Нэт Прикли
      Зов демона
      ("Мир Пауков". Книга 12-я)
      [фрагмент]
      Живот стянуло холодом, когда Посланник Богини шел под пологом леса. На этот раз Найл был спокоен и с интересом прислушивался к своим ощущениям. Холод зарождался где-то в области желудка и легким морозцем быстро разбегался по всему телу. Кожу мелко защипало, как это бывает с затекшими рукой или ногой при попытке поменять неудобную позу. Сознание оставалось ясным - но мир вокруг стал очень, очень быстро светлеть пока не превратился в белесую пелену. Пелена начала темнеть, разбиваться на неясные силуэты - и вот уже в нескольких шагах стоит граф де Сен-Жермен, с любовью обнимая меч, до слуха доносится звон упавших монет и радостное жужжание вырвавшейся на свободу мухи. Дворянин испуганно дернулся вслед за насекомым, а в сознании его стремительно промелькнул целый ряд мысленных образов, практически полностью рассказывающих о достоинствах и недостатках использованного "двойного фильтра": "Кто-то летит! Птица! Демон пронес с собой заколдованную птицу, и она сейчас сбросит на меня смертельное заклинания! - испугался в первый миг де Сен-Жермен, но быстро спохватился: - Нет, октограмма не пропускает через себя заколдованных существ и заклинания. Только обычные предметы и обычную жизнь. Может, эта птица просто ядовита, и демон хочет, чтобы она меня ужалила? Нет, она направилась в коридор, к окну. Может, хочет спрятаться в засаде? Нужно быть осторожным несколько дней и тщательно обыскать замок". "Получается, что здешний фильтр пропускает практически все, что не насыщено энергией? - удивился Найл. - Если, конечно, образ "заколдованное" означает именно насыщенное энергией... Тогда куда при перемещении исчезают моя одежда, оружие, кожаный кошелек? Ведь золото перемещается сюда уже без кошелька! Хотя да, все, кроме золота и живых существ должно останавливаться первым фильтром и оставляться там, в будущем. А муха его проскочила!" - Ты решил посмеяться надо мной! - граф подбежал и, забывшись, вместо факела угрожающе вытянул в сторону Посланника Богини меч. - Хочешь испытать силу моего гнева?! - Она просто сидела рядом, - примиряюще улыбнулся Найл. - Ты ведь не предупреждаешь меня, когда собираешься вызвать к себе. Жаль мотылька, в вашем мире он наверняка погибнет... "Октограмма вытягивает демона вместе со всем, что есть рядом с ним в ее пределах", - вспомнил де Сен-Жермен. Найл улыбнулся еще шире и отложил подслушанную мысль к себе в память: - Я принес тебе золото, - развел руками правитель. - Ведь ты просил золото? - Хорошо, я прощаю тебя, - великодушно решил дворянин и пошел к столу с намерением прочитать заклинание, отправляющее демона обратно в ад. Он уже успел выучить заклинание наизусть, но рисковать не хотел. - Как называется книга? - Книга "Магли", - ответил граф, и запоздало сообразил, что сболтнул лишнее. - Зачем тебе ее название, демон? - Хочу узнать автора. - Она была написана тогда, - положил де Сен-Жермен ладонь на открытые страницы, - когда на небе еще не было Луны, когда ящерицы имели размеры замковых башен, а птицы превосходили размером быков. Вряд ли тебе удастся отыскать ее автора. - Я постараюсь... - зловеще пообещал Найл, и явственно ощутил как по спине графа де Сен-Жермена пополз холодок ужаса. Дворянин вспомнил, что он смертен, и что душа его после кончины грешного тела вряд ли окажется под покровительством святого Петра. Мистик отвернулся от октограммы и пересохшими губами начал бормотать заклинание. У Найла возникло ставшее почти привычном ощущение натянутости в животе, и спустя несколько мгновений он обнаружил, что потерял равновесие и падает прямо в усыпанный темными ягодами густ синюшки. На этот раз путешествие в прошлое не вызвало и него ощущение обиды и беззащитности. Он понял, что способен легко и просто взять с собой в подвал замка любое живое существо, которое