Таинственно шепчет Хасан, печально заглядывают в глаза обезьяны, мычат быки, петляет дорога, а в пепельном от зноя небе, раскинув крылья, плавают коршуны. В сказке ли, наяву ли? Не поймешь, пока не охватят заботы житейские.
      А забот немало: купить еды, корма для жеребца, к которому привязался за это время всей душой, позаботиться о ночлеге. Тогда сказка пропадает, и видишь - живут здесь простые люди, хотя веры чужой и обычаев пока непонятных.
      На второй день пути пришлось заночевать в маленькой деревушке. Хотел купить рису - долго не мог найти. Наконец привели низенького, толстого кафира с носом-пуговкой. Долго кланялся, а потом такую цену заломил за одну чашку, что Афанасий плюнул. Напился воды, решил спать не ужинавши. Привыкать, что ли? Пошел в указанную Хасаном хижину. Нищета горькая! В хижине трудно повернуться, пол земляной, спят на охапках соломы. Лег. Сквозь прищуренные веки видел: вся семья - хозяин, жена и четверо ребятишек собралась у тлеющего в середине хижины костерка. Из глиняного горшочка мать разложила вареные бобы; каждому по горсточке. Сердце сжалось, когда ребятишки ели: медленно, серьезно, не балуя, подбирая языком с пальмового листа - индийской тарелки. Разве такой горсткой сыт будешь? Видно, невелик достаток в доме.
      Эта сцена врезалась в память. Уж больно не вязалась с рассказами о трех урожаях, которые будто бы индийская земля дает.
      Спросил Хусейна, тот только зубы оскалил: кафиры, свиньи, жить не умеют!
      Нечего сказать, объяснил. Кафиры не кафиры, а голодного ребенка видеть всегда тяжело...
      Как-то, подъезжая к жилью, услышали шум, крики, увидели толпу народу. Люди кучились возле колодца, размахивали руками, лица у них были гневные, глаза враждебные. Неподалеку от толпы лежал ничком черный, изможденный парень с разбитой камнем головой, шевелился в луже крови, еще дышал.
      - Поехали, поехали! - заторопил Хусейн.
      - Убивают же! - возразил Афанасий, но, оглянувшись, увидел, что лица попутчиков-мусульман бесстрастны, а погонщики на побитого даже не смотрят.
      - Надо уйти, ходжа! - скривив рот, сказал Хасан.
      Только Музаффар, ни слова не говоря, пошел прямо к раненому. Афанасий зашагал за ним. Сидевшая над парнем тощая собака оскалилась, заворчала. Люди угрожающе шумели.
      - Умирает, - сказал Музаффар. - За что его?
      Афанасий с жалостью глядел на окровавленное тело. К ним робко приблизился Хасан.
      - Ходжа, уйдем. Это неприкасаемый. Он посмел напиться из деревенского колодца.
      - Кто?
      - Неприкасаемый. Из касты бханги, мусорщиков. Он осквернил колодец. Этим людям нельзя пить из колодцев.
      - Что ты врешь?
      - Это правда. В Индии такие обычаи.
      - Из чего же им пить?
      - Из чего хотят, ходжа... Умоляю тебя, уйдем. Народ возмущен. Может быть плохо.
      - Не боюсь я... Как можно за глоток воды убивать?!
      - Да, да... Но он лишил воды всю деревню, теперь у них нечего пить. Пойдем. Хазиначи Мухаммед не простит мне, если что-нибудь случится.
      Раненый уже не дышал. Его тощая собака скулила, боясь подойти к хозяину, пока рядом стоят чужие.
      Афанасий и Музаффар переглянулись, пошли прочь.
      Хусейн волновался:
      - Какое вам дело до кафиров? Это дикари, звери, шайтан бы их взял! Пусть хоть все друг друга камнями перебьют, только польза будет от этого... Не надо в их распри соваться. Не знаете страны, спросите у меня. А так только опасности всех подвергаете.
      - Кто такие неприкасаемые? - хмуро спросил Афанасий.
      Лицо Хусейна, в багровых пятнах, злое, еще дергалось.
      - Каста, - отрезал он. - Тут все кафиры делятся на касты. Неприкасаемые у них - последние люди, хуже собак. С ними нельзя ни есть, ни пить. Живут они отдельно. В деревни хода им нет. Только в полдень и ночью пройти могут, чтоб даже их тень людей и домов не касалась... А этот из колодца напился!.. Понятно?
