Нэт Прикли
      Гости
      ("Мир Пауков". Книга 11-я)
      [фрагмент]
      В день свадьбы шатры укрывали берег реки почти полностью. Найл с невестой тоже переселились к гостям под прикрытие белых паучьих пологов. Днем паучий шелк давал достаточно тени, ночью тут и там начинали полыхать костры и, в общем, жить в шумном гостевом таборе казалось не так уж и плохо. С самого утра Найл и Ямисса, как гласил обычай, заняли места на высокой груде постельных принадлежностей вместо кресел и начали принимать подарки. Большинство гостей дарило простыни - и в соответствии с теми же самыми обычаями молодожены должны были подсунуть их под себя и продолжать прием. В итоге к вечеру новобрачные упирались головами в липкий полог из паучьих нитей - хорошо хоть, кто-то догадался прилепить к нему снизу простенький коричневый платок. Нестандартных подарков было мало. Ремесленные цеха города подарили каждый что-то в соответствии со своей специальностью - больше всего Найла поразил невысокий, чуть ниже бедер, комод, обитый сверху мягкой вывороткой. Рыбаки и крестьяне приволокли разукрашенные корзины с фруктами, мясом, соленой и копченой рыбой. Барон Делийских просторов подарил подарочный набор из двух мечей и двух ножей - разных по весу и размеру, но с одинаковой отделкой. Князь Золотого берега преподнес толстенный том рукописной книги витиеватая вязь лежала ровными линиями на листах, сделанных из тонко выделанной кожи. Как перевела княжна, это оказалась "История стран, расположенных между северными морями и южной пустыней", составленная каким-то придворным летописцем. Ближе к вечеру явилась капитан Пенелопа Триз в сопровождении уже знакомого правителю Карла. - Сегодня для вашего мира настают замечательные дни, - торжественно произнесла она. - Старые, темные века остаются в прошлом, а новое, светлое, демократическое будущее возвращается на просторы Земли. Сегодня вы создаете новую семью. От всей души желаю вам начать новую жизнь с новыми принципами. Хочу подарить вам книгу, которая спасала души и придавала крепость сердцам людей на протяжении многих веков. Капитан протянула отпечатанную на тончайших пергаментных листах Библию в кожаном переплете и заторопилась прочь. Среди пирующих и уже изрядно "веселых" дикарей Пенелопа чувствовала себя не в своей тарелке. Постепенно сгущались сумерки. Свет многочисленных костров все более и более заменял собою свет уходящего за горизонт светила. - Ага, вот они! - восторженно завопили ворвавшиеся в шатер всадники. Нахапали простыней, и сидят на них сиднем! Ату! Новобрачных подхватили - впрочем, достаточно аккуратно - поволокли на воздух и поставили перед князем Граничным, сидящем в какой-то изрядно драной, полинялой, лохматой шкуре поверх огромного, перевернутого вверх корнями разлапистого пня. - Ага! - грозно заявил князь. - А кто это прячется по темным углам моего леса? А почто вы держите друг друга крепко, как лютые хищники? А неужто сожрать хотите друг друга и доли моей в мясе парном не заплатить? - Я не хочу кушать ее, лесач, - Найл не очень внятно понял из мыслей северянина, что от него хотят услышать, и сказал, как понял. - Я хочу взять ее своей женой, частью своего тела до самой смерти. - И я не хочу есть его, хозяин леса, - ответила, пряча улыбку, Ямисса. - А хочу я стать его женой, плотью его ночи, душой его дня, дабы жили мы в единении и радости со дня сегодняшнего и до самой смерти. - Точно ли ты не хочешь есть ее, Найл? - грозно поинтересовался князь. Или, может, добычей делиться не хочешь? А клянись мне немедленно, хлопнул он ладонью по одному из корней, - что будешь для нее защитой и опорой, что будешь кормить ее досыта, детей ей делать каждый год и на других девиц смотреть не станешь ни разу! - Клянусь, хозяин леса, - на этот раз четко и внятно ответил правитель. - А ты, хитрая