Побледнели и выцвели звезды, поблек месяц, травы и деревья замерли в ожидании рассвета. Кончалась ночь. Заветная ночь перед началом дня Осеннего Равноденствия.
      Волки всего племени собрались возле Утеса Белой Совы.
      Тихим прозрачным оставалось после ночи Родниковое озеро. Зеркальная гладь озерной воды еще отражала бледные звезды, но уже край озера отливал светло-зеленоватой полосой рассвета, наплывающего из-за дальних холмов.
      Стояла глубокая тишина. Даже птицы, обычно поющие и щебечущие в это время, молчали, словно в ожидании чего-то необычного. Чувство напряженного ожидания, какого-то тревожного томления переполняло и всех волков, и других лесных обитателей, которые явились сюда, хотя их никто не звал. И росомаха Куга, и юркий Хурт, всё кабанье племя, зайцы, барсуки, даже Вул и Вала явились сюда со своими медвежатами. Все звери знали мудрость и справедливость вождя Вергила, понимали, что охоты сегодня не будет и потому даже зайцы шли сюда без опаски. Только оленей не было. По далеким дорогам странствий вел их Желторогий вождь.
      Но вот, наконец, горизонт заметно посветлел, голубоватые полосы света пошли по воде, небо с востока стало сиреневым, зеленоватым, потом светло-желтым… И по самому краю неба скользнули первые золотые лучи Ясного Солнышка.
      Зарозовели вершины елей, бронзовые стволы сосен запереливались оранжевыми бликами, словно впитывая солнечные лучи, чтобы еще больше бронзоветь и золотиться. Торжественно наполнились багровым свечением красные угловатые скалы, обрамляющие Родниковое озеро. Даже белый Утес Белой Совы и белый Ключ-Камень сияли розовым светом, спокойные, несокрушимые, светлые и вечные.
      Весь многокрасочный восход повторился в озере, до мелочей отражаясь в правдивом и неподкупном в своей истинности зеркале озерной воды.
      Край Ясного Солнышка, яркий, слепящий сеющий мягкое тепло уже поднялся над Лесом. Все оставалось неподвижным.
      Но вдруг в чуткой тишине заветного утра прошелестел легкий ветер, и все увидели огромную белую птицу, летящую над скалами, над Родниковым озером. Звери зачарованно следили за ее полётом.
      Белая Сова села на Утес, на самую вершину этой высокой, крутой и обомшелой скалы. Снизу она казалась огромной, величиной чуть ли не с медведя Вула. Сложив крылья, она озирала округу, озеро, зверей большими ярко-желтыми глазами. Совы ничего не видят днём, но Белая Сова видела всё, это было понятно всем.
      Она была действительно ослепительно-белого цвета, но под лучами восходящего Ясного Солнышка ее белые перья отливали перламутром, и блики — зеленые, фиолетовые, желтые, синие и даже алые — мгновенно вспыхивали на ее оперении, то тут, то там, и тотчас исчезали.
      И вот в настороженной тишине утра над озером зазвучал голос Совы — спокойный, неторопливый, ровный и звучный:
      — Седой волчий вождь Вергил, много столетий живущий в этом Лесу, подойди ближе ко мне!
      Старый волк обошел несколько валунов, лежащих у подножия Утеса, неторопливо, без суеты поднялся до половины скалы и остановился, в ожидании глядя на вещую птицу.
      — Седой волчий вождь Вергил! Ты сумел овладеть светлой силой Ясного Солнышка, хотя это было непросто. Для этого надо было иметь ум, силу, упорство и еще — самое главное- быть справедливым. Всё это есть у тебя, вождь волков! Завладеть силой солнечных лучей было нелегко, и ты награжден за это победой. Великой победой над черными силами Леса. Ведьма покинула эти края навсегда, Леший вообще теперь не существует, Подлешик тоже никогда больше не появится здесь. Но где-то он будет жить, подслушивать, доносить. Подлешики всегда умеют вовремя исчезнуть… Но сюда ни он, ни ведьма уже не вернутся. Ты сделал свое важное дело.
