— У меня нет зажигалки.

— Возьми мою. Да вернуть не забудь, — бросил Барди. — Дзог, устраивайся где-нибудь подальше, ты слишком громко храпишь.

— Но у костра теплее, — возразил дракон.

— Но в пещере-то ты никогда огонь не разводил. Значит, привыкший.

— Нет справедливости на этом свете! — констатировал печальный монстр и побрёл в сторону ближайшего холма.

Барди похромал к общему костру, взял один из мешков с припасами и начал распределять лепёшки. Люди распрягли лошадей, расстелили на земле шкуры и начали укладываться поближе к огню. Вдалеке послышался крик филина, на небе показались звёзды. Вскоре нестройный храп начал сливаться с грохотом, доносившимся со стороны дракона. Лишь Горо не смыкал глаз на своём месте и зябко передёргивал плечами.

Ночь пугала мага. Его плохое зрение рисовало призрачные неуловимые движения, со стороны озера ему слышался подозрительный плеск. «Как же тебя угораздило забыть контактные линзы, старый дурак? — думал он про себя. — Без них ты теперь слепой, как летучая мышь».

Чародей набросил на плечи утеплённую армейскую куртку и продолжил всматриваться в темноту. Время тянулось мучительно долго, одна из самых ярких звёзд закатилась за горную вершину. Её место занял щербатый месяц, стало немного светлей. Потом чародею вдруг показалось, что по берегу озера бесшумно движутся чёрные силуэты. Его объял дикий страх, и он бросился расталкивать спящего Барди.

— Что случилось? Уже пора? — сонно отозвался молодой человек.

— Пора меня сменить, к тому же тут кто-то ходит! Говори тише.

— Кто эти «кто-то»? Дикие люди?

— Нет, не похожи. У этих фигуры заканчиваются чем-то острым.

— Какие фигуры? — окончательно проснулся Барди.

— Ну, такие... чёрные. Чернее ночи.

— Привидения, что ли?

— А здесь они водятся?!

— Ну если в Голливуде регулярно появляются духи Кларка Гейбла, Вивьен Ли, Чарли Чаплина и Грейс Келли, которые давно умерли, то почему бы им и у нас не появиться?

— Да что им делать среди этих камней? Ты что, не видишь, здесь вообще нет ни одной живой души. Кого им пугать, кому напоминать о себе?

— Чего ж ты тогда несёшь всякую чепуху?!

— Я правда их видел. Клянусь тебе!

В этот момент послышался какой-то приглушённый вскрик, и всё снова затихло. Вскоре светлый серп луны закрыла мощная фигура Дзога.

— Что тут происходит? — спросил он, вытягивая раздвоенный язык.

— Вот и мы о том же?

— Кто-нибудь из вас приходил меня будить?

— Нет, — ответил рыцарь.

— Кто-то наступил мне на хвост. Жаль, не заметил кто, а то бы прибил на месте!

— Это точно не мы, — категорично заявил маг. — Мы всё время были тут.

— Интересно... — зевнул дракон. — Если не вы, значит, кто-то другой. Но кто?

— Значит, это не привидение, — заключил рыцарь. — Привидения не наступают на хвосты драконам. Может, животное какое-нибудь?

— Я бы унюхал. У меня очень сильно развито обоняние, — похвастался их огромный друг.

— Тогда хоть какой-то запах ты должен был уловить!

— Запах человека, — ответил Дзог после недолгого размышления. — Поэтому я и не придал этому факту особого значения.

— Странное дело, — заметил Барди. — Человек среди ночи, почти на вершине горы, наступает на хвост дракону... Что-то очень сомнительно. Так, говоришь, Горо, фигуры заканчивались чем-то острым?

— Да. И они были совершенно чёрные.

— Что же это могло быть? Пахнет человеком и ходит с острой головой.

— Статист в доспехах славянского богатыря с заострённым шлемом, — высказал свою версию дракон. — Рыцари из Голливуда в таких не ходили, а здесь я тем более подобной модели не видел. Даже в соседних государствах шлемы либо закруглённые, либо похожи на ведро.

