Если тетя Таня куда-то отлучалась, то выставляла на крыльцо одну из заранее подготовленных картонок с текстом. Например: "Ушла в магазин". Магазин в поселке был один, и пройти к нему от дачи можно было либо за пять минут по тропинке, либо за четверть часа по улицам. Если было сухо, выбирали первый путь, если грязно - второй, так что разминуться было невозможно. Картонка "Ушла к тете Маше" означала, что искать хозяйку нужно на соседнем участке, куда удобнее всего проникать через дыру в заборе... если не боишься собак. Если же с собаками отношения сложные, то лучше сделать крюк и пройти через калитку: на гостей оттуда местный пес по прозвищу Бек не бросался, а просто облаивал. Ну и так далее.
      - Никаких картонок на крыльце не было, - уверенно сказала я, - и собачьего лая с соседнего участка я не слышала.
      - Наверное, тетя Маша переехала в Москву, - все так же растерянно откликнулась Елена. - Но мама-то собиралась пробыть на даче еще по меньшей мере месяц. Странно... А бумаги и карандаша на крыльце ты тоже не видела?
      Как выяснилось, бумага с карандашом клались рядом с картонками для того, чтобы нечаянные гости могли оставить хозяйке свое сообщение. В основном, конечно, это делалось для соседей: калитка у тети Тани не закрывалась, дом был по-настоящему открытым. Но на сей раз все выглядело совершенно по-другому. И с точки зрения Елены, очень подозрительно.
      - Мама ведь дверь запирает только на ночь. Сколько раз я ей говорила, что по нынешним временам это опасно. А она - ни в какую: я, твердит, стала плохо слышать, и если буду не на террасе, а в комнате, то стучи не стучи - без толку. Ну, в крайнем случае ключ под половицей оставляла. А тут я уже ничего не понимаю. Странно... Знаешь, я сейчас же туда еду!
      - Может быть, лучше кому-нибудь из твоих мужчин поехать? - предложила я. - Попроси сына или мужа. Вечер уже, что ты там одна будешь делать?
      Елена вздохнула:
      - Да у меня дома сейчас нет никого. Максим со своей красоткой уехал в гости, вернется поздно... если вообще придет. У мужа срочная работа, он всю ночь будет на студии. Нет, придется мне...
      - Да и что толку ехать в Белые Столбы сейчас, на ночь глядя? - спросила я, представив себе сложность и опасность такой поездки для Елены. - А вдруг твоя мама действительно поехала в Москву? К врачу, например. Или к кому-то из друзей. Тогда она к вечеру вернется либо домой, либо на дачу. Нет, по-моему, нужно подождать до завтра. Сейчас ты даже машину не найдешь.
      Снова глубокий вздох.
      - А утром откуда машина появится? Поеду, заночую там в крайнем случае...
      - С ума сошла! - возмутилась я. - Сама же сердилась на тетю Таню, что она чуть ли не одна в пустом поселке сидит - и на тебе! Подожди, л что-нибудь придумаю, посоветуюсь тут кое с кем. А ты пока звони по больницам - вдруг найдешь.
      - Хорошо, - сдалась Елена. - Я тебе еще позвоню, ладно?
      - Обязательно!
      Я положила трубку и добросовестно пересказала разговор Андрею и Павлу. Милочка сразу по приезде удалилась на кухню и занялась приготовлением еды - по ее словам, чтобы не мешать серьезной беседе. А по-моему, чтобы побыть одной и предаться своим грезам без помехи. Странная она сегодня все-таки. Ну, да Бог с нею, своих проблем хватает.
      Помимо пересказа, мужчины потребовали от меня комментариев. Например, кто такой Максим и почему муж по ночам околачивается на какой-то студии. С Максимом все было просто: это сын Елены от первого брака, благополучно отслуживший в армии и устроившийся охранником в... Ну, подробнее об этом позже. А коротко: в очень хорошее место устроился, дай Бог нам такое всем вместе и каждому в отдельности. По молодости Максим еще не представлял себе, кем он хочет быть, но точно знал, кем быть не хочет: нищим. Женился он совсем недавно, причем Елена от молодой невестки была не в восторге.
