- Мы вовсе не мертвы! - крикнул Эрик. Урглефлогга, вздрогнув, остановился.
      - Да ладно тебе, - наконец возразил он. - Мертвее не бывает, иначе вас бы тут не было. Чтобы живой человек по собственной воле заявился сюда? Ерунда. Он не выдержит здесь и пяти минут. - Демон открыл несколько ртов, явив взору богатый выбор клыков, и добавил: - Хы-хы, да если бы я поймал тут, внизу, кого-нибудь живого...
      Недаром Ринсвинду в течение стольких лет удавалось выжить в параноидальных хитросплетениях, характеризующих жизнь Незримого Университета. В Аду он чувствовал себя почти как дома. Его инстинкты работали с невероятной четкостью.
      - То есть тебе ничего не сообщили? - спросил он.
      Трудно было сказать, изменилось ли выражение лиц Урглефлогги (хотя бы только потому, что сначала следовало разобраться, какая часть его лиц выражение), но от демона определенно подуло знакомым Ринсвинду ароматом внезапно нахлынувшего смущения и неуверенности.
      - Не сообщили чего? - уточнил Урглефлогга.
      Ринсвинд посмотрел на Эрика.
      - А ты говорил, не волнуйся, сообщат, сообщат!
      - Сообщат, чт... ай-й-й! - взвыл Эрик, хватаясь за щиколотку.
      - Вот тебе и современный менеджмент, - посетовал Ринсвинд, лицо которого излучало сердитое участие, - Повсюду всякие нововведения, старые правила изменяются, но скажи: кто-нибудь поинтересовался мнением тех, кто составляет самый костяк...
      - Экзоскелет, - поправил демон.
      - ...Или другую известковую либо хитиновую структуру организации? без запинки закончил Ринсвинд и немного подождал, предвкушая то, что непременно должно было последовать.
      - Ага, сейчас, жди! Спросят у нас! - отозвался Урглефлогга. - Нет, лучше объявлений побольше повесят!
      - Лично я считаю, это просто отвратительно, - заявил Ринсвинд.
      - А знаешь, - продолжал жаловаться Урглефлогга, - совсем недавно меня не пустили на праздник клуба "18000-30000"! Сказали, что я слишком стар. Мол, я испорчу все веселье.
      - И куда только катится преисподняя?! - сочувственно воскликнул Ринсвинд.
      - Честно говоря, сюда вообще никто не спускается. - Плечи демона слегка обмякли. - И никто никаких советов у меня не спрашивает. Я охраняю эти чертовы врата - и ладненько, сиди там себе, старый черт!
      - Послушай, - окликнул его Ринсвинд. - Хочешь, я замолвлю за тебя словечко?
      - Торчишь тут сутки напролет, впускаешь, впускаешь...
      - Я могу кое с кем переговорить, - предложил Ринсвинд.
      Демон шмыгнул несколькими носами одновременно и спросил:
      - А ты не врешь?
      - Ты мне понравился, и я с радостью окажу тебе эту услугу, - ответил Ринсвинд.
      Урглефлогга немного оживился, но не очень сильно - так, на всякий случай.
      - Гм...Ну, вреда от этого вроде не будет, так ведь?
      Ринсвинд собрался с силами и ободряюще похлопал демона по спине. Во всяком случае, он очень надеялся, что это была именно спина.
      - В общем, не беспокойся, - сказал он.
      - Спасибо тебе, спасибо! Ринсвинд посмотрел поверх расчувствовавшейся громады на Эрика.
      - А сейчас нам пора. Важная встреча, нельзя опаздывать.
      Он принялся подавать лихорадочные знаки у демона над головой.
      - Ага, точно, очень важная, - ухмыляясь, подтвердил Эрик.
      Они зашагали прочь по широкому коридору. Эрик начал истерически хихикать.
      - И вот сейчас мы побежим, да?
      - Сейчас мы пойдем, - возразил Ринсвинд. - Просто пойдем. Главное вести себя непринужденно. Плюс правильно рассчитать время.
      Он посмотрел на Эрика.
      Эрик посмотрел на него.
