- Жизнь - это плохая литература, - подвела Елена итог. - Ну, до завтра, Сейчас Галка приедет, поможет готовить. А то я вообще одна осталась. Хотя на Марианну и не рассчитывала, но...
      Возможно, я эгоистка, но предлагать помощь не стала. Машины у меня нет, добираться до Елены довольно далеко, да и Андрей наверняка не одобрил бы моего стремления испариться из дома на ночь глядя. Времена нынче веселые.
      Я вернулась в комнату и услышала конец фразы, произнесенной Павлом:
      - Хотелось бы мне посмотреть на этого замечательного Санечку.
      - Зачем это? - поразилась я.
      - Для полноты информации. Алкоголик Колян - версия, конечно, замечательная. Но я не снимаю подозрений ни с кого: ни с твоего Масика, ни с мужа Алены, ни с нее самой, если хочешь знать.
      - Ты что, спятил? - вытаращила я на него глаза. - Зачем Лене было убивать тетю Таню?
      - Хочу верить, что незачем. Но мать мешала ее супружескому счастью. Поверь моему опыту, Наташа, за это иногда убивают.
      - Но не Лена же!
      - Почему? Потому что она - двоюродная сестра твоей подруги? Или - моя бывшая жена?
      - Может быть, это я убила тетю Таню? - взорвалась я.
      Хладнокровный профессионализм Павла меня просто взбесил.
      - Это вряд ли, - флегматично заметил Андрей. - Хотя алиби у тебя на время убийства в общем-то нет. Только твой рассказ о том, как ты ездила по делам в центр Москвы. Причем ездила значительно дольше, чем требовалось. И я не знаю, в котором часу ты уехала из дома: меня не было.
      - Ты что, издеваешься?
      - Вовсе нет, уважаемая Агата Кристи. Объясняю тебе механику следствия. Но чтобы ты перестала кипятиться, скажу: у Елены-то как раз алиби есть. Она всю пятницу просидела у себя на работе, отлучалась пару раз на десять минут - и только.
      - А Павел...
      - А я этого Павлу еще не успел рассказать. Алиби есть у Максима - его в Москве уже не было, когда произошло убийство, да и улетел он не один и не частным рейсом - в Шереметьеве все данные имеются, хотя можно было и не проверять.
      - Когда ты все это успел узнать?
      - Попросил кое-кого из ребят помочь по старой памяти. Дело-то пустяковое. А вот у Санечки алиби нет. Про Масика даже говорить не хочу: и так ясно, что он там был. Но у него, как и у тебя, нет видимых причин для убийства.
      - Да? - злорадно спросила я. - А как тебе такой факт: красивая девушка Анна - это Марианна, жена Максима. Которая терпеть не может всю его родню и, кажется, обчистила их квартиру.
      - Что-что? - хором спросили мои пинкертоны. Я пересказала им разговор с Еленой, и в комнате надолго воцарилась тишина.
      - Слишком просто, - сказал наконец Павел. - Этот придурок вертится весь день на глазах у поселка, демонстрирует тебе фотографию невестки твоей подруги...
      - Да я ее сроду не видела!
      - Он же этого не знает, правда? А потом едет на квартиру к своей возлюбленной, рискуя налететь на законного мужа. Все, конечно, возможно, но зачем?
      - Из-за денег, - предположила я. - Масик их обожает. Подбил Анну на кражу, они вместе придушили старушку...
      - А что? - оживился Андрей. - Как одна из версий - очень даже годится. А для отвода глаз крутился сегодня вокруг моей боевой подруги...
      - Фотографии не вписываются, - меланхолично обронил Павел. - Для отвода глаз фотографии сообщницы не показывают. Он вообще должен был молчать о существовании этой Анны или как ее там, а не болтать о ней всем встречным-поперечным.
      - У сумасшедших своя логика, - авторитетно сказала я. - И потом, вы забыли еще об одном: о портрете Масика, найденном недалеко от тела тети Тани.
      - Вот эта фотография меня больше всего и смущает, - заметил Павел. Преступники крайне редко оставляют на месте преступления свои визитные карточки. Равно как и фотографии. По-моему, кто-то нам этого Масика подсовывает...