      С мужем было вообще интересно. Начнем с того, что я, например, его ни разу в глаза не видела, хотя Елена вышла за него года два назад. Вышла молниеносно, причем еще за месяц до бракосочетания утверждала, что мужчины это переходное звено от обезьяны к человеку и что женщина, доверяющая свою судьбу представителю сильного пола, достойна лишь глубокого сожаления. Гораздо умнее, говорила она, пойти в зоопарк и нанести визит вежливости тигру: по крайней мере, все произойдет очень быстро, а удовольствия при этом будет ничуть не меньше, чем от свидания с мужчиной. И - на тебе. Мало того что стала замужней женщиной, так еще, похоже, гордилась этим, а супруга своего откровенно обожала.
      То, что я ее избранника ни разу не видела, в общем, не так уж и удивительно. В эти два года мне было не до чужих мужей, да и вообще ни до чего. Странно то, что не познакомила с ним даже Галку - двоюродную сестру и вообще близкого человека. Нет, Елена не прятала своего ненаглядного Санечку, наоборот, время от времени приглашала нас в гости именно с целью продемонстрировать новообретенное сокровище родным и близким. Но сокровище виртуозно уворачивалось от знакомства под самыми что ни на есть благовидными предлогами: в основном ссылаясь на занятость по работе.
      Трудился Санечка на телевидении, но кем и в какой программе - оставалось загадкой, по-моему, даже для Елены. Во всяком случае, она никогда не могла дать внятного ответа на этот, прямо скажем, не самый сложный вопрос. А сам он время от времени туманно намекал на параллельную занятость в какой-то очень серьезной организации. Лично меня эти намеки только смешили: не будет серьезный человек баловаться таким примитивным очковтирательством. Ну да в каждой избушке - свои игрушки.
      Все это я конспективно изложила Андрею и Павлу, которые переглянулись, сделав, по-видимому, какие-то свои выводы.
      - Крыша, - изрек Павел. - Интересно, где он работает на самом деле?
      - У нас? - предположил Андрей. - Так фиг ведь узнаешь...
      - Мы-то с тобой точно фиг узнаем, раз стали дезертирами. Тем более, что он может вообще нигде не работать. Например, владеть палаткой на рынке через подставное лицо.
      - Или быть посредником по поставке киллеров желающим, - развил мысль Андрей.
      - Или содержать подпольный бордель... Друзей явно понесло. Я же. только хлопала глазами, переводя взгляд с одного на другого. И ведь нет никакой уверенности, что они шутят!
      - Ну и ладно, - подвел черту Андрей. - Мы свое дело сделали, родных проинформировали. Сегодня возвращаться туда бессмысленно, а завтра видно будет. Но все-таки интересно, что могло случиться со старушкой?
      - Остынь, - посоветовал Павел. - Через пару дней пойдем работать, будешь такие загадки разгадывать непрерывно. Побереги силы.
      Из их разговора я половины не поняла, поэтому, естественно, полезла с вопросами:
      - Что еще за крыша? При чем тут это?
      - А еще была когда-то лично знакома со шпионом, - не упустил возможности поддеть меня Андрей. - Крыша - это... крыша. Лучше скажи, как там с едой? Может, помочь надо?
      - Намек поняла, - отозвалась я. - Через полчаса все будет готово. Да и Мила, наверное, там, на кухне, уже одна соскучилась. Пойду включусь в процесс. А вы тут разберитесь со столом...
      На самом деле это было самой трудной частью работы. Теоретически стол в комнате раскладывался, но на практике делать это категорически отказывался. Задумано все было чрезвычайно элегантно: небольшой круглый стол типа журнального, но чуть-чуть повыше, который легким движением руки превращался в овальный обеденный. Беда заключалась в том, что сработан этот уникум был в начале века и за свою долгую жизнь испытал множество всяких злоключений. Дерево то рассыхалось, то разбухало, то трескалось, то покрывалось пятнами неизвестного происхождения. Чтобы укротить стол, требовалось немало терпения и изобретательности. Но расстаться с ним было выше моих сил: он входил в коллекцию детских воспоминаний, да и приятно было эдак небрежно обронить в разговоре:
      - Что вы хотите - карельская береза. Почти антиквариат.
