В больницу к Жене никого не пускали. Приходила Марина, ее успокоили, что все обошлось благополучно, и пообещали разрешить свидание дня через три-четыре. С Мишкой Бариновым даже разговаривать не стали. Он до тех пор заглядывал во все окна больницы, пока санитар — дядя в сером халате — не пригрозил ему увесистым кулаком.
      Виталий Осипович долго сидел в кабинете у главного врача, высокого пожилого человека с очень молодыми озорными глазами, слушая медицинские анекдоты. В промежутках между анекдотами врач сообщил, что все хорошо, недельки через две Женя будет здорова.
      — Такая мягкая девушка. Тело, как мячик. Вот если бы ваши кости под такую сосну попали, пришлось бы вас, дорогой мой, в гипсе подержать. Спасла вас от больших неприятностей эта девушка. Ничего, мы поставим ее на ножки.
      Так и ушел Корнев, не узнав толком ничего, а главное, не повидав Женю. Он хотел сказать ей что-нибудь очень ласковое. Отношения с Мариной — дружеские, разговоры с ней ни к чему не обязывали. Он рассказал ей о своем горе, а она о своем, и этого было достаточно для того, чтобы оба прониклись сочувствием друг к другу, сочувствием, не переходящим в жалость. Уважая горе друга, невозможно говорить с ним о своей любви. Впрочем, к этому ни она, ни он и не стремились.
      А вот Женя сразу внесла беспокойство в его душу. Она откровенно заявила о своей любви и настойчиво требовала ответа.
      Как тут быть, он еще не мог решить.
      Мудро предоставив времени развязать этот узелок, он уехал в трест, куда его снова вызвали.
      Пробиться к Жене удалось одной Валентине Анисимовне. Надев халат, она вошла в палату. Женя лежала на правом боку, так как спине досталось больше всего. Она, с трудом повертывая забинтованную шею, протянула руку. Рука до локтя тоже забинтована.
      — Лежи, Женичка, лежи. Я на минутку. Никого не пускают к тебе, даже Виталия Осиповича.
      — Он приходил? — побледневшее лицо девушки залилось нежным румянцем.
      Он приходил к ней!
      — Спокойно, девочка, тебе поправляться надо. Уж если под сосну сунулась, то терпи. Кормят-то хорошо? Я вот принесла тебе, покушаешь после. До чего любовь-то доводит!
      Женя подняла счастливые глаза, ставшие еще больше и ярче.
      — Валентина Анисимовна! Я бы все равно спасла человека. Его или другого, все равно. И не любовь тут главное. — Женя закрыла глаза. — Ну, конечно, я люблю.
      — Ох, уж не знаю, — вздохнула Валентина Анисимовна, — что у вас творится. Уж очень он разный какой-то. Бывает, по целым дням слова не скажет, а то шумит, смеется, даже песни поет.
      — Он?
      — Ты лежи, лежи. Нельзя тебе двигаться. Бабы песни от тоски поют или от радости. Ну, когда делать нечего, тоже поют. Всегда мы поем. А если такой запел, значит, отходит у него сердце.
      — Марина… Марина, — шептала Женя.
      Валентина Анисимовна, посмеиваясь, гладила Женину руку.
      — Нет, Женичка, не Марина. Оба они строгие, такие не сходятся. Нет, я ему сказала: вам, Виталий Осипович, вот какую жену надо, и про тебя сказала. Он смеется. Я, говорит, только на такой женюсь, как вы, Валентина Анисимовна.
      Она гладила Женину розовую руку и думала о человеческих чувствах. Нипочем этим чувствам глухая чащоба, лютые морозы, голод и тяжелый труд. Даже в страшном горе будет любить человек. Вот они все, молодые и старые, думают: кончится война и все разлетятся в свои стороны, забудут тайгу с ее горькими годами. Нет, не все забудут. Никогда не забудут, если любовь свою здесь нашли.
      — Поправляйся, Женичка. Скоро зацветет тайга, березки распустятся. Может быть, придется и тебе свой дом здесь ставить. За голубикой станем ходить. Поправляйся только поскорей и не думай ни о чем.