девица, уж не собралась ли ты заманить этого юношу в темную пещеру да отведать в одиночку молодого мяса? - с правдоподобным подозрением спросил у дочери северянин. - А ну, клянись рожать этому мужчине по одному сыну каждый год, быть с ним в сытости и голоде, в горе и радости, в тепле и холоде с сегодняшнего дня и до самой смерти! - Клянусь, хозяин леса, - не скрывая улыбки, ответила княжна. - Да они врут тебе, хозяин леса! - внезапно заорал кто-то из толпы. - Врут, врут! - начали поддакивать другие. - Врут, говорите? - с сомнением переспросил князь, почмокал губами и решительно ударил кулаком по корню: - Проверить!!! - Проверить, проверить! - подхватили гости. - Заприте их в пещеру, - указующим перстом указал князь на ближний шатер, - Замуруйте их там и не выпускайте до тех пор, пока кровь не потечет из-под дверей, а крыша не взлетит к небесам. - Замуруем, замуруем, - зловеще пообещали гости, подхватили новобрачных, шустро подволокли к шатру и затолкали внутрь. Под обширным пологом стояла застеленная постель, столик с большим кувшином вина, двумя бокалами и чашей фруктов, да одинокий стул. - Ну ладно, - княжна сняла сандалии, забралась на постель и откинулась на подушки. - Иди сюда, доказывай, что не обманул. - Кро-ви, кро-ви, кро-ви! - внезапно начали скандировать на улице. Потом послышалось бульканье, довольно кряканье, негромкие голоса. Гости явно занялись угощением. Найл тоже скинул сандалии, забрался к Ямиссе, поцеловал в ароматно пахнущие яблоками губы. Потом еще и еще. Он целовал ее глаза, брови, щеки, подбородок, шею... - Нет, - возмутился кто-то на улице. - Это было вино! И дружный хор голосов тут же подхватил: - Кро-ви, кро-ви, кро-ви! - Нет, я так не могу, - отодвинулась девушка. - Как посреди площади лежишь. - Кро-ви, кро-ви, кро-ви! - Кошмар какой, - она передернула плечами и попросила: - Налей вина. На улице опять наступила относительная тишина. Ямисса выпила полбокала терпкого, темно-красного напитка, а потом негромко, словно пробуя голос, крикнула: - А-а! - Да! - немедленно и с воодушевлением подхватили за стенами шатра. Давай! Давай еще! Сильнее! - А-а-а!!! - заорала княжна во всю глотку, уткнулась носом в подушку и затряслась, вздрагивая плечами. - Ты чего? - заволновался Найл, присаживаясь рядом, повернул девушку к себе и увидел заплаканные глаза и смеющийся рот. - Чего-чего, - хихикнула Ямисса. - Положено так. И она восторженно завопила: - А-а-а-а-а!!! - Так ее, так! - орали на площади. - Еще! Сильнее, сильнее давай! - С ума вы все посходили, - покачал головою Найл. - Еще вина налей, - попросила девушка, давясь от смеха. - Кро-ви, кро-ви, кро-ви! - требовали из-за стен шатра. Княжна откинула покрывало, и широким жестом полила белоснежную простыню вином из бокала. Оценивающе посмотрела, покачала головой, взяла кувшин и полила еще, пытаясь изобразить более-менее правильный круг. - Ну, как? - спросила она, оглядываясь на Найла. - Они подумают, что я тебя зарезал, - ответил правитель. - Пусть думают, чего хотят, - девушка набрала в легкие как можно больше воздуха и, жмурясь от натуги, выдохнула оглушительное: - А-а-а!!! - Да, да! - подхватили снаружи. - Еще давай! Кро-ви, кро-ви! - На, - девушка сорвала с постели простыню. - Иди, покажи, что я была девственницей. Найл покорно взял за углы мокрую ткань, подошел к выходу, откинул полог и вздернул простыню перед собой. - Улла! Улла! - восторженно завопили гости. Найл с облегчением разжал руки и уронил простыню на землю. Ямисса подкралась сзади положила подбородок ему на плечо и прошептала: - Ну, все! Теперь ты мой. - Ошибаешься, - не оборачиваясь, ответил Найл. - Это ты моя. В это время толпа гостей дрогнула и стала раздвигаться под напором прочных тел жуков-бомбардиров. - Мы поздравляем тебя, Посланник Богини, с обретением правительницы, торжественно