      Нет, это Афанасию было непонятно. И когда заметил, что собака убитого увязалась за караваном, посвистал ее, сунул кусок лепешки. Тощий пес лепешку сглотнул, побрел рядом, опустив голову, поджав хвост, вздрагивая и с мучительной тоской оглядываясь на Никитина при каждом окрике погонщиков, торопящихся уйти из деревни.
      Хусейн пожал плечами, сопнул:
      - Зачем эта собака? Ну, зачем?
      - Оставь хоть собаку в покое! - тихо, неприязненно ответил Афанасий.
      Джунарец прищурился, что-то пробормотал и поехал вперед. Спина у Хусейна широкая, выпуклая, на лопатках тонкую ткань одежды пробил пот. Эта спина всегда перед глазами, когда караван движется, и всегда, глядя на эту спину, Афанасий размышляет о том, что сказал Музаффар. Видел ли действительно Хусейн, как молился Никитин? Если видел, то почему ни о чем не спросит, молчит? Или замыслил что-нибудь? Но Музаффар мог ошибиться. Даже больше того: мог сам Афанасия пытать.
      Ох, надо востро ухо держать, востро!
      Несколько раз решался уже прямо спросить джунарца: знаешь, мол, что я не вашей веры? Но каждый раз что-то останавливало...
      Трудно отделаться от подозрений, иногда невольно выдашь себя колким словом, резкостью. И Хусейн, ясное дело, чувствует никитинское отношение, однако сам держится ровно, улыбается по-прежнему. Но вот и он сегодня приоткрылся. В невнятном бормотании Афанасию почудилась плохо скрытая угроза.
      А горы уже придвинулись вплотную, упирают в небо коричневые вершины. Уступчатые склоны их густо поросли сандалом и тиком. Под солнцем зелень сияет, переливается. Синее небо, коричневые скалы, голубизна дальних хребтов, зелень рощ - Индия!
      Скрип деревянных колес, черные погонщики, укрывшие головы пальмовыми листьями, встречные слоны с городками на спинах, где сидят воины в украшениях, - Индия!
      Фазаны, взлетающие из-под ног в тростниковых зарослях возле полей, ручные павлины и священные змеи в деревнях - Индия!
      Индия! И чего бы ни замышлял Хусейн, что бы он ни бормотал, а Никитин здесь. Теперь бы только дойти до Джунара. Там скажет Хусейну "прощай!" и дальше пойдет один. Никто его знать не будет, никто помешать изведать страну не сможет.
      В крохотном городке Пали, расположенном у самого подножья Гхат, Афанасий обрил голову и выкрасил золотистую бороду хной. Пришлось посидеть у цирюльника, обложившего ему все лицо капустными листьями, зато борода вышла на славу. Теперь, загоревший, краснобородый, он мало чем отличался от мусульман. Хусейн развел руками, закрыл глаза:
      - Тебя не узнать!
      И хотя Афанасий следил за ним, в улыбке джунарца он ничего коварного не заметил.
      Вот Музаффар ухмылялся обидно, но он, кажется, и не умел иначе.
      Кто пришел в восторг, так это Хасан. Новый вид Афанасия рабу очень понравился. Видно, бедняга неловко чувствовал себя, когда пялились на его временного господина.
      Из Пали Афанасий вышел в самом веселом расположении духа, хотя здесь-то и начиналась труднейшая часть пути.
      Надо было перевалить через Гхаты.
      Дорога лепилась к отвесной серой стене. Внизу, в узком горле ущелья, выставляли каменные лбы, ощеривались, угрожали обломки скал. Вцепившись корнями в еле приметные щели базальта, на головокружительной высоте свисали над дорогой редкие кусты. Колеса гремели по камням. Неуклюжие повозки так встряхивало, что казалось, еще толчок - и они рассыплются.
      Взмокшие, измученные быки хрипели, почти падая в ярма. А караван лез и лез вверх, словно хотел докарабкаться до синей полоски неба.