      Но не думать Женя не могла. Она лежала ночью с открытыми глазами и думала. Очень хотелось, чтобы пришла Марина. Только посмотреть на нее. А может быть, придет и он. Теперь уж совсем хорошо ей стало, даже можно сидеть, хотя доктор не разрешает.
      Он пришел через пять дней. Принес печенье в пестрой обертке и книгу. Ее кровать стояла в глубине палаты, отдельно от других, и он сел, заслонив ее ото всех, от всего света. По правде говоря, он давно уже заслонил все на свете.
      Белый халат, накинутый на плечи, он придерживал руками и смотрел на Женю с такой душевной серьезностью, что у нее замирало сердце.
      Она смотрела на него глазами, сияющими такой любовью и благодарностью, что он не выдержал и сказал:
      — Вы очень хорошая. Женя. И я все готов сделать для вас. Ну, что вы хотите?
      Она покачала головой и, задыхаясь от счастья, сказала:
      — Ничего мне больше не надо.
      И вздохнула так жарко, что бинты сразу оказались тесными.
      — Больно? — спросил он.
      — Нет.
      Он утешил:
      — Это пройдет.
      — Никогда, — сказала Женя, удивляясь своей смелости.
      Он ушел, оставив Женю в состоянии тревоги и счастья.
      — Я — дура, — говорила она себе, — почему не сказала ему все? Он мужчина, он умный. Пусть уж он сам думает, что делать.
      Потом потянулись длинные, скучные дни. Она съела печенье и два раза прочитала книгу, передумала все, о чем хотелось и не хотелось думать. К ней никто не приходил, и ей начинало казаться, что ее все забыли, занятые своими делами. Конечно, она преувеличивала. Два раза Валентина Анисимовна присылала ей очень вкусное самодельное печенье, в записочках ободряла, передавала привет «от В. О.» и сообщала, что сейчас, после постройки эстакады, снова все очень заняты на дороге, ходят на «ударники» по укреплению автолежневки.
      Женя не знала, что это за работа. Она прожила на севере три года. Лежневую автодорогу регулярно сносило весенней водой, особенно в местах низких, в болотах, но никто и никогда не укреплял ее. Наверное, это придумал он, а значит, это необходимо.
      Наконец пришла Марина. Она была в белом больничном халате, и Женя отметила, что белое к ней очень идет. И вообще Марина была оживлена и красива, как всегда. Она принесла с собой запах весенней свежести, солнечного воздуха и хвои; так пахло по утрам, когда в палате открывали форточки. Марина поставила в уголок на тумбочку таежный букет: несколько веточек березы с набухающими почками и колючие сосновые метелки, увенчанные желтоватыми весенними шишечками. Горячий привет от скупой на нежности тайги.
      Сияя строгими глазами, Марина приласкала подругу:
      — Ты, Жанюрка, похудела и похорошела.
      И, чего трудно было ожидать от Марины, поцеловала в лоб.
      — В общем, ты молодец. Все превозносят твой поступок. Я и не знала, что ты такая.
      — Ну разве только ты…
      — А кто еще?
      — Есть и еще. Не знали, а теперь знают.
      — Ну, ладно, — сказала Марина. — Ты ничего не сказала про Тараса.
      — А что я должна сказать о нем?
      Марина поморщилась, словно ей предстояло пройти через лужу в новых туфлях.
      — Болтают, — резко бросила она, — что это он нарочно сделал. Сосну на Корнева ронял умышленно. Глупости. Будто он, Тарас, вздыхает на мой счет и ревнует. Говорят, что это обычная таежная месть. Тарас уже двоих избил за болтовню.
      — И ты веришь? — ужасаясь, спросила Женя.
      — Я не верю. А ты? Ведь ты все видела. Одна ты.
      Женя закрыла глаза, стараясь представить себе всю картину той несчастной, нет, счастливой минуты, когда она смогла, не таясь, заявить о своей любви. Нет, ничего она не помнит. Она видела только лицо Виталия Осиповича, жарко озаренное пламенем костра, и стремительно падающую на него сосну. Она видела другое лицо, лицо Тараса, когда тот в будке швырнул Гольденко за дверь. Конечно, он любит Марину.