      Павел замолчал на полуслове и потянулся к телефону. Каждые четверть часа он звонил по одному и тому же номеру - причем я даже догадывалась по какому. И каждый раз, не дождавшись ответа, становился мрачнее. Нет, Милочка определенно сошла с ума - нельзя же так издеваться над человеком, который тебя любит. Или с ней что-то случилось?
      В общем, вечер прошел в трудах праведных, хотя и в невеселой атмосфере. Потом мы организовали Павлу раскладушку на кухне, заняв ею практически все свободное пространство, пожелали друг другу спокойной ночи и улеглись. Я еще успела подумать о том, что забыла принять таблетку, а без нее не усну ни за что на свете и бессонная ночь мне гарантирована, но и аптечка, и кувшин с водой остались на кухне. И тут же услышала звонок будильника. Чудеса, да и только: впервые в жизни я за всю ночь не увидела ни единого сна. Есть же счастливые люди, которые снов вообще никогда не видят! Андрей, например.
      Когда я появилась на кухне, обнаружила, что раскладушка уже убрана, стол накрыт, а на плите кипит чайник и шипит яичница с колбасой. Заподозрить в таком подвиге своего друга я при самом горячем желании не могла: не его жанр. А вот для Павла это было, по-видимому, само собой разумеющимся. Повезло Милочке! На волне этой белой зависти я и решилась за завтраком на совершенно нетипичный для себя поступок: влезть не в свое дело.
      - Павлуша, а может быть, ты все-таки съездишь к Милочке? Вдруг с ней что-то случилось...
      Андрей бросил на меня грозный взгляд, но Павел, как ни странно, воспринял мое выступление вполне спокойно:
      - Пожалуй, ты права. Съезжу после похорон. Я больше так не могу.
      - У тебя еще невероятное терпение, - стала я ковать железо, пока оно было горячим. - Деликатность и такт штуки, конечно, хорошие, но надо же и меру знать. Если Мила по каким-то причинам не хочет тебя видеть, она могла бы об этом сказать, а не...
      Павел заметно напрягся, и я поняла, что обсуждать поступки любимой женщины он ни с кем не будет. И я в этом плане не исключение. Пришлось срочно трубить отбой.
      - Впрочем, это ваше дело, мне просто больно смотреть, как ты волнуешься.
      - Спасибо за сочувствие, Наташа, - достаточно мягко сказал Павел, - но я и сам... Хотя ты, как женщина, наверное, лучше понимаешь: стоит навязывать свое общество или не стоит.
      - Нашел с кем советоваться, Павлуша, - вмешался Андрей, - даже если она и женщина, то нипочем в этом не признается. Потому что гордая. -Уважаю.
      - Я тебя тоже очень люблю, - машинально откликнулась я. - Давайте собираться, мальчики, время поджимает. Спасибо за завтрак, Павлуша, я таких мужчин только в кино видела.
      - Ты же все равно на завтрак только бутерброды ешь, - возмутился Андрей. - Так чего ради я буду стараться?
      - Ладно, коллеги, отставить, - вмешался Павел. - Ваши перепалки становятся утомительными. Наташа права, надо собираться.
      Разумеется, перед отъездом он еще раз позвонил Милочке - и... о счастье, о радость! - она оказалась дома. Собственно, никуда из него и не уходила: просто отключила на ночь телефон, чтобы выспаться, и только сейчас об этом вспомнила. Настроение Павла поднялось мгновенно, как ртуть в градуснике, если на него подышать. Он договорился, что заедет за ней по дороге на кладбище - в Белых Столбах ей делать нечего, - и погнал нас с Андреем в машину.
      Тарасовы и Елена уже были на месте, хотя мы приехали минута в минуту. Мужчины и Елена пошли улаживать грустные формальности, а мы с Галкой остались возле машин.
      Галка была мрачнее тучи и беспрерывно курила. Я не решилась морочить ей голову вчерашними событиями и предположениями: даже у меня иногда пробуждается чувство такта. Но она сама спровоцировала меня на короткий разговор.