      Они шли четвертые сутки. Чтобы не мучить жеребца, Афанасий спешился и теперь брел пешком. От жары, от крутизны мутило. Повозки часто застревали. Приходилось подставлять плечо под задки, поднимать телеги за колеса. Ущелье, поначалу широкое, травянистое, в деревьях, с каждым часом становилось мрачней. На вершинах все чаще показывались сторожевые башни.
      И вот - самое гиблое место. Его называют ключом бахманийского султаната. Говорят, два десятка мусульман задержали здесь когда-то целое войско раджи. Правда это или нет, но в засаде сидеть тут самое разлюбезное дело, конечно. Две повозки не разъедутся на дороге-тропе. Где же войску развернуться?
      Хусейн рассказал, что, кроме этого, существуют еще только три прохода сквозь горы, но все три очень далеко и не лучше этого.
      Когда-то здесь была страна махратов,* народа вольного и воинственного. Нападали на мусульман, убивали, грабили. Но махратов давно покорили, крепости у них отняли. Проход ныне безопасен. Разве только в сильные дожди, когда бешеная вода несет с гор камни, сбивает с ног, тут не пройдешь. А так - ничего. Хотя осторожность нужна.
      ______________ * Махраты - древнеиндийское племя.
      Когда четыре часа лезешь в гору, все мысли пропадают, кроме одной: прилечь, испить воды.
      Афанасий шагал, набычив шею, стараясь не ступать на острые камешки, прожигающие подошвы сапог, размеренно дышал. Так же молча, устало шли все.
      Внезапный крик стеганул по людям, пошел аукаться, раскатываться по горам. Афанасий с ходу наткнулся на остановившуюся впереди телегу. Размеренность как сдуло. Рванулся в голову каравана, откуда кричали. Сразу увидел: заднее колесо тяжело груженной повозки съехало в обрыв, повозку перекосило. Индус-погонщик вцепился в край телеги, упирается тонкими босыми ногами в камни и медленно съезжает за возом. Опережая его, вниз, на валуны, сыплются мелкие камешки.
      Афанасий успел добежать, схватиться за повозку рядом с ним, багровея, закричал:
      - Хасан! Муза...
      От натуги голос сорвался. Проклятая повозка ползла, тянула за собой.
      Подбежал еще кто-то, еще, еще... Он напрягал все силы, но вдруг увидел, как метнулся в сторону погонщик, ощутил непомерную тяжесть. Афанасий разжал руки, откинулся назад, упал на бок.
      Повозка, треща, ломая ярмом бычьи шеи, провалилась вниз. И тотчас, сдернутые ее тяжестью, страшно мыча, с дороги исчезли быки.
      Потом раздался слабый, мягкий удар. Дикий рев скотины оборвался. На краю дороги лишь едва приметно оседала пыль.
      Погонщик сидел, обхватив руками голову. Над ним последними словами исходил Хусейн, потрясающий кулаками.
      Музаффар заглянул в пропасть, мотнул головой и отвернулся.
      Тихими, робкими голосами быстро переговаривались стоявшие рядом погонщики.
      Афанасий поднялся, поглядел на расцарапанную ладонь, вытер кровь о полу халата.
      - Господин, господин! - широкими от ужаса глазами пялился Хасан. - Ты жив? Ты не ушибся?
      - Черти, - тяжело дыша, сказал Афанасий. - Если б все разом набежали удержали бы... Разинули рты... Раззявы... - По лицу Хасана он увидел, что тот ничего не понял, и догадался: в пылу заговорил по-русски. Это сразу охладило. Потряс саднящей рукой, поморщился, спросил спокойно:
      - Что вышло-то?
      Хасан заговорил с погонщиками. Те наперебой объясняли что-то, тыча пальцами в дорогу, в возы, в сидящего перед Хусейном погонщика.
      Хасан перевел:
      - Индус не виноват. Быки испугались змеи, дернули, из-под колеса камень выскользнул, повозка съехала... Они так говорят. У Гуру ничего нет. Эти быки и повозка - все его добро было.
      - Гуру?.. Этот, что сидит?
      - Да, господин.
      - Натворили дел! - вздохнул Никитин. - На возу-то много товару Хусейн вез. Как его уговоришь?
      Хусейн, верно, бранился не переставая, пинал индуса концом сапога, плевал ему на голову.