      — Что же ты молчишь, Женя? — тревожно спросила Марина. — Ведь если так, ты знаешь, Тарасу — тюрьма. Я не говорю о себе. Мне проходу не дают. Это Крошка, ее специальность — отравлять жизнь. Ты знаешь, я на все это мало внимания обращаю, но, конечно, тогда придется уехать. Ну, скажи, Женюрка.
      — Я вспоминаю, подожди, — говорила Женя, мучительно отгоняя какую-то мысль, угнетающую ее.
      Эта мысль налетела внезапно, как стая комаров. Женя даже не отбивалась от нее, она просто растерялась. Злые замыслы против подруги? Вот они, эти замыслы. Если она скажет: «Да, Тарас умышленно уронил сосну» — то Марина уедет. Уедет. Она останется одна. И он останется один. Это неправда, что Тарас нарочно уронил сосну, но только она одна видела все. Ей поверят… Почему именно ей приходится жертвовать собой, пусть пострадают другие. Ох, глупость! Разве так надо защищать свою любовь? Нет. И как такое могло в голову прийти?
      Она открыла глаза. Марина смотрела на нее спокойно. И Женя с улыбкой, сияющей, как ее глаза, сказала, пожав пухлыми плечиками:
      — Какая глупость! Конечно, Тарас ничего не видел. Я очень хорошо все помню.
      Нет, Марина не всегда умела владеть собой. Ее брови дрогнули. Она положила голову на подушку, прижавшись своей щекой к Жениной теплой щеке.
      Она ничего не сказала. Она только полежала так, испугав и растрогав Женю. И говорить тут было нечего. Женя отлично поняла: Марина догадалась обо всем, что думала подруга в эти минуты.
      Жене стало очень хорошо и легко, она даже закрыла глаза. Какая она строгая и какая нежная, эта Марина! Вот в то последнее утро, когда она приехала вместе с Виталием Осиповичем на дежурство, она тоже была такая же. Просто не умеет она хитрить и поэтому кажется холодной, высокомерной. Нет, она хорошая. Тогда она хотела о чем-то договориться с Женей. О чем? Жене казалось, что ни до чего не могут договориться две девушки, любящие одного. В том, что Марина любит Корнева, Женя ни минуты не сомневалась.
      И она, не открывая глаз, далеким голосом спросила, о чем Марина тогда хотела договориться.
      Марина подняла голову. Лицо ее стало спокойно и, как всегда, чуть холодновато. Но глаза по-прежнему излучали нежное тепло.
      — Надо ли говорить об этом? — задумчиво спросила она. — Ну, если хочешь. Так ведь ты, Женюрка, уже сделала все, о чем я только подумать могла тогда. Хотя нет, совсем наоборот: ты сказала ему о своей любви. А этого, по-моему, ты не должна делать. У него есть любовь, я ведь только одной тебе сказала об этом. Ты понимаешь, что такое долг совести? Вот у него так. Пока не кончится война и он не узнает о ней, о своей невесте, все, до тех пор нельзя ему любить и его нельзя любить. Можно только оберегать его чувство, помогать ему, как может помочь лучший друг. Ты поняла меня?
      Да, Женя отлично поняла все, но это выше ее сил. Она любит, она будет любить, она согласна ждать, она согласна щадить чувства любимого человека. Но кто пощадит ее чувства?
      — Хорошо, — сказала она, — ты это хорошо придумала. Хотя не знаю, сумею ли я.
      — Сумеешь, если захочешь, если любишь, — уже совсем холодно сказала Марина.
      Как просто получается все у этой девушки. Вот если бы Женя могла так просто, таким ясным голосом говорить о человеке, которого любишь. Ведь даже подумать о нем невозможно без того, чтобы беспокойно не стукнуло сердце. А она может. Вот она совершенно спокойно сообщила:
      — Виталия Осиповича вызвали в трест.
      — Зачем? — спросила Женя.
