Часть четвертая Серебряный край
      День получился трудным. С утра Тройлек на протяжении нескольких часов докладывал правителю о заключенных торговых сделках. Разумеется, вникать в суть купеческих дел главе государства ни к чему, но есть много случаев, когда от них напрямую зависит благополучие государства. Точнее, его казны. Такова например государственная монополия на соль, договор о поставках которой был заключен с рекомендованными князем торговыми людьми. Промахнешься - убытки будут измеряться десятками золотых в день. Или торговля деревьями-падальщиками. Тройлек успел объявить на них монополию правителя - хотя мог бы и не стараться, все равно кроме братьев никто вывозить их из Дельты не рискнет. Множеству гостей, посетивших свадьбу Найла и Ямиссы, эти растения, способные заменить собой одновременно и канализацию и мусорный бак, весьма приглянулись. Теперь следовало подобрать цену, способную принести хорошую прибыль, но не отпугивающую покупателей. Разведанные астронавтами земли за пустыней, на далеких берегах моря, позволяли рассчитывать на расширение будущей торговли - значит, стоило назначить пошлину на пересечение границы. Но та же пошлина могла отпугнуть небогатых купцов, желающих установить связи в Южных песках. Имело прямой смысл ввести монополию на "пороги" - разрешить передвигаться на реке ниже Серебряного озера только кораблям Смертоносца-Повелителя - как по сей день продолжал называться флот города пауков. Но тогда требовались новые корабли, а для них - строительный лес. Введение косвенных налогов и пошлин позволяли легко отказаться от налогов в самом городе, и рассчитывать на приток населения из северных земель, но эти самые налоги и пошлины могли отпугнуть торговых людей и свести на нет все старания по возрождению страны. По счастью, быстро выяснилось, что умница Ямисса ориентируется в подобных хитросплетениях очень даже неплохо. Именно она с ходу предложила такую вещь, как аукционы на деревья-падальщики или подорожные трактиры на порогах или перешейке у озера. Стоило уйти Тройлеку, как его место тут же занял Шабр, со своими неизменными проблемами: доставкой выкупленных детей из соседнего княжества, их питанием, подготовкой караванов в Дельту и необходимостью строить там укрепленную базу - при всей благожелательности Богини к своему посланнику и его народу, кое-какие хищники все же забредают на детские стояки и устраивают там погромы. Уже были случаю гибели детей. Разумеется, тут же возникал вопрос и о специальностях растущих детей - Асмаку требовались закройщики шаров, Сидонии - надсмотрщицы и работники в поля, Назии - моряки и хозяйки, Тройлеку - люди в солеварню и во дворец. А еще были нужны ткачи, корабельщики, уборщики и много кого еще. Райя собирала подкидышей, найденышей, выкупала малышек у нерадивых родителей, у многодетных семей, у воров и просто бродяжек - и отправляла на речной остров до ста детей в месяц, но их все равно не хватало. Дравиг появился последним. Он ощутил усталость правителей и был краток: - Торн сообщил, пришельцы с небес во всех своих неудачах винят Посланника Богини. Считают, что он подавляет всех своей личностью и вызывает привыкание к себе, как к неизменной детали страны. Они хотят избавиться от него, и таким образом открыть дорогу преобразованиям. - Они хотят его убить? - поставила вопрос ребром правительница. - Нет, совершать убийства двуногих они не желают. Ищут способ избавиться от него как-нибудь иначе. - Если убивать не хотят, тогда ладно, - расслабилась княжна. - У меня в кувшине кончилась вся вода. Почему в этом дворце всегда так хочется пить? - Попробуй развести в воде немного вина, - посоветовал Найл. - Хорошо жажду утоляет. - Жажду могут утолить только три-четыре стакана воды, - отмахнулась Ямисса. - Да и то, пока пьешь. - Тебе просто нужно отдохнуть, - обнял ее правитель. - Пойдем. Я сообщу