      - Узнать бы, какой подонок это сделал, - собственноручно убила бы, процедила Галка сквозь зубы, яростно втаптывая в землю очередной окурок.
      - Скоро узнаем, - утешила я ее. - У Павла три основных подозреваемых: алкоголик Колян, Масик и я.
      - Прибереги свои шуточки до другого раза, - холодно посоветовала мне Галка. - Не время и не место.
      - Знаю. Но оттого, что ты будешь себя накручивать, ничего хорошего не произойдет.
      Ответом она меня не удостоила. А потом началась печальная процедура выноса гроба, установки его в катафалк, определение маршрута. В катафалке с гробом должны были ехать Елена, Галка и я. А мужчины - сопровождать нас на автомашинах. Вроде бы все утряслось, но тут Галка посмотрела на меня и заявила;
      - Наталье в катафалке делать нечего. Трое похорон за год - многовато получается. Она потом год будет от нервного истощения лечиться.
      Да, когда говорят о том, что наши с Галкой отношения - это не дружба, а какая-то кармиче-ская связь" можно хихикать сколько угодно, но факт остается фактом. Она абсолютно безошибочно прочитала мои мысли в этот момент и немедленно отреагировала. Облегчение, которое я при этом испытала, просто не поддается описанию.
      - Завтра придется снова ехать в Белые Столбы, - сказал Павел Андрею, когда мы ехали в сторону Москвы. - Или этот самый Колян, который алкоголик, действительно убийца, и это грустное дело можно будет закрывать, или искать нужно совершенно в другом месте. Я после кладбища поеду к Милочке, а ты постарайся что-нибудь разузнать про эту самую Марианну. И попроси ребят - пусть по старой дружбе проверят комиссионки, может, всплывет что-то из украшений. Там ведь есть пара-тройка уникальных вещей. Дело, конечно, почти безнадежное, но вдруг...
      - Мне все больше и больше хочется познакомиться с супругом Елены, задумчиво ответил Андрей. - Странная какая-то личность. Готов спорить на бутылку пива, что никакой срочной командировки у него нет. Просто...
      - Просто нет желания участвовать в печальной процедуре, - подхватила я. - Но ведь это, по-моему, не криминал?
      - Просто непорядочно, вот и все, - пожал плечами Павел. - К тому же этого загадочного Санечку все равно придется проверять, даже если он чист как слеза младенца.
      - Между прочим, Андрюша, - сказала я, - совсем забыла тебе сказать. Меня на завтра пригласили в клуб любителей детективов. Ну, помнишь, где мы с тобой познакомились?
      - Такое не забывается, - хмыкнул Андрей.
      - Пойдешь?
      - Не уверен. Сама видишь, сколько дел. Могу только попозже подъехать и тебя забрать, чтобы ты вечером одна не болталась по темным улицам. А что там на сей раз за мероприятие?
      - Встреча с нашей главной детективщицей, Ксенией Марусевой. Ее книгами вся Москва зачитывается.
      - Пойдешь перенимать опыт?
      - Не исключено, - осторожно сказала я. - Что может одна женщина, то прекрасно сможет и другая. Я читала ее повести - интересно.
      - И тебе захотелось попробовать? - с легкой насмешкой поинтересовался Павел.
      - Павлуша, - как можно мягче сказала я, - я уже попробовала, ты забыл. Повесть лежит в редакции, рецензии положительные. Месяца через два подарю тебе книжку.
      - Ну да? - изумился Павел. - И как это у людей получается?
      - А я тебе объясню, - тут же встрял Андрей. - Наталья садится перед компьютером и делает умное лицо. Потом начинает колотить по клавишам, время от времени вскакивает из-за стола, бегает по комнате и бормочет: "Ну как же сделать так, чтобы этого идиота никто не заметил? Там же пропускная система". Или еще: "Почему героиня получается такой идиоткой? Это же не так!"
      - О чем хоть повесть-то? - спросил Павел.
      - А о том, как вы меня с Андрюшей сначала заподозрили в измене родине, а потом спасли от серийного маньяка-убийцы, - охотно пояснила я.