      Так что я оставила мужчин сражаться с "почти антиквариатом", а сама отправилась на кухню, где Мила, по моим представлениям, должна была закончить приготовление салата. Но меня ожидал сюрприз: нетронутые овощи лежали на кухонном столе, а Мила сидела над ними в позе скорбящей Мадонны и крайне неумело пыталась курить где-то добытую сигарету.
      - Прекрати, - материнским тоном сказала я, отбирая у нее табачную палочку. - Курящая женщина, да будет тебе известно, все равно что падшая. Мужчины не любят, когда от дамы несет табаком, как от унтер-офицера.
      - Но ты же куришь, - рассеянно отозвалась Мила.
      Скрупулезно подмечено. Курю. Но другим тем не менее не советую, потому что привыкнуть к этой гадости - легче легкого, а вот избавиться от вредной привычки - мягко говоря, затруднительно.
      - А ты не бери с меня дурных примеров, - посоветовала я. - Бери хорошие. И вообще с чего ты вдруг схватилась за сигарету?
      - Да так... - неопределенно протянула Мила. - Я, кажется, закончила книгу.
      - Так это же здорово! - восхитилась я. - Я бы колесом от радости ходила. Десять лет труда, это ведь не жук начихал на скатерть.
      Мила смяла в пепельнице почти целую сигарету и снова вздохнула:
      - А я думаю, что многое можно было бы написать по-другому. Добавить поэзии, ведь об екатерининском веке столько всего написано. А у меня документы и диалоги. Наверное, нормальным людям это будет скучно...
      Я воззрилась на нее с неподдельным изумлением. Интересно, что она имеет в виду, когда говорит о "нормальных людях"? Если то же, что и я, например, то поэзия тут ни с какого боку не проходит.
      - Не уверена, - сказала я. - Нормальные люди как раз поэзию не жалуют. Возьми Андрея. Или Павла.
      Ответом мне послужил глубокий вздох и затянувшаяся пауза. После чего Мила так же невесело произнесла:
      - И вообще я не думаю, что взялась за свое дело. Женщина-писательница...
      Я подскочила как ужаленная. Мила случайно наступила мне на больную мозоль. Скептическое отношение мужчин к женскому творчеству вообще и интеллекту в частности я еще как-то могу стерпеть. Привыкла. Но когда такую же ахинею несет женщина, причем женщина безусловно талантливая... Воля ваша, тут никакой выдержки не хватит.
      - Ты еще Ахматову вспомни, - ехидно посоветовала я. - Та тоже любила такие пассажи. Насчет женщин.
      - То есть? - заинтересовалась Мила.
      - А то и есть. Вспомни ее замечательное четверостишие: "Могла ли Биче, словно Дант, творить или Лаура жар любви восславить? Я научила женщин говорить, но. Боже, как их замолчать заставить?"
      Мила улыбнулась:
      - Оказывается, ты интересуешься поэзией?
      - А ты думала - только детективами? - разозлилась я. - Представь себе, даже сама когда-то стихи писала. Если бы за это деньги платили, по сей день бы рифмовала с утра до вечера.
      - Вот и для тебя все сводится к деньгам, - печально заметила Мила. - А я бы так хотела иногда посидеть до утра, почитать стихи, послушать, как их читают мне... Просто так. Поговорить...
      У меня в голове смутно забрезжила догадка, но Мила не дала мне додумать до конца и поднесла пальцы к вискам:
      - Извини, у меня так разболелась голова... Я молча сняла часы и кольцо и встала у Милочки за спиной. К числу моих немногочисленных достоинств относится способность снимать боль: в голове, в шее, в спине. Когда-то знакомый экстрасенс научил меня делать пассы над головой страждущих и тем самым избавлять их от страданий. Пару раз мне действительно удалось снять приступ радикулита и высокое давление. Откуда-то у меня появились навыки мануальной терапии. Единственный человек, которому я не могу помочь, - это Галка. Она же, кстати, утверждает, что никакой я не мануальный терапевт, а обыкновенная шарла-танка. Но ведь другим помогает!