— Богатыри-славяне?! Это многое объясняет, — поморщился рыцарь. — Молодец, Дзог, ты очень сообразительный.

— Драконы все такие! Я всегда утверждал, что мы умнее людей.

— Тогда можешь объяснить, что делать человеку с островерхим шлемом среди ночи на вершине горы? Ловить летучих мышей?

— Выслеживать, — лаконично ответил Дзог.

— Кого?

— Кого придётся. Нас, например.

— Зачем?

— Раз выслеживают, значит, собираются сделать какую-нибудь гадость. А мы должны быть осторожными.

Итак, к проблеме с дикарями добавилась проблема с чёрными силуэтами. Стало ясно, что никому из их троицы спать в эту ночь не придётся. А в результате все так и сидели до утра. Рассвет застал их погружёнными каждого в свои мысли...

«Не хватало мне возни с местными придурками, так ещё дикари с привидениями объявились. Ну зачем я уехал из Голливуда?!» — сокрушался Горо.

«Мне ещё ни разу не приходилось пробовать, как хрустит рыцарь с островерхим шлемом. Это, наверное, может быть вкусно...» — возбуждённо облизывался дракон.

«Что ни день, то новые проблемы! Неужели мне когда-нибудь удастся добиться благоденствия в моей богом забытой Ландирии?» — задавался вопросом рыцарь.

Прекрасный свет зари окрасил в розовый цвет снеженную вершину. Зевающий Горо растолкал солдат.

— Снимаемся? — спросил он Барди.

— Да. Нам пора двигаться дальше, дел невпроворот.

— Прежде чем мы отправимся дальше, не забудь про любовное заклинание, — напомнил чародею Дзог. — За перевалом начинается граница с Сандирией, а где-то неподалёку от неё живёт Гейла. Инстинкт здорового самца меня не обманывает!

— А может быть, мы заглянем к ней на обратном пути?

— Да я не могу больше ждать! Чувствую что-то похожее на щекотку в одном неприличном месте. Делай, что тебе говорят, не то я начну бить хвостом и сучить лапами!

Пока возчики запрягали лошадей, Горо сунул руку в мешок, с которым не расставался ни на минуту, и вытащил оттуда потрёпанную книгу с пожелтевшими кожаными страницами. Он здорово трусил...

«Если я опять что-нибудь напутаю в заклинании и мы опять очутимся в Голливуде, это будет неплохо. А если в каком-нибудь проклятом месте — дракон наверняка меня прибьёт... Хоть Дзог и считается нашим другом, но кто его знает, как он отреагирует? О боги, прошу вас, помогите мне!» — проносилось в его голове.

Высшему разуму было на него наплевать, но гургил помнил принятые на себя обязательства, и, взмахнув крыльями, помощник впихнул в невежественную голову мага необходимые слова:

— Пехлим-мехлим-когадиро-иштах-сал-бда-и хметос, — вырывалось из Горо ко всеобщему восхищению, каждое слово заставляло дракона пускать пар из ноздрей, а получив книгою заклинаний в могучую грудь, дракон даже пискнул и смущённо по-хамелеонски покраснел. — Готово!

Дзог огляделся, зыркнул себе под брюхо и удовлетворённо прищурился. Горо медленно выходил из магического ступора. Ящер с хрустом уселся на заросли крапивы, благо чешуя не воспринимала таких пустяков, и высказал свои некие сомнения, на всякий случай:

— Надеюсь, это была профессиональная помошь, очень уж быстро (я и подумать про Гейлу не успел), не страшно?

— Сделано всё, что нужно. Люди обычно за это спасибо говорят, да ещё и деньги платят, а не критикуют, как ты.

