задуматься над очередным проектом и немного забыться...
      В один прекрасный день его мечтания были прерваны. Раздался треск. Пол веранды, где расположился хозяин, стал накреняться. Кресло, стол, шкаф поползли в сторону наклона.
      Хоз с неожиданной для его упитанного тела сорокалетнего мужчины проворностью успел выскочить во дзор. И вовремя! Веранда совсем рухнула бы, не успей он подложить ей под бок подвернувшуюся под руку дождевую бочку. Неужели крайний столб подгнил? Странно! Ведь он его недавно менял. "Может, диверсия конкурирующей фирмы?" - в шутку подумал Хоз. Да с кем ему конкурировать? Изобретателям работы хватает. Придумывай в любом направлении, в каком твоя душа пожелает.
      Пришлось нести из сарая домкрат, поднимать веранду и срочно ремонтировать свое рабочее помещение. Каково же было его удивление, когда он увидел, что столб веранды был аккуратно подпилен... Что за идиотские шутки? Кому это нужно?
      Сколько он ни размышлял, так ни до чего и недодумался. Не было у него врагов. Правда, и друзей тоже. Одинокая сосредоточенность. Дела. А сроки исполнения заказов из-за непредвиденного ремонта ставились под сомнения. И Хоз расстроился.
      - Придется сдвинуть сроки, - жаловался он по телефону одному из своих заказчиков в Японии, - непредвиденные обстоятельсгза...
      - А вы возьмите в помощники биоробота. Стоят они дороговато, но полностью себя оправдывают. Я вот взял и доволен.
      Первоначально Хоз не придал значение совету.
      Прошла неделя мужественной борьбы на два фронта. Домашний дискомфорт мешал, не давал возможности сосредоточиться. Хоз оказался в тяжелейшем цейтноте. Потребность в помощнике нарастала.
      А тут еще, вынимая почту из ящика, он обронил из пачки газет рекламный листок. Поднял и невольно прочитал, сфотографировал содержание, мгновенно уяснив себе, что международная фирма по созданию биороботов "Матрикс" сочтет для себя за честь предложить новые образцы своей продукции "глубокоуважаемому и высокочтимому изобретателю-международнику Е. Д. Хозу". Далее следовала обычная рекламная похвальба.
      Раскаленный от жары, запечатанный в асфальт огромный город ревел машинами всех мастей и размеров. Хоз давно не был в таких мегаполисах. Отвык. И теперь брезгливо морщился от удушливых ароматов выхлопных газов. К сизому ядовитому чаду от выхлопов автомашин добавлялись знакомые до кашля и чиханья лисьи хвосты ДЫАЛОВ из труб заводов.
      "Преисподняя, - думал Хоз, - средь бела дня.
      Здесь дышать невозможно". Купил в киоске портативный противогаз. Дышать стало легче. Но лицо зачесалось от обильно потекшего пота. Пришлось снять. После пригородного рая акклиматизация у него проходила всегда болезненно.
      Точно подлететь к "Матриксу" Хоз не решился.
      Мешали провода, интенсивное движение на улицах и площадях. Потому тащил личное летательное средство мгновенного перемещения за спиной. При таком пекле тоже нагрузка приличная. Где этот дом IE/1929818 на улице Лесного Массива, Эх, зря он связался с этой фирмой! Назвали же улицу - Лесной Массив. Тут и лесом-то по крайней мере лет сто пятьдесят уже не пахнет.
      Странное дело. Будто кто-то услышал его сетования. Когда Хоз завернул за угол длинного, как китайская стена, дома, то уловил в смрадном воздухе какую-то приятную перемену. Чем дальшe он шел, тем больше пахло лесом. Он даже мог уже сказать, что это был сосновый бор, где непременно должны функционировать темно-краснные шевелящиеся муравейники, произрастать огромные боровики и подосиновики, брусника и смородина. Невольно ускорил шаг. И за очередные поворотом чуть не налетел на колючие иголки еловых ветвей, Это был не ухоженный сквер или парк, а самый настоящий тенистый и сыроватый еловый лес. Он шел по тропинке, не спеша, любуясь на зеленую лягушку, которая гонялась за мошками, на муравьев, с трудолюбивым упорством возводящих свой муравейник. Даже комары, куснувшие его в потную шею, были ему чем-то приятны и симпатичны.