заявил лично явившийся на торжество Саарлеб, - и считаем, что в такой день должна содрогаться даже сама земля. Взгляни на дом возле реки. Из гущи шатров кое-как слепленного дома видно не было, и люди, следуя за жуками, покинули накрытые столы и выбрались на открытое пространство на холме возле библиотеки. Ниже, на самом краю обрыва, высилась свежеуложенная неровная груда камней высотой с двухэтажный дом. - Сейчас... - жуки задрожали от предвкушения. Послышался хлопок. Рядом с домом сверкнула искра, потянуло едким дымом. Потом послышался еще один хлопок. - Ха! Я-то ду... Конец фразы перекрыл оглушительный грохот. Выстроенный слугами жуков дом полностью растворился в ярко-желтой вспышке, а когда свет ослаб, стало видно как во все стороны, в ужасающей тишине, разлетаются огромные каменные валуны, некоторые из которых достигли даже середины реки. Миг - и фонтаны воды взметнулись вверх от множества ударов, а вдоль по берегу прокатилось смачное шмяканье. - Что бы я еще хоть раз пошел сюда в кустики облегчиться... - ошеломленно пробормотал кто-то из гостей, и ответом ему был дружный взрыв хохота. Празднество продолжалось.
      Представители баронов начали разъезжаться уже на следующий день. Почти каждый из них счел своим долгом полазить по оставленной взрывом воронке, пощупать раскиданные ударной волной валуны и задумчиво почесать в затылке. Найл представлял себе, что они потом перескажут своим господам и тихо радовался. Будет над чем поломать голову свободолюбивым баронам. Пусть представят себе, как в таких ярких вспышках разлетаются не потешные домики, а их вековые замки. Глядишь - и установится мир в ближних землях хотя бы на несколько десятилетий. Найл понимал, что теперь, после того, как дочь князя Граничного стала его женой, в случае большой войны ему придется идти в северные земли и помогать тестю. Бросать молодую супругу ему не хотелось, и правитель старался выглядеть как минимум вдвое сильнее, чем есть на самом деле. Пусть бароны хоть немного посидят тихо. Пока еще теперь установится новый баланс сил, пока еще они найдут возможность достойно противостоять князю и его новому союзнику. Пожалуй, есть прямой смысл разрешить бомбардирам вернуться к их любимому развлечению и устраивать на основные праздники города хороший тарарам. И гостям весело, и слишком горячие головы немного охолонут. Князю фейерверк тоже понравился. Шумно, эффектно и наглядно. Сидя в тронном зале, он теперь подумывал о том, как попытаться прижать самых слабых из баронов. Для начала отщепенцев, за которых никто не станет всерьез заступаться. Прижать их, заставить принести вассальную клятву. Потом можно будет перейти к более сильным, потом к еще более сильным... А потом и остальным деваться станет некуда. Отцу новобрачной хотелось домой. Его руки чесались от жажды деятельности. - Ямисса, дочь моя, - улыбнулся он. - Боюсь, ты больше не можешь оставаться моим послом в Южных песках. - Не огорчайся, друг мой, - ответил за нее Найл. - Для нее тут найдется очень много высоких постов. - Самую главную должность она уже заняла, - покачал головой северянин, - и вряд ли согласится на понижение. Жаль мать вас не видит. Не дождалась... Ладно, не будем о грустном. Мои всадники уже грузятся на корабли. А вот придворные дамы, простите покорно, воинской дисциплине не подчиняются, своим приказом забрать домой я их не смогу. - Пусть остаются, - махнул рукой Найл. - Глядишь, мои братья хороших манер наберутся. - Пора. - Северянин подошел к дочери и положил ладонь ей на плечо. - Вы меня не провожайте, ни к чему это... - рука его взметнулась и щелкнула девушку по кончику носа. - Глазки-то как блестят. Будьте счастливы, дети мои. Думаю, на годик вас нужно оставить наедине, а там, глядишь, и встретимся. Все. Князь решительно развернулся и вышел из