      Помогло и Милочке: через несколько минут моих пассов она перестала держаться за виски и немного расслабилась. В этот момент на кухню заглянул Андрей - поинтересоваться, не собираемся ли мы уморить их голодом. Я отрапортовала, что ровно через десять минут кушать будет подано, и мысленно перекрестилась: если бы вместо Андрея сюда явился Павел, не миновать объяснений. А это Миле сейчас, похоже, меньше всего нужно.
      - Поговорим попозже, если захочешь, - сказала я ей. - О стихах, о прозе, о странностях любви. А сейчас попудрись и вообще возьми себя в руки. Все образуется, вот увидишь. Ладно, пойдем ужинать. Иначе съедят нас с тобой сырыми - и будут правы. Пойдем.
      Неудивительно, что ужин у нас получился не слишком веселым. Милочка сослалась на жуткую головную боль - это оправдывало плохое настроение, но не способствовало оживлению обстановки за столом. Павел, разумеется, глядел только на Милочку и, похоже, жалел, что не может волевым усилием забрать себе головную боль любимой женщины. Я то и дело вспоминала об утренней поездке и ломала голову, что же могло произойти с тетей Таней. Только Андрей, верный своему принципу переживать неприятности по мере их поступления, отдавал должное и еде, и питью, и даже рассказывал какие-то забавные истории из жизни шпионов. Забавные-то забавные, но не без страшилок, поэтому, когда вдруг зазвонил телефон, я невольно вздрогнула от неожиданности. А в следующую секунду меня буквально пронзила мысль о том, что звонит Масик - как и обещал утром. Сейчас мне только этого не хватало!
      К счастью, я ошиблась: звонила моя подруга Галка, которая вроде бы не собиралась в ближайшее время появляться в Москве. Но это был приятный сюрприз.
      - Ты надолго? - спросила я ее после первых радостных приветствий.
      - На пару дней. Завтра все равно воскресенье, так мы решили хоть помыться по-человечески, в тепле. А в понедельник Тарасову нужно получить кое-какие документы. Давай повидаемся? Вы уже ездили за яблоками? А то можно завтра всем вместе... но
      - Ездить-то ездили, - пробурчала я. Настроение у меня сразу испортилось.
      - Ты что скисла? - мгновенно врубилась в ситуацию Галка.
      В чем, в чем, а в интуиции ей отказать невозможно.
      - Тетя Таня куда-о подевалась, - без энтузиазма отозвалась я. - Н и ее, ни записки, ни ключа. А калитка не заперта и весь инвентарь по участку разбросан.
      - Значит, с ней что-то случилось, - без колебаний заявила Галка. - Ты Ленке звонила?
      - Звонила. Она сидит одна дома - сыночек с молодой женой в гостях, супруг, естественно, на работе. Сегодня я, кажется, уговорила ее не дергаться, но если до завтрашнего утра тетя Таня не объявится, Елена поедет на дачу.
      - На чем? - тут же спросила Галка. Н-да, это мне вообще в голову не пришло. Избаловалась я за последнее время с Андреем: на метро езжу только в исключительных случаях, вроде вчерашнего. Елене, по-видимому, придется ехать на электричке. Машины в их семье как не было, так и нет: сын, Максим, на колеса еще не заработал, а муж Елены предпочитает ездить на такси. Мотивирует это тем, что бензин, стоянка и неизбежный ремонт потребуют значительно больше денег. Возможно - тут я не специалист.
      - На электричке, наверное, - неуверенно предположила я.
      - Одна?
      Галкина дотошность сведет меня с ума. И ведь опять она права: если с тетей Таней действительно что-то случилось, то Елене понадобится помощь. А я, свинюга, об этом даже не подумала. То есть подумала, но предпочла на этой мысли не зацикливаться.
