Эти стержни сгорают вблизи от лика Господня, но не плавятся, и трех штук хватает на всю ночь. Зато мы имеем возможность увидеть сами и показать подданным нашим, каков есть Бог на самом деле, сколь светел он, и как много в нем любви и тепла. - Это прекрасно, - согласился Найл. - А еще, я думаю, за возможность привести лик вашего Бога в свои дворцы многие правителя заплатят даже больше, чем за золото или строительный камень. - Я понимаю ваши мысли, правитель, - утешающе кивнул Верховный одитор. Они о доме. Однако признайте, Господь не мог привести вас в такую даль и вложить в ваши уста слова о снятии древнего Проклятия, чтобы потом запереть вас здесь до последних дней. Несомненно, Бог предусмотрел для вас возможность покинуть этот мир, и мы найдем эту возможность, найдем рано или поздно. - Меня беспокоит именно "поздно", правитель. Пока я здесь, моя страна может оказаться во власти демонов! - Господь не допустит такого кощунства, - священнослужитель сложил ладони и на несколько секунд замолчал, вознося мысленную молитву. - Молитесь и вы, правитель, и Господь не оставит вас своею милостью. Найл кивнул и ушел в отведенные ему покои. В голове его постоянно продолжали крутиться мысли о доме, о различных способах выбраться из песчаной ловушки. И вдруг ему вспомнилась утренняя фраза Верховного одитора: "Дело в том, что каждый из нас в ночном мире может начать свой путь только из тех мест, в которых бывал в дневном". Только сейчас правитель Южных песков вдруг заметил, что в этой фразе, произнесенной, как формулировка налагающего ограничение закона, есть еще один, потаенный смысл: одитор может начинать свой путь в ночном мире из тех мест, где бывал в дневном. А где Посланник Богини бывал в своей жизни чаще всего, так это в городе пауков.
      Найл стоял у открытого окна и смотрел прямо перед собой, на серую щербатую стену заброшенного здания. На темном небе висел диск луны желтого болезненного цвета, легкий ветерок проскальзывал по подоконнику, и бессильно ронял человеку на ноги желтоватую пыль. - Он жив, - узнал правитель до боли знакомые интонации и резко повернулся от окна в комнату. - Он жив, - повторил Дравиг, - я в этом совершенно уверен. Торн прощупывал сознание и их предводительницы, и ее гужевой женщины, которая их увозила. Он жив и здоров, они оставили его во дворце за морем, где-то на юге, очень далеко отсюда. - Мерзавки, - тряхнула головой Ямисса. - У нас в стране таких зимой голышом выставляют на улице и поливают водой до тех пор, пока они не покроются толстой прозрачной коркой. И оставляют в таком виде до весны. - Тогда нужно захватить их в плен, допросить, а потом отправить их к вашему отцу, правительница Ямисса. - Как? Ни Пенелопа ни ее женщина больше не появляются в городе. - Значит, нужно захватить их в пустыне. - Нет, - княжна вздохнула. - Мой муж говорил: "Возможность выбрать поле для битвы - это половина победы". Сейчас поле для битвы пытаются предложить они. Они хотят запереться за стенами своей летающей скалы, и убивать, убивать, убивать вас все то время, пока вы будете кидаться на штурм. Убивать легко и безнаказанно. Нет, такой радости мы им не доставим. - Дравиг, Ямисса! Я здесь! - позвал Найл, но на него никто не обратил внимания. - Саманта, Джой и Барбус ходят по ремесленным кварталам и предлагают всем выбрать нового правителя. Они говорят, что Посланник Богини исчез, а ты не Смертоносец-Повелитель, не Посланник Богини, и даже не правитель города. Что ты - никто. Что нужно выбирать нового главного смертоносца и нового посланника для богини. Обещают провести через две недели всеобщие выборы среди ремесленников. - Пускай, - небрежно отмахнулась княжна. - Как говорил мой отец, правит не тот, кого красиво величают, а тот, кого слушаются. - Они смущают умы горожан. Некоторые из мастеровых с севера начинают им верить. Кто-то собирается и вправду "выбирать". Может быть, следует