      — Я, Белая Сова, — вещая птица Судьбы, прилетела все, что будет с вами, жители Леса, но судьба каждого из вас зависит больше от вас самих, чем от того, что предначертано вам великой природой Земли. Будьте смелы и трудолюбивы, будьте дружны в своих семьях и племенах, и Лес будет жить, и вы будете радоваться своей лесной жизни. Вы должны охотиться, но без надобности не убивайте, не обижайте тех, кто слабее вас. Без необходимости нельзя уничтожать ничего живого на Земле. Потому что Земля наша создана для жизни.
      — Я, Белая Сова, — вещая птица Судьбы, прилетела сюда, чтобы объявить: среди лесных обитателей, среди вас есть один, судьба которого сегодня уже не зависит от него самого. Завтра он снова будет хозяином своей судьбы. Но сегодня с ним произойдет то, что должно произойти. Я говорю о тебе, вождь волков Вергил!
      — Тот, кто завладел силой Ясного Солнышка, не может долго обладать ею. Он не может также оставаться дальше жить в Лесу. Его ждут великие пути, великие странствия. Солнечная сила превратится в великое знание и останется с тобой, седой волчий вождь. Бессмертие, которого ты достоин, — ты уже доказал это, — тоже останется с тобой. Но не успеет Ясное Солнышко высоко подняться над вершинами елей, как с тобой произойдет великое превращение. Ты перестанешь быть тем, кем ты был все эти столетия и все-таки ты останешься самим собой.
      Белая Сова смолкла, но звучное эхо ее вещего голоса еще разносилось по скалам и опушкам. Звери, не шелохнувшись, продолжали стоять возле Утеса. Даже Каррагар, сидевший на вершине невысокой ели, будто оцепенел, замерев, как неживой, впитывая всем своим существом даже эхо звучного голоса вещей птицы.
      Оперение Белой Совы по мере восхождения Ясного Солнышка переливалось все ярче и красочней. И вот она заговорила снова:
      — Я, Белая Сова, — вещая птица Судьбы, улетаю, навсегда прощаюсь с вами. И ты, волчий вождь, прощайся со своим народом, со своим волчьим племенем. Может быть, ты еще и встретишься с ним… Прощайте, жите л-» Леса. Удачной охоты, темных ночей и светлых дней!
      Раскрыв огромные белые крылья Сова поднялась над Утесом и, паря в плавном полете, исчезла за соснами.
      И вдруг все увидели, как с высоты, где пролетела белая птица, опускается, плавно колеблясь в воздухе, большое белое перо. Звери, не отрываясь, следили за его полетом. Медленно опустилось перо на озеро, на небольшой скалистый островок. И едва оно коснулось острова, как само перо сверкнуло яркой вспышкой и исчезло, а остров в мгновение ока стал совершенно белым…
      Старый волк спустился со скалы, подошел к своему племени. Звери быстро окружили его. Родные волки, волки его племени, смотрели на него с великой тревогой. Речь Белой Совы потрясла всех, но особенно волков. Потому что от них должен был уйти их великий вождь. Многим из них сейчас это казалось равносильным смерти. Все ждали: что же скажет сам Вергил, мудрый, справедливый, надежный. Неужели ему действительно много сотен лет? И что теперь они будут делать без него? Как жить? А может быть он не покинет свое племя? Ведь он еще здесь, вон он, рядом, могучий, привычный, спокойный…
      Зайцы, кабаны, косули, другие звери тотчас ушли. Было понятно, что волки должны остаться наедине со своим вождем.
      Каррагар улетел. Он уже и так знал, что должно произойти. Около Утеса Белой Совы осталось только волчье племя.

      Седой волк посмотрел на восходящее Ясное Солнышко. Оно только наполовину вышло из-за вершин деревьев. Половина солнечного диска еще оставалась скрытой. Так что время пока было. Многое хотел сказать старый вождь своему племени. Он, по обыкновению, взобрался на валун, внимательно оглядел молчаливо стоящих собратьев…
      — Волки, дети мои! Волки, братья мои! — начал седой вождь, — настало время сказать вам мое последнее слово, настало время обратиться к вам в последний раз…
      Звери взволнованно вслушивались в каждый звук, произносимый седым волком.