      - Воображаю, что ты там обо мне понаписала, - поморщился Павел.
      - Павлуша, - нежно сказала я, - я тебя обожаю, временами просто люблю, поэтому ты у меня там вышел просто голубой персонаж...
      - Что-что? - ахнули оба приятеля.
      - Да ну вас, - обиделась я, - дураки пошлые. Идеальный, значит, герой получился, рыцарь без страха и упрека. Андрею понравилось. Ну все, закончили обсуждать мой бессмертный труд, подъезжаем. Елене и Галке сейчас потребуется моя помощь, а не чувство юмора.
      На самом деле чувство юмора мне лично не повредило бы ни в какой ситуации. Но я мало знала покойную тетю Таню, да и особой сентиментальностью, как уже говорила, не отличаюсь. Однако Елену мне было безумно жаль. Галку - тем более, и следовало собраться и поддержать их обеих. Впрочем, я рассчитывала и на Милочку, которая по части сочувствия и поддержки могла мне дать сто очков форы и которую мы подобрали по дороге на Преображенское кладбище, благо жила она в Сокольниках и нам даже не пришлось делать крюк.
      Хоронить тетю Таню пришло много людей: дурные вести не лежат на месте. Родственники, подруги, бывшие пациентки, соседи по дому и по даче. Эту женщину любили все, у нее никогда не было врагов - и вот такая жуткая смерть. Пока говорили слова прощания, я потихоньку отступала все дальше и дальше за спины собравшихся, потому что чувствовала: слезы близко. Заиграли траурный марш, и я, естественно, заплакала, опершись об ограду одной из могил. А когда подняла глаза, обнаружила, что ноги сами принесли меня к могиле моего мужа, на которой я рыдала полтора года тому назад.
      Господи, почему, ну почему хорошие люди долго не живут?
      Глава 10 AX, КАКАЯ ЖЕНЩИНА!
      Наташа
      Когда он подошел к дому, из окна слышалась музыка любимого всеми сериала. Он тихо прошел по дорожке; осторожно поднялся на крыльцо. Если его заметят, то всегда можно сказать, что ошибся адресом. Дверь была открыта, но женщина его не видела, впрочем, как и он не видел ее лица. Он видел только ее голову над спинкой кресла, седые волосы, гладко зачесанные в пучок на затылке, два завитка на шее, за которую ему и надо схватить.
      Он тихо стоял в дверях, боясь шелохнуться, завитки притягивали его взгляд, он понял, что не сможет стиснуть эту шею руками. Мелькнула мысль все бросить и убежать, пока его не заметили, бутылка в кармане есть, и ладно. Но тут он вспомнил сегодняшнее утро, свои мучения и решил довести дело до конца, чего бы это ни стоило. Он снова спустился в сад, достал бутылку, отхлебнул, подумал и отхлебнул еще пару раз. В бутылке осталось еще примерно с полстакана, он осторожно поставил ее между кустами флоксов, чтобы захватить на обратном пути, и снова решительно направился к крыльцу.
      Но все-таки схватить женщину за шею руками он не мог - завитки точно завораживали. И тут он заметил зеленый шарф, висевший на перилах крыльца. Вот -то, что нужно! Он тихонько взял этот шарф, намотал концы на руки, решительно шагнул в комнату и накинул его петлей на голову женщины. В следующее мгновение произошло то, чего он уж совсем не мог предположить: женщина вскрикнула, дернулась, попыталась вскочить, он, стараясь удержать ее, затянул шарф, она вдруг как-то странно дернула головой, захрипела, обмякла и стала оседать. Ему стало страшно. Он обошел кресло и заглянул ей в лицо.
      До него не сразу дошло, что он сделал. А когда понял, хмель сразу улетучился. Бежать, бежать... В панике он выскочил из дому и побежал к калитке.