их все-таки немного напугать? Разорвать кого-нибудь на куски? - Нет. Это люди из летающей скалы только и ищут повода, чтобы применить силу. Стоит им найти хоть малейшую зацепку, как они обязательно продемонстрируют, насколько быстро их оружие умеет уничтожать города и превращать все живое в пепел. Им хочется всех хорошенько напугать и заставить жить по чужим привычкам. Но они не хотят устраивать убийства без повода, чтобы вместо страха не вызвать ненависть. Им нужен повод, а мы не имеем права его давать, если хотим спасти свою страну от гибели. Прости меня, Дравиг, но все их выходки тебе придется терпеть. - Хорошо, правительница Ямисса, - Дравиг опустился в ритуальном приветствии и покинул комнату. Княжна подошла к столу, налила себе стакан воды. Потом взяла кувшин и стала пить прямо через край. Напившись, пошла в спальню, скинула свое короткое платье и забралась под одеяло. Закрыла глаза. Найл подошел, сел рядом на постель. Погладил ее волосы. Жена даже не шелохнулась. - Любимая моя, - прошептал Найл. - Знала бы ты, как мне пусто без тебя. Без тебя весь мир - не мир, весь свет - не свет. Твой голос ласкает сердце, как теплый летний ветерок, твои глаза завораживают, как магия полнолуния, твои губы порождают желания, от которых закипает кровь, улыбка чарует, словно рассвет над горным озером, волосы волнуют, словно видения темной ночи, дыхание душисто, словно цветение персикового сада. Жесты твои легки и грациозны, руки тонки и изящны, а пальцы точены, словно изваяны резцом мастера из слоновой кости. Линии твоих плеч прекрасны, соблазнителен подъем груди, изящна талия, манят к себе движения бедер, покатость живота. Ноги твои стройны и свежи, как первый луч солнца, а каждый шаг разит, словно лезвие меча, оставляя вечный след в душе любого мужчины. Удивительно прекрасен румянец на прохладных бархатных щеках, загадочен взмах ресниц, поворот головы. А сколько гордой грации во вскинутом подбородке! Ты воплощаешь все радости мира, смысл жизни, цель существования, ты создана на счастье и на гибель, ибо даже смерть не страшна, если служит платой за твои объятия. Каждый миг без тебя растягивается в вечность, и пища не имеет вкуса, и влага не утоляет жажды, воздух давит грудь, сон не дает отдыха, а солнце тепла. Без тебя мир сер и скучен. Наверное, я бы бросился в болото, если бы не знал, что увижу тебя снова, моя любимая, моя родная, моя Ямисса. Ты - прекраснейшая женщина Вселенной! Ты - воплощение... - Найл?! - внезапно вскинулась княжна, открыв глаза и подняв голову. Посмотрев сквозь Посланника, она повернула голову и для верности похлопала ладонь по пустой части постели со стороны мужа. - Найл... Она опустила голову и снова закрыла глаза.
      Ближе к вечеру Посланник Богини в своих бесцельных скитаниях набрел на каменные кучи у болотного берега. Он долго рассматривал беспорядочные нагромождения, потом задумчиво повернул к храму. - Скажите, правитель, - обратился Найл к Верховному одитору во время ужина. - Если духи болот приносят вам рыбу в обмен на камни, значит, это не мифические, а вполне реальные существа. - Разумеется, - согласился хозяин дома. - Если не считать того, что они питаются камнями. - А вы не пытались с ними договориться? Установить связи, знакомства. - Вы видели болото, правитель? - усмехнулся священнослужитель. - Кто и где там может жить? Разве только бесплотные духи! - Но ведь они питаются вполне материальными камнями, - напомнил Найл. - Согласен, правитель, - кивнул Верховный одитор. - Но это все, что я могу сказать. После ужина Посланник опять направился к болоту. Он внимательно осмотрел лежащие груды камней, огляделся и, убедившись, что его никто не видит, принялся споро зарываться в песок. Песок был теплым и сохранил свое тепло до самого утра, Найл - бывалым охотником и ночь на открытом воздухе его ни чуть не смутила. Вот только духи болот оказались сытыми, и так