зала. Молодожены немного подождали, потом Найл взял жену за руку и быстро повел по длинным коридорам. Они вышли с черного хода, попав сразу на прибрежный пустырь. Берег опустел. Ненужные шатры пауки сожрали, травяные подстилки разметал ветер, и только многочисленные проплешины костров выдавали недавнее местоположение многочисленного лагеря. А выше по течению выходили из заводи, образовавшейся на месте бывшего квартала рабов, многочисленные корабли. Поднимать паруса они не спешили, выворачивая в сторону Серебряного озера с помощью длинных тонких весел, вспенивающих водную гладь. - Ну вот, - кивнула Ямисса, - теперь от тебя даже и не сбежишь. - Будешь так шутить, - прижал правитель ее плотнее к себе, - привяжу. Огромными ржавыми цепями. - Не буду, - пообещала жена. - А теперь ты мне расскажешь, что такое праздник мертвых? - Неужели ты вышла за меня замуж только ради этого?! - Ну, и ради этого тоже... Ой, смотри, что это?! Девушка указала в сторону невидимых из города Серых гор. Оттуда быстро двигалась небольшая серебряная черточка. - Похоже на глиссер, - прищурился Найл. - Пойдем-ка мы назад, во дворец. Кажется, у нас гости.
      На этот раз капитан явилась в сопровождении сразу четырех человек. Здесь были и Саманта, и Карл, и Грей, и Барбус. Едва поздоровавшись, Пенелопа тут же решительно заявила: - Мы, все астронавты, решительно протестуем против использования на фабриках рабского труда больных людей! Вы должны немедленно предоставить им возможность для лечения и полноценного развития! - Да как вы... - вспыхнула было от возмущения Ямисса, но Найл вовремя остановил ее, положив ладонь на руку. - Не нужно, дорогая. Раз наши гости горят стремлением помочь нашим ткачам, не будем им мешать. - Найл кивнул капитану. - Вы можете немедленно забрать всех больных к себе, капитан, и обращаться с ними так, как считаете нужным. - Как это? - опешила Пенелопа. - Просто заберите к себе на корабль, - кивнул правитель. - Если у вас им будет лучше, я не возражаю. Их у меня всего около четырехсот человек. - Нет, - покачала головой капитан. - Это ваши граждане, и вы сами должны о них заботиться. - Я о них забочусь, - кивнул Найл. - Они на меня работают, а я в ответ забочусь о них. Это все, что вы хотели узнать? - Но вы заставляете их работать по двенадцать часов в сутки! Это необходимо прекратить немедленно! - Хорошо, - опять кивнул правитель. - Только мне тогда понадобятся четыреста работников, которые станут заниматься ткачеством вместо ваших подопечных. Жить они будут, естественно, в нынешних казармах ткачей, есть их пищу и спать на их постелях. Когда вы заберете больных к себе? - Я вообще не собираюсь никого к себе забирать, - повысила тон капитан. Просто я требую, чтобы с больными обращались в соответствии с их состоянием. - То есть, - уточнил правитель. - Вы хотите, чтобы они не работали по вашей прихоти, но кормил их я? Пенелопа Триз оглянулась на своих соратников в поисках поддержки. - Не вижу ни единой причины, - подвел итог Посланник, - по которой я должен брать на себя расходы за ваши прихоти. - Хорошо, - решилась капитан. - Мы заплатим вам за питание этих несчастных. - Ну что ж, - кивнул Найл, - об этом можно по крайней мере поговорить. Он пожал руку жене и придвинул ее к трону, приглашая сесть. - Так чем вы собираетесь платить, капитан? - Мы заплатим вам самой большой ценностью, которая существует в этой Вселенной, - не без торжественности объявила Пенелопа. - Мы заплатим вам знаниями! - Какими? - Ну, думаю, вы и сами понимаете, что никакого нового оружия из наших рук вы не получите? - Спасибо, - согласился правитель. - Этого кошмара у нас и так хватает. - Но зато мы можем научить вас современной медицине, технике, истории, астрономии, биологии, химии... - Что ж, все эти красивые слова от Стиига я уже слышал, - Найл