      У них за спиной Урглефлогга издал яростный рык, означающий "во-дурак-до-меня-только-дошло".
      - А сейчас? - спросил Эрик.
      - Думаю, сейчас уже пора.
      И они бросились бежать.
      Ад был вовсе не таким, каким его ожидал увидеть Ринсвинд, хотя кое-где еще сохранились следы того, каким он некогда был, - ножные кандалы в одном из углов, выжженное пятно на потолке. Однако здесь было жарко - настолько жарко может быть в печи, в которой много-много лет упорно нагревали воздух...
      Согласно некоторым предположениям, ад - это другие люди.
      Данное мнение весьма удивляет демонов, которые всегда считали, что ад - это когда втыкаешь в людей всякие острые штуки, сталкиваешь их в озера крови и так далее.
      А все дело в том, что демоны (как и большинство людей, кстати) не рассматривают тело отдельно от души.
      Однако существуют пределы того, что можно проделать с человеческой душой при помощи, скажем, раскаленных докрасна щипцов, поскольку даже самые злобные и испорченные души способны осознать один простой факт: раз они лишены сопутствующего тела и нервные окончания отсутствуют как класс, значит, нет причины - ну, если не считать силы привычки - испытывать невыносимые муки. В общем, конец мучениям. Демоны тем не менее продолжали делать свое дело - тупость и безмозглый идиотизм составляют часть самого понятия "демон", - но, поскольку никто не мучался, они тоже не получали от своей работы никакого удовольствия. Вся затея с Адом оказалась бессмысленной! Тысячелетиями Ад функционировал вхолостую.
      Пока Астфгл, сам того не осознавая, не применил радикально новый подход.
      Демоны умеют передвигаться между измерениями, именно там, в других измерениях, он нашел основные ингредиенты для весьма ценного изобретения так сказать, озера крови для души. Учитесь у людей, говорил он высокопоставленным демонам. Учитесь у людей. Вы сами поразитесь, сколькому можно у них набраться.
      Берем, к примеру, отель определенного типа, точнее, английский вариант американского отеля, причем организован он с присущим одним англичанам талантом взять что-то американское и извлечь из него то единственное, что в нем есть стоящего, так что в результате останется медленное "быстрое питание", кантри-музыка и... ну, в общем, отель.
      Бар сегодня закрылся рано. На самом деле он представляет собой всего лишь обшитый пастельно-розовыми панелями стол, на котором стоит придурошное ведерко со льдом. Этот "бар" установлен в одном из углов холла и откроется только завтра. Затем к общей картине следует добавить дождь и старый телевизор, который показывает единственный канал - причем это какое-нибудь региональное телевидение, без конца крутящее свою заставку. А еще в этом отеле имеется одна-единственная книга, оставленная предыдущей жертвой местного сервиса. Это одна из тех книжонок, на обложке которых фамилия автора выдавлена огромными золотыми буквами. Между автором и довольно скромного размера названием нарисованы роза и пуля. Половины страниц в книге не хватает.
      А единственный на весь город кинотеатр демонстрирует фильм, в котором фигурируют субтитры и французские зонтики.
      Представили все это? Отлично. Затем вы останавливаете время - но не переживания! - так что создается впечатление, будто ковровая пыль постепенно поднимается и поднимается, доверху заполняя ваш мозг, а во рту у вас возникает привкус, как от старого зубного протеза.
      И это мгновение длится вечно. Вечность - это много дольше, чем от данной минуты до открытия бара.
      После чего вы тщательно отжимаете получившееся и наслаждаетесь результатом.
      Разумеется, некоторые из вышеперечисленных предметов на Плоском мире отсутствуют, но скука - это универсальное понятие, и Астфглу удалось добиться особенно эффективной скуки. Что это значит? Особо эффективная скука - это а) когда вы скучаете, хотя, по идее, должны веселиться и б) когда эта скука еще и денег вам стоит.
      Пещеры, открывшиеся перед Ринсвиндом, были заполнены туманом и изящными перегородками. Время от времени из-за горшков с цветами раздавались вопли смертельно скучающих душ, но по большей части здесь царила жуткая, цепенящая тишина, производимая человеческим мозгом, который превращают в творог.