и не явились за своим угощением. Следующей ночью Посланник Богини опять занял свою позицию, внимательно наблюдая за прибрежной линией. Вскоре после полуночи он неожиданно для себя ощутил очень даже странное прикосновение к сознанию - словно кто-то спрашивал его: - Ты здесь? Правитель зашорил сознание, затаил дыхание, и плотнее вжался в песок. Несколько томительных минут прошли в напряженной, звенящей тишине, и вдруг - груда водорослей впереди, прямо перед ним, начала медленно приподниматься. - Ты здесь? - щелкнул новый вопрос. Найл промолчал. Груда поднялась выше, выставила на берег лапы, опять настороженно замерла и наконец двинулась к ближайшей куче камней. Поначалу под ворохом водорослей казалось совершенно невозможным определить, что за странная тварь выползла из темной воды, однако постепенно водоросли одна за другой сползли на песок, и Найл едва не присвистнул от изумления: перед ним стоял паук! Восьмилапый выложил на песочек две крупные рыбы примерно по три килограмма, потом уперся передними лапами в облюбованный камень и уверенно покатил его к срезу воды. Здесь он несколько раз обшлепал "покупку" ударами кончика брюшка, после чего деловито полез под водоросли. Спустя пару минут паутина напряглась, камень сдвинулся с места и с негромким бульканьем канул в воду. Посланник Богини продолжал ждать. И не зря - спустя несколько часов вопрос: "Ты здесь?" опять зазвучал в его сознании. Из-под водорослей выбрался еще один паук с рыбами того же самого размера. Рыбы были оставлены на песке рядом с предыдущими, а выбранный камень паук опять же подкатил к воде, облепил своими нитями и утянул под водоросли. Небо на востоке уже начинало светлеть, и Найл понял, что сегодня больше уже никто не появится. Он выпрямился, рассыпая в стороны песок, отряхнулся и пошел отсыпаться.
      На этот раз в комнате не оказалось никого. Посланника Богини это не очень удивило - у оставшейся вместо него княжны видимо дел и так хватало с избытком, чтобы среди дня в постели валяться. Он прошел сквозь двери в коридор, спустился вниз, миновал пустой тронный зал и вышел на улицу. В ста метрах напротив крыльца, охраняемого парой жуков-бомбардиров и парой смертоносцев, под разноцветными пологами шумел богатый базар. Здесь, на деревянных прилавках, лежали груды цветных тканей, разнообразной обуви, посуды на любой вкус; всем желающим предлагали готовые одежды, ножи, керамику, чеканку; вдоль стен высокими грудами оказывались свалены фрукты, овощи; рядом - лежало мясо, рыба, цельные тушки кроликов и мокриц... У Верховного одитора от такого зрелища, наверное, ум за разум мог бы зайти. Однако покупатели ничуть не восхищались изобилием, а брезгливо морщились, выбирая тот или иной товар, отчаянно торговались. Улыбку правителя вызвали маленькие желтые кружочки, которые отдавались купцам в обмен на огромное количество продуктов или тканей - и при этом торговцы радовались, получив столь маленькую толику золота в обмен на такое большое количество истинных драгоценностей. Правитель обошел базар, двинулся в сторону одинокого монолитного здания, три этажа которого сверкали уцелевшими за сотни лет стеклами над обширным, усыпанным каменными обломками пустырем. Уже несколько раз его посещала мысль о том, что входы в метро нужно засыпать, дабы астронавтам не удалось добраться до Демона Света. Увы, до отлета подобного приказа он отдать не успел. Посланник вошел в широкий проем первого этажа, встал на край заваленного обломками бетонных плит котлована. Нет, пожалуй здесь не изменилось ничего. Это хорошо. Пожалуй, рассказы горожан о недавних стычках с Демоном астронавты отнесли в разряд побасенок, а Тройлек не имеет привычки выбалтывать торговые секреты. Вряд ли занятым подготовкой "выборов" Саманте, Барбусу и Джою придет в голову выяснять, зачем нужен налог "на объедки", и откуда берутся керамические лопаты, доспехи и кирки. Найл вышел