окажется в момент вызова на расстоянии вытянутой руки - примерно таков размет октограммы; что вся сила графа де Сен-Жермена - в древней книге, каким-то путем попавшей к нему в руки. Дворянин сумел каким-то образом расшифровать пару описаний неких "магических обрядов по вызову и управлению демоном", но не очень понимает, что и почему происходит, кто перед ним и какими возможностями обладает. С точно таким же успехом какой-нибудь самоучка из замка князя Граничного, найдя учебник по химии двадцать второго века и разобравшись в описании пары опытов, смог бы показывать извержения мини-вулканов или превращение воды в кровь и крови обратно в воду, отнюдь не становясь после этого дипломированным химиком. Пожалуй, Найл хоть сегодня мог приказать паре смертоносцев неотлучно находиться рядом, и во время следующей встречи приказать восьмилапым разорвать двуногого на куски, но... Чтобы попасть обратно сюда, он вместе с пауками обязан стоять в пределах "фильтра", а кто-то посторонний - прочитать заклинание, записанное в книге на верхней строке, на странице рядом с гравюрой, изображающей человека с огромными птичьими крыльями. Убить графа де Сен-Жермен труда не составляет. Но вот как после его смерти вернуться назад... Впрочем у военачальника имеется огромное количество неотложных дел и помимо того, чтобы ломать голову над загадками далекого прошлого. В первую очередь - воспрепятствовать вездеходам без боя прорваться через долину и уйти в тылы армии, разорять беззащитные поселения княжества. Поэтому перед закончившими работу строителями Найл поставил задачу завалить дорогу крупными каменными валунами. Если два-три вездеходы еще могли развеять в пыль за полчаса-час, то полсотни валунов вынудят их искать обход - и прорываться через заранее приготовленные ловушки. Кроме того, армию требовалось кормить. Не только крупой и соленым мясом, регулярно подвозимыми далеко из тыла, но и чем-нибудь более свежим, не успевшим смертельно надоесть. Поэтому полсотни землекопов и полсотни пауков правитель отослал к реке - изготовить сети и заняться ловом рыбы. И, наконец, следовало подготовить новый рейд на врага. Поэтому Посланник оставил на время загадки эзотерических знаний и очередную ночь посвятил разведке дикарских тылов. Теперь поселок стоял пустой, как кладка тарантула после зимнего равноденствия. Не было людей, не кудахтали куры, не толкались в тесных загонах мясистые долгоносики. В сарае остались на своих местах высосанные смертоносцами коконы парализованных дикарей, а вот часовые в угловых домах исчезли. Поначалу Найл подумал, что ставшее бесполезным селение захватчики просто бросили и отступили, но в подобную щедрость ему почему-то слабо верилось. Не для того они захватывали эти земли и старательно здесь обустраивались, чтобы отступать из них при первых неприятностях. Нет, тут что-то не так... Посланник прикинул, как поступил бы сам на месте противника. Пожалуй, подготовил бы сюрприз на случай повторного рейда. Поставил капканы или засаду. Где? Разумеется там, откуда противник заявился в прошлый раз. Дикари не могли не быть хорошими следопытами, и маршрут отряда Найла наверняка успели определить. Правитель вышел к дому, который две ночи назад был атакован первым, и углубился в лес. Идти приходилось самому, пешком, без помощи коня поэтому продвигался он медленно, с тревогой оценивая оставшееся до утра время. Если не успеть найти место ловушки до рассвета, то там, в лагере, кто-нибудь может разбудить заспавшегося одитора, и вся ночь окажется потерянной понапрасну. Засада обнаружилась где-то на уровне крестьянских полей. Вражеский вожак вполне резонно решил, что новый отряд лазутчиков может пойти другой тропой, но на открытое место показываться не решиться. Вот дикари и заняли позиции в не очень широкой полосе зарослей между полями и приречными болотами - миновать лесом это место практически