Небольшой городок Бедроу-на-Куме жил в основном за счет реки. Когда Кум стекала на равнины, она становилась широкой и не такой бурной, а рыбе в ней было теснее, чем шпротам в банке. По обе стороны реки простирались заболоченные равнины с глубокими хорошо укрытыми озерами, на которых жили и кормились неисчислимые стаи птиц.
      А еще тут были черепа.
      - Я же еще и коронер – сказал мистер Вэйнсбери, отпирая тумбочку своего стола – Каждую всену река приносит кости. В основном туристы, конечно. Увы, они вообще не слушают добрых советов. Но время от времени появляется кое-что, представляющее исторический интерес.
      Он положил на обитый кожей стол гномий череп.
      - Ему примерно сто лет – пояснил он – Тогда случилась последняя большая битва в долине. Иногда находим части доспехов. Мы складываем все это в склеп, время от времени приезжают гномы или тролли, сортируют все это и забирают с собой. Они к таким вещам относятся очень серьезно.
      - Какие-нибудь сокровища попадались? – спросил Ваймс.
      - Ха. Ничего такого, о чем мне рассказали бы. Я уверен, что попадись кому-то действительно крупный куш, я бы узнал об этом. – судья вздохнул – Каждый год люди отправляются на поиски сокровищ. Иногда им везет.
      - Находят золото?
      - Нет, но хотя бы возвращаются живыми. А остальные? Ну что ж, когда-нибудь река вынесет их кости из подземных пещер.
      Он выбрал трубку из стоявших в специальной подставке на его столе и начал набивать ее.
      - Что удивительно, каждый из них считает необходимым взять с собой в долину оружие. Смешно, она может уничтожить тебя в любой момент, просто из прихоти. Возьмете с собой кого-нибудь из моих парней, коммандер?
      - У меня есть проводник – сказал Ваймс и добавил – Но все равно спасибо.
      Мистер Вэйнсбери зятянулся своей трубкой и выдохнул дым.
      - Как хотите, конечно же – сказал он – но за рекой я на всякий случай пригляжу.
 
      Ангву и Салли положили спать в одну комнату. Ангва старалась не очень злиться из-за этого. Просто хозяйка не знала. В любом случае, выспаться на чистых простынях было очень приятно, даже не смотря на то, что комната немного попахивала плесенью. "Посмотри на все со светлой стороны: больше запаха плесени, меньше запаха вампира" – сказала она себе.
      В темноте она открыла один глаз.
      Кто-то тихо ходил по комнате. Шума он не производил, но его движение всколыхнуло воздух и привело к изменению тонкой ткани ночных звуков.
      Теперь он был у окна. Оно было закрыто на задвижку и тихий звук, вероятно, означал, что задвижку открыли.
      В какой момент распахнулось окно, понять было несложно: в комнату хлынули новые запахи.
      Потом послышался скрип, такой тихий, что расслышать его смог бы только оборотень, а вслед за ним – шорох множества кожистых крыльев. Маленьких кожистых крыльев.
      Ангва закрыла глаз. Ах ты, маленькая шлюшка! Может, она совсем перестала осторожничать? Впрочем, следить за ней смысла небыло. Она некоторые время подумала о том, не стоит ли закрыть окна и дверь, просто чтобы посмотреть, как вампирша будет объяснять свое отсутсвие, когда вернется назад, но потом отказалась от этой идеи. Да и мистеру Ваймсу сообщать о происходящем еще не время. Какие у нее доказательства? Все спишут на известный антагонизм оборотней с вампирами…
 
      И вот долина Кум раскинулась перед Ваймсом, и он сразу же понял, почему у него небыло никакого плана. Да потому, что никаких планов о долине Кум строить решительно невозможно. Она смеялась над ними. Она отвергала их, как отвергала дороги.
      - Разумеется, вы видите долину лучшем виде для этого времени года – сказала Живчик.
      - Что ты имеешь в виду "лучшим видом"? – уточнил Ваймс.
      - Ну, она не пытается убить нас, сэр. И птицы летают вокруг. А когда солнце удачно расположено, вы можете увидеть несколько замечательных радуг.