обратно на свет, прищурился на солнце. Потом открыл глаза полностью. Да, разумеется. Небесное светило давало ему возможность легко рассматривать все вокруг, но отнюдь не слепило. Привычки жмуриться и прикрывать глаза ладонями пришли в его "ночной мир" из обычного дневного мира. Куда пойти теперь, что проверить? Интересно, а Белая Башня способна противостоять его любопытству? Он быстро дошел до круглой площади, обогнул глиссер, стоящий у самой стены вертикального двадцатиметрового цилиндра с идеально гладкими стенами и шагнул сквозь них. Все, он оказался внутри. Никаких сложностей. Правда, на этот раз внутри его не встретили ни шатры Чингиз-хана, ни настенные росписи Гарлема, ни снежные просторы Арктики. Убранство Башни выглядело таким, какое оно и есть на самом деле: прозрачные изнутри стены, огороженный перилами край шахты, по которой вверх и вниз уходила винтовая лесенка, несколько низких блоков аппаратуры непонятного назначения. Напротив - хорошо знакомый Найлу синтезатор пищи, крест лежанки умиротворяющего аппарата, и еще несколько низких агрегатов, на которых можно просто сидеть, а можно включать и проводить исследование принесенных извне материалов. - Ну, нашла?! - послышался громкий голос. - Нет. - Ищи! - сверху над краем лестницы появилась голова Карла. - Он должен быть где-то там. - Да тут пыли по колено! - ответил женский голос из-под пола. - А еще говорили: система герметична! - А что ты хочешь? Больше тысячи лет прошло! - Здравствуй, Найл. Посланник Богини вздрогнул от приветствия и попятился от возникшего рядом старика в длинном белом халате. - Ты меня видишь? - Ох, Найл, Найл, - разочарованно покачал головой Стииг. - Учишь тебя, учишь... Разве я не говорил тебе, каким образом собираю информацию? - Из мозга спящих людей. - Вот именно. Анализ и систематизация альфа-волн. Сейчас ты представляешь собой настоящий сгусток этих альфа-волн. Видимо, тебе снится, что ты находишься в Белой Башне. Произошла надпространственная коррекция, и волновой отпечаток мозга возник там, где, по мнению мозга, ты находишься. Жаль, мои объяснения пропадут втуне, потому, что когда ты проснешься, ты все забудешь. - Не забуду. - Забудешь. Люди всегда или почти всегда забывают свои сны. - Оп-па! - сверху донесся голос Карла. - Активность пятого канала пошла. Компьютер кого-то засек... Сейчас посмотрю... - Ты выдал им мое присутствие? - укорил Найл. - Разве твое сердце, когда оно стучит, стремится выдать тебя врагам? Оно просто так работает. - Да это наш старый знакомый! Дрыхнет среди бела дня, как сурок. Интересно, как его удалось засечь, он ведь должен быть у черта на рогах... Найл и Стигмастер почти одинаковым жестом вскинули головы, пытаясь понять, что там, на верхнем этаже, происходит. - Грей, ты меня слышишь? - Да. А что? - Система считает, что наш самодовольный дикарь находится прямо здесь, внутри. Спит на полу в центре зала. - Сейчас посмотрю. - Не надо. Это в лучшем случае проекция. А скорее всего просто сбой. Сейчас, мы попытаемся посмотреть, о чем он думает. Стигмастер сделал шаг вперед и протянул к Найлу свои руки. - Ты чего, Стииг? - отступил правитель. - Извини, пошла программа анализа альфа-волн. - Старик сделал еще шаг и попытался воткнуть руки прямо Найлу в голову. - Перестань! - оттолкнул его руки правитель. - Программа запущена принудительно, извини, - и Стигмастер опять протянул вперед руки. - Уйди от меня! - на этот раз Посланник отпихнул руки со всей силы. - Этого не может быть! - заявил старик. - Спящий разум не способен противостоять внешнему воздействию. Он опять двинулся на Найла. На этот раз правитель поднырнул ему под руки, а потом со всей силы толкнул в плечо. Старик отлетел в сторону. - Этого не может быть! Стииг вдруг вскинул руки с растопыренными пальцами над головой, затопал на месте с ноги на ногу и негромко завыл: - А-а-а-а! А-а-а-а! - Ты чего, Стииг? - испугался