      Мое молчание Галка оценила по достоинству и тут же взяла инициативу в свои руки:
      - Значит, так! Завтра я заезжаю за Ленкой, потом за тобой. Мужики вряд ли согласятся тратить свое драгоценное время на поиски пожилой женщины...
      - Ты про своего Тарасова? - невинно осведомилась я. - Правильно, обойдемся без него.
      Святое дело - вставить шпильку ближайшей подруге. Галка помолчала полсекунды, потом отпарировала:
      - Тарасов будет доводить чертежи до ума. Машину, слава Богу, вожу я. Я имела в виду твоих друзей из компетентных органов...
      - Ты уже все за них решила? А может быть...
      - А ты спроси, - посоветовала Галка. - Позвони своему Андрею и спроси: А он пусть поговорит с Павлом.
      - Зачем же мне звонить? Сейчас прямо и спрошу, они оба здесь.
      Молчание, повисшее в телефонной трубке, было для меня лучшей наградой. Недооценивает Галка представителей сильного пола, для нее на законном супруге свет клином сошелся. Тарасов, Тарасов... Мы тоже не лыком шиты.
      - Ну спроси, - наконец обрела дар речи моя подруга.
      Я оторвалась от телефона.
      - Ребята, Галка считает, что завтра нужно поехать в Белые Столбы с Еленой. Убеждена, что кроме нас с ней никто этим заниматься не будет. Вы как пас?
      Павел недоуменно поднял брови. Андрей эту мимику тут же озвучил:
      - Это ты решила или Галка?
      Я тут же заложила ближайшую подругу, подчеркнув ее недоверие к представителям сильного пола вообще и моим друзьям в частности.
      - Ну-ка, я сам с ней поговорю, - потянулся к трубке Андрей.
      Разговор был коротким, но содержательным. Андрей популярно объяснил Галке, что от меня одной толку будет немного, а вот если к этому делу подключится он, можно ожидать позитивных результатов. Если же у Павла завтра нет никаких неотложных дел, то и он наверняка не откажется помочь.
      - Завтра в десять, - закончил разговор Андрей. - Поедем на двух машинах - мало ли что. В местное отделение подскочить, по больницам поездить. Телефона ведь на даче нет.
      Он повесил трубку, хотя я хотела еще поговорить с Галкой, и объяснил свой поступок:
      - Завтра начирикаетесь. Сегодня у тебя все равно одни эмоции и никакой информации. Галина сама позвонит Елене, они приедут сюда - и тронемся. Паша, ты как?
      Павел, естественно, прежде всего обратил взгляд на Милочку. Та печально покачала головой:
      - Я бы завтра хотела отдохнуть. Эта мигрень... Поезжай, если хочешь, а я побуду дома. Отлежусь, попью таблетки. Да и выспаться надо...
      Намек более чем прозрачный. Павел, несмотря на всю свою невозмутимость, побагровел и опустил глаза. Милочка послала мне отчаянный взгляд: мол, выручай, зарапортовалась.
      - Кто будет чай, а кто кофе? Сейчас я быстро все организую. Кстати, Милочка, лучшее лекарство от мигрени - свежий воздух. Впрочем, ты уже взрослая девочка, решай сама. Андрей, помоги мне собрать со стола, пожалуйста.
      Теперь удивленно поднял брови Андрей: обычно я с такими делами справлялась сама, а к его помощи прибегала в более сложных случаях. Но возражать не стал и только на кухне, прикрыв за собой дверь, спросил:
      - Ты что, устала? Так посиди, чай я заваривать умею. А кофе у нас вообще растворимый...
      - Просто надо дать людям поговорить, - не слишком убедительно стала оправдываться я. - Какие-то у них там заморочки, по-моему...
      - По-твоему? Или тебе Милочка что-то нашептала? Вы же почти час на кухне сплетничали.
      - Ты что?! - почти искренне возмутилась я. - У нее просто дико болит голова, я пыталась снять боль...
      Моя сомнительная слава мануального терапевта довольно быстро распространилась в узком кругу моих друзей и знакомых. Так что отмазка была не придерешься.