— Между прочим, воспитанных драконов не существует, — съязвил Дзог, развлекаясь. — Мои сородичи просто сжигают тех, кто им помогает, ибо благодарность к столь чёрствым и корыстным созданиям, как люди, чужда нам по определению. Но я настолько ценю тебя, старичок, что совершенно безвозмездно охраняю твои старые кости и всё, что к ним прирастает и пристёгивается. Разве ж тебе мало моей заботы?

— Довольно! — вмешался Барди, видя, как маг задыхается от негодования. — Горо, он просто шутит, бери багаж, садись на коня, отправляемся.

Одолев очередной горный перевал, колонна вышла на высоту, с которой открывался широкий обзор. Было видно всё: одна ветвь дороги вела на Кирикию, другая — на Сандирию. Выбрав вторую дорогу, колонна бодро направилась по ней строевым шагом.

Рыцарь поравнялся с Дзогом, чтобы провести короткое совещание:

— Так и не решился пересечь границу?

— Не-а.

— Будешь дожидаться, пока я тебя просватаю?

— Так точно, командир! И не дави на психику, я отлежусь, поохочусь, цветочки понюхаю, ты, главное, расскажи ей про меня покрасивее, подарки вручи, в общем, я должен ей понравиться. И, сам понимаешь, жду только с хорошими известиями.

— Уговорил, хотя я всегда считал демонстрацию товара лучшим способом его продажи, а тут, знаешь, котом в мешке попахивает. Ладно, не переживай, друг, красноречия и галантности на одну дракониху мне хватит, ты ей понравишься!

— Верю, ты ведь не зануда-маг, а конкретный парень! Уговори её! Я сам, конечно, не подарок, ленивый и необразованный, хотя и собирался заняться фитнесом или бодибилдингом, права получить, японский выучить... Но, быть может, она закроет глаза на некоторые мои недостатки?

— Не такой уж ты ущербный, — успокоил товарища Барди. — Да и выбора у неё нет, вы животные редкие, находка для террариума. Нечего переживать раньше времени, давай лучше определим место встречи.

— Как тебе вон тот огромный дуб, сгодится?

— Да, но не пытайся его оседлать, рухнет — привлечёшь внимание.

Дракон забрёл под могучую крону, лёг на бок, уложив живот рядом, и сконфуженно поинтересовался:

— Очень видно?

— Нет, совсем чуть-чуть, можно подумать, что рядом лежит ещё один дуб, поваленный ураганом.

— Мы, драконы, непревзойдённые мастера маскировки. Возвращайся поскорей, я просто горю нетерпением узнать о решении Гейлы.

— Оно будет положительным, — сказал Барди и на всякий случай сделал на стволе отметину в виде креста. — Это чтобы найти дерево, если ты вдруг удалишься принять ванну в озере или увлечёшься охотой.

— В настоящее время неплохо бы поспать, — зевнул Дзог.

— Тогда хоть храпи потише, — посоветовал ему рыцарь и поскакал вперёд, вновь возглавив колонну из людей и телег.

Сандирия была совсем близко...

— Стой! — предупредил стройный воин с саблей наголо. — Государственная граница, Сандирия, уважаемые гости. Кто, зачем, куда, насколько и почём?

Барди спрыгнул с коня у деревянной будки в полоску. Тонкий шлагбаум преграждал колонне путь. А на столбе висела табличка, на которой красной краской было намалёвано: «Наконец-то нормальная страна!» Барди обещал себе, что когда-нибудь все жители Ландирии, где сейчас грамотных насчитывались единицы, легко прочитают эту и любую другую надпись.

За первым воином показался второй, потом обнаружился их начальник в красных шароварах, зелёной куртке и синей фуражке с кокардой. Пока рыцарь соображал, как эти трое умещаются в будке и что в ней делают при такой тесноте (по всей видимости, греются), первый пограничник изъявил желание получить внятные разъяснения о цели прибытия военизированной колонны.

— Купцы мы ландрийские, от короля Рогоналя, — пояснил Барди, решив не раскрывать налево и направо свои родственные связи с королём. — Продовольствие, оружие, одежду купить хотим. Наркотиков, порнокассет, радиоактивных отходов не прячем.