Найл. - О-о, черт! - донеслось сверху. - Система подвисла. Стигмастер внезапно оплыл лицом, став напоминать опустевший чехол куколки бабочки-малиновки, широко распахнул руки, оскалил зубы и начал наступать, неуклюже переставляя ноги. - О! О! О! Посланник Богини отошел в сторонку. Стииг тоже остановился, удивленно склонил на бок голову. - Ни хрена не получается! - сообщил Карл. - Сейчас, попробую пустить локальную перезагрузку. Старик внезапно схватил себя ладонями за виски, округлил глаза и истошно завопил, словно ему в череп вонзили раскаленный прут. Найл нервно дернулся и... проснулся. - Ну, наконец-то, - обрадовался Верховный одитор, сидевший в его покоях на подоконнике. - Я уж думал, вы собираетесь проспать до завтрашнего утра, правитель. - Могли бы и разбудить, - пожал плечами Посланник. - Одиторов нельзя будить, пока они не проснутся сами, - покачал головой хозяин дома. - Ведь никто не знает, где они находятся и что делают. Представляете, правитель, что бы было, если бы вас разбудили после того, как вы успели одолеть восемь дней пути, но еще не добрались до побережья? - Ничего особенного, - невинно пожал плечами Найл. - Просто отрубил бы кому-нибудь голову, и все. - Вот именно, - улыбнулся шутке священнослужитель. - Однако на вас, правитель, уже поступил донос. Один из одиторов наблюдал, как ночью вы прятались на берегу. Он подозревает, что вы - лазутчик духов болота. - А вы как считаете? - Я, в отличие от одитора Секра, знаю, каким образом вы попали в наши земли. Но мне все равно любопытно, почему вы ночуете на берегу, а не в отведенных покоях? - Если бы ваши одиторы больше интересовались болотом, чем мною, они вполне могли бы узнать, как выглядят духи болота. - Я знаю, как они выглядят. Удивительно мерзкое зрелище. Хорошо хоть, материализуясь на границе земли, потом они снова тонут в болоте. Иногда одиторы воображают, что эти богомерзкие твари собираются выгнать нас с наших домов и поселиться здесь сами. Пару раз начиналась самая настоящая паника с убеганием в пустыню или попытками изготовить оружие. - Да, паника - это неприятно, - кивнул Посланник. - Однако на счет их внешности я попросил бы выражаться более аккуратно. Именно такие существа составляют почти половину моих подданных, основу моей армии и немалую часть моих советников. - Ваша армия состоит из духов болот?! - Это не духи, - покачал головой правитель южных песков. - Это пауки. И, судя по первому впечатлению, раса, близкая к смертоносцам. - Я прошу прощения, если оскорбил ваши чувства, но... - в сознании Верховного одитора роилось множество вопросов - недоумение по поводу внешности духов и среды обитания, возможности общения и употребляемой пищи, враждебности или стремлению выжить людей с их исконных мест. - Если бы они и вправду хотели перебраться в ваши хижины, Верховный одитор, уже много сотен лет шли бы как минимум редкие столкновения. Однако пока, как я мог заметить, пауки на берег не рвутся. - Но они питаются камнями! - выдохнул священнослужитель самое поразительное. - Пауки, это не люди. Иногда они задают нам самые неожиданные, поразительные загадки. Но это не значит, что с ними нужно враждовать или их бояться. Самое главная их черта - это способность понимать нас. С ними можно воевать, с ними можно дружить. В любом случае - с ними можно разговаривать, договариваться, находить общие интересы. - С этими богомерзкими... - не удержался Верховный одитор. - Нет, - повысил голос Посланник. - Просто с немного другими. - Немного... - судорожно сглотнул хозяин дома. - Чуть-чуть привычки, - усмехнулся Найл, - и вы начнете разговаривать с ними без малейшего смущения. Верховный одитор недоверчиво покачал головой. - Подумайте, правитель, - вздохнул Найл. - Когда-то ваши предки сделали первый шаг, начав с ними меновую торговлю. Теперь вам нужно сделать еще один шажок, и хотя бы перестать называть их "богомерзкими тварями". Называйте