встал за спинкой трона и положил руки жене на плечи. - Объясните пожалуйста, какую конкретную пользу я смогу получить от ваших знаний? - Вы не понимаете, какую пользу можно получить от медицины? - удивилась Пенелопа. - Это точная диагностика заболеваний, информация о новейших препаратах... - Простите, - перебил гостью правитель, - диагностикой доктора у нас и так неплохо владеют. Ваша астронавтка может это подтвердить. Лекарственные свойства местных трав им тоже хорошо известны. Что полезного может дать ваше новое знание? - Помимо травяных сборов существуют более эффективные синтетические современные препараты. - Это такие, которые мы никогда не сможем изготовить в наших дикарских условиях? Женщина молча поджала губы. - Давайте лучше поговорим о технике, капитан, - предложил Посланник. - Мне очень понравился ваш глиссер. Мне бы очень хотелось изготовить для себя что-нибудь подобное. Правда, есть одно ограничение: во всех Южных песках вместе взятых вряд ли наберется больше двух тонн хорошей стали. Да и та нужна в тех руках, в которых она сейчас находится. Поэтому, не смогли бы вы предложить конструкцию, для которой не нужно железа? И пластика не нужно - с химическим сырьем у нас так же плохо, как и с промышленностью. И топлива, кстати, в моей стране тоже не осталось. - История, полагаю, вас тоже не интересует? - Меня больше интересует, - парировал Найл, - чтобы мои подданные ходили одетыми. - А астрономия? - Легенда о Семнадцати Богах меня вполне устраивает. - Биология? - Спасибо, мне уже объясняли, почему раса смертоносцев не может существовать на Земле ни при каких условиях. Пенелопа опять оглянулась на своих в поисках поддержки. - Они детьми торгуют, - напомнила Саманта. - Торговля детьми запрещена всеми мыслимыми и немыслимыми конвенциями! повысила голос капитан. - Именно поэтому я не отдам вам ни одного! - моментально озлобился Найл. Слишком много сил положил он на то, чтобы на острове детей опять зазвучали ребячьи голоса, чтобы в город вновь начали выходить молодые моряки, земледельцы, надсмотрщицы. - Вы отнимаете детей у их родителей, - издалека прошипела Саманта, - вы лишаете их права на детство, на нормальную семью, вы воспитываете из них рабов! - Я спасаю их от смерти в сточных канавах, - покачал головой правитель. Ни одни родители никогда не продадут свое дитя, если только способны испытывать к нему хоть какие-то чувства. Раз легко продали - значит, с такой же легкостью и выбросят, или заморят голодом, или забьют до смерти. - Если вы уж взялись воспитывать детей в своих приютах, - наставительно сообщила капитан, - то обязаны позаботиться о том, чтобы они выросли нормальными, свободными, полноценными гражданами. - В городе нужны сапожники, садоводы, моряки, плотники, пахари, - начал перечислять Посланник, - но я ни разу не слышал, чтобы потребовался "свободный, полноценный гражданин". - Это потому, - холодно сообщила Пенелопа, - что по сей день здесь еще ни разу не проводилось свободных выборов. Вы правите как тиран, подавляя в людях всякое стремление к свободе, опираясь на силу и клыки своих пауков. Но рано или поздно гнев народов сметет таких, как вы с лица Земли. Сметет всех до единого! Больше всего в этот момент Пенелопе Триз хотелось, чтобы местный князек кинулся на нее, и она смогла бы пристрелить его на месте, как поганого пса... Но Найл продолжал вежливо улыбаться, не делая ни единого угрожающего движения, а астронавты не желали проливать кровь первыми. Применить оружие они считали возможным только защищая свои жизни или просто жизни людей, подвергшихся нападению пауков или стражников местного царька. - О чем это они, Найл? - вскинула Ямисса глаза на мужа. - Они хотят сказать, что мы ни о чем не договорились, - объяснил Посланник. - Пойдем в наши покои, мне хочется немного отдохнуть.