— Все как один голодранцы! — вынес резюме начальник стражи. — Эти могут быть только из Ландирии. Мы вас пропустим, но имейте в виду, если вы действительно оттуда, на обратном пути с вас возьмут таможенный сбор, таков уговор между нашими королями, если не знаете.

— И в каком размере? — занервничал усталый маг.

— Простолюдин даёт медяк, знатный — два, а купец платит три.

— Грабёж, насилие, несправедливость! — громко возмутился старый скряга. — Так мы и до дома не дотянем.

— Приказы начальства не обсуждаются, — рассудил начальник караула. — Проезд ужесточили в связи с появлением у границы разных сомнительных типов, что-то вынюхивают или за кем-то шпионят. Говорят, у них чёрные доспехи и островерхие шлемы, может, видели?

— Слышишь, Горо? — обратился Барди к магу. — Вот кто следил за нами на берегу озера и наступил на хвост Дзогу. Это вовсе не привидения.

— Ох, камень с души свалился!

— Отчего свалился? — удивились стражники. — Вы что, не боитесь вооружённых незнакомцев?

— Привидения куда страшнее, — уверенно заявил маг. — Хотя ваши тарифы тоже испугают кого угодно.

— Не обращайте внимания, — шепнул рыцарь шефу погранзаставы. — У моего дедушки проблемы со сном и пищеварением. Так вы нас пропустите?

— Да, проезжайте и не скупитесь на покупки. Диотемий рад вести торговлю с приезжими, таковы его слова, которые говорят каждому, кто жалует к нам с миром.

Солдаты задрали шлагбаум, пропустили колонну и снова забрались в будку.

Больше никаких происшествий не было, если не считать незабываемый вид Сандирии, открывавшийся с горы: большая ровная долина с прямоугольниками обработанной земли. Коричнево-зелёные карты садов и пёстрые грядки с ещё не убранной капустой чередуются с тёмной, распаханной площадью, засеянной пшеницей; на лугах пасутся овцы и крупный рогатый скот. По всему ясно, что страной управляют крепкие хозяева. В многочисленных постройках узнавались длинные амбары, чёрные точки людей, разбросанные по полям, свидетельствовали об упорном труде. Вдалеке вырисовывались мощные башни замка и обширная, прилегающая к нему территория. Прямо туда и устремились путники.

Ждать у крепостной стены пришлось недолго, здесь с формальностями справлялись профессионально, без лишней траты времени, и наконец Барди с компанией оказались во внутреннем дворе замка, большую часть которого занимал рынок. Чего только не было на прилавках! Колбасы и овощи, топоры и пилы, сёдла и шпоры, рыцарские доспехи и щиты, зерно и мука...

Горо едва не сошёл с ума от жирного разнообразия, позабыв о супермаркетах Лос-Анджелеса. Первой интересующей его точкой оказалась лавка ростовщика, затем — угол толстого колбасника, осаждаемый собаками.

Барди тоже не растерялся: его заботило оружие и обмундирование. Телеги завалили новенькими мечами, арбалетами, кожаными доспехами и сапогами. Да, нелегко придётся лошадкам на обратной дороге! Затем главнокомандующий закупил несколько бочек солёного сала, окорока, мёд и орехи, на последнюю телегу погрузили мешки с мукой мелкого помола. Пиву места не нашлось — Рогональ, по трезвому убеждению зятя, должен был обходиться самодельным. Покончив с погрузкой, Барди оставил Горо стеречь товар, а сам устремился к главному входу в замок решать вопрос с возвратом долга. Бдительная стража скрестила пики, вновь потребовались объяснения.

— Куда вы собрались, молодой человек? — спросил один из стражников и покрутил ус.

— Хочу видеть короля Диотемия.

— Неужели ты думаешь, что он вот так сразу тебя примет? Мало ли сумасшедших с тараканами в голове, может, ты такой же?