их просто: "соседи". Тогда через несколько лет вы сможете перейти к слову "друг". Священнослужитель передернул плечами. - Вы даже не понимаете, насколько вы счастливый правитель, - покачал головой Посланник. - Ведь вашим соседям от вас не нужно почти ничего. Разве только камни, которые они все равно не смогут добыть самостоятельно. У вас нет поводов для вражды, но уже есть поводы для дружбы. А вот мое знакомство со смертоносцами началось с войны. Кажется, вы говорили мне о снятии Проклятия? Начните свое освобождения со знакомства с ближайшими разумными существами. - Может быть, - осторожно спросил хозяин дома, - есть другой способ? - Для вас, не знаю, - пожал плечами Найл. - А для меня - только один. - Какой? - Я хорошо знаком с родом пауков. Они дышат воздухом и едят нормальную пищу. Если они живут внутри болота, значит там есть проходы и еда.
      Вечером Посланник Богини опять занял позицию на берегу болота, неподалеку от груды камней. Он не очень надеялся на успех, поскольку прошлой ночью болотные пауки приходили целых два раза, но если уж принял решение устанавливать контакт, то откладывать его исполнение не собирался. Однако, едва луна перевалила через зенит, со стороны болота прозвучало осторожное: - Ты здесь? - Я пришел, - послал Найл как можно более дружелюбный ответный импульс. В болоте растерянно смолкли. Тишина длилась около получаса, после чего снова пришел вопрос: - Ты здесь? - Я друг, - ответил незнакомому пауку правитель. - Кто ты? - на этот раз вопрос прозвучал через несколько минут после предыдущего. - Друг, - повторил Найл. - А почему ты на берегу? - подводный собеседник считал, что разговаривает с другим пауком, таким же, как и он сам. - Я жду тебя, - Найл вновь попытался придать мысленному импульсу как можно более доброжелательный оттенок. - Зачем? - Хочу познакомиться. - Но кто ты? - Друг. Опять в разговоре наступила пауза. За время установившегося контакта Найл успел понять, что возможности разговора с наземными обитателями болотный паук не представляет и не хотел напугать его раньше времени. - Ты здесь? - опять пришел вопросительный импульс. - Я тебя жду, - дружелюбно ответил Найл. - Я хочу увидеть тебя. Увидеть как ты выглядишь и познакомиться с тобой. Возле берега приподнялась груда водорослей. В свете луны блеснули четыре пары глаз. - Где ты? - Напротив тебя. - Найл подбросил вверх немного песка, чтобы собеседник смог заметить движение, но раньше времени не понял, кто за этим скрывается. - Я тебя не вижу. - Я тебя тоже. Груда водорослей шелохнулась, частично выползла на берег. - Где ты? - Здесь. Найл повернулся боком и выгнул спину. Со стороны болота стало видно движение некоего тела, но кто именно прятался в песке понять все равно оказалось невозможно. Однако первый шаг к взаимному узнаванию был сделан, и паук продвинулся еще ближе, отдалившись от береговой черты на пару шагов. - Мне плохо тебя видно. - Я здесь, - Найл приподнял голову, так, чтобы верхняя часть головы с волосами стала различима, но лица пока не показывать. - Ты странно выглядишь. - Паук приблизился еще на несколько шагов. - Ты тоже. - Почему? - На тебе очень много травы. - Но это всего лишь трава! - паук пошевелил телом из стороны в сторону, стряхивая водоросли. - Ты выглядишь симпатичным, - заметил Найл. - Сейчас я тоже приподнимусь. Посланник выставил на показ голову целиком, и болотный житель, увидев перед собой двуногого, немедленно задал стрекача. - Если ты сбежишь, я спрячусь! - этой мысли была придана эманация угрозы, и восьмилапый остановился пытаясь разобраться в противоречии между смыслом фразы и ее интонацией. Найл там временем уселся на корточки - он не хотел испугать гостя большой высотой своего роста. Посланник напомнил пауку еще раз: - Я твой друг. - Чего ты хочешь? - Помочь тебе докатить камень до воды. - Зачем? - Ты выглядишь симпатичным. Мне будет приятно тебе