невозможно. Двуногие подготовились со всем тщанием: на деревьях сидели лучники, в схронах за толстыми еловыми стволами лежали на щитах крепкие воины, присыпанные сверху всяким тряпьем - наверное, для тепла; сухими ветками и толстым слоем иголок. Перед засадой правитель нашел добрых полсотни ловушек несколько самострелов, ловчие петли, обычные деревянные капканы из расщепленных бревен. Все они так же были тщательно замаскированы сказывался охотничий опыт дикарей. Не происходи все это в Ночном мире, даже Найл попался бы раза три или четыре. - Ждите-ждите, - по яркому хитиновому доспеху из надкрыльев долгоносика Посланник нашел вождя вражеского отряда и присел перед ним. - А мы знаешь, что сделаем? Мы не поленимся, и проползем во-он там, по полю. Вы отсюда ничего и не увидите, и не услышите. Разумеется, дикарь его не слышал, таращась в ночную тьму. Наверное, не надеялся на бдительность часовых в предрассветные часы, и решил понаблюдать сам. - Смотри-смотри, - выпрямился Найл, потянулся до хруста в позвоночнике и проснулся. Первое, что сделал Посланник, встав с постели - это помянул недобрым словом графа де Сен-Жермен и повесил на пояс кошелек с полусотней золотых. Если так пойдет и дальше, то за пару недель содержимое войскового ящика перекочует прямиком в глухомань средневековой Европы. Умывшись, правитель прогулялся по росе за лес, отдал Стиву приказ поднимать воздушный шар, вернулся и уселся спиной к частоколу на бруствере, подставляя тело лучам теплого утреннего солнца. Армейские кашевары уже успели запалить свои котлы и дразнили проголодавшихся за ночь воинов ароматом мясной каши. - Вы здесь, господин, - нашел командующего армией Поруз и остановился перед ним. - Кажется, ночь прошла спокойно. - Мне не нравится термин "кажется", шериф, - опустил на него ленивый взгляд разомлевший от тепла правитель. - Что случилось? - Не хватает полутора сотен землекопов, господин, - виновато сообщил шериф. - Дезертировали. - Значит, князь здорово сэкономит на дворянских званиях, - пожал плечами Найл. В душе правителя не дрогнуло ни одной ниточки: траншеи готовы, ловчие ямы тоже. Будут находиться землекопы рядом с ними, или отправятся по домам, теперь особого значения не имело. Решили не рисковать ради личного дворянства - их дело. - Прикажете послать за ними наряд? - Зачем? Нам лишние рты ни к чему. Пусть лучше стрелкам порции за счет беглецов увеличат. - Ну вот, - усмехнулся шериф, - а рыцарь Синего флага уже кинулся в погоню. - Плохо, - согласился Найл. - Вдруг вернет? - Один не вернет, - пообещал шериф и спросил: - Прикажете подать завтрак сюда? - Прикажу, - согласился Посланник. - По такому случаю: двойную порцию из котла пращников. - Как прикажете, - шерифа распоряжение правителя не удивило. Найл каждый раз ел пищу из разных котлов, дабы убедиться, что всех воинов и рабочих кормят одинаково хорошо. Правда, обычно он ходил к котлам сам. Пращников кормили отлично. Посланник с удовольствием откушал двойную порцию мясной каши и почувствовал, что ходить в ближайшие часы не сможет. Впрочем, выступать в рейд он собирался только после полудня и мог позволить себе еще несколько часов полной недвижимости. Между палаток появилась стройная фигура рыцаря. Запыхавшийся Закий приблизится к Найлу и коротко поклонился. - Что? - правитель уже ощутил в мыслях рыцаря сильнейшую эмоцию тревоги. - Их нет. Они не дезертировали, - запыхавшийся Закий говорил короткими рубленными фразами. - Я до почтовой станции доскакал. Никого. Потом дорогу к Золотому берегу проверил. Никого. Назад полями шел. Людей нет. Следов нет. - Шерифа ко мне! - Найл вскочил на ноги и громко закричал: - Поруз! Первой промелькнула мысль о том, что пробравшие ночью в лагерь дикари просто вырезали полторы сотни спящих людей. Однако после такого набега должны были остаться просто озера крови и горы мертвых тел. Потом Найл