      - Собака! Полезешь вниз и все мне вытащишь! Кожу спущу с живого! Нарочно, тварь, быков спихнул! Черная морда, неверная образина! Ублюдок! Чтоб тебе еще в чреве матери задохнуться! Пес!
      - Вот горе, ходжа, - подойдя к Хусейну, сказал Никитин. - Большое горе. Но бранью не поможешь... Спуск-то здесь есть?
      - Какой спуск?! - завизжал Хусейн. - Где здесь спуск?! Да и что там уцелело? Его убить надо, убить! Голову ему проломить, глаза выколоть!
      - Утишь свое сердце. Будь мужчиной, ходжа.
      Хусейн вдруг умолк, странно всхрапнул и вытащил прямой, узкий нож. Концом сапога Афанасий вышиб оружие из руки купца. Присевший для прыжка Хусейн потерял равновесие, упал, но тут же очутился перед Никитиным. Он тяжело, со свистом дышал, узкие глаза его сверкали, как полоски стали, на краешках губ запеклась слюна.
      - Ты... - прохрипел Хусейн. - Ты, собака... Ты мне заплатишь...
      Музаффар рванул его за плечо. Хасан, закрывая Никитина, встал между купцами.
      - Убивать не дам! - гневно, сжав кулаки, отодвигая Хасана, сказал Никитин. - Не безобразь, одумайся.
      - Заплатишь!
      Хусейн трясся от ненависти. Он даже о погонщике забыл.
      - Ладно! - отрезал Афанасий. - Возжаться с тобой некогда. Хасан, скажи: вперед!
      Хасан крикнул индусам, те побежали к быкам, закричали, захлопали в ладоши.
      - О-эй! О-эй!
      Хусейн вывернулся из-под руки Музаффара, провел рукавом по лбу, пошел, ни на кого не глядя...
      На привале слуга разложил ему отдельный костер. Никитин послал Хасана к Хусейну: пусть идет к ним. Хасан вернулся с расстроенным лицом:
      - Он ответил, что не пойдет. И...
      - Договаривай
      - Он грозит господину.
      - Так... Стало быть, не только жаден, а еще и глуп ходжа Хусейн. Ну, пусть его грозит. А нам отдыхать надо. Дай-ка, Хасан, кошму...
      Ночью он проснулся. Возле затухающего "остра сидел Хасан, глядел на угли.
      - Ты что не спишь? - позвал Афанасий.
      Хасан встрепенулся, улыбнулся в темень, на голос, шепотом ответил:
      - Ничего. Так надо. Спи, господин, спокойно.
      - Да ничего он не сделает! - сказал Афанасий. - Ложись.
      Хасан подошел к Никитину:
      - Ходжа, джунарец хочет отомстить погонщику. Он что-то знает про тебя и тоже грозит.
      - Что он может знать? - медленно спросил Афанасий. - Нечего ему знать. Да и что он может?
      - Ну, Гуру-то придется плохо. Его могут казнить, если Хусейн скажет, что тот нарочно быков спихнул.
      - Кто же поверит?
      - Не поверят, если ты скажешь, как было.
      - Кому?
      - Кази, судье...
      Никитин ответил не сразу. Горная поляна, окутанная жарким сумраком, перемигивалась тлеющими углями разбросанных костров. Всхрапнул конь. Собака подняла узкую, острую морду, чутко повела ухом. Никитин потрепал пса по шее, сказал:
      - Слушай, Хасан... Найди того погонщика. Пусть уйдет. Так будет лучше.
      Хасан приоткрыл рот, хотел что-то возразить, но потом быстро закивал:
      - Хорошо. Хорошо...
      Утром погонщика Гуру среди индусов не оказалось. Хусейн проехал мимо Афанасия, плотно сжав губы. Музаффар насвистывал.
      Около полудня ущелье расступилось, горы стали ниже, показались веселые, зеленые лощины.
      Начался спуск. Приближался городок с чудным названием Умри. Отсюда до Джунара оставалось шесть суток ходу.
      В Умри Хусейн отстал, съехал на дальнее подворье, уведя три повозки.
      Хасан волновался, торопил Никитина уходить. Переночевав, даже не повидав толком городка, они тронулись дальше. Оставив за собой пыльную зелень Умри, оказавшись среди деканских холмов, Хасан запел. Пел он по-индийски, весело и задорно. Никитин удивился. Никогда он не думал, что Хасан умеет так петь.