помочь. Паук промолчал, обдумывая услышанное. Таких предложений, да еще с такой мотивировкой ему получать не доводилось. - Сейчас я подойду к камням, - предупредил Найл, чтобы не вызвать неожиданным движением испуга, не разорвать только-только установившейся контакт. Посланник встал, медленно, не делая резких движений, подошел к каменной груде. - Какой из них ты хотел взять себе? Этот? Этот? Этот? Когда Найл прикоснулся к самому большому из валунов, болотный житель не удержался от импульса, подобному тому, какой выскакивает у оголодавшего человека при виде аппетитной, жирной, горячей, свежезапеченой гусеницы. Правитель навалился на камень плечом, вытолкнул со своего места и покатил по песку. Паук моментально забыл о своем недоверии, предвкушая неожиданно удачное приобретение. - Вот, бери, - остановил Найл камень у самого края воды. Паук моментально обежал его кругом, короткими ударами брюшка прилепляя паутину, после чего недоверчиво поинтересовался: - А столкнуть поможешь? - Помогу. Паук шустро забрался под край водорослей. Спустя несколько секунд паутина натянулась. Найл уперся плечом и скатил камень в воду. Образовавшееся отверстие затянулось гнилыми водорослями, плеск воды затих. В ночном воздухе воцарилась тишина. Посланник Богини уселся на берегу, поджав под себя ноги и подперев подбородок ладонью. Ожидание продлилось всего около десяти минут: - Ты здесь? - прозвучал импульс из-под воды. - Здесь. - Ты хочешь что-нибудь спросить? - Да, - вскинул голову Найл. - Мне показалось, этот камень для тебя слишком тяжел. Как же ты управляешься с ним под водой? - Тебе показать? - Да. - Иди сюда. - Но... Но я не умею дышать под водой! - У меня рядом купол, - понятие "купол" несло одновременно и понятие дома. - Я там не задохнусь? - Нет. - Тогда я иду, - решился Найл и стал входить в воду, раздвигая водоросли руками. Дно болота уходило круто вниз. Не успел правитель сделать и двух шагов, как глубина оказалась ему по грудь. Тогда Найл вдохнул как можно больше воздуха и нырнул. Почему-то под водой оказалось не так темно, как он думал. Наверное, за ночь глаза успели привыкнуть к темноте. Зато все силуэты, линии, очертания предметов показались неясными, размытыми. Впрочем, паука невозможно было не заметить в любом случае - его окружала, словно сверкающий комбинезон, тонкая воздушная прослойка. - Да ведь это же паук-серебрянка! - озарило Найла. - Паук-водолаз, подводный паук, водяной паук. Он попытался вспомнить, что знает об этих пауках, но не нашел ровным счетом ничего. В знаниях, которые "вкачала" в его голову Белая Башня, имелось только упоминание об их существовании. Грудь правителя начало сдавливать от нехватки воздуха, он заметался, разглядел впереди нечто, похожее на серебряный шатер и метнулся туда. Его самообладания и находчивости хватило, чтобы не просто врезаться в стену шатра, а поднырнуть под него. Голова пробила ровную гладь поверхность и он с облегчением сделал глубокий выдох: - Уф-ф! - Ты совсем не берешь с собой воздуха, - то ли просто сообщил, то ли попрекнул паук. - Как тебя зовут? - пытаясь отдышаться, спросил правитель. Восьмилапый отметил мысленным импульсом, не имеющим аналога в человеческом языке, но более всего похожим на понятия быстрого и ловкого лазанья. В общем - Лазун. - А ты не заметил, Лазун, - ответил Найл, - что мы вообще несколько отличаемся друг от друга? Паук тоже забрался под купол, прямо на стену. Размером он был заметно меньше среднего. Тело - как у десятилетнего ребенка, лапы - чуть не вдвое короче, чем у смертоносцев, но зато намного толще, и покрыты куда более густой и длинной шерстью. - Ну, и где твой камень? - Вот он... Сквозь полупрозрачную стену купола был виден еще один, во много раз меньший. Он висел рядом, упираясь в темный "потолок" из толстого слоя плавучих водорослей. А под ним, укрепленный сразу несколькими нитями, висел тот самый валун. - Давай