      Птиц тут действительно было множество. Насекомые плодились как одержимые в широких мелких озерцах и запрудах, покрывающих дно долины поздней весной. Разумеется, летом они пересохнут, но сейчас долина представляла собой настоящий шведский стол, полный самых разных жужжащих блюд. И разумеется, птицы с равнин не упустили случая попробовать их все.
      Ваймс не очень-то разбирался в птицах, но в основном тут были похожие на ласточек, целые миллионы ласточек. Там был утес , на котором лепились их гензда, и Ваймс мог расслышать доносящийся оттуда щебет за добрых полмили. А тут деревья и камни образовали естественную плотину, на которой уже проросла трава и молодые деревья.
      Чуть ниже узкой тропинки, по которой шел их маленький отряд, воды бурно изливались из полудюжины пещер и потоки, объединившись, ниспадали водопадом на равнину.
      - Тут все такое живое – сказала Ангва – а я-то думала, здесь просто голые камни.
      - Так она выглядит там где была битва – сказал Детрит, на чьей каменной коже блестела водяная пыль – М'й 'тец 'твел меня туда по пути в г'род. Он п'казал мне эт' каменист'е место, шарахнул меня по г'лове и сказал: "Зап'мни!"
      - Запомни что? – спросила Салли.
      - Он не сказал. Так чт' я пр'сто, ну, зап'мнил, в общем.
      "Вот такого я не ожидал" – подумал Ваймс. Здесь царил настоящий хаос. Единственное что не вызывало сомнений – стена утесов по краю долины. Все эти чертовски здоровенные булыжники должны же были откуда-то упасть.
      - Я чую дым – через некоторое время объявила Ангва, когда они осторожно прокладывали путь по заваленной обломками тропе.
      - Это дым от костров в лагерях там, выше по долине. Их разбили те, кто прибыл раньше.
      - Ты имеешь в виду, народ буквально в очередь выстроился к тому каменистому месту, где была битва? – спросил Ваймс – Осторожнее с этим камнем, он скользкий.
      - О да. Драка начнется в День долины Кум. То-есть, завтра.
      - Черт, я потерял тропу. Нам эта драка не помешает?
      Скромникссон вежливо кашлянул.
      - Не думаю, коммандер. Здесь слишком опасно для битвы.
      - Ну, да, понимаю. Будет просто ужасно, если кто-нибудь споткнется – проворчал Ваймс, перебираясь через огромную груду гниющего дерева – Это испортит всем настроение.
      "Историческая реконструкция – мрачно подумал он, пока они пробирались через, под или прямо сквозь булыжники и жужжащие от облилия насекомых кучи расщепленных деревьев, вокруг которых повсюду журчали ручейки. – Только мы устраиваем эти реконструкции переодевшись в древние одежды и размахивая тупым оружием, торговцы продают сосиски, а все девушки переживают, потому что могут нарядиться только служанками, другой работы для женщин в стародавние времена небыло",
      Но гномы и тролли намерены снова драться по-настоящему. Может они думают, что если повторят это достаточное количество раз, то наконец-то сделают все правильно?
      Теперь прямо пред ним была дыра, забитая оставшимися с зимы обломками камня и дерева, но по-прежнему вполне способная поглотить целый ручей, который с бульканьем и пеной исчезал в бездне. Далеко внизу раздавался грохот падающей воды. Когда он опустился на колени и опустил руку в воду, она обожгла ему пальцы холодом.
      - Да, поосторожнее с этими провалами, коммандер – сказал Скромникссон – Это известняк, вода промывает его очень быстро. Мы наверное скоро увидим дыры побольше. Часто они скрыты под гниющими обломками. Смотрите внимательно, куда идете.
      - Их не затыкает?
      - О да, сэр. Вы же видели, какие сюда скатываются камни.
      - Это наверное похоже на гигантский бильярд!
      - Что-то вроде того – осторожно согласился Скромникссон.
      Через десять минут Ваймс сел на ствол дерева, снял шлем, вынул большой красный носовой платок и вытер лоб.
      - Становится жарче – заметил он – А это чертово место повсюду выглядит одинаково… ой! – он хлопнул себя по запястью.
      - Комары здесь просто ужасные, сэр – пояснила Живчик – говорят, когда они кусаются особенно сильно, это к буре.