      - О чем ты поешь? - спросил он.
      Хасан, улыбаясь, развел руками:
      - Вот земля. Скоро пойдет дождь. Хороший дождь. Будет рис, будет пшеница, и девушки станут красивее. Но я могу смотреть только на одну. Если ее не будет со мной, то ничего не нужно. Ни дождя, ни риса. Но она будет со мной! Так пускай скорее пойдут дожди!
      - Хорошая песня! - сказал Никитин. - Спой-ка еще...
      - Вот слушай, ходжа, - лукаво сощурился Хасан, - очень хорошая песня, очень!
      Хасан помолчал, потом вскинул голову, щелкнул пальцами и взял высоко и протяжно:
      - 0-о-эй!
      И сразу оборвал, повел быстрый, колеблющийся, словно ускользающий напев.
      Индусы-погонщики оборачивались, ухмылялись. Ноги сами пошли веселее. Почему-то на сердце стало легче. Увидел облака тонкие, почти синие, трава у обочин высока, горы добрые... Пожалел, когда Хасан умолк.
      - А эта - о чем была?
      - Эта... Вот. У раджи пятьсот слонов, тысячи воинов, он спит на золотой постели, ест на золотых блюдах. А я сплю на земле, варю бобы в горшке, и не то что слонов, даже собаки у меня нет. Ох, бедный я, бедный! Несчастный я человек! Выйду на дорогу, посвищу, мне откликнется попугай. Захочу - пойду направо, захочу - налево. На рыб посмотрю в пруду. Потрогаю коробочки хлопка. Увижу девушку - полюбуюсь ею. Ох, бедный, бедный раджа! Никогда ты, при всей власти своей, не испытаешь того, что я - вольный человек.
      - Добрая песня! - похвалил Никитин. - Как говоришь-то: захочу - пойду направо, захочу - налево?
      Хасан спел еще раз, Афанасий стал подсвистывать, несколько фраз запомнил, повторил.
      О Хусейне забыл. А потом началась обычная дорожная тряска, дальний путь утомил, все помыслы были об одном - скорее бы добраться до Джунара.
      Здесь, за Гхатами, в деканских холмах, попадалось много мусульманских деревень. Жили в них не лучше, чем в индусских, но тут можно было достать мяса, а Никитин давно уж тосковал по убоинке: индусы-то мяса не ели. Сначала думал - по бедности, но оказалось - такой у них закон.
      В одной деревушке узнали: недавно проскакал в Джунар сам повелитель города Асат-хан. Ехал от войск. Мусульманам не удалось побить какого-то Санкара-раджу, осаду они сняли.
      А на пятые сутки небо стали затягивать тучи. Загромыхал гром. Началась страшная индийская гроза. Молнии ослепляли. В мерцающем свете грозовых разрядов, под потоками дождя караван кое-как добрался до безвестной деревушки. Громыхало всю ночь.
      Никитин боялся, что дожди затянутся. Но утром тучи пронесло, выглянуло солнце.
      В деревушке выводили быков. Полуголые мужики ладили тяжелые сохи, готовились пахать.
      Пользуясь доброй погодой, караван шел быстро. Привалов не делали.
      И когда небо снова затянулось, это уже не испугало: на дальних холмах виднелись строения, а на крутой скале четко вырисовывались стены Джунара. Ветер срывал чалмы, развевал халаты и конские гривы. Пригнувшись к шее жеребца, Никитин напевал: "Захочу - пойду направо, захочу - налево..."
      Но жизнь готовила ему другое.
      Джунар - значит "Старый город". Когда-то и он принадлежал раджам. Но мусульмане давно захватили город и стирали следы, говорившие о прошлом Джунара: разрушали храмы, понастроили на их фундаментах мечети, а население старательно обращали в ислам.
      Лишь одно осталось от прежнего Джунара таким, как было: стены крепости.
      Чудом казались они, эти стены, поднимавшие зубцы и башни на обрывистой скале, куда можно было добраться только по узкой тропинке, нависавшей над пропастью. Двое всадников не могли разминуться здесь. Сколько же лет, обливаясь потом и кровью, трудились рабы, чтобы перетащить огромные глыбы камня и сложить из них укрепления и дворцы? Сколько сотен тысяч человеческих жизней стоил Джунар?