еще один возьмем? - Давай, - пожал плечами Найл. - Я сейчас, купол приготовлю. - На этот раз к понятию "купол" присовокупилась интонация, сопровождаемая в Южных песках слово "повозка". Паук вынырнул из-под купола наружу, всплыл почти под самый "потолок", быстро закружился. Наверху появилось нечто вроде белого диска. Лазун, подгибая пятью лапами края круга, двумя задними поскреб брюшко, стряхивая с него воздушные пузырьки. Потом быстренько перетянул края несколькими нитями крест-накрест, соорудив нечто вроде перевернутой миски. Потом начал наращивать вниз края. Правда, воздуха больше не добавлял, и Найл понял почему - при избытке газа он просто перевернет "миску" и выскользнет наружу. Хотя, теперь сооружение больше уже напоминало длинный чулок с маленькой серебряной монеткой наверху. - Пошли? - наконец предложил паук. - Пошли, - согласился отдохнувший Найл, набрал полные легкие воздуха и нырнул. На берегу правитель подошел к куче, придирчиво выбрал самый большой камень, откатил к воде. Выскочивший следом Лазун оставил две рыбины скрываемые до этого мига непонятно в каком месте, потом заторопился назад. Облепил камень, прикаченный Найлом к самой воде, паутиной, юркнул под слой водорослей. Вскоре паутина натянулась. Правитель столкнул камень в воду и тут же нырнул следом. Теперь он знал, куда нужно плыть, поэтому за пару десятков секунд доплыл до купола с воздухом, вынырнул под ним и стал искать взглядом болотного жителя. Тот ковырялся на самом дне. Огромный валун утопил приготовленный для его транспортировки купол, но глубина под берегом не составляла и пяти метров, так что покоился он достаточно близко. Паук, засовывая брюшко в белый "чулок" старательно отряхивал его лапами, и серебряные пузырьки быстро перекочевывали с шерсти на паутину. Купол "распускался" на глазах. Лазун бросил свое дело, метнулся к поверхности, спустя минуту вернулся, облепленный новой порцией воздуха, потом снова всплыл. За три приема купол наполнился до такой степени, что смог оторвать камень ото дна и стал медленно подниматься кверху. - А давай еще один? - предложил жадный болотный обитатель. - Давай, - великодушно согласился Найл. Манипуляции с третьим камнем заняли все оставшееся до рассвета время, и паук "накачивал" последний купол уже под первыми солнечными лучами. Разумеется, толстый слой плавучих водорослей над головой пропускал дневной свет не очень охотно, но здесь, под водой, сохранялась не темнота, а средний рассеянный полумрак, такой же, как под сводами храма. А по сравнению с ночной темнотой - так и вовсе день-деньской наступал. Видимость стала столь хорошей, что Посланник Богини видел нити, крепящие купол, под которым он находился, до самого дна. Пять нитей, три из которых тонули в песке, одна обвивалась за выступающий из воды короткий каменный обрубок квадратного сечения - видимо, остатки древней сваи; а еще одна крепилась к выступающему из песка каменному ребру - тоже, похоже, сделанному из бетона. - Теперь ты уйдешь? - с ясно ощутимым сожалением, к которому примыкали вполне заметные корыстные мотивы, спросил Лазун. - Если хочешь, я могу пойти с тобой, - милостиво согласился Найл. - Только скажи, а зачем тебе нужны эти дурацкие камни? - Потом, - с облегчением заторопился паук. - Потом все расскажу. Это общий купол, тут нельзя долго жить. Нужно "вернуть воздух" и уходить. Восьмилапый водолаз принялся совершать быстрые вояжи между куполом и прогалиной чистой воды перед пирсом, стряхивая серебряную прослойку со своего тело под выпуклым шатром. Найл ощутил, что дышать здесь и вправду стало намного легче. - Теперь "побежали" в следующий купол, - предложил восьмилапый, взял один из "транспортных" куполов за край и поплыл вперед. В дневном свете, или, точнее - в дневных сумерках, стало видно, что до соседнего, отстоящего куда дальше от берега, серебряного шатра, нужно проплыть не меньше полусотни метров.