      Они взглянули на горы. У дальнего конца долины висела желтоватая дымка, а между гор собирались тучи.
      - Просто отлично – пробурчал Ваймс – Эта штука меня так цапнула, что до костей пробрало.
      - Не беспокойтесь, коммандер – сказала Живчик – большие бури здесь случаются не часто, разве что раз в жизни такое увидишь.
      - Вот именно что раз, причем последний, если она застигнет тебя здесь – сказал Ваймс – Это чертово место плохо действет на меня, должен признать.
      Тут подошли остальные члены их небольшой команды. Детрит и Салли явно страдали от жары. Вампирша молча села на землю в тени большого камня. Кирпич улегся около ручейка с ледяной водой и опустил в него голову.
      - Опасаюсь, здесь я мало чем могу помочь, сэр – сказала Ангва – я чую гномов, но и только. Слишком много чертовой воды вокруг.
      - Может быть, твое чутье и не понадобится – ответил Ваймс.
      Он открыл тубус, в котором лежала сделанная Сибил копия картины Плута, достал ее и сколол края булавкой.
      - Живчик, помоги мне с этим, ладно? – сказал он – Все остальные могут пока отдыхать. И постарайтесь не смеяться.
      Он просунул голову в бумажное кольцо с нарисованными горами. Ангва кашлянула, но он притворился, что не услышал.
      - Окей – сказал Ваймс, медленно поворачивая кольцо из плотной бумаги, чтобы совместить нарисованные силуэты гор с настоящими. – Вот Копперхед, а вот и Кори Челести , они отлично совпадают с рисунком. Да мы уже практически на нужном меcте стоим!
      - Не совсем, коммандер – сказал позади него Скромникссон – Обе эти горы почти за сотню миль отсюда. Так что выглядят одинаково практически с любого места в этой части долины. Вам надо посмотреть не те горы, что поближе к нам.
      Ваймс повернулся.
      - Окей. Вот это что за гора, почти отвесная, слева от нас?
      - Это Король , сэр – сказала Живчик – До него около десяти миль.
      - Надо же. А кажется, что меньше.
      Ваймс нашел гору на картине.
      - А вон та, маленькая? – спросил он – с двумя вершинами?
      - Не знаю названия, сэр, но вижу, о какй горе вы говорите.
      - Они слишком маленькие и слишком близко друг к другу – пробормотал Ваймс.
      - Тогда давайте подойдем к ним, сэр. Только аккуратнее шагайте. Идите по тропе и по голым камням, избегайте всяких обломков и куч дерева. Грэг прав. Под ними может оказаться провал, и вы упадете прямо в него.
      - Оокей. Видишь вон там выход породы странной формы? Я буду двигаться прямо к нему. Пожалуйста, тоже следи, куда я ноги ставлю, ладно?
      Стараясь удерживать бумагу навесу на нужном уровне, спотыкаясь об камни и шлепая в ледяных ручейках, Ваймс побрел по унылой долине…
      - Черт и дьявол!
      - Сэр?
      Ваймс выглянул поверх своего бумажного кольца.
      - Я потерял Короля. Вот этот чертов завал из булыжников загораживет его! Хотя погоди… зато я могу видеть вот эту гору, из которой как будто кусок склона вырвали…
      Поначалу задача казалась такой простой. Она и была бы простой, если бы долина Кум была плоской и не была завалена всяким хламом, как поле, на котором боги играют в кегли. В некоторых местах им приходилось возвращаться назад, потому что дорогу преграждала стена из переломанных, воняющих и полных гнуса стволов. Или преградой становилась стена из камней, длиной с целую улицу. Или широкое, зполненное туманом и гремящее озерцо с водой белой от пены, которое в любом другом месте обязательно назвали бы "Дьявольский Котел", но здесь оно было безымянным, потому что это была долина Кум, а на все озера в долине Кум просто не хватило бы дьяволов и котлов.
      Мухи жалили, солнце сияло, гниющее дерево, влажный воздух и недостаток ветра привели к возникновению болотных миазмов, которые, казалось, разжижали мускулы.
      "Не удивительно, что они предпочли драться на другом конце долины – подумал Ваймс – он расположен выше, там по крайней мере воздух свежий и ветерок дует. Хоть чувствуешь себя комфортно".