      - Не понимаю, - удивился Эрик. - А где печи? Где пламя? Где, - с надеждой добавил он, - суккубы?
      Ринсвинд уставился на ближайший экспонат.
      Унылый демон (на чьей груди висела карточка, которая сообщала, что ее хозяина зовут Азаремот, Вонь Собачьего Дыхания и, кроме того, он искренне надеется, что читающий эти слова приятно проведет день) сидел на краю неглубокой ямы, в которой лежал прикованный к скале человек.
      Рядом с демоном сидела очень усталая с виду птица. Ринсвинду раньше казалось, что Эрикову попугаю крепко досталось от судьбы, но данную представительницу птичьего рода поистине пропустили через Соковыжималку Жизни. Птица выглядела так, словно ее сначала ощипали, а потом воткнули все перья обратно, только вверх ногами.
      Любопытство взяло верх над обычной трусостью волшебника.
      - Что тут происходит? - спросил он. - Что вы там с ним делаете?
      Демон разом перестал барабанить пятками по краю ямы. Ему и в голову не пришло подвергнуть присутствие Ринсвинда какому-то сомнению. Он весьма логично рассудил, что если бы Ринсвинд не имел права здесь находиться, то его бы здесь не было. Все остальные варианты выглядели абсолютно безумными.
      - Не знаю, что он там натворил, - ответил демон, - но, когда я только попал сюда, его наказание состояло в том, что он был прикован к этой скале и каждый день прилетал орел клевать ему печень. Раньше такие штуки пользовались немалой популярностью.
      - Сейчас что-то не похоже, чтобы орел на него нападал, - заметил Ринсвинд.
      - Ага. Все немножко поменялось. Орел и теперь прилетает каждый день, но ничего не клюет, а лишь рассказывает о том, как ему когда-то вырезали грыжу. Очень эффективная штука, спору нет, - печально добавил демон, - но пыткой я бы это не назвал...
      Ринсвинд отвернулся, однако перед этим успел мельком увидеть смертельную муку, написанную на лице жертвы. Это было ужасно.
      Но данная пытка была не из худших. Например, в соседней яме нескольким закованным в цепи и стенающим людям показывали серии рисунков. Сидящий рядом демон читал по бумажке:
      - Это когда мы были в Пятом Кругу, только вы не видите, где мы жили, это чуть дальше влево, а это та забавная парочка, которую мы там встретили, ни за что не поверите, они жили на Ледяных Равнинах Рока по соседству с...
      Эрик посмотрел на Ринсвинда и спросил:
      - Он что, показывает им картинки, сделанные в отпуске?
      Волшебник и юный демонолог дружно пожали плечами и, покачивая головами, зашагали дальше.
      Вскоре они увидели небольшой холм, у подножия которого лежал круглый камень. Рядом с камнем, в отчаянии опустив голову на руки, сидел человек в кандалах. Возле него стоял приземистый зеленый демон, сжимающий в своих лапках огромный том.
      - А про этого я слышал, - сообщил Эрик. - По-моему, он посмел бросить какой-то вызов Богам и теперь должен постоянно закатывать на вершину холма камень, а тот все время скатывается обратно...
      - Но сначала, - подняв глаза от книги, пропищал демон, - он должен прослушать "Правила Апасности При Паднятии и Перемищении Тредметов В Асоба Крупных Размерах".
      Вообще-то, в руках демон держал 93-й том "Комментариев". А сами "Правила состоят из 1440 томов. Ну, то есть их первая часть.
      Ринсвинд всегда любил скуку, ценил ее уже хотя бы потому, что она была такой редкостью. Ему казалось, что единственными периодами жизни, когда его не преследовали, не пинали или не заключали в темницу, были те, когда он откуда-нибудь падал (когда падаешь с большой высоты, пейзаж практически не меняется, но данный отрезок времени никак нельзя назвать "скучным"). Правда, однажды, увы. весьма недолго, Ринсвинд работал помощником библиотекаря Незримого Университета, и вот это время он вспоминал с неизбывной нежностью. Ему почти ничего не надо было делать, кроме как читать книжки, следить за непрерывным поступлением бананов и - что случалось крайне редко - помогать библиотекарю справиться с каким-нибудь особо разбушевавшимся гримуаром.