      Не смотря на угрозы и откровенную ссору с правителем, астронавты продолжали жить во дворце, лазать вокруг со своими приборами, постоянно крутиться вокруг Белой Башни. Еще они повадились бродить по кварталам ремесленников и уговаривать мастеровых собраться, и выбрать нового главу города. Гости обещали свою поддержку новому правителю и невероятно счастливую жизнь на все времена. Правда, большинство тружеников исповедовали веру в Семнадцать Богов, и на обещания обрести счастье не через труд, а путем каких-то там "выборов" реагировали бранью и угрозами. Пару раз проповедников новой веры даже пытались бить, но надсмотрщицы их спасли. Вообще-то Найл с удовольствием пустил бы все на самотек, если бы не испытывал уверенность в том, что избиение любого из небесных гостей Пенелопа обязательно использует как повод нанести по городу удар всеми видами своего оружия. Потом "предки" смогут запросто навязать людям свою "демократию" силой. Обстоятельства вынуждали правителя своими собственными руками защищать своих врагов и ждать грядущих неприятностей. Он прекрасно понимал, что рано или поздно, но Саманта и ее компания найдет отщепенцев и неудачников, которые попробуют урвать для себя кусочек власти под прикрытием чужого оружия. Единственным утешением во всех этих неприятностях оставалась Ямисса. Наедине со своей молодой женой Найл забывал и про происки астронавтов, и про бесследное исчезновение Сидонии вместе со своими стражницами, десятью смертоносцами и целым продовольственным караваном, и про невозможность встретиться со Стиигом и спросить его совета. Молодожены рано ложились, поздно вставали, два-три раза в день уединялись в покоях, но все равно им не хватало друг друга. Казалось все мало и мало. В один из таких дневных часов, когда усталые, но довольные супруги перебрались к столу подкрепить свои силы, в дверь покоев тихонько постучали. - Кто там? - удивленно поинтересовался Найл. Обычно в такие часы молодых никто не беспокоил. - Это я, - послышался тихий голос. - Стив? - еще больше удивился правитель. Он кинул быстрый взгляд на жену одета - и разрешил: - Заходи! - Привет, Найл, - осторожно протиснулся в дверь паренек. - Я на минуту. - Да заходи, не стесняйся, - пригласил его правитель. - Вина налить? - Нет, - покачал головой астронавт. - Скажи, те два паука, которые в сторону гор улетали, они вернулись? - Нет. А что? - Скажи им, чтобы уходили оттуда. Пенни хочет по горным долинам несколько раз излучателями ударить. - Зачем? - Ну, разозлилась она, что с северными странами ничего не вышло. - А там что случилось? - Папа пригласил к себе жрецов из храма Семнадцати Богов, - подала голос Ямисса, - и спросил, кем являются пришельцы с небес, и какие из них Боги каких ремесел. Жрецы ответили, что не знают, кто из пришельцев какой из Богов, и Боги ли они вообще. После этого отец спросил, почему по земле уже почти месяц бродят демоны, а честных тружеников о них никто не предупредил. На следующий день во всех храмах объявили, что на землю пришли злые демоны, которые приняли облик Богов, и каждый, кто приблизится к ним ближе пяти шагов или заговорит с ними, тот "потеряет руки", лишится дома, а дети его станут рождаться уродами. Правительница взяла бокал с водой, сделала глоток и продолжила: - Поскольку в землях князя пришельцы тоже говорили, что для достижения счастья не нужно работать, а надо воевать с солдатами и выбирать других князей, жрецам поверили. Люди стали их обходить, бегать от них. Кто-то из демонов, чтобы доказать свое могущество, уничтожил свадебный священный дуб. После этого дом демонов ночью обнесли частоколом и увили чесноком для защиты от злых проклятий, а днем за каждым из них стало ходить по пять послушников, которые прижигали землю горящими еловыми ветвями, везде, где ее касалась нога демона. Это должно спасать простых людей от беды, которую может причинить след злого духа. - Откуда ты это знаешь? - Разговаривала с отцом, пока ты в одиночку на пирушку к своим