      Никитин невольно подумал об этом, разглядывая город сквозь пленку начавшегося дождя.
      В самую крепость купцов и прочих проезжих не пускали. Останавливаться приходилось в ближних подворьях, среди глинобитных и бамбуковых домишек местного люда, ютившегося у подножия скалы. Хасан город знал, отвел в тихое место. Сразу стали устраиваться спать. Подворье было мусульманское, но и тут появились веселые женки, притащили воды для мытья, принялись взбивать подушки.
      - Экий балованный народ! - покачал головой Никитин. - Негоже так, Хасан. Скажи, пусть уходят.
      Хасан кивнул, но возразил:
      - Все равно ты будешь платить за них, ходжа. Это не дхарма-сала. С женщин в султанских подворьях берут налог.
      - Ну, а коли не нужны они мне?
      - Все равно, дай им что-нибудь. Они же служат тебе.
      Усталый с дороги, Никитин быстро уснул под сильный, ровный плеск воды за открытым оконцем каморы. А проснулся - словно и ночи не было: за стенами все так же хлестало, шумело, булькало. В оконце виднелось серое небо. После давешней жары наступившая погода казалась прохладной. Надев халат, Афанасий пошел проведать коня. На дворе от водищи трудно дышать было. Добежав до навеса со скотиной, Никитин промок до костей. Конь повернул голову, заржал. Ливень пробивал пальмовый навес, конь вымок, вздрагивал. Афанасий долго растирал его полами одежды, успокоил, накормил, потом отправился переодеться. Шагнул в камору и отскочил: на ковре, где спал, клубком свернулась змея, на переплете оконца шипит другая.
      Прибежали Хасан и народ из соседних камор, длинными палками одного гада убили, другого столкнули во двор.
      А пригляделись - по углам на полу кишмя кишит мерзкими тварями фалангами и скорпионами. От мысли, что спал, а они возле ползали, по коже мурашки побежали.
      - Откуда? - вырвалось у него.
      - Дождь! - коротко ответил Хасан. - Бегут от дождя. Не бойся. Они в это время смирные.
      - Дави их! - свирепо сказал Никитин. - Дави! Они этак каждую ночь наползать будут.
      Хасан промолчал, а когда народ разошелся, вздохнул:
      - Скорпионов вымету. Не они страшны. Моли аллаха, ходжа, чтобы не встретиться с Хусейном.
      - Уедем отсюда.
      - Скоро не уехать. Всюду ливень и грязь. Дорог нет. Надо ждать, пока кончатся дожди.
      А муссоны, в этом году немного запоздавшие, казалось, наверстывали упущенное. Несколько дней и ночей небо над Джунаром раскалывалось, грозя рухнуть от непрерывных ослепительных молний и грома. Потом хлынули дожди. Это были не русские, приносящие свежесть и прохладу ливни, а оглушающие потоки теплой воды, пробивающие пальмовые навесы, крыши, заполоняющие улицы, затопляющие жилища, но не дающие облегчения от жары. Тронуться в дорогу было невозможно.
      С утра до вечера приходилось сидеть в дхарма-сала, воевать со змеями, скорпионами и фалангами, наползающими в комнаты, бегать проверять коня, отощавшего за время жары.
      Тут и случилось несчастье.
      Как-то днем, сидя у себя и записывая в тетради дорожные события, Афанасий услыхал громкие голоса, брань Музаффара, крик Хасана:
      - Господин! Господин!
      Афанасий выбежал во двор. Пятеро чужих людей, по одежде и оружию воины, окружили посреди двора его коня, вели к воротам, отталкивая Музаффара и Хасана.
      Афанасий подбежал, схватился за узду:
      - Стой! Куда? Мой конь!
      Чернолицый воин сильно ударил его ножнами сабли. Рука у Никитина повисла. Музаффар бросился на чернолицего, воины выхватили ножи.
      - Музаффар! - крикнул Никитин. - Погоди! Почтенные! Почему коня берете?
      - Ты кто? - грубо спросил воин в красном тюрбане.
      - Купец хорасанский, Юсуф...
      - Ага. Ты нам и нужен. Ступай за нами.
      - Куда? Зачем?
      - Опора трона, правитель Джунара, гроза неверных Асат-хан повелел взять тебя и твоего коня. Иди. Прочь вы, собаки!