      — Говорят, переводят его на строительство, — безмятежно рассказывала Марина, — да ты не бледней. Нет, ты, Женька, совершенно ненормальная! Никуда он не уедет. Строить будут здесь же, на Весняне. И не сегодня же начинают строить. Успокойся. Вот только что ты больна, а то отчитала бы я тебя. Ну, поправляйся. До свидания, Женюрочка.
      И, поцеловав Женю в пылающую щеку, Марина ушла.

      Только в конце апреля вернулся из треста Виталий Осипович. Он приехал под вечер, когда морозный воздух, слегка подсиненный сумерками, был по-весеннему чист и прозрачен. Белые полосы легкого тумана колебались над оттаявшим болотом. В домах мелькали желтые огоньки.
      Его встретила Валентина Анисимовна в своей сверкающей чистотой кухне. Она сказала, что Иван Петрович в конторе, давно ждет его и просил сразу же позвонить. Виталий Осипович позвонил. Дудник спросил, что хорошего.
      — Хорошего много, — ответил Виталий Осипович таким звучным и ясным голосом, что Ивану Петровичу очень захотелось хлопнуть его по плечу и, как в былые времена, сказать: «Эх, Витька!» Но он спросил:
      — Эстакаду продолжать будем?
      — Эстакада — это для нас вчерашний день. Ты сегодня радио слушал? Ну, значит, знаешь. Взяли Кенигсберг. Теперь капут. Всыплем немцу. На днях выезжает к нам Иванищев с бригадой. Придешь, расскажу подробно. Интересного много. Никуда я не собираюсь уезжать. С чего это ты? Тайга — дом родной. Да, самое главное: дают нам электропилы. Придется курсы открывать. Ничего, своими силами. Освоим. Сейчас идешь? Жду.
      Он повесил трубку и вышел на кухню, расправив плечи, ступая твердо, словно получил важное задание, которое потребует всех его сил.
      — Живем! — сказал он. — Живем, Валентина Анисимовна.
      Она, поставив перед ним тарелку, певуче проговорила:
      — Ну и хорошо. Живому только и жить.
      И, убедившись, что все для ужина подано, села против него и принялась за работу, прерванную его приездом. На другом конце большого стола лежали раскроенные куски полотна, из которых она шила рубаху. Вышивка — голубые и синие васильки; где-то он видел такую вышивку.
      — Мужа наряжаете? — спросил он.
      — И мужу, и вам. На праздники наряжу. Всех. Парням своим уже пошила. Сама бы не управилась, девушки помогли.
      — Девушки? Какие девушки?
      Валентина Анисимовна улыбнулась.
      — Есть тут одна. Да вам-то что?
      — Видел я эту вышивку, а где — не припомню…
      — Будет время — припомните.
      Когда пришел Иван Петрович, начались длинные разговоры, в которых Валентина Анисимовна, как и всегда, принимала самое горячее участие, потому что дело шло о самом кровном, чем жил ее муж и что она считала своим делом.
      Когда все трестовские новости были доложены и обсуждены, Иван Петрович сказал, что все это хорошо, но это будущее, пусть ближайшее, но все же будущее. Есть дело, которое нельзя откладывать ни на один день.
      В тайгу идет весна. Уже подснежные заговорили ручьи. На болотах проступает темная таежная вода. Скоро на низинах вздуются целые озера. И поплывет лежневка. Остановится транспорт, потому что лесовозы плавать не приспособлены. Недели на две остановка. До сих пор с этим мирились, а теперь нельзя.
      — Нельзя, — согласился Корнев.
      На другой день, часов в двенадцать, позвонил Иван Петрович и сказал, что он ждет Корнева в пятой диспетчерской. Виталий Осипович дошел до заправочной и, дождавшись попутной машины, поехал в лес.
      У четвертой диспетчерской он сошел с машины и велел шоферу ехать не спеша, а сам пошел сзади, наблюдая, как оседает лежневка под тяжестью лесовоза.
      Вот погрузились в мокрый мох лаги — толстые сосновые бревна, в которые врублены шпалы. На шпалах двумя рядами лежали пластины по четыре в ряд, образуя две бесконечные ленты, по которым ходят машины. Каждая пластина пришита к лагам березовыми колышками — нагелями.