— Принц Ландрийский заботится о своих тараканах, — с достоинством ответил Барди. — Вашему королю полагается получить долг от короля Рогоналя, зятем которого я и являюсь.

— Это совсем другое дело, хотя что-то не заметно, что ты благородного происхождения. Подожди, доложим сперва.

Усатый стражник нырнул внутрь солидного сооружения и вскоре вернулся, но не один, а привёл изысканно одетого пажа.

— Пожалуйте, принц, позвольте проводить вас в тронный зал! Поскольку визит ваш по всем признакам официальный, приём будет соответствующим. Мы разместим вас и ваше сопровождение в лучших комнатах. — Всё это говорилось автоматически, по ходу; Барди сбился со счёта лестниц и коридоров, по которым они шли.

Замок Диотемия по всем параметрам превосходил каменный сарай Рогоналя. Остановились у массивных, покрытых красивой резьбой дверей. Стража их распахнула и с поклоном пригласила войти.

Роскошь, которой веяло из каждого уголка тронного зала, не имела ничего общего с бедной действительностью Ландирии. Стены затянуты дорогой материей, столы и стулья полированные, изящные бронзовые подсвечники сияют десятками свечей, пол под ногами идеально гладкий, трон инкрустирован тюленьей костью и драгоценными камнями, а камин облицован красивым камнем. Венец интерьера — король! Его величественная внешность, включая мантию, шитую золотыми нитями, корону и изысканные манеры, поражала врождённым великолепием.

— Добро пожаловать в мою страну, принц Ландрийский. — Вслед за приветствием протянулась рука для поцелуя.

Барди смиренно выполнил ритуал.

— У старого Рогоналя неприятности? Мои соглядатаи недавно докладывали о нападении на сандрийских купцов — дикие люди плодятся в вашем государстве со страшной силой. Купцы мертвы, пиво загублено, я этим весьма огорчён, раньше такого не было. Надеюсь, молодой человек понимает, что с этим надо что-то делать, иначе торговля между нашими странами будет невозможна. Или ты приехал сюда просить от имени тестя новый кредит?

— Никак нет, ваше величество, я прибыл к вам по первой причине. Ландирии необходимо оружие, чтобы защищаться и расчищать дороги.

— И очень правильно сделал, что приехал. Но есть ли у ландрийцев разменная монета? Я под запись ничего не продаю, можешь так своему тестю и передать.

— Не беспокойтесь, ваше величество, я уже расплатился и к тому же прошу принять долг короля Рогоналя. Если изволите, пересчитайте всё, как положено, но с моей стороны тут нет никакого подвоха, слово рыцаря.

Диотемий удивлённо поднял брови:

— Такое я слышу впервые с начала моего царствования. Обычно приходилось снаряжать солдат, чтобы выбить долги. С каких это пор Рогональ так разбогател, может быть, он сошёл с ума или заманивает меня в авантюру?

— Просто пришло время платить по счетам, ваше величество, и, кроме того, столь мощное государство, каковым является Сандирия, должно быть нашим союзником.

— Да, это верно, но, знаешь ли, словами не наполнишь сундуков, лучше показывай, что ты мне привёз.

Рыцарь высыпал на стол содержимое ранца. Потрясённый блеском увиденного, король онемел, в глазах его сверкнула алчность, минут десять кряду он молча перебирал и рассматривал драгоценности из ювелирных магазинов Голливуда.

— Надо же какая неожиданность! Золото и каменья вместо меди — глазам своим не верю. А красота какая, и работа тонкая, как это не разорвало скрягу Рогоналя! Ты, случаем, не убил его?

— Не стоит подозревать ничего дурного, ваше величество, рано или поздно, но прогрессивные перемены затрагивают всех. Мы благодарим вас за гостеприимство, отдохнув, я со своими людьми тронусь в обратный путь. Признаюсь, ваше величество, ландрийская армия пока некрепко стоит на ногах, поэтому не могли бы вы оказать нам милость и дать несколько солдат, чтобы проводить обоз с товаром до границы?