      Но теперь он понял, что делает скуку столь привлекательной. Это осознание того, что совсем рядом, за углом, происходят куда более худшие вещи, опасные и волнующие, и вы их благополучно пропускаете. Для того чтобы наслаждаться скукой, ее нужно постоянно с чем-то сравнивать.
      В то время как тут одна скука наслаивалась на другую, а потом все это сматывалось в клубок и превращалось в конце концов в огромный, сокрушительный кузнечный молот, который парализовал все мысли, переживания и расплющивал реальность, делая ее чем-то вроде фланельной тряпочки.
      - Кошмар какой, - проговорил Ринсвинд.
      Закованный человек поднял к нему изможденное лицо.
      - Это ты мне? - отозвался он. - Знаешь, раньше мне нравилось толкать шар в гору. Можно было остановиться, поболтать с кем-нибудь, а потом по сторонам поглядишь, что там, вокруг, происходит. Можно было попробовать иначе ухватиться за шар... А еще ко мне туристы ходили, люди показывали меня своим друзьям. Не скажу, чтобы я от души веселился, но это придавало хоть какой-то смысл жизни после смерти.
      - А я ему помогал, - вставил демон хриплым от угрюмого возмущения голосом. - Я ведь иногда оказывал тебе поддержку, правда? Сплетню какую принесу, подбодрю, когда камень опять вниз покатится. Вот, помню, вижу, камень снова летит, ну и скажу: "Ух ты, опять эта треклятая каменюка сорвалась", а он мне: "Чтоб его черти взяли". Хорошие были времена. Замечательные.
      Он громко высморкался. Ринсвинд кашлянул.
      - А это уже становится невыносимым, - пожаловался демон. - В прежние дни мы были счастливы. И особого вреда от этого не было - ну, в смысле, все мы в одной преисподней сидим.
      - Вот именно, - подхватил закованный мученик. - И я знал, что если буду хорошо себя вести, то в один прекрасный день у меня появится шанс выйти на волю. Кстати, ты в курсе, что теперь я раз в неделю должен прекращать работу, чтобы учиться рукоделию?
      - Это, должно быть, очень мило... - неуверенно промолвил Ринсвинд. Глаза заключенного сузились.
      - Плетение корзинок? - переспросил он.
      - Я пробыл здесь восемнадцать тысяч лет, вырос от бесенка до демона, ворчал демон. - Я изучил ремесло, так-то вот... Восемнадцать тысяч треклятых лет махания вилами, а теперь это... Читаю...
      Акустический взрыв отдался эхом по всему Аду.
      - Ой-ей-ей! - воскликнул демон. - Он вернулся. И, похоже, Он очень сердит. Нам лучше не высовываться.
      Отовсюду слышались разочарованные стоны - демоны и души осужденных возвращались к прерванным пыткам.
      Узник покрылся испариной.
      - Послушай, Виззимут, - взмолился он, - а что, если мы, ну, пропустим парочку параграфов?..
      - Это моя работа, - с несчастным видом ответил демон. - Ты же знаешь, Он все время нас проверяет, это будет стоить мне места...
      Он замолк, скорчил Ринсвинду грустную гримаску и мягко похлопал всхлипывающую душу когтистой лапой.
      - Знаешь что, - добродушно предложил он, - я, пожалуй, пропущу некоторые из подпунктов.
      Ринсвинд взял несопротивляющегося Эрика за плечо и негромко проговорил:
      - Нам лучше двигать отсюда.
      - Но это по-настоящему ужасно, - заявил Эрик, когда они зашагали прочь. - Именно так зло делает себе дурное имя.
      - Гм, - отозвался Ринсвинд.