      Время от времени они выходили на открытое место, которое выглядело точно так, как изобразил на своей картине Методия Плут, но линия гор не совпадала, и они снова шли в лабиринт. Приходилось идти в обход, а потом в обход вокруг обхода.
      В конце концов Ваймс уселся на побелевшее, крошащееся от времени дерево и отложил картину в сторону.
      - Мы наверное пропустили нужное место – сказал он, тяжело дыша – Или Плут горы нарисовал неправильно. Или может даже за последнюю сотню лет от одной из гор отвалился кусок. Такое вполне могло произойти. Мы можем быть всего лишь в шести метрах от того что ищем, чем бы оно ни было, и все равно не заметить его.
      Он прихлопнул комара на запястье.
      - Живее, сэр, я уверена, что мы уже близко – сказала Живчик.
      - Почему? Почему ты так решила? – спросил Ваймс, вытирая лоб.
      - Потому что мне кажется, что вы сидите на картине, сэр. Она очень грязная, но выглядит как скатанный в рулон холст.
      Ваймс быстро поднялся и повнимательнее рассмотрел ствол дерева. То, что он принял за желто-серую полоску коры, оказалось завернувшимся уголком холста, с внутренней стороны покрытого краской.
      - А вот эти колья… - начала Живчик, но замолчала, когда Ваймс прижал палец к губам.
      Вокруг действительно лнжали несколько молодых сосен, очищенных от веток. Если бы не свернутая картина, лежащая рядом, Ваймс и Живчик не обратили бы на них внимания.
      "Они сделали ровно то же, что и мы – подумал Ваймс. - Хотя наверное им было даже проще, если у них хватало народу чтобы держать картину; все-таки на большом полотне горы это не просто карандашные линии, они раскрашены в правильный цвет, да и форма на передается точнее. Конечно, им потребовалось немало времени. Но они были уверены, что сильно опередили меня. Все о чем им оставалось беспокоиться – это чертов мистический символ".
      Он вынул меч из ножен и поманил Живчик за собой.
      "Так, темных гномов здесь наверняка нет – думал он, осторожно пробираясь за камнями – Днем они не покажутся на поверхности. Ну что ж, посмотрим, сколько они выставили охранников…"
      Ни одного, как оказалось. Этот принесло некоторое облегчение. За камнями было то самое место, на котором следовало бы нарисовать крестик, да только крестика здесь не наблюдалось.
      Наверное, они были слишком уверены в себе и поэтому не торопились, решил Ваймс. Судя по виду этого места, им пришлось убрать тонны камней и переломанных деревьев, чтобы расчистить проход, дополнительным доказательством служили валявшиеся рядом ломы.
      Вот прямо сейчас настал карйне подходящий момент для появления Ангвы и всех остальных, решил он.
      Прямо перед ними была дыра почти двух метров в диаметре. Через нее была переброшена железная балка, укрепленная в двух недавно прорубленных канавках, а с балки свисала, теряясь в глубине, крепкая веревка. Далеко внизу раздавлася грохот темных подземных вод.
      - Мистер Плут был, наверное, храбрым человеком, если забрался в такое место – сказал Ваймс.
      - Думаю, сотню лет назад эта дыра была забита всяким мусором – заметила Живчик.
      - Я тебе вот что скажу – Ваймс пинком отправил камешек в темноту – Представь, что я горожанин, который ничерта не знает о пещерах, и объясни получше.
      - Ну, так получается, когда проход заблокирован, сэр – терпеливо объяснила Живчик – Видимо, мистер Плут просто спустился вниз и встал на эту "пробку" из обломков.
      Это было то самое место…
      "Значит, именно здесь он нашел куб" – подумал Ваймс.
      Проигнорировав протесты Живчик, потому что он был здесь коммандером, Ваймс ухватился за веревку и спустился на пару метров.
      Здесь, прямо под краем дыры, ржавел вделанный в камень кусок металла. С него свисали несколько звеньев такой же ржавой цепи.
      Он висел на цепях...
      - Была ведь у Плута записка о цепях – сказал Ваймс – Ну вот, здесь есть цепь, а вот это, наверное, обломок кинжала!
      - Гномья сталь, сэр – укоризненно сказала Живичк – она очень долговечная.
