Однако добраться до дома Посланнику Богини не удалось. На полдороге его обогнал, вздымая легкую серую пыль, юркий молоденький паучок, совершенно незнакомый с принятым в городе этикетом - ни ритуального приседания, ни уважительного приветствия.
      Обижаться правитель не стал. Слишком уж жестокие потери понесли смертоносцы, чтобы было время учить выходящих в мир детей всем тонкостям поведения.
      Паучок проскочил вперед шагов на двадцать, резко развернулся и помчался прямо на правителя, словно не видел никого перед собой. Найл совсем было собрался стукнуть нахаленка своей волей, как вдруг восьмилапый торопыга резко остановился, клюнув носом, и коротко выстрелил:
      - Дравиг просил всех уважаемых смертоносцев явиться во дворец Повелителя. - И Найл ни на секунду не усомнился, что послание предназначено именно ему.
      В душе появился холодок. Визиты к Смертоносцу-Повелителю никогда не вызывали у Найла радости, тем более в тревожные дни. Удивляло то, что приглашение передано от имени начальника охраны, а не самого властителя пауков. Тем не менее правитель города сразу развернулся и даже ускорил шаг.
      Почетный караул у дворца отсутствовал, но Дравиг гостя встретил иначе пришлось бы Найлу пробираться через коридоры на ощупь.
      Под стеклянным куполом главного зала густо пахло креозотом - в покои Смертоносца-Повелителя набилось просто невероятное количество восьмилапых. Пауки стояли на полу, висели на стенах, даже забрались на потолок. Здесь царила тяжелая, давящая тишина, и Найлу она очень не понравилась.
      - Рад видеть тебя, Посланник Богини, - услышал правитель города и с удивлением увидел, как все, все пауки зашевелились, выполняя ритуальное приветствие.
      - Я тоже рад тебя видеть, Смертоносец-Повелитель, - ответил Найл.
      - Ты вошел в наш город как пленник, человек. Потом стал врагом, потом беглецом. Потом - Избранным. Посланником Богини. Теперь я доверяю тебе свой народ, его жизнь, его будущее. Будешь ли ты заботиться о нем, как заботилась Великая Богиня Дельты, уделишь ли ему столько же заботы, сколько уделял своему народу, не будешь ли предпочитать паукам своих кровных собратьев?
      - Для меня нет разницы между пауком и человеком. - Еще не до конца понимая, к чему клонится эта напыщенная речь, Найл ответил четко и однозначно, подкрепив свои слова коротким: - Клянусь!
      - Отдашь ли ты для общего блага все свои силы и свою волю?
      - Клянусь! - повторил Найл.
      - Я верю, - с явной горечью сказал Смертоносец-Повелитель. - Прощай.
      Наступила пустота.
      Все пауки вновь опустились в ритуальном приветствии и замерли.
      - Дравиг, что происходит? - осторожно спросил Найл.
      - Смертоносца-Повелителя больше нет, - грустно ответил начальник охраны.
      - Как?!
      - Он стал памятью.
      - Памятью... - невольно повторил правитель, и тут до него дошло...
      Поняв, что они не могут оставаться во время похода Смертоносцем-Повелителем, самки, составлявшие его суть, решили уйти в подземелье и присоединить свою память к памяти тех десятков древних правителей, которые уже обрели вечный покой. Отныне они тоже стали частью прошлого. Завтра утром придут строители и замуруют вход в тайник. С этого мига Смертоносца-Повелителя больше не существует - он пожертвовал собой, давая шанс на спасение своему народу.
      Смертоносец-Повелитель никогда не был добр ни к Найлу, ни к другим людям, но всегда играл в их жизни немалую роль. С исчезновением властелина пауков уходила и частица человеческой истории. Именно поэтому, а не из вежливости правитель печально склонил голову и присоединил к общей грусти свою лепту.
      Легко колыхнулись паутинные тенета в глубине зала, из-за них появились десятка полтора старых, совершенно бесцветных паучих и потянулись к выходу. Густая толпа, набившаяся в зал, не представляла для них препятствия - самая крупная из самок не превышала размером кошку и без труда проходила под брюшками недавних подданных, между широко расставленных ажурных лап. Ни единая мысль не колыхнула тишины дворца ведь самки были фактически мертвы, хотя и двигались к своим будущим могилам на собственных ногах.
      Смертоносец-Повелитель умер.
      x x x
      Яркое солнце внезапно выдвинулось из-за серебристого от инея дома и больно хлестнуло Посланника Богини по глазам. Найл отступил от окна, под которым гомонила толпа почти из четырех сотен людей, и повернулся к Нефтис:
      - Неужели мы все-таки успели?
      - Да, господин мой. - Тут начальница стражи ехидно усмехнулась: - Вот только Джарита опять про что-то забыла и побежала забирать.
      - Значит, успели... - Правитель опять высунулся в окно и посмотрел на небо.
      Там, покачиваясь на высоте легких перистых облаков, улетал паучий шар. Вчера вечерний разведчик передал, что захватчики идут намного быстрее, чем он надеялся, и уже пересекли каменистую долину. Очень может быть, что сейчас, в этот самый момент, пришельцы уже вступили на зеленые крестьянские поля. А может, еще спят где-нибудь на полупереходе...
      В любом случае догнать отступающих они уже не смогут.
      - Прикажи выступать, - скомандовал Найл и добавил, глядя на синяки под глазами стражницы: - Сама поезжай в моей коляске. Всю ночь небось не спала.