      Ему пришлось не по душе известие о том, что Он вернулся и Он очень сердит. Всякий раз, когда кто-либо достаточно важный, чтобы заслуживать написания с большой буквы, сердился в непосредственной близости от Ринсвинда, обычно оказывалось, что Он сердит именно на него.
      - Если ты столько знаешь об этом место, то, может, вспомнишь, как отсюда выбраться? Эрик почесал голову.
      - Ну, если бы кто-нибудь из нас был женского пола, это бы, несомненно, помогло, - ответил он. - Согласно эфебской мифологии, есть тут одна девушка, которая бродит туда-сюда.
      - Но что она здесь забыла?
      - Понимаешь, там был какой-то договор... Не помню точно. Помню только, что именно из-за нее у нас наверху случается зима.
      - Я всегда знал: все зло - из-за женщин, - с мудрым видом кивнул Ринсвинд.
      - В общем, этот вариант не подходит. Остается добыть какой-нибудь музыкальный инструмент.
      - Я умею свистеть, - услужливо предложил Ринсвинд.
      - Желательно лиру, - добавил Эрик.
      - О-о.
      - Но... но... когда будем выходить, нельзя оглядываться... иначе превратимся в соляные столбы... Или в кусок дерева?
      - Я вообще никогда не оглядываюсь, - твердо заявил Ринсвинд. - Одно из первых правил при убегании гласит: "Никогда не оглядывайся".
      У них за спиной раздался рев.
      - В особенности когда слышишь громкие звуки, - продолжал Ринсвинд. Кстати о трусости, именно этим люди и отличаются от овец. Ты прямой наводкой бежишь прочь.
      Он подхватил полы своего балахона.
      И они бежали, бежали и бежали, покуда знакомый голос не окликнул их:
      - Эй, ребята, привет. Ко мне не завернете? Подумать только, как мир тесен. Везде встречаешь старых друзей.
      А другой голос подхватил:
      - Какеготам?! Какеготам?!
      - Где они?!
      Нижестоящие владыки Ада затрепетали. Намечалось нечто ужасное. Похоже, им светил меморандум.
      - Они не могли ускользнуть, - резко бросил Астфгл. - Они где-то здесь. Но почему вы не можете их найти? Я что, окружен не только дураками, но и ни на что не годными работниками?
      - Повелитель...
      Верховные демоны разом крутанули головами.
      Говорившим был герцог Вассенего, один из старейших демонов в преисподней. Сколько ему лет, никто точно не знал. Даже если это не он изобрел первородный грех, то, по крайней мере, именно герцог Вассенего сделал одну из его первых копий. Изворотливостью ума и предприимчивостью он мог поспорить с самим человеком, наверное вот почему герцог, как правило, принимал облик старого, довольно грустного законоведа, среди предков которого каким-то образом затесался орел.
      "Бедный старина Вассенего, на этот раз он влип, - промелькнула мысль в демонических умах. - Это будет не просто меморандум, это будет строгий выговор, доведенный до сведения всех отделов и занесенный в личное дело".
      Астфгл медленно, словно на поворотном круге, обернулся. Он снова принял свой излюбленный облик, но одна только мысль о том, что по его владениям бродят живые люди, заставляла его дрожать от ярости наподобие скрипичной струны. Эти мерзкие людишки, им нельзя доверять... Очень ненадежные... люди. Последний человек, которого допустили сюда живым, дал в печати ужасно неблагоприятные отзывы.
      Правитель демонов гневался, и вся мощь его гнева сфокусировалась на старом демоне.
      - У тебя есть какие-то замечания? - вопросил он.
      - Я всего лишь хотел указать, о повелитель: мы тщательно обыскали все Восемь Кругов Ада и я действительно уверен...
      - Молчать! Думаете, я не знаю, что происходит? - прорычал Астфгл, нарезая круги вокруг вытянувшегося по стойке "смирно" демона. - Я видел, как ты... и ты... и ты... - его трезубец указал на нескольких других знатных - стариков, - строили по углам козни, подбивали народ к восстанию! Но здесь правлю я! И вы будете мне подчиняться!