      Но бабу скоро найдут, а его наверняка кто-нибудь видел. И ведь не докажешь, не объяснишь, что вовсе и не хотел, что случайно так получилось! Надо спрятать ее, пришла вдруг в голову спасительная мысль. Оглядевшись, он увидел недалеко, вверх по улице, ветхий забор и явно заброшенный участок. Идеальное место, до весны, по крайней мере, не хватятся. Он крадучись вернулся к желтому дому. Сериал был в самом разгаре, и если кто-либо из соседей и был сейчас дома, то явно сидел у телевизора. Дальше все было просто, он перетащил ее на заброшенный участок, нашел подходящее место под кустом черноплодки. Когда-то здесь вырыли яму, землю брали или посадить что хотели, и сейчас это углубление очень ему пригодилось, - сбросив туда тело, он закидал его опавшей листвой.
      С кладбища на нескольких машинах отправились на поминки домой к Елене. Я у нее никогда не была и теперь с любопытством оглядывалась по сторонам. Квартиру в типичном сталинском доме еще до войны получил отец Елены. Огромные, чуть ли не во всю стену окна с мраморными подоконниками, высокие потолки с лепниной, и прочее и прочее. Привыкшая в общем-то к строгой геометричности панельных домов (да и новых кирпичных, если уж на то пошло), я поражалась забытой прелести всех этих невесть как образовавшихся закутков, выступов, ниш. По коридору можно было запросто гонять на велосипеде - только пожелай. Но... в этой огромной квартире места для Татьяны Георгиевны в последнее время как-то не находилось.
      В большой проходной комнате заканчивали накрывать на стол. Тут-то и жил& в последнее время тетя Таня, хотя раньше это была гостиная-столовая, где никто и никогда не ночевал - не предназначена была комната для ночевок. Проходная она и есть проходная, да еще с двумя двустворчатыми дверьми: одна - в коридор, другая - в спальню. То есть в бывшую спальню, а теперь - комнату Елены и ее мужа. Где-то в недрах квартиры таилась третья комната - изолированная, но вплотную примыкавшая к ванной, куда в свое время вела еще одна дверь - ныне заделанная. Словом, классический образчик сталинской архитектуры "для избранных": спальня с примыкающей к ней ванной, гостиная и смежный с ней кабинет хозяина. Идеально для семьи из двух человек, но если домочадцев числом поболее - довольно-таки бестолково.
      К тому же квартира безнадежно постарела. Обои не менялись, наверное, лет двадцать, когда-то белоснежные потолки совершенно неопределенного цвета, плитка в ванной сохранилась только местами, а в туалете ее и вовсе никогда не было. Стены в кухне просто-таки умоляли о перекраске, двери и оконные рамы облупились до неприличия, а о паркете лучше просто помолчать, потому что назвать это паркетом мог только человек, наделенный исключительно богатым воображением. Ясно было, что хозяина, как такового, в доме не было, потому что обыкновенный косметический ремонт мог сотворить с помещением просто чудеса. Но его никто, судя по всему, делать не собирался.
      Я, может, и не обратила бы на это особого внимания, но уж слишком резок был контраст между ухоженной, прямо-таки вылизанной дачей тети Тани и этой запущенной квартирой. И все-таки... Квартира лично мне, как ни странно, понравилась куда больше дачи. Обожаю эту старомосковскую эклектику, когда мирно соседствуют самые, казалось бы, несовместимые вещи: чудом сохранившиеся предметы резной мебели - еще из приданого Татьяны Георгиевны, классические образчики конца тридцатых годов, убогие прямые линии древесностружечной стенки - гордости каждой уважающей себя семьи семидесятых - восьмидесятых годов, - и сугубо современные предметы, типа тумбы под видеоаппаратуру. Любой дизайнер легко мог в этой квартире получить обширный инфаркт - от ужаса. Мне же, дилетантке, нравилось.
      Тут я заметила, что не одинока в своем изучении апартаментов Елены. Павел тоже озирался по сторонам с выражением, не вполне мне понятным, и Даже время от времени брал в руки ту или иную вещь: шкатулку, статуэтку. У него был вид человека, попавшего в помещение, когда-то ему приснившееся. Я не успела толком удивиться, как к нам подошла Елена:
      - Вспоминаешь, Павлик?