подумал, что пауки овладели их сознанием и выманили из лагеря - но пауков в союзниках дикарей не числилось. Затем наступило полное недоумение. - Да, правитель, - шериф примчался через минуту. - Они не сбежали, - кратко проинформировал его Найл. Шериф зло скрипнул зубами. Бесследное исчезновение полутора сотен из ночного лагеря отнюдь не привело его в восторг. - Начальника караула на кол посажу, - тихо пообещал он. - Извините, господин. Поруз повернулся к вышке: - Часовой! Начальника караула ко мне! И ночную смену! - Начальника караула и ночную смену к шерифу Порузу! - продублировал часовой куда-то себе под ноги. Через некоторое время послышался дробный топот, из-за палаток, стоящих между частоколом и вышкой выскочило четверо копейщиков и воин с мечом на боку. - Куда ушли ночью землекопы? - холодно спросил воина с мечом шериф. - Через ворота к лесу, - бодро отрапортовал тот. - Почему не остановили? - Их выход опасности для лагеря не представлял. Я подумал, что они получили какой-то приказ. - Врет, - негромко сообщил Найл. Уж что-что, а эмоцию лжи Посланник отличить умел. - Вызвать смертоносца для допроса? - поинтересовался Поруз. - Вышли из лагеря в направлении леса! - воин помнил, что если старательно вбить какую-то мысль себе в голову, то даже восьмилапые сочтут ее правдивой. - Вышли из лагеря в направлении леса. То, что ремесленников не найдут на дороге в княжество ничего не значило. Ведь они могли и в самом деле выйти к лесу, а потом незаметно обойти лагерь вдалеке. - По болоту, что ли? - хмыкнул Найл. - Зачем их понесло к замку барона? - Лазутчиков покрываешь?! - лицо шерифа налилось кровью. - А ну, кто тут есть?! Кол для господина офицера! - Они не лазутчики, - воин, в отличие от шерифа, смертельно побледнел. Они хотят подвиг совершить. Проникнуть в селение и захватить пленников. Наследственное дворянство хотят. Боятся, вы их в бой не пустите. - Ремесленники! - презрительно хмыкнул рыцарь Синего флага. Все его эмоции говорили об одном: захотел Посланник Богини связаться с простолюдинами, вот теперь и получил головную боль. - Почему покрыл ослушников? - надвинулся шериф на воина. - Они ему заплатили, - поймал Найл в сознании начальника караула ответную мысль. - Первый раз, - расхохотался рыцарь, - первый раз слышу, чтобы давали мзду за право умереть. - На кол взяточника! - приказал Поруз. Воин упал на колени. - Постой, - Найл положил руку шерифу на плечо, обогнул его и наклонился к начальнику караула. - Как они пошли? По дороге? - Их мальчишка повел, - еле слышно прошептал воин. - Обещал дорогу лесом показать. Секретными тропами. - Великая Богиня! - выпрямился Найл. - Поруз, собирай моих девчонок. Быстрее. - Где вы их там в лесу искать собираетесь, Посланник? - попытался успокоить правителя рыцарь. - Поблудят, на дикарей из кустов поглядят, да сами назад вернутся. - Не вернутся, - покачал головой Найл. - Там в лесу засада. Посланник Богини сплюнул на землю и со злостью добавил: - Ремесленники! - Надо арбалетчиков посылать! - предупредил шериф. - Они налегке быстро догонят. - Нет, - отрезал Найл. - Их место - в траншеях. А строевые копейщики, с их вооружением, после длинного перехода не то что драться, а как бы вовсе от усталости не свалились. А девчонки выдержат. Не первый раз. Они выступили через час. Закинули за спины щиты, взяли в руки сулицы и торопливым шагом устремились вперед по дороге. Впереди неторопливо трусило несколько десятков пауков, накануне удачно поохотившиеся в зарослях вдоль реки. Остальным поесть на последнюю неделю не удалось, и они вынужденно экономили силы. Ремесленники ушли примерно за три часа до рассвета. Поскольку ходоки они неопытные, слабые, то наверняка несколько раз останавливались на отдых, двигались медленно - поэтому Найл все-таки рассчитывал, что "добровольцев" удастся догнать до того, как они вломятся всей оравой в