      Андрей и не стал придираться: мигрень так мигрень. Тем более, что именно в этот момент зазвонил телефон. Поскольку Андрей не делал тайны из того, где он чаще всего обретается, ему довольно часто звонили по моему номеру. Посему трубку снимал тот из нас, кто оказывался в непосредственной близости от аппарата. А их в моей однокомнатной квартире было два...
      Зачем столько? А затем, что мой собственный аппарат с автоответчиком стационарный и разговаривать с него можно только из комнаты. Когда мне надоело отсиживаться на кухне во время деловых переговоров Андрея, он решил проблему кардинально: подарил мне на день рождения радиотелефон. Отличная штука, доложу я вам! В эту игрушку я и по сей день не наигралась, каждый раз она вызывает у меня неизменный телячий восторг. Это же надо: можно с трубкой в руках и на лоджию выйти, и входную дверь открыть, не прерывая разговора, и - уж простите великодушно! - удобства посетить, совместив тем самым приятное с полезным. Разумеется, я походила на папуаса, который впервые в жизни увидел зеркало, ну и пусть! Технические изобретения для того и делаются, чтобы обеспечивать людям комфорт.
      Так что телефон зазвонил, а в шестиметровой кухне Андрею достаточно было протянуть руку, чтобы взять трубку. Я все равно была занята: сгружала грязную посуду с подноса в раковину и прилагала максимум усилий, чтобы чего-нибудь ненароком не кокнуть.
      - Слушаю вас, - произнес Андрей. - Алло! Да говорите же. Наташу? Пожалуйста, сию минуту.
      Ох, как мне не понравилась улыбка, с которой Андрей протянул мне трубку! Ни он, ни я не страдаем ревностью, и если мне звонил какой-нибудь мужской голос (бывало, бывало!), то мой друг воспринимал это совершенно адекватно и ехидных гримас отнюдь не строил. Что же его так развеселило на сей раз? Впрочем, я, кажется, догадывалась, что именно. Точнее - кто. И моя догадка подтвердилась.
      - Натали, - услышала я сладкий тенор, - почему к твоему телефону подходят какие-то мужчины? Я думал, что не туда попал...
      Так... Масик в своем репертуаре: делает мне замечания по поводу неправильного поведения. Реагировать? Или пропустить по касательной мимо левого уха?
      - Ты попал правильно, - ответила я, избрав второй вариант. - Слушаю тебя внимательно, солнце мое. Какие трудности?
      - У меня?
      - O моих я знаю. Ты ведь звонишь не просто так, правда?
      - Во-первых, мы договорились, что я позвоню вечером. Во-вторых, мы хотели завтра встретиться...
      - Извини! Ты сказал, что позвонишь, и ты хотел встретиться завтра. А я в третий раз говорю, что занята. И это не те дела, которые можно отложить или перенести на другой день.
      - Ты просто кокетничаешь, - безапелляционно заявил Масик. - Если тебе куда-то надо ехать, я мог бы составить компанию. Заодно и поговорим о нашем будущем. Я сегодня специально заходил в ювелирный магазин, присматривал обручальные кольца...
      Я смогла только простонать сквозь зубы. Но и этот звук был истолкован неправильно.
      - Ты рада? Я так и думал. Значит, завтра...
      - Завтра я поеду присматривать подвенечное платье, - отрезала я, потеряв всякое терпение. - Только тебя на свадьбе не будет, ты уж извини. Все, у меня гости, мне пора бежать. Рада была тебя услышать. Пока!
      Мне послышалось, что Масик сказал что-то вроде "ты пожалеешь", однако я уже повесила трубку. Терпеть не могу быть невежливой, но другого выхода у меня просто не оставалось. Да еще Андрей смотрел на меня с нескрываемой издевкой. Еще бы - такое представление и совершенно бесплатно!