      - Как странно, здесь за все эти годы почти ничего не изменилось.
      - Обои переклеили лет пятнадцать назад. Но - того же цвета. Ты же знаешь мамин консерватизм.
      Елена всхлипнула, и Павел обнял ее за плечи. Сейчас они выглядели как брат и сестра, объединенные общим горем, причем, судя по всему, испытывали схожие чувства. Да, время лечит, что верно, то верно.
      - Какое счастье, что сейчас ты оказался рядом, - шепнула Елена. - Что бы я без тебя делала? Еще и Максима нет...
      Я про себя отметила, что о своем драгоценном муже Елена не обронила ни слова.
      - Аленушка, а можно мне посмотреть комнату Максима? - робко спросил Павел.
      Робость - это было что-то новенькое в его репертуаре. Наш "железный Павел" удивлял меня все больше и больше.
      - Конечно. Пойдем, я тебе покажу. Только... о сыне тебе эта комната ничего не скажет. Там теперь царство этой красотки... Марианны.
      Елена отворила дверь в маленькую комнату, Павел остановился на пороге, а я заглянула через его плечо. Н-да... Больше всего это напоминало, по меткому выражению одного из классиков советской литературы, "штаб уездного комиссара после веселого налета махновской банды". Некий диссонанс вносили только яркие плакаты с обнаженными красотками на стенах, а так - один к одному. Я бы сказала - бардак, но это не совсем прилично.
      Н-да, в такой обстановке вряд ли уместно гово-. рить о семейном счастье: все та же коммуналка и никаких перспектив. И в эту квартиру еще надо было прописывать красотку Марианну? Слепому ежику понятно, что она, разведясь с Максимом, мгновенно оттяпала бы себе единственную изолированную комнату в частную собственность (теперь ведь это, кажется, разрешено: приватизировать комнаты без согласия соседей) и выставила бы трех бывших родственничков в две смежные комнатушки. Не исключено, что она еще вернется и доведет начатое до конца. Надо бы предупредить Елену, чтобы не поддавалась на эту авантюру.
      Своими соображениями я поделилась с Галкой, пока мы хлопотали на кухне, доделывая какие-то мелочи. Елену мы заставили пойти в спальню и прилечь хотя бы на полчаса: вид у нее был ужасный, казалось, она держится на ногах только невероятным усилием воли.
      - Предупредить, конечно, надо, - согласилась Галка, - только не сейчас. Не время. Да и не воспримет она ничего. Хотя...
      - Что - хотя?
      - Она же безумно любит своего сыночка. Как он скажет - так и будет, с детских лет он ни в чем и никогда отказа не знал. Пожелает - она в эту квартиру кобру пропишет вместе с крокодилом.
      - Но это же безумие! - возмутилась я.
      - Безумие, - согласилась Галка. - Но его следует учитывать. Единственный, кто может хоть как-то повлиять на процесс, - это таинственный Санечка, черт бы его побрал, прости меня. Господи. В такой день бросить жену! В голове не укладывается!
      - Как он может повлиять? Перестань чертыхаться и объясни внятно.
      - Она его любит. Не так, как Максима, конечно, но тоже до сумасшествия. И если он выскажется против...
      - У нее случится раздвоение личности, и она сойдет с ума, - мрачно спрогнозировала я. - Веселенькая перспектива.
      Сказала - и мысленно обругала себя. Бестактная идиотка! Говорить с Галкой о том, что дети - это головная боль, обуза или хотя бы просто источник неприятностей, категорически противопоказано. Хотя она вроде бы и смирилась с тем, что детей у них с Тарасовым не будет, тема эта для нее исключительно болезненная. Обычно я ее и не касаюсь, но сегодня забылась...
      Как и следовало ожидать, Галка тут же замолчала, замкнулась, и последние приготовления прошли в полной тишине. Просить прощения тоже было бесполезно: отойдет сама и забудет о моей глупости. Положение спасло появление на кухне Павла и Андрея, которые сообщили, что стол готов, можно садиться, больше ждать некого.