расставленные под пологом леса капканы. Правда, еще лучше, если их успеет нагнать шестерка всадников Синего флага на своих стремительных скакунах. После полудня отряд Найла миновал перелесок и свернул с дороги влево. Правитель с тоскою подумал, что в это время он собирался только-только выходить из лагеря. Вскоре впереди показались всадники. - Мы не успели, Посланник, - признался Закия. - Ремесленники уже вошли в лес, а верхом там делать нечего. Однако травы они натоптали... Только слепой не заметит. - Возвращайся в лагерь, - приказал Найл. - Дальше мы сами. Вскоре отряд Посланника вышел на следы ремесленников. Они действительно ухитрились вытоптать такую дорогу, будто в наступление двигался отряд не в полторы сотни человек, а полторы тысячи. Лента стоптанной травы вывела братьев по плоти к ровной стене леса. Кроны древних сосен снизу, словно мех, оторачивал густой кустарник. В зеленых зарослях хорошо различались сразу две темные проплешины - и за каждой начиналась тропинка. - Привал! - объявил правитель. Как бы он не хотел нагнать нерадивых землекопов, но в опасной близости от врага его девушки должны отдохнуть, восстановить силы, чтобы не стать слишком легкой добычей. Спустя полчаса люди и пауки вошли в лес. На этот раз Найл не мог себе позволить уходить на ментальный план и неторопливо обшаривать пространство впереди в поисках врагов - да оно и не требовалось. Ремесленники собой проверили безопасность тропинок, которые уже через пару сотен шагов слились между собою в одну. "Тайная" тропа оказалась широкой - два человека легко шли рядом плечом к плечу, хорошо утоптанной. Двигаться казалось легко, особых сил люди не теряли. Найл постоянно оглядывался, пытаясь точнее определить их местонахождение. Ему вовсе не улыбалось своими собственными руками привести в засаду своих людей. Пройдя по лесу километров пять, он не выдержал, остановил движение и предупредил: - Внимание! Где-то здесь, совсем рядом, засели дикари. Они поставили перед собой капканы и петли, в кронах сидят лучники. Поэтому: внимательно смотрите себе под ноги всегда и везде! Если начнется схватка смертоносцам сразу бить парализующей волей по кронам вокруг. Парализующая воля - главное оружие пауков. Их излюбленная тактика: издалека обездвижить врага, подойти в упор, вонзить хелицеры и впрыснуть яд. Увы, когда идет ближний бой, когда трудно разобраться, где свои, а где чужие - удары волей приносят мало пользы. А вот лишить дикарей поддержки лучников - это будет очень хорошо. - Ты слышишь, Посланник? - внезапно вскинула палец Юлук. Где-то неподалеку слышались приглушенные чащей человеческие крики, стуки, металлический звон. - Это они! - метнулся на звуки Найл, и девушки бросились за ним. Похоже, ремесленники смогли-таки найти способ совершить подвиг. - Скорее, скорее, скорее, - правитель вломился в заросли орешника, а когда вырвался из них, увидел в паре шагов перед собой потную обнаженную спину дикаря, который уже опускал маленький топорик из обсидиана на голову одетого в рыжую стеганку ремесленника. - А-а! - выдохнул Найл, вонзая сулицу чуть ниже левой лопатки. Землекопа подоспевшая помощь уже не спасла, но и дикарь повалился на поверженного врага. Тут же вблизи появился другой враг, и тут же, хорошенько замахнувшись из-за голову попытался разрубить голову Посланника мечом. Найл вскинул над собой копье. От удара древко треснуло пополам, но и меч потерял свою убойную силу, удар по макушке причинил лишь секундную острую боль. Зато самым острием наконечника сулицы правитель чиркнул врага по горлу, и оно тут же откликнулось упругими фонтанами крови. Найл попятился, лихорадочно выдергивая из-за спины щит, а девушки уже обгоняли его, вступая в бой. Вот одна из них отвела от себя мечом топорик, коротко выбросила вперед щит. Медная окантовка врезалась дикарю в голову чуть ниже виска, в стороны брызнула кровь, полетели