      Хасан, уронив руки, побледнев, глядел на Никитина. Музаффар, двигая скулами, невольно отступил на шаг. Любопытный народ перед воротами живо расползся.
      - Иди! - повторил воин и подтолкнул Никитина в спину.
      - Не трожь... Сам пойду! - сведя брови, ответил Никитин.
      Он оглянулся на своих недавних попутчиков, хотел было попрощаться, но лишь кивнул головой и шагнул к воротам.
      В этот день дождь немного утих, проглядывало солнце, и на улицах Джунара было многолюдно. Воины, торговцы солью с озера Самбар, жители Ориссы, уроженцы Инда, пришельцы с Гималаев - все, кто застрял тут в непогожее время, толклись под вольным небом, пользуясь передышкой от дождя.
      Афанасий шел, как выскочил на крик: без сапог и без чалмы. На улицах было грязно, вдобавок его толкнули в воротах, и он увяз по колено в луже, выпачкал халат, забрызгал лицо и бороду.
      Выбирать дорогу не приходилось: воины, бестолку галдя, заставляли его шлепать по самой вязкой части улиц.
      Народ поворачивался, ухмылялся, перемигивался, кое-кто не ленился брести рядом.
      - Вор!
      - Коня украл! Вор! - слышал Афанасий.
      Комок грязи шмякнулся ему в грудь. Второй залепил щеку.
      - Басурмане проклятые! - процедил он сквозь зубы. От боли, от обиды, от сознания бессилия перед этой тупой, безразличной толпой, гогочущей вслед, дышалось трудно. Гнев застилал глаза туманной пеленой. Но он шагал, сдерживая себя, не опустив головы.
      Его провели через город. У крайних домишек народ отстал. Тут начинался подъем к крепости. Один мусульманин пошел вперед, ведя коня. Остальные растянулись цепочкой. Никитина погнали посередине.
      "Это Хусейновых рук дело, - лихорадочно соображал Афанасий. - Хорошо, что не дрался и не бежал. Могли бы убить. Да и куда мне без коня? Пропаду... Дело, видно, серьезное. Ишь, какой срам терпеть заставляют. Ну, надо выкручиваться. Обиженным прикинуться? Пользы не будет. Да и врать лиходеям противно. Нет, не буду таиться. Будь что будет, а порадоваться унижению своему не дам. Не дам!"
      Тропа, скользкая, каменистая, петляя, вела вверх. Поскользнись, оступись - ухнешь вниз, на камни. Тут ночью небось не ходят...
      Возле узких арочных ворот играла в кости стража. Заметив идущих, стражники прервали игру, сгрудились, глазея на Никитина.
      Он заметил - ворота в толстой стене двойные, на железных петлях.
      Не глядя на стражников, шагнул под сырые, затхлые своды.
      Солнечный свет ударил в глаза, осветил грязное никитинское лицо, замызганный халат.
      - Стой! - приказали ему.
      Он остановился. Стражник в алом тюрбане, придерживая саблю, побежал куда-то. Афанасий смотрел перед собой. Прямая, выстланная пестрым мрамором, обсаженная пальмами улица вела к трехъярусному, с затейливыми башнями, со множеством переходов, в мозаике дворцу. Перед дворцом были водометы: десять мощных струй радужной воды падали в беломраморные пруды. На окнах дворца разглядел тонкие узорчатые решетки. По пестрой мраморной улице гуляли павлины.
      Воин в тюрбане выскочил, махнул своим: ведите сюда!
      Афанасия повели не ко дворцу, а направо - в рощу не в рощу, в сад не в сад - по простой брусчатой дороге.
      В роще оказалась площадка. Вокруг площадки водили коней, покрытых разноцветными сетками и попонами. Каждого коня держал под уздцы особый конюх. Подведя коня к разукрашенной беседке, конюх сгибался до земли и не расправлял спины, пока ему не махали:
      - Ступай!
      Афанасия втолкнули на площадку. Круг коней и людей застыл. Караковая кобылка под зеленой сеткой, кося на жеребца, нежно заржала. Жеребец ответил храпом, горячим зовом, ударил ногой.
      Красный тюрбан, униженно кланяясь, приложив руки к груди, засеменил к беседке. Афанасий, прищурив глаз, выпрямившись, шагнул следом.