      Я не стала ничего объяснять и предпочла молча вернуться в комнату. Павел с Милочкой, похоже, пришли к какому-то соглашению, потому что он нежно держал ее за руку, а Милочка сидела с закрытыми глазами и почти спокойным выражением лица. Увидев меня, Павел выпустил руку своей ненаглядной и резво вскочил:
      - Мы, пожалуй, поедем. Я провожу Милочку, ей нужно выспаться. А завтра приедем к вам: думаю, я в Белых Столбах пригожусь, а Милочке действительно нужен свежий воздух.
      С большим трудом я уговорила их выпить чаю. В общем, конец вечера оказался безнадежно скомканным - и видит Бог, не по моей вине. Павел с Милочкой уехали, мы с Андреем быстро перемыли посуду и навели в квартире относительный порядок. Время было детское - часов девять, - и я предложила скоротать вечер у телевизора. Идея была, прямо скажем, не слишком удачная: по одному каналу шел очередной американский боевик, по другому - очередная отечественная чернуха. Ни то ни другое смотреть не хотелось. Но в качестве альтернативы предлагалось ток-шоу "Я сама" на тему о том, сколько мужчин одновременно может быть у современной женщины.
      Я выключила телевизор и в очередной раз дала себе страшную клятву больше этот шайтан-ящик не включать ни при какой погоде.
      "Но что все-таки могло случиться с тетей Таней?" - завладела сознанием тревожная мысль.
      Я снова позвонила Елене. Та старалась не дать эмоциям себя захлестнуть, но явно обрадовалась тому, что поедет на дачу не одна, а с несколькими помощниками... Галка ей уже сообщила, что нас в общей сложности будет пятеро. Три плюс два, как в старой кинокомедии. Только тут смешного ничего не было.
      - Жаль, Санечка занят, - в очередной раз вздохнула Елена. - А может, и к лучшему. У них с мамой отношения как-то не сложились... Она все время ворчит: он, мол, темная лошадка, а я позволяю водить себя за нос и вообще, эксплуатировать. Почему? Да, денег он зарабатывает мало, но ведь не бездельничает же! И вообще, все приличные люди сейчас нищие, богатеют только проходимцы...
      Мысль показалась мне свежей и оригинальной. Интересно, Елена сама до этого додумалась или озвучила перл ее ненаглядного Санечки? Галка с Тарасовым, например, стали жить намного лучше, чем раньше, просто потому, что за их работу наконец-то стали прилично платить. Сама Елена получает на новой работе пятьсот долларов ежемесячно - то есть явно не бедствует. Я тоже... Впрочем, это не богатство, с точки зрения любого американского врача или инженера, все мы голь перекатная. Только от философских выводов я бы все-таки воздержалась. Мужчины, приносящие в дом минимум возможного, всегда находили какие-то оправдания. А уж в отношения тещи с зятем посторонним лучше не соваться.
      - Значит, завтра увидимся, - бодро закончила я. - Не нервничай, прими что-нибудь успокоительное и ложись спать. Утро вечера мудренее.
      Банальности - это то, что лучше всего успокаивает других и сильнее всего раздражает применительно к собственной особе.
      По опыту знаю.
      Глава 6 ОСЕНЬ В ПОДМОСКОВЬЕ
      Наташа
      Пока женщина не завоевана, пока ее благосклонности надо добиваться, любовная игра окрашивается яркими красками азарта. Тщеславие, стремление одержать еще одну победу овладевает тобой, и о последствиях как-то не думаешь., Но вот победа одержана... И обнаруживается, что вчера еще желанная и притягательная женщина вызывает только одно чувство: нестерпимую скуку. И еще раздражение.
      Если бы хоть одна догадалась избегать встреч с ним после первого свидания! Если бы дала ему возможность вновь и вновь пускать в ход все свое отточенное обаяние! Если бы, черт побери, все они не были так доступны и податливы! Досадно, когда основные умственные усилия уходят не на то, чтобы заполучить объект вожделения, а на то, чтобы избавиться от него без особых хлопот и неприятных сцен.
      Будь он волен в своих поступках, близко бы к бабам не подошел. Но ведь нет же - тянет, как алкоголика к бутылке. Ему лично алкоголь для допинга не нужен. А вот женщины...