      Вассенего был бледен. Его аристократические ноздри раздувались точно ракетные сопла. Все в нем говорило: "Ты - напыщенное ничтожество, разумеется, мы подбиваем народ на восстание, мы же демоны! Я мутил разум принцев еще в те времена, когда ты учил кошек оставлять дохлых мышей под кроватью, узколобый, безмозглый любитель бумажек!" Герцог говорил это всем своим видом, но не голосом. Голос его спокойно произнес:
      - И мы подчиняемся, о повелитель.
      - Тогда обыщите все еще раз! А того демона, который впустил их, пусть отведут в самое нижнее подземелье и там разберут на части, понятно?
      Вассенего приподнял брови.
      - Старого Урглефлоггу? Да, разумеется, он совершил глупость, но он преданный...
      - Ты, случаем, не пытаешься мне противоречить?
      Вассенего на некоторое время замолк. Хоть он и считал Астфгла никудышным правителем, у демонов очень сильно развито чувство чинопочитания и иерархии. Слишком много молодых демонов напирает снизу, чтобы старшие представители знати начали в открытую призывать к цареубийству и дворцовому перевороту. У Вассенего были иные планы. Не стоит сейчас все портить.
      - Ни в коем случае, о повелитель, - ответил он. - Но это будет означать, что ворота преисподней больше не...
      - Выполняйте!
      Сундук достиг врат преисподней.
      Невозможно даже описать, насколько сильно можно рассердиться, дважды пробежав туда-сюда по всему пространственно-временному континууму. А Сундук вообще славился своей раздражительностью.
      Он посмотрел на петли. Посмотрел на замки. Немного попятился и вроде как прочитал объявление над порталом.
      Возможно, оно разозлило его еще больше, хотя трудно сказать наверняка, потому что обычно Сундук все свое время проводил за гранью среднестатистической враждебности.
      Двери Ада были очень древними. Не только жара и долгие эпохи вволю поработали над ними, превратив дерево в нечто вроде черного гранита. Эти врата впитали в себя страхи людские и смутное зло. Они были чем-то большим, нежели простыми досками, закрывающими дыру в стене. И у них хватило ума понять, что ждет их в ближайшем будущем.
      Они увидели, как Сундук, шаркая ножками по песку, пятится назад, приседает и готовится к прыжку.
      Замок щелкнул. Задвижки торопливо отодвинулись. Огромные засовы рывком вылетели из пазов. Створки распахнулись и прижались к стене.
      Сундук расслабился. Выпрямился. Шагнул вперед. Чуть ли не горделиво прошествовал между рвущимися с петель створками, но, почти миновав их, повернулся и наградил ближайшую крепким пинком.
      Это было огромное колесо, приводимое в движение шагающими по нему людьми. Однако никакой механизм оно не питало, и у него были исключительно скрипучие подшипники. Это колесо являлось одним из наиболее удачных изобретений Астфгла и служило лишь той цели, чтобы наглядно демонстрировать сомневающимся: человек, считающий свое существование бессмысленным, ничего в этой жизни не видел.
      - Мы не можем торчать здесь целую вечность, - заявил Ринсвинд. - У нас куча очень важных дел. Для начала неплохо было бы поесть.
      - Вот оно, громаднейшее преимущество существования в виде обреченной души! - возвестил Понт да Щеботан. - Все прежние телесные заботы тают как дым. Разумеется, при этом появляется совершенно новый комплект забот, но я всегда считал, что во всем нужно искать хорошую сторону,
      - Какеготам! - крикнул попугай, сидящий у него на плече.
      - Подумать только, - покачал головой Ринсвинд. - Я и не знал, что птицы тоже могут попасть в Ад. Хотя я вполне понимаю, почему в данном случае было сделано исключение.
      - Сам такое слово, волшебник!
      - А вот чего я не понимаю, так это почему никто не догадался поискать нас здесь, - заметил Эрик.
      - Заткнись и продолжай шагать, - откликнулся Ринсвинд. - Глупые они, вот почему. Демоны даже представить себе не могут, что мы добровольно залезем на это колесо.
      - Тут они правы, - буркнул Эрик. - Я тоже не мог себе это представить.