Тройлеку, чтобы нам подали легкий полдник. Известие о прибытии Пенелопы Триз застало молодоженов, когда они уже успели одеться и теперь азартно очищали вазу от свежих фруктов. Супруги весело переглянулись. - Значит, так, - решила княжна. - Я иду первой, несколько минут веду светскую беседу и между прочим говорю о брюках. Потом подходишь ты, а я удаляюсь. Так? Найл кивнул. - Ну, тогда я пошла, - Ямисса прикоснулась к нему своими ароматными яблочными губами, пригладила волосы и отправилась встречать астронавтку. Посланник вдумчиво обглодал еще одну виноградную веточки и направился следом. Капитан была одета в светло-голубой костюм из кителя с глухим воротником и брюк с аккуратной стрелочкой. Она проследила взгляд правитель, покраснела и шагнула вперед, протягивая руку: - Добрый день, Посланник. - Извините, у меня еще много дел, - откланялась Ямисса и ушла, на прощание одарив Найла победной улыбкой. - Вы знаете, - начала Пенелопа, пройдя по залу, - у нас случилась беда. Погибли двое пилотов. Погибли трагически, бессмысленно, совершая полет в горах. Мы знаем, вы поддерживаете отношение с тамошним правительством. Я думаю, вы могли бы настоять на том, чтобы виновные в этой трагедии были выданы нам для справедливого суда и наказания. - Разумеется, я поддерживаю дипломатические отношения с Магиней, - Найл якобы случайно опустил взгляд на ее брюки, нервно передернул плечами и отвернулся. - А вот вас явно вводят в заблуждение. Дело в том, что два самолета вели огонь по поселкам в долине Серых гор, разрушили несколько домов. Разумеется, Магиня была вынуждена немедленно уничтожить преступников. Я бы на ее месте поступил точно так же! - Вот именно! Вы рассуждаете как тиран! Как диктатор! Самолеты выполняли гуманитарную миссию, помогали местным людям в их борьбе против пауков! А их уничтожили, уничтожили самым подлым образом! - Никогда не слышал, чтобы гуманитарные миссии сопровождались огнем из излучателей, - хмыкнул Посланник. - Да, иногда им приходится стрелять! Но это во имя высших целей! - И никогда не слышал, чтобы в Серых горах водились пауки, - закончил свою мысль Найл. - Они воды боятся. - Я думаю, - вкрадчиво сообщила капитан, - необходимая информация о вас просто замалчивается. Вы служите лишь ширмой. - Какой еще ширмой? - не понял Найл. Он успел прощупать сознание женщины и понял, что она приехала мириться. При чем тут шторы? Какое они могли иметь отношение к возобновлению доверия? - Вас используют, Посланник. Пауки демонстрируют вас населению, как символ власти, но тем не менее руководят сами. Вы просто отделены от руководства своей страной восьмилапыми тварями. Обратите внимание: армией руководит паук, городом руководит паук, воздушными шарами заправляет паук, даже новых рабов воспитывает паук. Кстати, вы до сих пор не прекратили торговли детьми! - Ерунда. Приозерьем руководит женщина, флотом руководит женщина, солеварней руководит женщина. И, кстати, всех назначал лично я. - Я понимаю, в собственную ненужность трудно поверить, - продолжала гнуть свою линию капитан. - Для вас и остальных людей сочинили красивую сказку о Богине, подарившей вам власть, о добровольном подчинении пауков - но всего этого не было, Посланник! Пауки продолжают править вашим мирком! Эту ситуацию проанализировали наши ведущие специалисты, она была тщательно просчитана на вычислительных машинах, и вывод получился однозначным - под вашим прикрытием страной правят восьмилапые чудовища! - Великая Богиня, какая ересь! - передернул плечами правитель. - Это не ересь, это действительно так, - невозмутимо продолжала Пенелопа, - если вы не верите мне, поверьте специалистам, поверьте расчетам. Мы можем их все предоставить в ваше распоряжение. Если вам в самом деле дорога жизнь и свобода ваших подданных, вы должны опрокинуть это марионеточное построение, провести свободные, демократические выборы и