— После возврата долга проси что хочешь, мой мальчик! В последнее время у наших застав околачиваются какие-то черные рыцари. Пока они никого не трогают, но могут оказаться иноземными разведчиками. Хотя ты, наверное, сам храбрец, раз прошёл через территорию диких людей. Жаль, что поспешил жениться, у меня ведь тоже две дочери... Правда, характеры противные, в мать уродились, зато красавицы писаные, все в меня! Ну да ладно, ты свой выбор сделал и немало денежек отвалил венценосному тестю, так ведь?

Диотемий недвусмысленно кивнул в сторону драгоценностей. Барди покраснел, но ответил, сохраняя достоинство:

— Это наше личное дело, семейное, давайте закроем тему.

— Что ж, я позволил себе лишнего, но ты молодец, держишься как настоящий принц.

Король достал из кармашка мантии серебряный колокольчик и вызвонил сенешаля, который явился сразу и, как отметил про себя рыцарь, был ещё более толстым, чем Монти.

— Вот что надо... Э-э-э, во-первых, дружок, перестань таращиться на золото, во-вторых, найди генерала Польдо, пускай он даст пять-шесть воинов для сопровождения до границы этого доброго молодца, принца Ландрийского. Всё понял?

Не проронив ни слова, сенешаль энергично кивнул и уплыл прочь.

— Что-нибудь ещё? — спросил король с явным намерением закрыть заседание.

— Да, ваше величество, говорят, в Сандирии живёт самка дракона, я имею к ней некоторого рода предложение и вот хочу узнать, где находится её пещера.

— Вот как? — немало удивился король Диотемий. — И какого свойства твоё к ней предложение? Уж не коммерческое ли? Так здесь ты опоздал, мой мальчик, дракониха живёт на моей земле, а потому взаймы у неё беру только я! У нас насчёт этого имеется официальный уговор, проткнутый когтем Гейлы, ты ведь о ней говоришь?

— Да, — обрадовался Барди, — но у меня вопрос другого свойства, доверенного мне по дружбе. Хочу сосватать ей очень хорошего и богатого дракона Дзога, который помогает мне абсолютно во всех делах.

— Во всех, говоришь? Теперь я понимаю, откуда у тебя взялись средства. Дай-ка подумать... Ты хочешь женить богатого дракона на моей Гейле. Хорошо, объединение капиталов штука выгодная. Девочка она не промах и наверняка приберет к рукам его денежки, заставив жить после свадьбы в своей пещере. А раз так, то я ничего не теряю. Слушай, Барди, это неплохой вариант! — определился король. — Бери моего доверенного человека и карету. Дороги у нас прекрасные, не сравнить с ландрийскими ухабами, доберётесь засветло. Тебя представят, как подобает, а то, знаешь, незнакомцев Гейла обычно сразу сжигает или медленно пережёвывает в течение дня. Парень ты речистый, подарки, наверное, захватил, так что, думаю, сватовство получится. За товары не беспокойся, здесь нет того воровства, к которому вы привыкли у себя в Ландирии. После того как я поотрубал ворам носы, уши и конечности, подданные стали более честными. Ну как, готов ехать?

— Сей же час готов! — кивнул рыцарь, вполне довольный развитием событий. Король вновь протянул ему руку для поцелуя, а затем взялся за серебряный колокольчик. На этот раз сенешаль медлил. Ожидая его, Диотемий сложил золото обратно в мешочек. Наконец явился смотритель замка, его мучила одышка.

— Солдаты ждут у повозок, ваше величество.

— Отъезд будет завтра, дорогой, а сейчас возьми свободную карету, лошадей и отправляйся с уважаемым принцем к Гейле, он тебе объяснит зачем и почему.

— Сию же минуту, ваше величество?

— Да, незамедлительно. Ступайте оба, до свидания, принц Барди, приятно было познакомиться. — Король улыбнулся и жестом попросил всех его покинуть.