      Площадь массива казалась просто безбрежной.
      Прямо тайга какая-то. А может быть, все это лишь мираж оазиса в пустыне? И все же в том, что перед ним искусственные лесопосадки, сомнения не было.
      Весь этот беспорядок чересчур умело организован.
      Так и есть! Через несколько шагов догадка подтвердилась.
      На ветках орешника вместо орехов он разглядел созвездия транзисторов. Под ногами была не просто почва, а слоистая структура из кремния, германия.
      Ну да, как раз для полупроводникого типа проводимости.
      Между тем тропинка привела Хоза к аккуратно сделанной землянке. На дверь, сколоченной из крепких дубовых досок, перехваченной коваными старинными петлями, было выведено малярной кистью намеренно аляповатое и жирное: "Матрикс".
      5
      Фирма находилась под землей, но внутри помещений это совершенно не ощущалось.
      - Позвольте вас проводить, - подскочил к нему - опрятно одетый молодой человек, который тут же принялся давать Хозу пояснения: - Население городов растет, а их территория ограничена. Куда бедному горожанину податься? Только под землю. Заходите в лифт, будем спускаться
      Они миновали первый слой, нежилой, затем слой коммуникационных сооружений - тоннели метро, водо- и газопроводы, линии связи... Вышли на глубине 300 метров и очутились на площади с ресторанами, кинотеатрами, магазинами. Всюду царило оживление.
      Толпились люди, в основном молодежь.
      - Освещение искусственное, - пояснил гид подземелья, - от мощных светоконцентраторов, свежим воздухом обеспечивает приточно-вытяжная вентиляция, заборники которой стоят в том самом лесу, где вы были. Чувствуете насыщенность воздуха фтонцидами деревьев хвойных пород?
      - А не чувствуете себя тут кротами?
      - Здесь такой покой. Даже врачи рекомендуют для стабилизации нервной системы. Если на поверхности будет землетрясение, у нас даже колебания не ощутишь. А потом тут ты по-настоящему свободный человек. Вы же в курсе дел - по новому законодательству собственность землевладельцев распространяется на глубину не более ста метров от поверхности, а здесь все триста. Вольные просторы! На поверхность и не тянет. Оставайтесь. У нас многие остаются.
      - Покойники, что ли? - неуклюже пошутил Хоз.
      - Это вы напрасно. Если наверху весна, цветут цветы, то и у нас тоже все идет синхронно. На земле идет дождь, у нас возрастает влажность. Голографические пейзажи полностью соответствуют поверхностным. Кстати, мы уже пришли. Это учреждение новых моделей. Дальше вы дойдете сами. До свидания, Был рад знакомству.
      Хоз стоял перед зданием-цилиндром без окон и дверей. Лишь зарешеченное переговорное устройство. Из него и раздался вежливо-вкрадчивый голос:
      - Не беспокойтесь, вас поднимут и опустят.
      Откуда-то сверху спустилась огромная механическая рука, похожая на ту, что он соорудил в своем саду, осторожно подняла его и поставила на крышу цилиндра. Еще сверху Хоз увидел, что крыша поделена на несколько сегментов-классов, где занимались молодые мужчины и женщины. Хоз не сразу догадался, что это биороботы.
      6
      Встретил его грохот открываемых крышек школьных деревянных парт. Что это все под старину делают? Юноши и девушки - не больше десяти человек, по первой прикидке, - дружным хором по складам приветствовали Хоза:
      - Здра-вствуй-те, Ели-сей Дан-ныч!
      Хоз почувствовал себя командиром. Так и хотелось сказать: "Вольно! Разойдись!" Но он блеклым, растерянным голосом ответил:
      - Добрый день, товарищи роботы! Присаживайтесь. В ногах правды нет.
      Все сели. Осталась стоять лишь одна белокурая стройная девушка с небесно-голубыми глазами и нежно-фарфоровыми щечками. Ну совершенная куколка.