      В беседке, на горе подушек, покрытых коврами, сидел, скрестив ноги в золотых туфлях, чернобородый мужик с прямыми бровями, крупным носом и припухлым ртом.
      На мужике, как у всех бояр, тонкая фисташковая сорочка и синий, шитый белыми и желтыми цветами кафтан. Голова обвернута зеленой фатой, в фате рубиновое перо. В левом ухе - большая серьга с камнем. На больших короткопалых руках - запястья и кольца.
      Рядом с мужиком - толстенький мальчик лет десяти, кудрявый, с огромными, обведенными синевой глазами. Мальчик смотрит с туповатым любопытством. За мужиком и мальчиком - негры-рабы с опахалами из страусовых перьев, при коротких мечах.
      У ног мужика кафир-писец. Слева и справа какие-то служивые, на одном высокий колпак, будто на купце новгородском.
      Никитин догадался: разодетый по-павлиньи мужик - сам Асат-хан. Про мальчика подумал - сын, а про остальных решил - вроде дьяков думных и бояр они. Красный тюрбан опустился на колени, ткнулся лбом в камни.
      Мужик пошевелил рукой, приоткрыл похожий на куриную гузку рот, о чем-то распорядился.
      Никитина живо подтолкнули вперед, нажали на плечи: согнись. Он стряхнул руки стражи. Но сзади его ловко шибанули под коленки, сбили наземь, заставили стоять так, глядеть на владыку Джунара снизу вверх.
      Афанасий скрипнул зубами, поднял потемневшие глаза, стал смотреть прямо.
      Асат-хан, столкнувшись со взглядом Афанасия, нахмурился, перекосил рот,
      - Имя? Откуда пришел в город? - резким жестяным голосом спросил он. Зачем?
      Афанасий, улучив миг, быстро поднялся, оттолкнул стражей, расправил плечи. Его схватили за руки. Он напрягся, швырнул воинов в стороны, шагнул, задыхаясь, вперед:
      - Русский я... Вели, хан, воинам отстать. Не вора поймали.
      Подоспевшая стража уже висела на нем.
      - Силой говорить не заставишь, - выдираясь из цепких рук телохранителей, крикнул Никитин. - Не стану... Пусти, чертово племя! Ну!
      Его опять повалили. Ворочаясь под грудой насевших воинов, Афанасий все же заметил: думные подались к Асат-хану, что-то советуют, мальчик-толстячок перепугано отодвинулся назад, а сам владыка Джунара положил на колено стиснутую в кулак руку, гневно кричит...
      Груда насевших тел исчезла. Афанасий утер разбитый рот, сплюнул кровью, поднялся. На исцарапанном лице его плясала злая усмешка: "Что, взяли?"
      Асат-хан дал знак:
      - Подойди ближе.
      Афанасий подошел. Лицо у хана было довольное, словно драка невесть какую радость ему принесла. Смотрел он по-прежнему недобро, но уже с любопытством.
      - Ты не трус, - оказал хан. - И аллах не обидел тебя силой. Это хорошо. Позволяю тебе стоять... Если ты можешь стоять.
      Афанасий опять сплюнул набежавшую в рот кровь. Не нашелся что сразу ответить, только кивнул.
      - А теперь говори правду, - с ухмылкой оглядываясь на угодливо улыбающихся своему бесстрашному хану думных, сказал Асат-хан. - Кто ты и откуда?
      - Русский. Из Твери, - скрывая издевку непонятного ответа мирным тоном, ответил Никитин. - А звать меня - Афанасий, сын Никитин.
      - Не лги. Ты христианин! - оборвал его хан.
      - Верно. Только доносчики твои, хан, худы. Говорят, да не все. А я все выкладываю. Христианин, из русской земли, тверской.
      Хан приподнял брови. К его уху склонился седобородый думный, пошептал.
      - Эта... земля - где? - спросил хан.
      - Да не видать отсюда. За двумя морями. За вашим, Индийским, да за Хвалынью.
      Хан оглянулся на своих людей, ему опять пошептали.
      - Города свои назови.
      - Города? Москва, Нижний, Ростов, Киев, Тверь, Новгород, Углич... Да разве все перечислишь? Земля-то у нас не малая.