      — Очень долго я был вождем своего племени, — продолжал Вергил, — да, я действительно уже много столетий живу здесь, оберегаю, обучаю и воспитываю свое племя. Вам это удивительно слышать, но когда-то очень давно мне было даровано бессмертие, теперь вы знаете это. Все волки всех лесов знают обо мне, и вы, звери моего племени, должны помнить об этом. С вами не должны враждовать другие волчьи племена. Но и вы никогда не забывайте, что у каждого племени — свои границы Леса, где можно жить, охотиться, воспитывать детенышей. Эти границы — священны.
      — Мы уничтожили синего Фарга, который нарушал Законы Леса, мы прогнали ведьму и подлешика. Но мы сами должны всегда чтить эти Законы. Там, где нет Законов, жизнь превращается в бесконечную злобную схватку, а день превращается в сплошную ночь. Пусть в нашем Лесу все племена и семьи соблюдают священный Закон Леса, Закон жизни.
      — Пусть в нашем Лесу всегда сияет Лунное озеро, пусть живут в нем русалки. Они хоть и лешачьего племени, но никому не приносят вреда и украшают наш Лес.
      — Вы, волки, будете жить здесь всегда. Старые звери будут уходить из мира живых, их место займут новые поколения волков. Но волчье племя всегда будет жить в Лесу. Потому что волки умные и дружные звери. Потому что волки сильные звери, потому что они всегда вместе, потому что всегда повинуются самому умному и сильному — своему вожаку.
      — Я уйду, и вашим вождем останется Гарт. Повинуйтесь ему, как мне. Он знает, он хорошо усвоил все, чему я учил его.
      Седой вождь повернулся к Гарту, который стоял рядом, все волки обратили взоры на нового повелителя, и Гарт молча опустил голову.
      — Когда сюда вернутся племена Желторогого, не спешите уничтожать оленей, — продолжал седой вождь, — без них вам будет трудно и голодно. Так устроен мир, Лес, вся жизнь земной природы. Вам тоже еще придется кочевать и странствовать, потому что настанут голодные времена, когда здесь, в нашем Лесу не будет не только оленей, исчезнут зайцы и косули уйдут даже кабаны. Даже лоси не будут проходить здесь. Настанут времена великого голода. Это будет не скоро, но это будет. И вы, волчье племя, уйдете тогда в дальний Край Льдов и Скал, где бушует вечное море и властвует могучий Белый Лорн. Тогда вы вспомните мои рассказы об этом крае, и это поможет вам. Вы переживете все эти беды и снова вернетесь в родной Лес, который снова будет полон жизни, зверей, птиц. Единственное, очень важное… Об этом я хотел бы предостеречь вас, но знаю, что это бесполезно… Пройдут зимы, Гарта сменит другой вождь, потом еще один вождь придет на смену старому и тогда наше племя и все волчьи племена забудут мои заветы… Забудут то, что соблюдали мы веками, забудут, что сказала нам сегодня вещая птица Судьбы Белая Сова.
      — Нет, мы никогда не забудем, о великий мудрый отец!
      — Это будете уже не вы, это будут ваши дальние потомки.
      — И они тоже не забудут, отец! — снова раздалось много волчьих голосов.
      — Нет, мои дети, мои братья! Я знаю это лучше вас — они забудут! Они будут убивать не только для пищи. Они будут увлекаться охотой и убивать столько добычи, сколько успеют убить — во много раз больше, чем надо для еды. И за это над всеми волками будет висеть вечное проклятье своей же родной Земли.
      — Каким же будет оно, это проклятье? Чем оно обернется для волчьих племен, отец?
      — Оно обернется тем, что иногда волки по многу дней и ночей будут голодать. Но они будут очень выносливы, какими были всегда, во все времена. Двадцать и даже более дней и ночей обходясь без всякой пищи, они после этого смогут охотиться в полную силу, неутомимо настигая жертву. Но не голод самое страшное…
      — А что же, отец? — это спросила Зана, матерая волчица, жена старого вождя. Она все время молчала, потрясенная происходящим. Но вот подала голос…
      — Самое страшное, моя верная Зана, — негромко ответил Вергил, — что над волчьими племенами будет висеть проклятье вечной вражды, вечного преследования.