      - Настолько долговечная, что продержалась бы все это время?
      - О да! Я думаю, дыра в какой-то момент после Плута превратилась в фонтан, и это прочистило ее. Такое постоянно случается в долине Ку… Э, что вы делаете, сэр?
      Ваймс уставился вниз, во тьму. Там плескались невидимые воды. "Итак, тот древний гном выбрался наверх через эту дыру. – подумал он – Где спрятать куб? Учитывая, что наверху бродят тролли? У боевого гнома наверняка был кинжал, и цепи они тоже любят. Да, здесь место вполне подходящее. Кроме того, он собирался вскоре вернуться…"
      - Эти старики смогли спуститься здесь? – с сомнением спросил он, глядя вдоль веревки в темноту.
      - Старые гномы, сэр. Да. Для своего роста мы очень сильные. Вы не собираетесь спускаться вниз, ведь нет, сэр?
      Здесь боковой туннель…
      - Здесь должен быть боковой туннель – сказал Ваймс.
      Высоко в горах загрохотал гром.
      - Все остальные скоро будут здесь! Вы не слишком торопитесь, сэр?
      Не жди их…
      - Нет. Скажи им, чтобы следовали за мной. Мы теряем время. Я не могу зависнуть тут на весь день.
      Живчик помедлила и вытащила что-то из кармашка у себя на поясе.
      - Тогда хотя бы возьмите это, сэр. – сказала она.
      Он налету поймал маленький сверток, оказавшийся неожиданно тяжелым.
      - Навощенные спички, сэр, они не промокают. А обертка может гореть как факел минимум четыре минуты. Там же и маленький ломоть гномьего хлеба.
      - Э, спасибо – сказал Ваймс, обращаясь к обеспокоенной округлой тени на фоне пожелтевших небес – Слушай, я просто посмотрю, не видно ли там внизу какого-нибудь света, и если нет, тут же вернусь, я все-таки не идиот.
      Он соскользнул ниже по веревке. Через каждые полметра на ней были завязаны узлы. После жары в долине здесь воздух казался по-зимнему холодным. Снизу взлетали мелкие водяные брызги. Выше уровня воды был виден боковой туннель. Он даже мог убедить себя, что в нем виден свет. Ну что же, он не идиот. Ему нужно…
      Отпусти…
      Его руки ослабили захват, и он даже не успел выругаться, прежде чем над ним сомкнулись холодные воды.
 
      Ваймс открыл глаза. Через некоторое время, еле двигая от боли рукой, он ощупал свои веки и убедился что они, в самом деле, подняты.
      Какой кусочек его тела не болел? Он провел инвентаризацию. Такого небыло. Мелодию боли вели его ребра, но колени, локти и голова добавляли в нее новые аккорды и трели. Каждый раз когда он менял положение, чтобы облегчить боль, она просто пермещалась в новое место. Голова болела так, как будто кто-то колотил молотком по глазным яблокам. Он застонал и начал выкашливать воду.
      Он лежал на крупном песке. Он мог слышать рев воды неподалеку, но песок был лишь слегка влажным. И это казалось неправильным.
      Он рискнул перевернуться, весь процесс сопровождался немалым количеством стонов. Он помнил ледяную воду. О плаваньем можно было и не вспоминать. Все что он смог – свернуться калачиком и терпеть, пока вода швыряла, царапала и пинала его на своем футбольном поле долины Кум. Он был уверен что помнит как миновал подземный водопад; когда его поволокло вперед он умудрился сделать вдох. А потом была глубина и давление воды, и вся его жизнь начала проходить у него перед глазами, и его последней мыслью было: "Пожалуйста, о, пожалуйста, давайте пропустим этот эпизод с Дроздой Поркс …"
      А сечас он оказался тут, на невидимом пляже, далеко от воды? Но ведь здесь небыло волн!
      Значит, кто-то следит за ним из темноты. Так и есть. Они его вытащили и теперь следят…
      Он снова открыл глаза. Часть боли ушла, оставив как напоминание одеревенелость. Он чувствовал, что прошло некоторое время. Тьма давила на него, плотная, как бархат.
      Он снова со стонами перекатился и смог подняться на четвереньки.
      - Кто здесь? – пробормотал он и очень осторожно поднлся на ноги.