      - Слушайте, милые дамы, - вдруг сказал Андрей, - а фотографии мужа Елены в доме нет?' Очень хочется на личико его посмотреть.
      Галка пожала плечами:
      - Не знаю. Елена мне фотографий не показывала, не знаю даже, есть ли свадебные. Только не надо сейчас у нее об этом спрашивать, она и так чуть держится.
      - Да я и не собираюсь. Жаль, что нет Максима...
      Тут уж не выдержала я:
      - И хорошо, что нет! Не стоит вмешивать в это дело мальчишку. У него и так с отчимом отношения далеки от идеальных, а тут еще он набредет на мысль, что бабушку убил муж его матери...
      - Мальчишка, между прочим, женат, - сухо констатировал Андрей. - И вмешивать его все равно придется, хотя бы по этой причине. Нужно бы показать ему фотографию Анны. Если это не его жена - мы опять тянем пустышку.
      - По-моему, показать фотографию можно и Елене. Уж она-то наверняка знает, как выглядит ее невестка. Тем более просила вас помочь в ее поисках... Слушай, а вообще-то не надо никого опознавать! Попроси у Елены фотографию Марианны, вот и все. А мы сравним.
      - Наташка, ты гений! - искренне восхитился Андрей. - Проще простого, как это я не сообразил?
      Я не стала комментировать. Не так часто он делает мне комплименты, чтобы придираться к мелочам.
      Андрей вышел из кухни и через несколько минут вернулся, держа в руках фотографию. В красивой смуглой молодой женщине на отлично сделанном снимке не составляло никакого труда узнать Масикову Анну. Значит, Марианна - это действительно она. Правильно ведь говорят: не мир тесен - прослойка тонкая.
      - Ну и что нам это дает? - осведомился Павел.
      - Потом прикинем, - отмахнулся Андрей. - Пора садиться за стол, а потом дать Елене возможность отдохнуть.
      - Бог наградит тебя за доброту, - пробормотала я с чувством невыразимого облегчения.
      Пока рассаживались, я случайно услышала обрывок фразы, которую произнесла Елена, обращаясь к Милочке. По-видимому, это был конец какого-то их доверительного разговора.
      - ...Счастье, что я снова встретила Павла. Ему цены нет, только я поздно это поняла.
      Милочка вспыхнула и ничего не ответила, что, в общем, было естественно. Жена, хоть и бывшая, редко вызывает у настоящей возлюбленной, тем более невесты, положительные эмоции.
      Поминки - это всегда тягостно. Из присутствовавших человек десяти трое Андрей и Милочка - не знали Татьяну Георгиевну, мы с Павлом давно с ней не общалась. Елена, Галка и ее муж были единственными близкими родственниками, а трое подруг тети Тани сидели особняком и, похоже, думали о том, когда придет их срок. Кроме того, гибель тети Тани сама по себе была и ужасна и нелепа.
      Поминки закончились, и мы распрощались с Еленой. Галка и Тарасов задержались, чтобы помочь все убрать, а мы поехали, по Галкиному же определению, "преступников ловить", на что Павел деликатно ей заметил, что ловят бабочек, а преступников как раз задерживают. В этот момент я краем глаза увидела, что Елена обняла Милочку и шепнула ей что-то вроде "берегите". Похоже, они сдружились, что, в общем, меня не удивило. Милочка вызывала желание опекать, а Елена была просто создана для того, чтобы это желание претворять в жизнь. Кажется, Павла ожидает интересная жизнь.
      Павел с Милочкой умчались на своей роскошной "ауди", а мы с Андреем поехали домой на его старых добрых "Жигулях". Мне нужно было хоть немного поработать, а Андрей сказал, что сначала как следует отоспится, потом как следует подумает, потом снова отоспится, а завтра поедет в Белые Столбы, беседовать с Коляном-алкоголиком. Вечером же, часиков эдак в восемь - половине девятого, приедет в клуб любителей детективов и заберет меня оттуда. Бедненький, если бы он знал, как грубо жизнь нарушит его планы!