передать всю власть представителю народа. - Не вижу смысла, уважаемый капитан, - Найл опять опустил взгляд на ее брюки и покачал головой. - Большинство жителей, это смертоносцы. Они всегда будут голосовать только за Смертоносца-Повелителя. А Смертоносец-Повелитель - это я. Все, выборы окончены. - При чем тут пауки? - не поняла Пенелопа. - Как "при чем"? Они ведь тоже равноправные жители нашего города. - Нет, - отмахнулась капитан, - паукам голосовать не нужно. Выбирать правителей должны люди. И вы, кстати, тоже имеете полное право выставить свою кандидатуру... - Скажите, Пенелопа, - перебил ее Посланник. - Я освободил эту страну от захватчиков, я поднял ее из руин, я наполнил ее жизнью. Так почему теперь я должен ставить в ее главе какого-то барана? - Почему "барана"? Избранник народа несомненно... - Да потому, - еще больше повысил голос Найл, - что более достойный человек уже сейчас находился бы на моем месте! Потому, что для освобождения земель и людей от захватчиков он обошелся бы без моей помощи! А раз такого человека, жука или паука не нашлось, то и в кресле правителя сейчас нахожусь я, а не кто-то другой. - Это случайность. - В этом мире случайности имеют значение только тогда, когда они очень тщательно и вдумчиво подготовлены! - И тем не менее демократический образ строения государства позволяет достичь куда более высоких результатов. Это можно очень легко доказать. - Интересно, как? - Там, на юге, за пустыней, находится государство, которое смогло сохранить демократический образ правления в течение всех прошедших столетий. И страна достигла небывалого расцвета! Вы можете сами отправиться туда и посмотреть. - На юг? - Предложение показалось правителю заманчивым. Он сможет лично познакомиться с укладом и расположением страны, о которой слышал только из лаконичных мыслей Торна. Оценить их товары, договориться о налаживании связей. - Прямо сейчас? - Можно и сейчас, - ничуть не смутилась Пенелопа. - Глиссер стоит у стен дворца, аккумуляторы полные, дорога Алжоне знакома. Если хотите, пожалуйста - прокатимся прямо сейчас, и вернемся поздно вечером. Капитан внутренне напряглась. Видимо, отправляться в такую даль в преддверии вечера ей не хотелось. - Хорошо, поехали, - мстительно согласился Найл. - Проверим ваши теории. - Пойдемте, - Пенелопа отступила в сторону и сделала приглашающий жест. - Ну что вы, леди, - покачал головою правитель. - Только после вас. Капитан вскинула было голову - она почему-то считала, что все, кто относится к ней с подобающим уважением, оскорбляют ее женское достоинство, однако сдержалась и пошла вперед. Они спустились с крыльца, обогнули угол дворца, повернули на улицу. - Найл, ты куда? Правитель поднял голову, увидел высунувшуюся из окна жену и помахал ей рукой: - Не беспокойся, к вечеру вернусь! В полупустом глиссере оказалось вполне просторно. Капитан сдвинула назад и сложила последнее левое кресло, села во второе и откинула назад спинку. Найл предпочел занять место рядом с пилотом. Машина задрожала, попятилась, начала разворачиваться. Спустя несколько секунд нос ее указал на щель между домами. Алжона - именно так звали женщину, управляющую глиссером, резко толкнула джойстик вперед. Машина стала стремительно разгоняться по узкому, еле-еле превышающему по ширине габариты крыльев проулку, перегороженному в гонце полуразрушенной каменной стеной. Когда Посланник совсем уж решил, что сейчас они врежутся в обветрившиеся развалины, пилот резко перекинула рычаг управления в обратную сторону. Глиссер вскинул нос и прыгнул вверх. Алжона своим джойстиком тут же послала машину вперед и они с невероятной скоростью заскользили над развалинами, проваливаясь вниз над улицами и снова поднимаясь, когда под ноги убегали дома или деревья. Минут за пять они пересекли город, еще минут десять скользили над возделанными полями и вскоре вырвались на просторы