      - Но правды нет и выше, - сказала фарфоровая, сдерживая улыбку и смущаясь. Хоз сразу отметил технический уровень разработки. Хорошая лингвистическая реакция, эрудиция, веселость, смущенность, даже какая-то девическая стыдливость. Между тем куколка продолжала:
      - Милый Елисей Данныч!
      Что это она меня в милые сразу записала?
      - Не удивляйтесь такому несколько фамильярному обращению. Позвольте выразить общее мнение... Мы рады приветствовать такого выдающегося изобретателя у себя дома.
      В ее руках появился букет чайных роз. Куколка стремительно вышла из-за парты. Летящим шагом скользнула к нему.
      - Позвольте...
      Не успел Хоз опомниться, как горячие, живые де.вичьи губы поцеловали его в щеку. Тут же ударили сильные, заждавшиеся аплодисменты.
      Ну что ты будешь делать? Совершенно растерялся Хоз, не понимая, как ему реагировать, чем отвечать.
      Букет в руках ошеломительно благоухал. Да никакие они не роботы. Обыкновенные ребята из колледжа.
      А меня разыгрывают.
      - Когда мы узнали, когда мы узнали, - продолжала фарфоровая, видно, ей тоже было трудно справиться с волнением, - что БЫ посетите нашу лабораторию, мы гак обрадовались, так... Я даже плакала.
      - Да почему?
      - Ведь мы же по вашим методикам, по вашим идеям учились, осваивали курс изобретательства.
      - Ну таких, как я, много.
      - Нет, вы один.
      - Давайте-ка, друзья, без комплиментов и сантиментов...
      - Нет уж, позвольте сказать все как есть. Начистоту. Мы давно с интересом... Да какое там с интересом! С благоговением следим за вашей творческой деятельностью. Извините за прямоту. Вы гений! Такие раз в сто, а то и в двести лет рождаются.
      Выслушивать подобные панегирики в собственную честь Хозу было как-то неловко, но в то же время где-то в глубине души и лестно.
      - А позвольте узнать, каким образом вы следите за моей работой?
      - Перехватываем ваши спутниковые переговоры.
      Анализируем решения. О, только не подумайте, что это подслушивание! Нет! Да и потом ваш мозг имеет такое мощное электромагнитное излучение, что, когда вы чем-то увлечены, ваши мысли можно принимать в коротком и среднем диапазоне. Наш приемник еще очень несовершенен, но кое-что услышать нам удалось. И даже воплотить...
      - Так вот почему все последнее время меня не покидало ощущение, что кто-то пристально наблюдает за моими мыслями. Значит, это были вы?
      - Извините за вмешательство. Но мы отработаем, усовершенствуем. Больше беспокойства не будет. Но поймите, что общение с вами доставляет нам чисто техническую радость или, говоря обычным языком, глубокое чувство удовлетворения. Любой из нас будет счастлив быть вашим помощником. Если не возражаете, то можно перейти к выбору вашего будущего сотрудника.
      Хоз не возражал. Завязалась оживленная беседа.
      Что-то спрашивал он, о чем-то они. Первое впечатление от знакомства было весьма благоприятным. "Изделия" находились на уровне студентов преддипломной практики. По их ответам на задаваемые вопросы он определял уровень каждого из них.
      И тут на стол перед ним легла записка. Когда он ее прочитал, то в классе наступила гробовая тишина. Еще бы Вопросы поражали "Как вы познакомились с вашей женой? Хотела ли она детей? Почему вы развелись?"
      Смотри-ка ты, и про развод знают. Похоже, что в его жизни не осталось личных гайн... Может, даже не он, а его выбирают... Пауза затягивалась.
      Тогда вновь встала фарфоровая:
      - Это я написала. Бестактные вопросы. Кто же вторгается в интимный мир человека так бесцеремонно? И все же лучше сразу поставить все точки над "и". Для этого необходимо знание глубин. Человек в чем-то неизменен, а в чем-то очень подвижен. Привычки, вкусы, страсти и пристрастия... Константы хозяина нужно знать. Иначе наломаешь дров. В этом смысле мы - врачи, а люди - наши пациенты. Не навреди! Чем откровенней вначале, тем легче потом. Так показывает практика.