      Впрочем, сначала все шло именно так, как было задумано. Когда мы пришли домой, Андрей улегся на тахту и почти мгновенно заснул - способность, которой я искренне завидовала и которая свидетельствовала о том, что совесть у человека чиста. Чего, по-видимому, нельзя сказать о моей.
      Я же выпила чашку кофе и уселась к компьютеру. Для разнообразия мне повезло: текст оказался настолько легким, что я практически не задумывалась над тем, как его изложить на родном русском языке, и с удовольствием щелкала клавишами.
      Я так увлеклась, что не отрываясь сидела за работой два с лишним часа. И обнаружила, что перевела восемь страниц - свою обычную дневную норму. Такое прилежание - ни единого перерыва на перекур! - требовало поощрения, посему я тихонько прошмыгнула в кухню, заварила чай и уселась за стол, чтобы насладиться вполне заслуженной сигаретой.
      Едва я сделала первую затяжку, как зазвонил телефон. То есть не зазвонил, а тихонько заверещал. За эту деликатность я свой радиотелефон просто обожаю, потому что громкие звуки негативно отражаются на моей нервной системе, и до тех пор, пока у меня не появилось этой чудесной машинки, подскакивала от трелей прежнего телефонного аппарата. Теперь же, учитывая наличие в квартире второго, да к тому же спящего, человека, это было вдвойне здорово. Тем не менее я схватила трубку, не дав ей просигналить во второй раз.
      - Алло, - тихо сказала я, одновременно закрывая дверь на кухню.
      - Это Наташа? - услышала я уже знакомый бархатный баритон.
      - Наташа, - подтвердила я, несколько удивившись такой активности. За два дня - второй звонок.
      - Это Александр. Простите, что надоедаю вам, но мне вдруг нестерпимо захотелось хотя бы услышать ваш голос. У вас ведь дивный голос, вы знаете?
      - Да, спасибо, я в курсе, - ответила я со свойственной мне скромностью. - Впрочем, и ваш голос, должна отметить, необыкновенно хорош. Иногда даже слишком.
      - Красивая и умная женщина - это такая же редкость, как роза в снежном сугробе, - выдал мой собеседник очередной затейливый комплимент.
      Хорошо излагает, собака!
      - Благовоспитанный и умный мужчина, к тому же владеющий русским языком, - это такая же редкость, как снежная горка на экваторе, - не осталась я в долгу.
      - Наташа, я по-прежнему очень хочу вас увидеть. Наша первая встреча была- такой короткой... А я бы хотел Пригласить вас, например, в ресторан. Кстати, какой ресторан вы предпочитаете? То есть я, конечно, хотел спросить, какую кухню?
      - Что-что? - обалдела я.
      Ну просто классика: "Вино какой страны вы предпочитаете в это время суток?" Я и до кризиса-то не помню, когда последний раз была в ресторане, а уж теперь... Он что - новый русский? Тогда с какой радости он запал на сорокалетнюю Тетку? Эти ребята, вне зависимости от собственного возраста, предпочитают совсем иной контингент женщин. Странно, право.
      - Я мог бы пригласить вас в "Арагви", но это банально. Можно пойти в "Дели", если вы любите острые блюда. Или...
      - Не продолжайте, мсье, - взмолилась я, - не нужно оглашать весь список. У меня слабые нервы, я не вынесу такой безумной роскоши.
      - Наташа, - укоризненно пророкотал Александр, - не вести же мне женщину моей мечты в "Макдональдс"...
      Так, я уже, значит, женщина его мечты. Слушать все это было, не скрою, чрезвычайно приятно, но дело в том, что встречаться с этим роскошным красавцем я не собиралась ни при какой погоде. Слишком уж он походил на мужчину моей мечты, а идеалов в жизни, как известно, не бывает. Да еще и точил меня некий червячок сомнения: не разыгрывает ли меня мой галантный телефонный собеседник? Предложить-то можно что угодно: хоть "Арагви", хоть поездку на Гавайи, хоть бриллиант "Кохинор" к Восьмому марта. Но обещать, как известно, не значит жениться. К тому же существовал Андрей, расставание с которым в мои планы отнюдь не входило. Даже мое легкомыслие имеет предел.