братьям ходил. - Но при чем тут Серые горы? - повернулся Найл к астронавту. - Пенелопа думает, что долины в горах захватили пауки и убили всех жителей. Теперь они прячутся в домах, а детекторы их засечь не могут потому, что они холоднокровные. Она хочет с самолетов ударить по домам излучателями и спугнуть пауков-людоедов. - Это она зря, - покачал головой правитель. - Разозлилась она очень, когда наших из северных стран поперли... паренек потоптался на месте и повернулся к дверям. - Стив! - окликнул его Посланник. - Что? - оглянулся астронавт. - Постарайся не участвовать в налете на Серые горы. Магине это нападение может сильно не понравиться. - А что она сможет против самолетов и излучателей? - пожал плечами парень. - Стив, - покачал головою правитель. - Вы слишком сильно верите в могущество своей техники и слишком мало в способности других существ. Вера ослепляет человека, Стив. Любая, Даже в науку, даже в технику. Просто ради разнообразия, один раз, попробуй поверить не в железо, а мне. Хорошо? Не летай с Серые горы. - Ладно, - кивнул Стив. - Не буду. Да я и сам не хотел! Он схватился за дверную ручку, рванул ее к себе, потом еще раз. - Ее повернуть нужно, - объяснила Ямисса. - А еще она собирается вооружить твоих рабов и поднять восстание, - не оглядываясь выдохнул Стив и выскочил прочь. - Рабов? - удивилась Ямисса. - Не знаю, - зачесал в затылке правитель. - Может, это он про ткачей? Так они работящие и тихие. Все бы люди такими, как олигофрены были... Или моряков? Так им чужое оружие ни к чему, я на кораблях самолично всем гарпуны выдавал. - Может, они так ремесленников называют? Найл подошел к окну и негромко позвал: - Дравиг! Ты мне нужен! Ответом была тишина. Старый смертоносец находился слишком далеко, чтобы ощутить мысленный призыв правителя. - Они все занимаются поисками Сидонии и ее отряда, - напомнила супруга. Я могу вызвать их с помощью почтовых пауков. - Вызови, - согласился Найл. Сам он все время забывал про такое изобретение северян, как почтовые станции и мысленная эстафета. - Передай ему, что мне нужны все последние сообщения от Торна. Ямисса поправила на себе платье, взбила прическу и покинула покои. Наверняка хотела воспользоваться случаем и еще раз поболтать с отцом. Сам Найл подпоясал свою простенькую тунику мечом и сунул под ремень нож. Он собирался разделить дневную трапезу с братьями по плоти. Практически все двуногие братья по плоти выросли на его глазах. Они родились в жестоких, но густо напоенных жизненной энергией джунглях Дельты, они пересекли Южные пески от края и до края, чтобы потом пробиться сквозь Серые горы к логову Мага. Потом они пересекли пустыню еще раз, чтобы вернуть себе захваченный врагами город отцов и матерей. На протяжении всей жизни они знали только один единственный инструмент простенькое охотничье копье. После победы над северянами опытные в походах и сражениях подростки быстро поняли, зачем нужны мечи, копья и доспехи. Но их привычкам так и остались чужды понятия тарелок, вилок и ложек. Они просто не понимали, зачем нужны при еде такие сложности! Поведение братьев за столом служило постоянной темой для издевок в кругу слуг и главной причиной того, что все эти пиршества всегда были закрытыми мероприятиями. Слуги накрывали столы, после чего выходили прочь и закрывали двери. Положение дел не изменилось даже после близкого знакомства братьев с дамами двора. Неизвестно, как вели себя его парни наедине с женщинами или девушки наедине со всадниками, однако манеры их не претерпели никаких изменений! Найл не хотел, чтобы его боевые соратники подумали, будто вернув власть он отдалился от них, начал мнить из себя более высокого человека, перестал быть одним из братьев - а потому часто обедал или ужинал вместе с ними. Естественно, воспитанную при церемонном княжеском дворе Ямиссу правитель с собой не брал. Процесс принятия пищи осуществлялся братьями в ближнем к реке крыле, в длинном нешироком помещении с высокими потолками. Широкие