пустыни. - Это великолепная страна, - усталым голосом сообщила Пенелопа. - Они смогли выжить в самом центре мертвых песков. И, заметь, без всяких пауков. У них нет ничего: ни воды, ни земли, никаких животных, никаких насекомых, никаких полезных ископаемых. И тем не менее они живут и здравствуют. А все благодаря демократическому устройству общества. Бесконечные дюны продолжали убегать назад минута за минутой. Впереди показалась темная полоска, которая постепенно расширялась, утолщалась, становилась ближе. Мгновение - и внизу замелькали белые барашки волн. Найл прикрыл глаза, очищая сознание, а потом попытался резко расширить его в стороны. Вне привычного общего ментального поля смертоносцев у него мало что получилось. Хотя, может быть, в ментальном плане над гладью моря просто располагалось мертвое пространство. Деревья здесь не растут, насекомые не бегают, дома не стоят. Даже камней нет. За что зацепиться сознанию в своих поисках? Пустота. Только далеко-далеко с правой стороны ощущалось легкое теплое веяние. Найл ощутил присутствие знакомых волн жизненной энергии и понял, что именно в той стороне находится священная для каждого смертоносца Дельта. Полет над морем продолжался. Похоже, речь шла уже не о минутах или десятках минут, а о часах пути. - Еще долго? - обеспокоено спросил он у пилота. - Нет, - пожала она плечами. - На сушу выскочим, потом примерно час, и на месте. - Ого, - удивился Найл. - Это ж сколько километров получается? - По прямой - около тысячи двухсот. Немного меньше. - Вот это да, - присвистнул правитель. - На корабле, значит, не меньше пяти дней пути? - На ваших? - снисходительно усмехнулась Алжона. - Тут все от ветра зависит, от погоды. Опять же, вы наверняка от берега удаляться боитесь, значит вдоль побережья круг давать придется. Считай, от десяти дней до месяца. - Изрядно, - Найла подобная цифра ничуть не смутила. Если товар не скоропортящийся, то купца лишний месяц пути не смутит. Была бы прибыль. Если он сегодня узнает, чем готовы торговать в дальней стране, за что сами готовы хорошую цену платить - желающие снарядить корабли появятся хоть завтра! Стало быть, скоро у торговых людей появится нужда и границу Южных песков пересекать, и пороги одолевать, и товар по реке спускать. Пошлина в казну капать начнет... Хорошо... Правитель почти физически ощутил, как богатеет его казна - ощутил настолько явственно, что в желудок показался плотно набитым какими-то деликатесами. - Этак мы только к закату доберемся, - откинулся он на спинку кресла. - А назад что, ночью полетим? - Можем и там переночевать, - подала сзади голос Пенелопа. - Они люди гостеприимные. - Земля! - показала рукой вперед Алжона. Однако Найл, как ни вглядывался, ничего различить не мог. Глиссер еще минут двадцать мчался над водами, прежде чем правителю удалось увидеть просветление под кудрявыми облаками, и еще через четверть часа они опять летели над островерхими серпами дюн. - Скоро? - Вы сами увидите, скоро уже, - улыбнулась Алжона. - Завораживающее зрелище, право слово. - Какое? - Сами увидите. Прошло еще не меньше получаса, когда над ровным горизонтом начали вырастать какие-то непонятные выступы. Ближе, ближе, ближе - и правитель вдруг осознал, что видит впереди огромное количество гигантских вращающихся колес. Возникало такое ощущение, словно именно здесь небесный свод опирается на землю и катится, катится по своему извечному пути подгоняемый вращением множества дисков. - Вот это да! Что это? - Вот у них самих и спросите, - предложила капитан. - Сейчас мы сядем. За считанные минуты глиссер преодолел расстояние до ближайшего "колеса", снизил скорость и, проскочив у самого основания башни, заскользил по песку. Люди вышли наружу, морщась от неприятных ощущений в затекших членах, стали разминать руки, ноги, тело. Найл заторопился к цилиндрической башне, вершину которой и