Следователь Повитухин добирался до Лиственничного больше суток. Сперва поездом до крошечной станции в тайге, потом на попутной машине. А когда дорога закончилась - пешком. Двенадцать верст пешком по мрачной черно-хвойной тайге. Это его злило. В Особом отделе Повитухину предъявили безграмотное письмо лесника Козлова, и после этого ничего хорошего от неожиданной командировки он не ждал. Ну, бывший колхоз, бывшее лесное хозяйство. Кто-то из сельчан ушел в город, кто-то спился. Низкие избенки. Двухэтажный Дом колхозника на обрывистом берегу. Бревна потемнели от времени, крыша просела. Смутно поблескивало стекло окошка - комнаты, занятой неким Летаевым, человеком пришлым. Лесник Козлов в письме описал пришельца: сутулый, прихрамывающий, в железном пенсне, лицо покрыто густыми морщинами. А глаза бесцветные, беспокойные.
      Одно лесник забыл добавить: темный камень в старинном перстне на скрюченном пальце. Патина времени лежала на благородном металле, свет как бы проваливался в бездну. Странно, что лесник ни словом не обмолвился о таком красивом кольце.
      – Чего сидите без электричества?
      – Чубайс, знаете ли.
      – Давно в селе?
      – Два года.
      – Откуда?
      – А как надо отвечать? - глаза Летаева забегали.
      – Правду. Я следователь, - Повитухин показал удостоверение. Лесник Козлов, кстати, просил направить в село не следователя, а сразу спецназовцев с огнеметами. «А то нас, Козловых, не останется на Земле». Но Повитухин уже сталкивался с подобными случаями. Из села Кузино, например, писал в Особый отдел учитель Колесников. Сперва об успехах, достигнутых школой в учебном году, а потом о маленьких зелененьких человечках, мешающих ученикам твердо усваивать текущий материал. Никаких зеленых человечков Повитухин в Кузино не нашел, конечно, но жители сильно пили. Некоторые были убеждены, что слышат неизвестные голоса и рычание. «Ну, чё попало! Прям как бенгальские тигры». Было еще письмо из села Таловка. Взволнованный юноша сообщал, что в Таловке остановился Вечный жид. Проверка установила: к слесарю Андрющенко приезжал родственник со стороны жены.
      Пришельцы.
      Тайное оружие.
      Контакты с прошлым и будущим.
      Следователь Повитухин привык иметь дело с профессиональными лгунами, и поначалу Летаев его не насторожил. Ну, беспокойные глаза, ну, поглаживает перстень на пальце. Все равно живет бедно: продавленный диван в кабинете, а на письменном столе толстая потрепанная книга - восьмой том Большой Советской Энциклопедии.
      – Лесника Козлова знали?
      – Еще бы не знать! - Летаев блеснул пенсне.
      – Как объясняете необычные жалобы лесника?
      Летаев заволновался. Схватил граненый мутный графин, посмотрел на просвет.
      – А никак.
      – Что с Козловым?
      – А я за ним по селу не бегаю. - Летаев любовно подвигал перстнем, ловя прищуренным глазом воображаемые лучики. - Козлов каждое утро ходил на работу. Я сижу у окна, у меня работа культурная, а он идет трудиться. Он каждый день ходил трудиться. Чтобы Козлов шел домой - этого я никогда не видел.
      – Может, уехал к родственникам?
      – Какие у Козлова родственники! - мелко рассмеялся Летаев. - Такие же пьяницы… Но без Козловых, я скажу, в селе спокойнее. Старые Козловы, пожилые, молокососы - все исчезли. Как один. Как вид исчезли! Он похлопал ладонью по Энциклопедии. - Представляете, что такое биологический вид?