      То что он поднялся на ноги казалось встрязнуло мозги и снова заставило их работать.
      - Есть здесь кто-нибудь?
      Тьма поглотила звук его голоса. В любом случае, что он стал бы делать, если кто-нибудь ответил бы "да!"?
      Он вытащмл меч из ножен и выставил его вперед, пробираясь дальше. Через дюжину шагов меч звякнул о камень.
      - Спички – пробормотал он – У меня есть спички!
      Он нашел навощенный сверток и медленно, неловкими пальцами вытащил спичку. Ногтем соскреб воск с головки и чиркнул о камень.
      Свет обжег ему глаза. Смотри, быстро! Текущая вода, ровный песок, отпечатки рук и ног ведущие из воды… один комплект? Да. Стены выглядели сухими, маленткая пещера, тьмя вон там, выход…
      Ваймс похромал к овальному проходу, пока спичка шипела и плевалась у него в руках.
      Здесь была большая пещера, такая большая что тьма, кажется, высосала весь свет из спички, которая обожгла ему пальцы и погасла.
      Тяжелая тьма снова сомкнулась над ним, как зананвес, и тепреь он понял, что имели в виду гномы. Это не была тьма под капюшоном, или темнота погреба или даже их небольшой шахты. Он был глубоко под землей и вес всей этой тьмы обрушился на него.
      Снова и снова капли воды звенели в невидимом озере.
      Ваймс побрел вперед. Он знал, что теряет кровь. Он не знал, почему идет, но знал, что должен двигаться.
      Может быть, он выйдет к свету. Может быть, найдет занесенное сюда бревно и сможет выплыть наружу. Он не собирался умирать, здесь, в темноте, вдалеке от дома.
      С потолка падали капли. Часть из них стекала по его шее, остальные звенели вокруг. Ха, вода, стекающая по шее и странные звуки в тенях, чтож, это тот случай, когда понимаешь, настоящий ты стражник или нет. Но здесь небыло теней. Для этого тут не хватало света. Наверное, этот несчастный гном прошел здесь. Он нашел путь наверх. Может он знал дорогу, может, у него была веревка, может он просто был молодым и ловким, но он выбрался наружу умирая от усталости, и спрятал сокровище, и побрел вниз по долине, пройдя по своей будущей могиле. Вот так это накатывает на людей. Он помнил мисс Олдбартон, которая сошла с ума после смерти ребенка и без конца чистила свой дом, надраивала каждую чашку, ложку, пол и потолок, день и ночь, не видя никого и ничего, просто работая день и ночь. Что-то щелкает в голове, и ты ищешь чем бы себя занять, чем угодно, лишь бы не думать.
      Лучше перестать думать о том, что единственный путь наружу, найденный гномом, это тот, каким Ваймс сюда попал, и у него небыло ни малейшего представления, как это произошло.
      Может быть, ему нужно просто снова прыгнуть в воду на этот раз отдавая себе отчет в своих действиях, и может быть вода вынесет его наружу, в реку, раньше чем бурлящие потоки изморлотят его до смерти. Может быть ему…
      Какого черта он выпустил веревку? Похоже на тихий голос, который шепчет "прыгай!" когда ты на краю скалы, или "потрогай огонь". Конечно, ты его не слушаешь. По крайней мере, большинство людей не слушает, обычно. Ну, голос сказал "отпусти" и он отпустил…
      Он брел вперед, в боли и крови, пока тьма не обернула вокруг него свой хвост.
 
      - Он скоро вернется – сказал Сибил – даже если это будет в самый последний момент.
      В холле большие дедовские часы только что пробили половину шестого.
      - Конечно, вернется – сказала Колотилка.
      Они купали Сэма-младшего.
      - Он никогда не опаздывает – продолжила Сибил – Он говорит: "опоздаешь раз по уважительной причине, в следующий раз опоздаешь по неуважительной". И вообще, сейчас всего лишь полшестого!
      - Целая куча времени – согласилась Колотилка.
      - Фред и Нобби отвели ему лошадей в долину, да? – спросила Сибил.
      - Да, Сибил. Ты же видела, как они уходили.
      Она взглянула через плечо Сибил на сухопарую фигуру своего мужа, стоявшего у дверей. Он безнадежно пожал плечами.