венчало огромное колесо. Здание было сложено из крупных блоков белого известняка, уже изрядно выветрившегося под постоянными ударами ветра. Следов раствора видно не было, но Найла это, как ни странно, не удивило. Он привык, что у него дома при нечастом строительстве в качестве связующего элемента используется паутина. Здесь, как предупредила Пенелопа, смертоносцев нет - значит нет и паутины. В конце концов, крупные блоки и так достаточно плотно прилегают друг к другу под собственным весом, а если еще продолбить в них отверстия и сажать поверх друг друга на штыри - дом станет прочным, как ловчая сеть. Небесное колесо, как мысленно окрестил его правитель, вблизи оказалось толстым, сплетенным из упругих корней и лозы кольцом, подвешенным с помощью множества веревок к закрепленной на вершине башни оси из желтого металла. Между веревками, под углом к оси, строители натянули полоски из тонкой замши. В итоге набегающий ветер упирался в эти импровизированные лопасти, проворачивал веревки, а вместе с ними крутил колесо и весь диск. - Да ведь это мельница! - поразился Найл. - Не совсем, - кивнула капитан, - но близко к истине. Сейчас подойдет настоятель, и вы сможете расспросить его подробнее. Посланник огляделся. Множество поставленных тут и там огромных колес приковывали к себе взгляд, поэтому череда низких каменных домишек, тянущихся между ними, поначалу прошла мимо внимания. Вдоль домов туда-сюда без видимого смысла носился со всех ног мальчишка лет пяти. Где-то вдалеке несколько человеческих фигурок копошились на одном месте, но чем они занимаются - тоже было непонятно. Во всем преобладал серый цвет известняковых блоков, известняковых стен, известняковой пыли. В воздухе висел с детства знакомый пустынный запах многолетней сухости. - Вон он идет, - указала на худосочного старца с длинной, совершенно седой бородой Алжона. Голову старца украшал сверкающий шлем, с которого на затылок и плечи падала тонкая кольчуга. Грудь прикрывали несколько пластин с чеканным рисунком в виде множества крестиков. Средняя пластина, закрывающая солнечное сплетение, отличалась четким и выпуклым распятием, матовым на фоне прочих сверкающих доспехов. Впрочем, это только поначалу Найл решил, что старец одет в доспехи. Очень быстро правителю стало ясно, что и шлем, и кольчуга, и кираса, и латная юбка, и поножи - все, все это было сделано из золота. Красиво, но совершенно бесполезно в бою. - Приветствую вас, великие боги небесного простора, - почтительно склонил голову старец. Найл наскоро коснулся сознания встречающего и понял, что не смотря на все уважение к астронавтам, старик их богами не считает. Бог бесплотен, а эти существа из плоти, влаги и костей. - Приветствую тебя, настоятель Омгон, - приветливо улыбнулась ему Пенелопа. - Я хочу представить тебе правителя далекой северной страны по имени Посланник. Старик резко вскинул голову. - Я, Смертоносец-Повелитель, Посланник Богини, человек, правитель Южных песков и Серебряного озера приветствую тебя, настоятель Омгон, - по обычаю северян Найл приложил ладонь к сердцу. - Рад видеть вас в нашем мире, господин, - старец поднял руки и приоткрыл ладони небу. - Верховный одитор и правитель мира ждет вас. Найл заметил, что в слова "мир" настоятель вкладывает не смысл "вся вселенная", а всего лишь понятие своей страны. Похоже, здешний народ так долго жил в изоляции, что стал воспринимать себя единственными живыми существами. А свою страну - всем обитаемым миром. Настоятель Омгон пошел вперед, указывая дорогу. Гости двинулись следом. Посланник с интересом крутил головой, оценивая уровень развития страны, с которой ему предстоял наладить отношения. Впечатление возникало двоякое. С одной стороны - ужасающая бедность. Дома напоминали либо сложенные из камня полусферы, либо высокие конусы. Вместо дверей висели драные циновки - ни одной новой. Там, где