окна в комнате шли только на уровне второго этажа, и правитель подозревал, что когда-то пол находился намного выше, а внизу стояли некие механизмы, обслуживающие верхнее помещение. Увы, время пожрало и технику, и стальные балки перекрытий, и память об истинном предназначении нынешней трапезной. Найл спустился на первый этаж, миновал тронный зал с тыльной стороны, прошел череду не застекленных окон, выходящих на засаженную деревьями-падальщиками улицу, повернул налево и лицом к лицу столкнулся с женой. - Дравиг обещал через несколько часов лично явиться во дворец вместе с несколькими двуногими, - сообщила она. - Это хорошо, - кивнул Посланник и попытался обогнуть Ямиссу. - Ты куда, дорогой? - преградила ему путь супруга. - Я хотел сегодня пообедать с братьями, - пожал Найл плечами и снова попытался обогнуть княжну. - А пригласить меня с собой тебе не хочется? - Я не думаю, что тебе там будет интересно... - Тогда ответь мне на один вопрос, дорогой, - отступила в сторону Ямисса. - Зачем ты женился на мне? - Потому, что я люблю тебя, Ямисса, - на этот раз правитель остановился сам. - Ну и что? Многие из всадников отца полюбили твоих амазонок, многие из твоих воинов полюбили придворных дам. Они ведь не стали заключать между собою официальный брак! Встречаться друг с другом, проводить ночь в постели можно и без этого. - Но понимаешь... - растерялся Найл. - Ведь я... Мне не нужен никто, кроме тебя, я не хочу иметь от тебя свободу, я хочу чтобы мы всегда были вместе, ты и я. Именно ты, и никто другой мне не нужен. - Быть со мной в сытости и голоде, в горе и радости, в тепле и холоде с сегодняшнего дня и до самой смерти? - переспросила княжна. - Ты хотел, чтобы я, и именно я стала частью тебя самого, неотделимой частью, на которую можно положиться с такой же уверенностью, как на собственные руки, на собственное сердце? Или, может быть, тебе был нужен союз с моим отцом? Может быть, ты просто хотел предотвратить таким образом войну? Ответь мне честно, Найл. В бракосочетании правителей во имя интересов своих народов нет ничего постыдного. - Нет, - Посланник взял жену за руку. - Мне нужна именно ты. - Тогда почему у тебя постоянно возникают от меня все новые и новые тайны? Ну же, Найл?! Ты считаешь меня частью своей плоти или вражеским лазутчиком? Посланник почувствовал, что девушка действительно сильно и искренне обиделась. - Хорошо, идем, - сдался Найл. - Идем, и ты все увидишь сама. Проголодавшиеся подростки нетерпеливо толпились у дверей, пока слуги заканчивали последние приготовления. - Привет, ребята, - поздоровался с ними Найл, и тут же получил в ответ массу приветственных выкриков. Слуги, презрительно ухмыляясь, покинули комнату и братья тут же устремились вовнутрь. Занимая места за столом они тут же, по дороге, прихватывали куски жареной рыбы и мяса, горстями зачерпывали жаренное, чуть подсоленное зерно, немедленно забивая им рот. - Чур, эта рыба моя! - выкрикивал кто-то. - Солок, уйди с моего места! - откликались с другой стороны. - Пирог, пирог на трожте! Тем не менее круглый с румяной корочкой пирог жадные руки тут же разодрали в куски, и правитель даже не успел толком разглядеть, какая у него была начинка. Подростки дергали каждый к себе подносы, растаскивая с них мясо и рыбу, набивали себе рот тушеными овощами. К тому моменту, когда Найл и его жена заняли свои места, почти все содержимое ваз и подносов обедающие уже успели растащить. Посланник покосился на свою супругу, не решаясь принять очень уж откровенное участие в активном дележе жратвы, но Ямисса его опередила, указывая пальцем на поднос и торопя: - Муху хватай, пока не поздно! Посланник наклонился вперед и подтащил весь поднос к себе на край стола. На нем оставалось еще две небольшие черные мухи и одна толстая, зеленая. Княжна, покосившись на объедающихся братьев, взяла одну из них, попыталась разломать грудку. Прочный хитиновый панцирь не поддался девичьим пальцам, и Ямисса толкнула локтем Найла: - Помоги.