      Одержать очередную победу для него пара пустяков. Нужно засыпать женщину комплиментами. Говорить ей без конца о том, какая она необыкновенная. Хвалить за каждый чих. А главное - внимательно, слушать ее излияния и поддакивать в нужных местах. И невнятно намекать на личные проблемы, которые невозможно разрешить без умной и нежной подруги. Вот и вся хитрость. Рецепт практически универсальный.
      К сожалению, для того, чтобы расстаться с женщиной, универсальных рецептов не существует. Приходится каждый раз изобретать индивидуальный. Что ж, не разбив яиц, омлета не приготовишь.
      У каждого хобби есть свои издержки.
      И была ночь, и было утро - день третий. Третий день абсолютного безделья: одна книга сдана, за другую еще не садилась, хотя сроки, как всегда, достаточно жесткие, и в результате через какое-то время придется устраивать штурмовщину и сидеть за компьютером по восемнадцать часов в сутки. Воистину, злейшего врага, чем я сама, у меня не было, нет и уж точно не будет.
      Мое безделье объяснялось еще и тем, что, помимо очередного перевода, я сдала в родное издательство и оригинальное произведение - детективную повесть по мотивам собственных прошлогодних злоключений. Первый блин обычно выходит комом, но мне почему-то казалось, что уж мой-то первенец будет замечательным. А поскольку выложилась на создание этого, с позволения сказать, шедевра почти полностью, при мысли о необходимости начинать очередной перевод романа со стандартным в общем-то сюжетом мне становилось дурно. Отдыхать время от времени тоже, между прочим, полезно.
      На сей раз нашим с Андреем сборам ничто не помешало. Я исхитрилась не проспать, телефон молчал , как убитый, кофе не убежал на плиту, которую нужно было бы немедленно мыть, чтобы гуща не пристала намертво к белой эмали... Так что около десяти мы в полной боевой готовности ждали своих спутников и ровно без пяти минут десять раздался телефонный звонок.
      - Это Павел, - сказал Андрей, бросив беглый взгляд на часы, и взял трубку. - Есть. Будет сделано. Спускаемся.
      Последнее слово относилось уже ко мне. Судя по всему, Павел звонил из машины и скоро будет у нашего подъезда. Галку с Еленой мы решили подождать на улице: моя подруга была достаточно пунктуальна, но не до такой степени.
      Первым приехал Павел. Как мне показалось, более кроткий, чем обычно. К моему глубочайшему изумлению, Милочка действительно была с ним.
      Скорее всего, ночь они посвятили выяснению отношений, потому что вид у них был примерно одинаковый: устало-умиротворенный.
      - А кто такая эта Елена? - спросил Павел, когда мы дружно закурили, чтобы скоротать ожидание.
      - Елена - двоюродная сестра Галки, - отозвалась я. - Кузина, стало быть. Я с ней вижусь редко.
      - Про кузину я уже слышал. А чем занимается, сколько лет?
      - Врач. Была терапевтом, а теперь - администратор в частной медицинской фирме, зарабатывает бешеные деньги.
      - Бешеные с чьей точки зрения? - Павел, как всегда, жаждал конкретики.
      - С моей и налоговой полиции, - удовлетворила я его любопытство. Кормит семью. У тети Тани - только пенсия, Еленин сын недавно из армии вернулся и тут же женился, а муж там какой-то странный, я его никогда не видела, но похоже, с претензиями и без денег. Стандартный вариант...
      Андрей кашлянул, не громко, но, как мне показалось, со значением. Смысла я не уловила, но от дальнейших субъективных оценок на всякий случай воздержалась.
      - Деньги даром платить не будут, работа у нее сумасшедшая. А возраст... Твоя ровесница, наверное, но выглядит моложе. Красивая...
      Тут я осеклась уже сама и опасливо покосилась на Милочку. Хвалить другую женщину в присутствии невесты - не слишком умный ход. Но Милочка и ухом не повела, за что я ее немедленно же зауважала. Терпеть не могу ревнивых женщин!