      Машина шла медленно, постукивали пластины там, где ослабли нагели. Здесь никакая опасность не угрожала лежневке. Корнев махнул шоферу — газуй на полный. Шофер мотнул головой и дал газ. Машина ушла, Корнев остался один.
      Показался встречный лесовоз. Виталий Осипович сошел с лежневки. Машина проходила мимо него тяжело раскачиваясь, поскрипывали оранжевые бревна, но Корнев смотрел только на лаги, которые погружались в бурый мох, выжимали темную болотную воду.
      Это еще не угрожало аварией. Гораздо хуже, если вода поднимется и лаги со шпалами, ломая нагели, вырвутся из-под пластин.
      Опасный участок, о котором говорил вчера Иван Петрович, начинался за пятой будкой. Строители дороги там прошли по болоту, укладывая жерди сплошным настилом. На этот настил положены лаги и уже в них врублены шпалы. Получилась надежная, прочная дорога. Но бурная подымалась вода, и угроза была налицо.
      Солнце пригрело лежневку. Узорные полосы автомобильных баллонов на обындевевших пластинах почернели, над лежневкой закрутился легкий парок. Виталий Осипович выбрал местечко, где обсохли пластины, и сел. Шумела тайга под ласковым солнечным теплом. Тайга, как и море, шумит даже при полном безветрии, и так же, как моряка успокаивает шум моря, лесовику приятен неумолчный шепот тайги.
      Хорошо так посидеть на робком по-весеннему солнечном припеке, покурить и подумать наедине о сложных человеческих делах.
      Виталий Осипович курил и думал. Он слышал, как по-ребячьи невинно лепетали сотни ручейков, выбиваясь из-под снега, лежавшего в лесу сероватыми клочьями. И он представил себе, как они, тоненькие, бегут, извиваясь между корней и кочек, блестя на солнце и снова пропадая в тени. И все они стремятся к одной цели — к впадине за пятой диспетчерской. В их невинном лепете заключена угроза. Они бегут к болоту, которое набухает водой, как губка, они заполняют все ложбинки, заливают каждую еле заметную ямку.
      И вот тут-то и наступит беда.
      Вода изломает прямую линию лежневки, изорвет ее, разбросает по болоту. Все, что с таким трудом построили люди, полетит к черту.
      Вот о чем думается, когда разнежишься на весеннем пригреве и задремлешь под хрустальный лепет таежных ручейков.
      Виталий Осипович решительно поднялся, бросив папиросу в сырой мох. Посидел, покурил, подумал о сложных делах человека и принял решение. Через несколько минут он подошел к пятой диспетчерской. Избушка, освещенная солнцем, вдруг похорошела, как Золушка, надевшая новый наряд. Дверь была открыта. Виталий Осипович услыхал, как Иван Петрович внушительно говорил:
      — Вот и подумайте. От таких перспектив не уезжают.
      Ему отвечала Марина:
      — Я уезжаю не от перспектив, а к перспективам. Зачем мне быть лесовиком, если меня интересует совсем другое?
      В это время вошел Корнев.
      Увидав его, Иван Петрович сказал:
      — Девушка вызов получила.
      — Из института, — добавила Марина с таким видом, словно растерялась от неожиданности. И тут же, рассердившись на себя, отрывисто бросила:
      — Не знаю. Подумаю.
      Иван Петрович повернулся к Корневу всем своим большим телом:
      — Ну?
      — Смотрел дорогу. Пусть плавает.
      Ничего не понимая, Дудник уставился на него. Как это — плавает? Виталий Осипович сказал:
      — Шпалы и лаги надо связать. Пластины прошить — добавочными нагелями и скрепить скобами. Укрепить отбойный брус, чтобы не было скольжения и крена. Вот и все.
      Иван Петрович покачал головой. Смело, но вряд ли выйдет. Он, старый лесной волк, знает эти машины. Они и с лежневки умудряются слетать. А тут — понтонный мост!