      - Я еще не больной, а вы - не лекари. У меня нет абсолютно никакого желания отвечать на дурацкие вопросы...
      - Ваше право. Извините, если обидели. Тогда давайте поговорим о музыке, литературе, живописи...
      - Вот об этом с удовольствием.
      Чем больше Хоз общался, тем с большим удивлением для себя отмечал, что направление искусственного интеллекта сделало большие успехи. Стало неожиданно дерзким. Местами даже бестактным. И все же интересным. Надо же, что их интересуем.. Ишь куда забираются.
      7
      - Разберем практический случай. Вы служите не корабле космической стражи. Служба дальней навигации сообщает, что на планету летит крупный астероид. Столкновение неизбежно. Ваши действия?
      - Уточните размеры астероида.
      - С Москву.
      - Сколько у нас в запасе времени?
      - Месяц.
      - Можно мне? - опять куколка.
      - Прошу.
      - Немедленно отправляемся навстречу. Высаживаемся. Минируем астероид. И там уже по обстоятельствам. Либо взрываем его на мелкие куски. Либо Направленными взрывами меняем его траекторию.
      - Второе более реально, ведь планета утыкана АЭС и падение метеоритов от взорванного астероида Может прийтись именно на них и тут уж, как вы пониМаете, конец света неизбежен. Хорошо! Предлагаю Следующую задачку...
      После теоретических упражнений перешли в спортивный зал. Удивительно, что девушки ни в чем не уступали парням. Так же быстро бегали, высоко прыгали, поднимали штангу, бесстрашно выходили на ринг...
      В шутку про себя он объяснил этот феномен последствиями эмансипации. А всерьез: принадлежность к тому или иному полу для роботов имеет весьма условный смысл. Все они равны перед собой. В этот момент Хозу впервые пришла мысль, что помощником Можно выбрать и девушку.
      Из трех красоток в группе Хоз меньше всего хотел брать куколку, хотя она выделялась самыми лучшими данными. Прежде всего раздражала ее внешность, напоминавшая ему черты его бывшей жены.
      Психотравма от развода еще не прошла, и потому видеть каждый день перед собой слишком знакомое лицо... Да еще краше прежнего! Нет, это будет невыносимо!
      Медовый месяц не успел завершить свой сладкий оборот, как их молодая семья распалась. Супруга быстро поняла, что не может занять первое место в душе супруга. У него там есть работа. Пусть с ней и целуется.
      Хоз не раз вспоминал эту обидную, прощальную речь жены. Но вернись она к нему, обида бы прошла.
      Простил бы! Так, может, взять фарфоровую?
      Хоз еще раз вчитался в проспект фирмы. История ее возникновения брала свое начало от секс-кукол, которых "Матрикс" первоначально производила в небольшом количестве. Для людей с аномалиями в психическом развитии. С маленькими и побольше. Но со временем спрос стал возрастать.
      Быстрые темпы развития цивилизации приводили ко всевозрастающему количеству случаев дезадаптации. Человек не успевал приспособиться к изменяющейся среде. Все чаще приходилось менять технологии, переучиваться, осваивать новые профессии, менять место жительства. А это подрубало корни, создавало психологический дискомфорт, ощущение бессмысленности существования.
      А раз пришла беда - отворяй ворота. К этому времени набрал свою горестную мощь распад семьи.
      То ли женщины почувствовали вкус к независимости, то ли мужчины не захотели мириться с потерей лидерства, но ссоры, скандалы в первичных ячейках государства стали возникать поминутно. Муж и жена, хотя и были зарегистрированы, обычно жили врозь.
      Благо, жилищное строительство к тому времени научилось быстро возводить дома. Но одиноко, холодно, неуютно было в них. Недоставало ласки и любви.
      А тут и случись качественный скачок в изготовлении кукол. Сенсацией было создание объемной нейробиологической оболочки, искусственной крови, серого вещества...
      Первые искусственники сразу заполнили зияющую брешь. "Матрикс" выпускала свои изделия на любой вкус. Бабушки, внуки, няни, тети, дяди... посыпались как из рога изобилия. Настоящий человек формировал целую искусственную семью, в которой только он один и был подлинным, естественным существом.