      - Я могу идти, - запротестовала Нефтис.
      - Можешь, - согласился Найл, - но будешь спать. Я приказываю. Он махнул рукой:
      - Все! Отправляемся...
      Колонна, двигаясь по пять человек в ряд, медленно выбралась из двора и потянулась по улице.
      Город притих. Жители затаились по домам, настороженно глядя из пустых окон на уходящих. Никто не желал добровольно присоединиться к сторонникам смертоносцев.
      Хотя нет - из боковой улочки вывернул паренек с котомкой за плечами и пристроился сбоку колонны. Через некоторое время добавились еще двое.
      Найл нагнал их и осторожно коснулся сознания.
      Оказывается, эта парочка научилась неплохо тачать обувь и теперь боялась, что пришельцы опять превратят их в разносчиков еды для рабов или вообще рабами сделают. Предпочли уйти с пауками, которые дали хоть какую-никакую свободу.
      А вот одинокий паренек вообще увязался из-за любви к одной из стражниц. Предпочел смерть в пустыне, но рядом с любимой. Надо сказать, за год жизни в городе правитель впервые узнал, что слуги смертоносцев способны на это чувство.
      Вот к колонне добавился еще один человек. Выяснять его мотивы Найл не стал, повернул назад, высмотрел свою коляску. Нефтис сидела там и уже спала, откинув голову и широко раскрыв рот.
      - Джарита! - остановил правитель служанку. - Давай-ка тоже забирайся в повозку. Теперь тебе можно отдохнуть.
      Девушка не заставила себя упрашивать и вскоре сладко посапывала рядом со своей извечной соперницей. Найл с завистью вздохнул и направился в голову колонны. Ему отсыпаться еще рано.
      Последние дни правитель города был занят без продыху: он заставил прижимистую Джариту переодеть челядь во все новое, сменить обувь, а из имевшейся во дворце ткани сшить заплечные мешки. Правитель самолично объяснял, как правильно укладывать поклажу и что собирать в первую очередь. Забрать с собой Найл стремился как можно больше. Все ножи, инструменты, просто металлические поделки - в обязательном порядке; все емкости, какие только можно заполнить водой, тоже. Посуду, лампы, одеяла, котлы и котелки, нитки и веревки, выделанные кожи. За еду правитель, спасибо принцессе, не волновался - перенесенных во двор запасов вяленой рыбы должно хватить на всех с тройным запасом, но ведь ее, как и остальные продукты из кухонных кладовых, нужно еще унести. Памятуя свою недавнюю прогулку за солью, на повозки Посланник Богини особо не рассчитывал и нагружать не стал.
      Хотя Найл звал с собой только желающих, в поход собрались все обитатели дворца - до последнего человека. И тем не менее рук не хватало - уж очень многое хотелось унести. На второй день Посланник Богини отправился искать Дравига.
      Старый смертоносец находился, разумеется, у Черной башни. Вход в подземелье был уже замурован, но паук тем не менее не уходил, пребывая в ощущаемом издалека сомнении. От раздумий смертоносца не могла отвлечь даже царящая вокруг суета.
      На площади перед башней колыхался в руках слуг полунадутый белый шар, от которого одуряюще воняло тухлятиной - порифиды постарались. Рядом, уже забравшись в плетеную корзину, ждал некрупный паук-разведчик. Подчиненные Асмака, начальника воздушной разведки, в состав армии не входили и потерь почти не понесли.
      Некоторое время Найл с интересом наблюдал за стараниями воздухоплавателей, потом осторожно их обогнул и приблизился к начальнику охраны Смертоносца-Повелителя. Хотя... где теперь Смертоносец-Повелитель?
      - Рад тебя видеть, Посланник Богини. - Помимо обычного "здравствуй" этот импульс нес смысл: "Хорошо, что ты пришел".
      - Рад видеть тебя, Дравиг, - склонил голову Найл. - Собираетесь отправить шар?
      - Да. Нужно узнать, как близко подобрались пришельцы. Разведчики будут отправляться каждые полдня - до тех пор, пока враги не ворвутся на наши земли. Потом Асмак со своими пауками нас догонят.
      - Хорошо.
      Найла поражало спокойствие смертоносцев. Ведь почти никто из улетающих разведчиков назад не возвращался. И тем не менее десятки, если не сотни шаров каждый год отправлялись в полет. Что это? Полное презрение к жизни или уверенность в том, что со смертоносцем нигде и ничего случиться не может, что ему, царю природы, никто и ничто не посмеет угрожать?
      - Ты ведь посещал пещеру памяти, Посланник Богини? - перебил мысли правителя Дравиг. - Взгляни, достаточно ли надежно она укрыта от врагов?
      Ход в тайник вел прямо из башни. Если, спускаясь со смотровой площадки, проморгать дверь на улицу, то по винтовой лестнице можно идти и идти вниз, пока ступеньки не приведут в сухую низкую пещеру, которая в конце концов и выведет в широкую полость - туда, где с неусыпной заботой хранятся тела почивших правителей. Из этой полости выходит несколько тесных лазов... Впрочем, сейчас это не имеет значения. Найл коснулся стены, сложенной из щедро облепленных паутиной камней - липкая, - и повернулся к смертоносцу:
      - Скажи, Дравиг, а что ты подумаешь, если начнешь спускаться по старой, нахоженной лестнице и вдруг наткнешься на новенькую, только что возведенную стену?
      - Считаешь, они догадаются? - понял паук. - Что же тогда делать?
Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.