циновки были откинуты в сторону, становилось видно, что внутри построек практически полностью отсутствовала мебель. Кое-где лежали тонкие известковые плиты, заменяющие то ли стол, то ли пол, еще кое-где виднелись кучи пожухлой травы - наверное, заменяющей подушки. А в большинстве жилищ не имелось даже этого: только песчаный пол, да травяная занавеска. С другой стороны - почти все встреченные жители носили короткие юбки из настоящего золота! Либо набранные из мелких колечек, либо собранные из пластин, золотые юбки заменяли жителям обычную тряпочную одежду! При таких костюмах Найла уже не удивляло обилие золотых украшений в ушах, на шеях, на груди, на запястьях, плечах, щиколотках обитателей этого "мира". Правда, он продолжал нервно вздрагивать, когда видел в совершенно нищенских домах сваленные грудой золотые чашки и тарелки. Вторым моментом, обратившим на себя внимание правителя, было полное отсутствие воды. Для него, рожденного в пустыне, не казалось удивительным, когда нигде в поселении не имелось ручейков, прудов или озер. Вода - это не грязь, чтобы запросто валиться на людей с небес или набираться в каждой яме. Но нигде не имелось даже признаков близкой к поверхности влаги! Ни единого шипастика, ни одного кактуса, а уж тем более уару, или толстолистого мохнатика. Он мог поклясться, что как минимум до глубины метров на десять воды здесь нет! Как же тогда удается выжить здесь целому народу на протяжении нескольких сотен лет? Они обогнули очередную группу сбившихся вместе домов, и впереди открылся храм. Облитые золотом скаты островерхой крыши ослепительно сверкали под ярким чистым небом, несколько устремленных ввысь шпилей несли на себе широкие кресты. Размеры стен заставляли думать, что внутри способны возносить молитвы никак не меньше тысячи человек, и еще останется немало места для подсобных помещений. Но самое главное: вдоль стен стояли очереди женщин с большими золотыми кувшинами. Они набирали воду, струящуюся прямо из стен храма! - Если здешний Бог способен порождать воду, - негромко пробормотал Найл, облизнув пересохшие губы, - я готов немедленно обратиться в эту веру. - Господь всемогущ, - услышал-таки его слова настоятель, - и милость его бесконечна к страждущим. Настоятель Омгон поднялся на сложенное из крупных блоков крыльцо и размашисто перекрестил толстенные, обитые золотом створки: - Во имя отца, и жены его, и сына их, святого духа. Створки дрогнули и плавно разошлись в стороны. - Прошу вас, дети мои, - посторонился настоятель. Гости вошли - возражений не последовало даже со стороны "небесных богов". Старик шагнул под своды храма следом, и створки медленно сошлись у него за свитой. В лицо дохнуло влажной прохладой, пряным запахом зелени, свежести, чистоты. Люди прошли еще метров пять по высокому коридору и оказались в обширном зале, наполненном приятным полумраком. Вдоль всех стен во множестве тянулись наверх деревья, кустарники, лианы, добравшиеся почти до самого потолка. В противоположной стороне зала, напротив входа, висел огромный, почти семиметровый крест, с фигурой привязанного к нему человека. Крест так же обвивала густая зелень, и под этой порослью символ веры скорее угадывался, чем различался. - Во имя отца, и жены его, и сына их, святого духа, - начертал в воздухе крест настоятель и помещение храма на короткое мгновение растворилось в ярко-белой вспышке. Когда глаза вновь привыкли к сумраку, Найл увидел перед ними человека примерно сорока лет, невысокого, не очень плечистого, но весьма упитанного. Одежда человека была подчеркнуто проста: рубаха с прямым воротником, расстегнутая на шее, и длинные белые штаны. Никаких украшений, кроме вышитого на груди креста, не имелось. - Приветствую вас, Верховный одитор, - почтительно склонился настоятель. Храм Господа нашего с добрыми мыслями пожелали посетить великие боги небесного простора и