      Какое-то время Ринсвинд шагал молча. Мимо промчалась очередная толпа демонов, лихорадочно обшаривающих преисподнюю.
      - Значит, ты так и не нашел Источник Жизни? - спросил он наконец, чувствуя, что следует внести какой-то вклад в беседу.
      - Почему же, нашел! - с жаром возразил да Щеботан. - Чистый родник, глубоко в джунглях. Это было весьма впечатляющее зрелище. И я как следует хлебнул из него. Или глотнул - кажется, это более подходящее слово.
      - И?.. - заинтересовался Ринсвинд,
      - Это определенно возымело действие. Да, точно. Какое-то время я отчетливо ощущал, что наполняюсь жизнью.
      - Но... - Ринсвинд неопределенно махнул рукой, включив в этот жест да Щеботана, колесо и возвышающиеся над ними круги Ада.
      - А-а, - отозвался старик. - Вот это и было самым досадным. Я столько читал об этом Источнике Жизни... До сих пор не понимаю, почему во всех книгах никто не упомянул о столь важной детали.
      - А именно?..
      - Любую воду, обнаруженную в джунглях, стоит на всякий случай вскипятить. Подумать только, какой досадный промах...
      Сундук трусцой спускался по широкой спиральной дороге, которая связывала между собой все круги Ада. На него никто не обращал внимания. Впрочем, даже если бы не царящая вокруг суматоха, он все равно остался бы незамеченным, поскольку был несколько менее экзотичным, чем большинство местных жителей.
      - Настоящая тоска! - заявил Эрик.
      - В том-то все и дело, - отозвался Ринсвинд.
      - Нужно было не прятаться здесь, а попытаться найти выход!
      - Согласен. Но выхода из Ада нет.
      - Вообще-то есть, - раздался за спиной у Ринсвинда чей-то голос.
      Это был голос человека, который видел в жизни все и которому не слишком понравилось то, что он видел.
      - Виндринссей?! - воскликнул Ринсвинд. Его предок стоял прямо за их спинами.
      - Можешь не сомневаться, ты обязательно вернешься домой... - горько передразнил он. - По-моему, это твои слова? Ха! Десять проклятых лет - одно препятствие за другим. Мог бы и предупредить.
      - Э-э... - вмешался Эрик. - Мы не хотели нарушать ход истории.
      - Вы не хотели нарушать ход истории? - медленно повторил Виндринссей, глядя на деревянную раму колеса. - О-о. Прекрасно. Тогда все в порядке. Теперь, когда я это узнал, мне стало значительно легче. От лица хода истории хочу сказать вам большое спасибо.
      - Извини... - перебил Ринсвинд.
      - Да?
      - Ты упомянул, что отсюда есть выход?
      - О да. Можно выйти через черный ход.
      - И где же он?!
      Виндринссей указал на другую сторону затянутой туманом впадины.
      - Видишь вон ту арку?
      Ринсвинд вгляделся в далекую гряду гор.
      - Еле-еле. Это он и есть?
      - - Да. Там начинается долгий крутой подъем. Однако я понятия не имею, где именно он выходит на поверхность.
      - А как ты о нем узнал?
      - Спросил у одного демона, - пожал плечами Виндринссей. - Чем искать сложный путь, стоит сначала попробовать дорогу полегче.
      - У нас уйдет вечность на то, чтобы до него добраться, - пожаловался Эрик. - Он расположен прямо напротив нас, нам ни за что туда не попасть.
      Ринсвинд кивнул и с мрачным видом продолжил свой бесконечный путь по колесу. Через несколько минут он спросил:
      - Ты не заметил, мы вроде как быстрее стали двигаться?
      Эрик обернулся.
      Позади на колесо вскочил Сундук и теперь отчаянно пытался их догнать.
      Астфгл стоял перед своим зеркалом.
      - Покажи мне, что они сейчас видят, - скомандовал он.
      "Слушаюсь, хозяин".
      Пару мгновений Астфгл внимательно рассматривал быстро мелькающее изображение, после чего приказал:
      - А теперь объясни, что все это значит. "Я обычное зеркало, хозяин. Откуда мне знать?"