      - Только на днях было такое: он взбежал по ступеням, когда часы уже отбивали шесть. – сказала Сибил, спокойно намыливая Сэма-младшего губкой в форме медвежонка – В самую последнюю секунду. И сегодня так будет, вот увидите.
 
      Он хотел спать. Никогда раньше он так не уставал. Ваймс рухнул на колени, а потом упал набок в мягкий песок.
      Когда он снова заставил себя открыть глаза, он увидел над собой бледные звезды и опять испытал неприятное чувство, что он здесь не один.
      Вздрагивая от уколов боли, он повернул голову и разглядел маленький, но ярко освещенный складной стул, установленный на песке. На стуле сидела, удобно откинувшись, закутанная в балахон фигура, и читала книгу. Рядом в песок была воткнута коса.
      Белая рука скелета перелистнула страницу.
      - Ты, значит, Смерть? – спросил, поразмыслив, Ваймс.
      - А, МИСТЕР ВАЙМС! ВЫ ПРОНИЦАТЕЛЬНЫ, КАК ВСЕГДА. СРАЗУ ДОГАДАЛИСЬ – сказал Смерть, закрывая книгу и закладывая пальцем страницу.
      - Я видел тебя и раньше.
      - МНОГО РАЗ Я ХОДИЛ РЯДОМ С ВАМИ, МИСТЕР ВАЙМС.
      - И вот, настал тот самый момент, да?
      - А ВАМ НИКОГДА НЕ КАЗАЛОСЬ, ЧТО КОНЦЕПЦИЯ НАПИСАННОЙ ИСТОРИИ ЯВЛЯЕТСЯ НЕСКОЛЬКО СТРАННОЙ? – спросил Смерть.
      Ваймс давно уже научился определять, когда люди уклоняются от ответа на вопрос, на который им очень не хочется отвечать, и это был как раз такой случай.
      - А все-таки? – настаивал он – Это оно? Мне пришло время умереть?
      - ВОЗМОЖНО.
      - Возможно? Что это за ответ? – возмутился Ваймс.
      - ОЧЕНЬ ТОЧНЫЙ ОТВЕТ. ВЫ, ВИДИТЕ ЛИ, НЕ РАЗ БЫЛИ ПРИ СМЕРТИ, ЧТО НЕИЗБЕЖНО ОЗНАЧАЕТ – Я НЕ РАЗ БЫЛ ПРИ ВАЙМСЕ. ТАК ЧТО НЕ ОБРАЩАЙТЕ НА МЕНЯ ВНИМАНИЯ. ПРОДОЛЖАЙТЕ, ЧЕМ БЫ ВЫ НИ БЫЛИ ЗАНЯТЫ. У МЕНЯ ЕСТЬ КНИГА.
      Ваймс перекатился на живот, стиснул зубы и снова поднялся на четвереньки. Он умудрился проползти несколько метров, прежде чем снова рухнул на песок. Он услышал, как передвинули стул.
      - Тебе разве не нужно быть в других местах? – спросил Ваймс.
      - Я ТАМ – сказал Смерть, снова усаживаясь.
      - Но ты здесь!
      - И ЗДЕСЬ ТОЖЕ. – Смерть перевернул страницу и умудрился изобразить вздох, причем весьма правдоподобно, для существа лишенного легких – ПОХОЖЕ, ЭТО СДЕЛАЛ ДВОРЕЦКИЙ.
      - Что сделал?
      - ЭТО ВЫДУМАННАЯ ИСТОРИЯ. ОЧЕНЬ СТРАННО. ВСЕ ЧТО НУЖНО СДЕЛАТЬ – ЗАГЛЯНУТЬ НА ПОСЛЕДНЮЮ СТРАНИЦУ. И СРАЗУ УЗНАЕШЬ ОТВЕТЫ. НО В ЧЕМ ТОГДА СМЫСЛ НЕ ДЕЛАТЬ ЭТОГО И НАРОЧНО НЕ ЗНАТЬ?
      Для Ваймса эта тирада прозвучала как тарабарщина, потому он ее проигнорировал. Кое-где болеть стало меньше, хотя по голове все еще как будто лупили молотком. И такое появилось пустое чувство… Он просто хотел спать.