      — Правильно, мост, — подтвердил Виталий Осипович. — И всего-то здесь метров пятьдесят, а дальше высохшее болото, там воды не больше, чем в луже.
      — Не знаю, — сказал Иван Петрович. — У тебя это из института или — практика?
      — Война научила, — ответил Корнев. — На войне мы, инженеры, поняли, что расчеты только тогда хороши и приемлемы, когда они отвечают поставленной задаче. И еще: что риск, не подкрепленный расчетами, является опасной глупостью.
      Иван Петрович снова покрутил головой. Все это хорошо. Война премудрости научит.
      Корнев вынул зажигалку, щелкнул крышкой, вздохнул, Прикуривая, и с дымом сказал:
      — Война научила действовать быстро, решительно и не терять голову. Словом, это дело, лежневку, если ты сомневаешься, беру на свою ответственность.
      Глядя мимо Корнева куда-то в угол, Иван Петрович трудно, словно тащил на спине тяжелый груз, сказал:
      — Может быть, актик напишем… Дескать, директор умывает руки, а инженер в случае чего подставляет голову…
      И вдруг, сбросив свой невидимый груз, он с яростью заорал:
      — Надоело мне это! Понимаешь?
      — И мне надоело! — в свою очередь закричал Корнев.
      — Да ты что орешь-то? — удивился Иван Петрович.
      — А ты первый начал.
      — Ну, будем еще считаться.
      — Давай не будем, — согласился Виталий Осипович.
      — Эх ты!
      — Да и ты тоже.
      Они стояли друг против друга в тесной избушке и весело выкрикивали слова укора. Марина была так занята своими переживаниями, что не сразу это заметила. А Иван Петрович говорил все о той же лежневке, но так, словно продолжал какой-то давнишний спор:
      — Нет, ты мне докажи, а отвечать я и сам умею. В общем, я тебе этого вовек не забуду. Я тебе еще припомню, как ты из меня хотел пешку сделать.
      Виталий Осипович рассмеялся:
      — Ну, будет тебе! Ну, пошутил.
      — Ты со мной так не шути.
      — Ну ладно. Не буду.
      — Проси прощенья, — шумно вздохнул Иван Петрович. — А теперь пойдем на дорогу. Там договоримся скорее. Я словам все равно не верю. Даже твоим словам.
      На пороге он обернулся, посмотрел на Марину:
      — Так вы подумайте. Здесь люди вот как нужны. Но имейте в виду: я никого не уговариваю. Люди везде нужны. Сами подумайте.
      Марина не любила, когда ее уговаривают, но она только сейчас сообразила, что Иван Петрович именно уговаривал ее. Но — как? Он просто поделился своей мечтой. «Землю, на которой голодал, никак позабыть нельзя». Так, кажется, у Маяковского? А она не только провела в суровой тайге трудные военные годы, она впервые, вот в эту весну, узнала, что и ее сердце подвержено таянию. Он останется, как же уедет она? В общем, она поймала себя на том, что сама себя уговаривает. Это ее очень поразило, но еще более удивило, что она и не сопротивляется и даже не сердится за это самоуговаривание.
      Она вздохнула и вышла на дощатую залитую солнцем площадку разъезда, разрисованную узорчатыми отпечатками автомобильных покрышек.
      Вокруг, как в хороводе, стояли сосны с позолоченными верхушками. Пахло нагретой хвоей. Далеко по просеке убегали широкие пластинчатые ленты автолежневки. Неподалеку от будки по сторонам дороги сидели на корточках Дудник и Корнев, щупали шпалы и о чем-то переговаривались.
      Подошла тридцатка. Мишка Баринов, невыспавшийся, закоптелый и злой, как черт, вышел из машины и полез на площадку. Марина знала, что заболел его сменщик и Мишка работает вторую смену. Шоферов не хватало. Он откинул крышку бункера. Ядовитый желтый дым крутыми клубами пополз в небо. Мишка гремел в бункере длинной шуровкой, отплевываясь и ругаясь.