правитель одной из северных стран. - Вот как? Найл явственно ощутил, как в груди местного властителя ощутимо екнуло от нервной радости, и выступил вперед: - Я, Смертоносец-Повелитель, Посланник Богини, человек, правитель Южных песков и Серебряного озера приветствую тебя, Верховный одитор. - Приветствую тебя... - Его можно называть просто Посланник, - вставила свою реплику Пенелопа. Верховный одитор недовольно поморщился и извиняющимся жестом развел руками. - Посланник хотел бы узнать, каким образом вашему народу удается выжить в этой суровой пустыне, - продолжила астронавтка. - Настоятель Омгон, - после короткого раздумья распорядился местный властелин. - Покажите нашему гостю все, что он пожелает. После чего, надеюсь, - эта фраза предназначалась уже гостям, - мы встретимся за ужином. - Слушаюсь, одитор, - поклонился настоятель и повернулся к Найлу. - Что бы вы хотели увидеть? - По дороге сюда, и во время пребывания здесь мы не встретили ни единого поля, и ни одной грядки, - вопросительно поднял брови Посланник. - Чем же вы тогда кормите своих людей? - Прошу вас, следуйте за мной, - пригласил настоятель Омгон, направился прямиком под распятие и вошел в неприметную узкую дверь. Дверь вывела в продолговатое низкое помещение, в котором висело несколько различных облачений - от черной длинной рясы до сверкающих золотых доспехов, стояли настоящие деревянные столы с тяжелыми томами книг, канделябрами и крестами на высоких ножках. Настоятель пересек помещение и через другую дверь вывел гостей в огороженный каменным забором двор. - Думаю, Ближний Колодец сможет ответить на все ваши вопросы. В дальнем конце двора возвышался широкий, не меньше трех метров в диаметре, тщательно отполированный золотой диск, наклоненный зеркальной поверхностью к земле. А в земле, облицованная известняком, зияла круглая черная дыра. Рядом с дырой стоял обычный в здешнем поселении каменный конус, разве что чуть выше жилых домов, с прямоугольной островерхой пристройкой. - Сюда, Посланник. После яркого солнечного света внутри показалось темно, как ночью, и люди несколько минут молча стояли, ожидая, пока глаза привыкнут к сумраку. Вскоре Найл смог разглядеть впереди, под конусом, черную дыру, уходящую в землю, а над ней - толстый ворот. Похоже, даже его здесь отлили из золота. С ворота вниз уходила толстая веревка. - Четыре петли, - громко распорядился настоятель. Пристройка разгораживалась надвое высокой стеной. Услышав требование, из-за загородки появился человек, одетый в юбочку из золотой кольчуги, протянул провожатому веревку и простенький, без украшений, золотой крест, потом по одной веревке и по одному кресту роздал гостям. В два пальца толщиной, веревка имела две петли на разных концах. - Смотрите, как мы пользуемся этим, Посланник. - Настоятель взмахнул рукой, захлестывая веревку за уходящий вниз толстый канат, потом продел веревку в петлю, слегка дернул к себе, затягивая петлю на канате, вставил крест между канатом и веревкой, вставил ногу в петлю на другом конце веревки и прыгнул вниз. Петля, плотно прижав крест к канату сползла немного вниз, и остановилась, упершись в узел, сделанный, видимо, именно для этой цели. - Сейчас, попробую. Правитель удалось повторить все действия провожатого в точности и спустя минуту он болтался над бездонным колодцем рядом с настоятелем. Веревка, хоть и толстая, больно резала ногу, а осознание бездны под ногами едко щекотало нервы. Канат дрогнул, и пошел вниз. Найл испуганно вцепился в веревку. Они опускались несколько минут, после чего движение застопорилось. - Не беспокойтесь, Посланник, - предупредил настоятель. - Они останавливают спуск через каждый узел. Так каждый, кому есть необходимость, может закрепиться на канате на любом уровне, или отцепиться от него. - Интересно, - пробормотал Найл, - из чего вы сделали все эти веревочки? Насколько я