      Астфгл зарычал.
      - А я - повелитель Ада! - воскликнул он, взмахивая своим трезубцем. И я готов рискнуть семью годами невезения.
      Зеркало обдумало имеющиеся варианты.
      "По-моему, я слышу потрескивание, хозяин", - предположило оно.
      - И?
      "Я чувствую запах дыма".
      - Это вряд ли. Я категорически запретил жечь костры. Дедушкины методы. Именно они создали Аду дурную репутацию.
      "И тем не менее, хозяин..."
      - Покажи мне... Ад.
      Зеркало выдало все, на что было способно. Правитель демонов как раз успел увидеть, как колесо, подшипники которого раскалились докрасна, сорвалось со своей станины и покатилось - обманчиво медленно, словно лавина, - через страну проклятых душ.
      Ринсвинд висел, держась за его ось, и смотрел на спицы, которые, свистя, проносились мимо с такой скоростью, что, если бы он неосмотрительно опустил ноги, подошвы его сандалий мигом сгорели бы. Покойники, однако, воспринимали все происходящее с жизнерадостной самоуверенностью людей, знающих, что самое худшее уже позади. Кто-то просил передать сахарную вату. Ринсвинд услышал, как Виндринссей хвалит превосходное сцепление колеса с поверхностью и объясняет да Щеботану, что если бы у людей была машина, которая сама прокладывала бы себе дорогу - как это, по сути, делал Сундук, - да еще покрыть бы ее броней, то войны сразу стали бы менее кровавыми, заканчивались бы вдвое быстрее и все могли бы тратить куда больше времени на возвращение ДОМОЙ.
      Сундук на это ничего не ответил. Он видел, что хозяин болтается всего в нескольких футах от него, и упорно продолжал мчаться вперед. Наверное, он кое-что уже заподозрил - расстояние маленькое, а бежал он давно, - но, видимо, списал все на козни Времени. И вот так, изредка отшвыривая в сторону какую-нибудь вопящую душу, подскакивая на ухабах, описывая круги и давя случайно попадающихся на пути неудачливых демонов, колесо все катилось и катилось.
      Наконец оно врезалось в утес, стоящий на другой стороне преисподней, и разлетелось на куски.
      Герцог Вассенего улыбнулся.
      - Вот теперь - пора, - произнес он.
      Прочие старшие демоны уклончиво зашмыгали носами. Разумеется, они по уши погрязли во всяческих злодеяниях, и этот Астфгл определенно не был Одним Из Нас, а, напротив, был самым отвратным ничтожеством, когда-либо пролезавшим во власть...
      Но... ну, в общем, это... возможно, некоторые вещи чересчур...
      - "Учитесь у людей ", - передразнил Вассенего. - Он предложил мне учиться у людей! Мне! Какая наглость! Какое высокомерие! Но я следил за ним, о да! Я учился, Я строил планы.
      В буквальном смысле неописуемая гримаса исказила его лицо. Даже повелители самых нижних кругов, привыкшие к неизбывной подлости, вынуждены были отвернуться.
      Герцог Драцомет Вонюч неуверенно поднял когтистую лапу.
      - Но если он хотя бы заподозрит... - промолвил он. - Уж очень мерзкий у него характер. Эти меморандумы...
      Он содрогнулся.
      - Но что мы такого делаем? - Вассенего развел руками, демонстрируя свою полную невиновность. - Что тут плохого? Братья, я спрашиваю вас: что тут плохого?
      Его пальцы скрючились. Костяшки под тонкой, испещренной голубыми прожилками кожей побелели. Он опять оглядел сомневающихся демонов и вопросил:
      - Или, может, вам так нравятся приказы по кадрам?
      Выражение лиц разом начало меняться - верховные демоны один за другим, словно падающий ряд костяшек домино, принимали решение. Некоторые вещи терпеть нельзя. Никаких больше приказов по кадрам, никаких инструктивных записок, никаких благодарностей всему персоналу. Да, это Ад, но надо ж и меру знать.