 
      - Эти часы точные?
      - Опасаюсь что да, Сибил.
      - Ну тогда я просто выйду на крыльцо и подожду его. Книгу буду держать наготове – сказала Сибил – Его ничто не остановит, знаете ли.
      - Уверена, что ничто – сказала Колотилка.
      - Хотя ландшафт в долине бывает очень предательским в это время го… - начал ее муж и замер на полуслове, пригвожденный гневным взглядом жены.
      Было без шести минут шесть.
 
      - Буль-буль-буль-гульп!
      Это был очень тихий и мокрый звук, который раздавался откуда-то у Ваймса из штанов.
      Ему понадобилось некоторое время, чтобы вспомнить, что у него есть и руки, и штаны, после чего он не без труда извлек Крыжовника из кармана. Коробочка помялась, а когда Ваймс открыл крышку, имп выглядел бледно.
      - Гульп-буль-буль!
      Ваймс уставился на него. Говорящая коробка. Она что-то значила.
      - Буль-гульп-буль!
      Очень медленно Ваймс перевернул коробочку. Из нее вылилась вода.
      - Вы не слушаете! Я кричу, а вы не слушаете! – захныкал имп – Без пяти шесть! Чтение для Сэма-младшего!
      Ваймс уронил кричащую коробку себе на грудь и уставился вверх, на бледные звезды.
      - Д'лжен читать Сэму-младшему – пробормотал он, и закрыл глаза. Затем внезапно снова открыл их. – Б'ду читать Сэму-младшему!
      Звезды двигались. Это не небо! Откуда же здесь взяться небу?
      Это чертова пещера, так?
      Он перевернулся и резко поднялся на ноги. Вокруг оказалось еще больше звезд, плывущих по стенам. Чебряки двигались к какой-то цели. У него над головой они уже собрались в целую сияющую реку.
      Хотя они слегка мерцали, это все-таки был свет. Он уставился в то, что больше не было тьмой, а стало скорее сумраком, и по сравнению с тьмой он казался ярким, как дневной свет.
      - Буду читать Сэму-младшему – прошептал он пещере украшенной блестящими от воды сталактитами и сталагмитами - …читать Сэму-младшему…
      Спотыкаясь и поскальзываясь в лужах, перебегая через островки белого песка, Ваймс последовал за огнями.
 
      Направляясь к дверям, Сибил старалась не смотреть на встревоженные лица хозяина и хозяйки. Минутная стрелка дедушкиных часов стояла почти на 12 и уже подрагивала, готовясь совершить очередной прыжок.
      Сибил распахнула дверь. Сэма небыло, и никто не скакал галопом по дороге к дому.
      Часы начали отбивать шесть. Она услышала, как кто-то тихо подошел к ней.
      - Желаете, чтобы я почитал молодому человеку, мадам? – спросил Вилликинс – Возможно, мужской голос…
      - Нет, я сама пойду наверх – тихо ответила Сибил – А ты жди здесь моего мужа. Он скоро появится.
      - Да, мадам.
      - Он, наверное, будет страшно спешить.
      - Я провожу его в детскую незамедлительно, мадам.
      - Он придет, ты же знаешь!
      - Да, мадам.
      - Он пробьется через любые препятствия!
      Когда часы прекратили бить, Сибил уже поднималась по ступеням на второй этаж, в детскую. Это были неправильные часы. Ну конечно же, неправильные!
      Сэма-младшего разместили в старой детской комнате, несколько мрачноватом месте, раскрашенном в оттенки серого и коричневого. Была здесь и лошадка-качалка пугающего вида, она, казалось, вся состояла из зубов и безумных стеклянных глаз.
      Мальчик стоял в своей кроватке. Он улыбался, но улыбка сменилась озадаченным выражением, когда Сибил подтащила кресло и села рядом с кроваткой.
      - Папочка попросил мамочку почитать тебе сегодня вечером, Сэм – объявила она с радостным видом. – Разве не здорово?
      Ее сердце не упало. Оно просто не могло. Оно и так уже было настолько низко, насколько может упасть человеческое сердце. Но оно свернулось калачиком и заскулило, когда маленький мальчик уставился на нее, потом на дверь, потом снова на нее, а потом закинул голову и горько зарыдал.