      — Кто же будет преследовать волков отец? — это спросил Гарт.
      — Преследовать будут люди — самое сильное и большое племя на Земле!
      Снова среди волков наступила тишина. Многие старшие звери знали людей, видели их в дальней деревне, но не считали их такими уж опасными для волков. На людей волки не нападали, на домашних животных не охотились, было достаточно диких животных, в Лесу хватало добычи. Потому и люди тогда не охотились на волков.
      — Почему же люди будут преследовать наши племена?
      — Потому что волки, наши потомки, будут красть добычу у людей, убивать тех домашних животных, которые принадлежат людям.
      — Почему же это будет так, мудрый отец?
      — Потому что таково проклятье, которое нависнет над волчьим народом, за то, что будет забыто завещание предков, давний Закон Леса и волчьих племен. Древний справедливый Закон. Законы предков забывать нельзя!
      — Но как же мы будем жить? Как же сумеют сохраняться в лесах волчьи племена? Не погибнут ли они?
      — Нет, братья мои волки, дети мои волки! Наши племена всегда будут на Земле. Потому что, я повторяю вам, мы — умные, дружные, сильные, привыкшие повиноваться самому опытному из нас-вожаку.
      — Встретим ли мы тебя, увидим ли когда-нибудь, великий наш отец и вождь? — громко, почти со стоном произнесли в один голос Зана, Гарт, Лика, Лана и еще несколько молодых волков из семьи вождя, некоторые вожаки семей. Никто не хотел навсегда расставаться с мудрым Вергилом.
      — Я буду жить среди другого народа, я стану другим. Но всегда останусь вашим вождем, отцом и братом! И я уверен, что мы еще встретимся. Но уже… пора! — старый волк посмотрел вверх: солнечный диск уже вышел из-за сосен и вот-вот должен был оторваться от их вершин нижним своим краем.
      Седой вождь еще раз медленно и внимательно оглядел свое племя. Все было в его взгляде: и боль, и грусть, и вера, и гордость, и глубокая мудрость жизни.
      Затем волк сел на валун, на котором стоял. И все вдруг увидели, как лучи взошедшего над Лесом Ясного Солнышка вдруг изогнулись вокруг вождя, образовав возле него солнечный ореол, солнечные блики стремительно заметались, окружая Вергила, седая его шерсть засветилась, и весь он исчез в ослепительном круге солнечного сияния. Это длилось несколько мгновений. Но вот сияние вдруг исчезло, и потрясенные волки не узнали своего вождя. На камне сидел не волк, а человек… Старшие, видавшие людей, сразу поняли, что это человек…
      Он встал, и все увидели, как он высок.
      — Прощайте, волки, дети мои, братья мои! — сказал он, и звери сразу узнали своего Вергила, его мощный раскатистый голос, его манеру держать голову, когда он говорил. Они сразу заметили наверху, на голове его, ту самую, седую, хорошо знакомую им густую гриву волчьего вождя.
      Когда он скрылся за деревьями, все волчье племя еще долго стояло в оцепенении, потрясенное до самых глубин каждой звериной души.

      В недрах земли бурлит магма. За ней наблюдает подземный дьявол Велизар. Отыщет ли сн Камень Бессмертия- Вечный изумруд? Сойдутся ли когда-нибудь в битве Меч Добра и Кинжал Зла, сделанные из черного подземного железа и закаленные Огнем Земли? Обретет ли Мария свое истинное лицо — молодую красоту, отнятую у нее коварной ведьмой Брехой? Как будет жить седой волчий вождь среди людей? Что случится с ним в его долгих странствиях и дорогах, которые предсказала ему Белая Сова?
      О многом еще я хотел бы рассказать читателю. Если поможет моему сердцу великая земная природа, то в новой книге, продолжающей эту сказку, вы, мой читатель, встретите знакомых героев и незнакомых. Вы познаете новые сказочные тайны Земли, которые охраняет Велизар, узнаете дальнейшие судьбы тех, кого вы уже помните по этой книге, и чей сказочный образ, может быть. Остался в вашей доброй душе.
       Автор