понимаю, животных, способных дать такое количество жил, у вас не водиться. Да и не похоже все это на жилы. - Волосы, - кратко ответил сопровождающий. - Какие волосы? - не понял Найл. - Обычные женские волосы. А у кого еще мы могли бы взять столько волос? Канат опять пошел вниз и остановился спустя несколько минут. Сверху послышался испуганный женский визг. - А кто нас опускает? - поинтересовался правитель. - Вряд ли люди способны управляться подобным весом с такой легкостью. - Это сила Господня. Найл прикоснулся к сознанию собеседника, и убедился, что тот искренне верит в свои слова. Канат пошел вниз, остановился. Сбоку ударил ослепительный свет - Найл, спасая глаза, отвернулся и увидел уходящую вдаль штольню. Спустя несколько секунд он догадался, что сбоку стоит зеркало, которое выхватывает часть солнечного света, отраженного полированным золотым диском на поверхности и освещает горизонтальную горную выработку. - Здесь пока ничего нет, - объяснил настоятель. - Спустимся ниже. Опять начался спуск, опять последовала остановка во мраке и начался новый спуск. Сбоку ударил луч света. - Смотрите, Посланник, - настоятель оттолкнулся от каната, качнулся вперед, назад и остановился на краю колодца. Наклонился вперед, ухватил крест за верхнюю часть, рванул к себе, ослабляя петлю, потом взялся за сдвоенную веревку и быстрым движением вытянул к себе. - Понятно? Найл в два приема раскачался, спрыгнул на край, замахал руками, устанавливая равновесие. Выпрямился. Его провожатый тем временем освободил его веревку, вытянул ее и протянул правителю. - Извините, Посланник, сейчас канат двинется. Могли не успеть. - Ничего, все в порядке, - Найл потер рукой саднящую ногу и посмотрел вдоль штольни. После долгого спуска в полной темноте, здесь казалось светло, как днем. Проход был пробит в сплошном известняке, и теперь стало понятно, откуда местные жители берут свой однообразный строительный материал. Правда, Найл сильно сомневался, что оказавшиеся среди пустыни люди вдруг решили разрыть песок, докопались до известняковых отложений и начали строить из них дома. Должен иметься некий первоначальный толчок. - Откуда появились эти шахты, настоятель Омгон? - поинтересовался Посланник. - Они существовали всегда, сын мой, - с достоинством ответил священнослужитель. - Это дар Господа своим последователям, указание пути спасения и обретения жизни. Господь оставил нам эти шахты, заполненные золотыми слитками, из бесконечной милости своей, и спас нас от неминуемой смерти среди мертвых песков. Ныне мы, следуя его заветам, продолжаем расширять и углублять их, получая камень для своих жилищ и пищу для своей плоти. - Ага, понятно. Теперь Посланник Богини начал понимать причину возникновения поселения именно в этом забытом богом, суровом и жестоком уголке Земли. Похоже, в доисторические времена, до прилета в Солнечную систему кометы Опик, здесь распологалось золотохранилище какой-то из стран. Скорее всего - одной из крупных и богатых стран. Когда началась эвакуация жителей, сотни тонн этого тяжелого, но в общем-то бесполезного металла просто бросили там, где он хранился - в специально выдолбленных глубоких шахтах. Потом выяснилось, что кого-то из охраны или обслуживающего персонала забыли, или не успели вывезти, или кто-то сам решил остаться, не захотев покинуть родную планету. А может, нашлись мародеры, которые, воспользовавшись случаем, попытались присвоить все золото себе. Вот и присвоили. Дальше все происходило, как и во многих других местах: от жестокой радиации людям пришлось прятаться в шахты, а спустя десятилетия, выбравшись на поверхность, налаживать жизнь в новых условиях. Теперь Найл примерно представлял себе, что увидит в подземных штольнях: стеллажи с ящиками, густую поросль неприхотливых и питательных шампиньонов и подземных земледельцев с темными, непривычными к солнечному свету глазами.