осколки кости. Дальнейшего правитель не разглядел - на него набежал дикарь чуть не на две головы выше ростом, и принялся быстро, торопливо, но со страшной силой рубить Посланника мечом. Найл пригибался и закрывался щитом, всем нутром чувствуя, как в стороны разлетаются щепки. Еще немного - и щита просто не останется. Найл выпростал из-под щита обломок копья с наконечником, и несколько раз наугад черканул снизу вверх, надеясь попасть хоть куда-нибудь. Противник неожиданно заорал. Найл воспользовался секундной заминкой, выглянул над краем щита и уже достаточно расчетливо вогнал остатки копья дикарю в живот. Оставив сулицу с теле врага, правитель отступил и обнажил меч. Внезапно он ощутил, что правый глаз начал слипаться. Найл быстро провел запястьем по глазу - кровь. Значит, голове все-таки досталось. И Посланник Богини понял, что сейчас его убьют. Быстро и неумолимо. Кровь из раны зальет глаза - и зарежут, слепенького. Он опять протер глаз запястьем, затравленно оглядываясь по сторонам. Но дикари больше не набегали. С разных сторон еще доносились отдельные стуки, бряканье железа, но и те постепенно затихали. Остались слышны только стоны раненых, да липкое чваканье скручивающих в кронах коконы пауков. Схватка окончилась. Найл с облегчением опустил меч и наугад послал мысленный призыв. Откликнулись сразу двое смертоносцев, спустились вниз. Посланник оттер, как смог, кровь с головы, восьмилапые быстро закрыли рану паутиновой шапочкой и разбежались к своей добыче. Правитель, осторожно ступая среди убитых и раненых, побрел по лесу, пытаясь разобраться с потерями. Скоро стало ясно, что ремесленники попали в засаду по самой полной схеме: пройдя под затаившимися в кронах лучниками, они наскочили на ловушки, самострелы и капканы, шарахнулись назад. Лучники открыли огонь - землекопы второй раз кинулись через полосу ловушек, теряя людей с каждым шагом, и тут им навстречу встали из-под земли затаившиеся в схронах дикари. Непривычные к бою, не ожидавшие нападения, перепуганные, потерявшие две трети людей ремесленники оказались практически не способны оказать сопротивления. Правда, это вовсе не значит, что они не пытались хоть как-то отмахиваться копьями и мечами от врагов, и некоторые из ударов все-таки достигали цели. К тому времени, когда братья подоспели на помощь, северян оставалось в живых считанные единицы - но и дикари успели расстрелять все стрелы, лишились ловушек, устали в бою, да и просто не ожидали повторного нападения. Короткая схватка стала последней для двух десятков пеших захватчиков, и еще два десятка оказавшихся практически безоружными лучников пауки парализовали ядом и развесили по деревьям в виде живых пищевых консервов. Теперь девушкам предстояло собрать немалое количество раненых - дикари не успели добить практически никого из пострадавших в схватке, многие попавшиеся в капканы отделались переломами ног, а попавшиеся в ловчие петли имели шанс и вовсе обойтись без единой царапины - если только остались живы, провисев почти час вниз головой. - Похоже, нам придется провести здесь всю ночь, - понял Найл. Посланник Богини установил мысленный контакт с оставшимся в лагере Дравигом, попросил его передать Порузу приказ прислать в лес на помощь ремесленников - братьям по плоти вынести всех раненых просто не по силам. Потом он сдвинулся на пару сотен метров к селению и вместе с пауками начал устанавливать заграждение из паутины. Точнее, Посланник указывал, где и насколько плотно нужно натягивать липкие ловчие нити, а восьмилапые сновали от дерева к дереву, надежно перекрывая лес белой стеной. Найл подстраховывался на случай, если ночью к уничтоженной засаде подойдет подкрепление или просто смена. По счастью, новых врагов ночью не появилось. Правда, назвать ее спокойной тоже трудно. Десятки раненых, впав в беспамятство, метались по земле, стеная и громко молясь.