      Из лесу шла груженая машина, и тридцатка, ожидая ее, стояла, ворча мотором. Мишка присел на подножку и спросил, кивнув на начальство:
      — Чего они там колдуют?
      Марина рассказала о проекте плавучей лежневки на время распутицы.
      — Это инженер придумал? — спросил он равнодушно. — Ну и пускай ездит сам.
      Его глаза блеснули горячей злобой:
      — Погробим машины! Там, если сорвешься в болото, сам живой не вылезешь. Хорошо придумал! Герой!
      …Через несколько дней его тридцатка опять стояла у пятой диспетчерской. Так же сияло солнце, и мирные облака не спеша пробирались по голубому небу.
      Мишка не смотрел на облака. Пусть эти поэты, герои, Лермонтовы любуются на них. Нечего задирать голову, когда такие же облака не спеша плывут по водяной глади, разлившейся на целый километр. Через все болото, залитое водой, среди мшистых островков и черных кочек, пролегала знакомая автолежневка. Но в том-то и дело, что она не лежала, а плавала на этих распроклятых облаках, в том-то и дело, что тридцатке предстояло впервые пройти до плавучей дороге, между двух рядов молоденьких елочек, которые обозначали путь. Елочки прибиты к шпалам вдоль дороги. Конечно, если Мишка себе враг, он поедет, ныряя в облаках, как летчик.
      Он подвел машину к тому месту, откуда начинался страшный путь, и остановился. Лежневка мягко опустилась, ушла под воду, желтые пузыри весело закружились на том месте, где исчезла дорога. Вода подбежала к самым колесам; мокрые баллоны отразились в ней вместе с облаками.
      — Не поеду, — сказал Мишка, вылезая из кабины. — Я не водолаз. Слетишь с машиной в болото.
      Подошел Корнев.
      — Боишься? Сам вызвался. Никто не тянул.
      Мишка угрюмо блеснул сумасшедшими цыганскими глазами. Инженер! Герой! Вот сейчас наломаем тебе дров. Стоит над душой, издевается! «Боишься». Верно, никто Мишку за язык не тянул, сам сказал: «Разрешите первому проехать?» Затаив черную мысль, сказал. Знал: если сорвется машина, инженеру по шапке накладут. Черная мысль — угробить инженера — точила озлобленное ревностью Мишкино сердце.
      Мишка взглянул назад. На разъездной площадке ожидали еще три машины. Около будки стоит Женя. Когда она успела выписаться из больницы? Рядом с ней — Марина в своем красном платье и черном жакете. Пришла посмотреть? Ну, хорошо. Смотри. Смотри, как полетит твой герой, — куда ордена, куда чего! Смотри, Женька, смотри, когда человек своей жизни не рад.
      — Ну, поехали? — спросил инженер.
      Он по воде обошел машину и сел в кабину. Мишка решительно уселся за руль и выжал сцепление. Дал скорость. Рванул машину. Держись, тридцатка, едем к черту на рога!
      Зашумела под колесами вода, молоденькие елочки, качая зелеными лапками, указывали путь. Мишка — опытный шофер, он всегда чувствовал дорогу так, словно не в кабине сидел, а босиком по ней шел. Злоба постепенно угасала в нем, будто ее захлестнула вода, бегущая перед колесами. Лежневка уходила в воду, мягко ложась на грунт, и машина шла по ней как обычно. Ничего сверхъестественного, не страшней, чем через лужу переехать. Мишка с уважением покосился на инженера. Придумал, черт башковитый! Недаром ему орденов понавешали. Наверное, такое выдумывал, что немцы на том свете сидят и до сих пор удивляются.
      Злясь на свои мысли. Мишка утешался тем, что по такой лежневке гробануться может только шофер, не уважающий себя.
      А в общем, леший их всех дери, с их любовью! Фашистам все равно дыханья остается на один глоток. А там — дорога у Мишки широкая. Пусть пропадают в этой тайге!
      — Ну? — спросил Виталий Осипович. — Страшно?
      Мишка угрюмо промолчал.
      Стоя на лесобирже под погрузкой, они покурили. Бригадир грузчиков спросил, не довольно ли класть: дорога непривычная.