      Искусственники стали челл-то вроде наркотика. Вылечиться, избавитося от вредной привычки было практически невозможно. Возник шумный судебный процесс. "Матрикс" обвинили в растлении человечества.
      Газеты и телевидение регулярно давали репортажи из зала суда. Защитником фирмы "Матрикс" выступал ее глава негр-лилипут Юйх - существо по внешнему виду довольно неприятное, но с безукоризненной логикой мышления. Он сумел отвергнуть обвинения в наркотизации, вырождении, растлении человечества, доказав, что его искусственники не обладают самым главным - творческими способностями человека и всегда будут вторичными и производными слепками с людей. Говорил он и о том, что слухи о широком распространении кукол и фантастических доходах его предприятия сильно преувеличены конкурентами.
      Раздуты завистниками. Все финансовые документы он готов предоставить. Что им и было сделано. Удалившись на совещание, суд снял все обвинения.
      Надо сказать, что меньше всего в связях с искусственниками были замечены люди творческих профессий. Любимая работа им заменяла все, спасала от многих семейно-бытовых неурядиц. Да многие из них даже и не интересовались сенсационным процессом, не понимая, о чем, собственно, идет речь.
      Получив, таким образом, одобрение общественности, фирма "Матрикс" продолжала свои разработки, но в каком-то более осторожном варианте. Меньше стало кукол людей, а больше стало рыб, птиц, насекомых, растений...
      8
      Так кого же выбрать? Девушек в группе всего три.
      Вот эту чернобровую, кареглазую, похожую на украинку? Кстати, самую высокую среди всех. Или ее противоположность - рыженькую маленькую вертушку со вздернутым носиком-кнопочкой и симпатичным, милым лицом, усыпанным веснушками? Обе слишком... Одна слишком велика, другая слишком мала...
      Перелет и недолет.
      О фарфоровой он старался не думать. Но тут она словно почувствовала что-то. Встала, подошла. И голосом, наполненным такой взволнованной нежностью, сказала:
      - Маэстро, извините, что отвлекаю вас.... Речь пойдет об очень личном. Умоляю. Иначе для меня все будет кончено...
      Он позволил ей увести себя в коридор.
      - Слушаю внимательно.
      - Если у вас нет серьезных возражений, то берите в помощницы... меня.
      - А это предложение не кажется вам э-э-э...
      - Слишком навязчивым? Нахальным? Неприличным?
      - В какой-то мере.
      - Вам непонятно, почему я себя так бесстыдно предлагаю? Объективные причины: у нас с вами самый высокий коэффициент метапсихосовместимости.
      По всем задачам и тестам, которые вы нам предлагали, у меня лучшие показатели. Мне очень хотелось понравиться вам. И хотя мы, искусственники, не имеем права на человеческие категории, но это было похоже на вдохновение или озарение, по вашим меркам.
      - А как вы определите вдохновение на вашем языке?
      - Когда части из простого механического суммирования становятся много выше своей механической суммы. Входят в резонанс. Да такой, что сама удивляешься, откуда что берется.. Значение симпатии к хозяину в конструкциях нашей модификации играет главную роль. Если вы меня возьмете, то у меня будет стимул для самосовершенствования. Это смешно, но, не попав к вам на работу, я начну "переживать".
      Извините, другого слова у меня нет. Специалисты фирмы вынуждены будут заняться моей перенастройкой. Скрыть это невозможно.
      Наступила пауза. Хоз совершенно не ожидал такого поворота. Стоял в полной растерянности. Чтобы как-то прервать затянувшееся молчание, спросил:
      - Я даже не знаю вашего имени.
      - Фита.
      - Странное имя. Так называлась предпоследняя буква русского алфавита, упраздненного реформой орфографии после одной из революций.
      Фарфоровая, словно не слыша его, продолжала уговаривать:
      - Если же возьмете меня, то вам сделают пятидесятипроцентную скидку от моей стоимости. Это как бы приданое фирмы. Из нашего общения фирма надеется извлечь оригинальные научные результаты.
      Работаю я круглосуточно, не отвлекаюсь, полная сосредоточенность. Никаких перерывов на обед, перекуры, сон... Если сам хозяин не прикажет...