Скорее всего накануне Николай Павлович опять переборщил с коньяком, его знобило, и лицо посинело от холода, но когда он открыл дипломат и показал Евгении "то", что ему досталось от "этих" людей - туго перепеленутые пачки денег, лежавшие на дне дипломата - посиневшее его лицо залилось темно-красным от прилива крови.
      - Спасибо, - великодушно сказала Евгения. - Мне достаточно, - и пошла обратно к машине.
      Для начала она попросила у Кларки карту города. Евгения разложила помятую, засаленную карту, на которой, наверное, не раз ели гамбургеры, к себе на колени и долго всматривалась в ее морщинистую пестроту.
      - Что ты там колдуешь? - не выдержала наконец Кларка.
      - Терпение, - сказала Евгения. - Это то, чего тебе не хватает.
      - Я знаю, - Кларка вздохнула, подкрасила губы и стала набираться терпения. Она потерпела немножко, но опять не выдержала:
      - Куда едем-то? Куда?
      - На вокзал, - сказала Евгения.
      Евгения спокойно обошла здание вокзала и спустилась в камеру хранения, у одной из камер остановилась - цифры, одна за другой, без труда появились перед ее глазами, она набрала код и открыла дверцу. В пустой камере лежала старая газета и обертка от немецкого шоколада. Евгения взяла и то, и другое и положила в сумочку.
      Следующим местом, куда они отправились, был банк, с длинной приставкой к этому слову в названии.
      - Мне надо поговорить насчет работы, - сказала Евгения.
      Дежурный, узкоплечий молодой человек с аккуратнейшими усиками и бородкой, закованный в строгий костюм, как в доспехи, вежливо ответил:
      - Это к Мерсицыну, но его нет.
      - Ему звонили по этому поводу, - сказала Евгения и посмотрела на молодого человека многозначительно.
      - Я понимаю... Но его нет и нескоро будет. Он прооперирован.
      - Вот как, - сказала Евгения.
      - Лежит в Балашихе.
      - Отлично, - сказала Евгения и пошла к выходу.
      Молодой человек с удивлением посмотрел ей вслед и даже в каком-то недоумении и некстати пробормотал:
      - Вы так думаете?
      - Завтра мы едем в Балашиху, - сказала Евгения Кларке.
      - Здорово! - сказала Кларка. - Хочу на природу!
      Вечером Кларка наконец-то познакомила Евгению со своим мужем. Он был невысок, плотен, коротконог и довольно-таки короткорук - то есть полная противоположность высокой Кларкиной стройности. Представляя его, Кларка даже опиралась о его плечо локтем, как о подставку. Кларкин муж был озабочен, он в тот же вечер вылетал в Мюнхен по делам, поэтому знакомство с Евгенией было для него чисто формальным. Кларка засунула в небольшой чемоданчик две чистые рубашки, палку сухой колбасы и бутылку армянского коньяка, и муж отправился в аэропорт. Евгения же затворила дверь и постаралась отключиться от всех внешних звуков. Она лежала в беззвучном пространстве, в тишине и покое, но что-то все равно мешало сосредоточиться. "А... - догадалась Евгения. - Банка с засохшим столярным клеем! Непорядок. Надо сказать Кларке, что пора это убрать".
      Медицинский центр имени какого-то выдающегося мирового светила, которого в народе никто и не знал, - поэтому звали этот центр просто "Балашиха" по названию прежде бывшей на этом месте совершенно незначительной деревеньки, которую все-таки кто-то еще помнил, - располагался на самой что ни есть природе, в сосновом лесу. Пока они шли к главному корпусу по аллее, пронизанной самым настоящим, неподдельным сосновым воздухом, Кларка только восторженно вздыхала:
      - Чудо! Чудо! Нет, это просто чудо как хорошо!
      Евгения оставила Кларку в огромном вестибюле главного корпуса, а сама направилась вглубь. Она не села в лифт, а пошла по лестнице, с этажа на этаж, с этажа на этаж, а потом длинными, запутанными коридорами.
      - Вам кого? - окликали ее медсестры с медпостов.
      - Мерсицына, - отвечала Евгения.
      И шла, шла дальше.
      - Мерсицын в сорок третьем, - сказали ей в одном месте.
      - Я знаю, - сказала Евгения.
      И постучала в дверь сорок третьего номера.
      Мерсицын, человек в новом спортивном костюме с совершенно невыдающейся, но, тем не менее, абсолютно положительной внешностью, играл в шахматы с соседом по палате, мужчиной в больничной пижаме, со внешностью более выдающейся, но менее положительной.
      - Я к вам, - сказала Евгения.
      Мужчина в пижаме поднялся и тактично вышел.
      - Это ваша? - спросила Евгения, вынимая из сумочки старую газету.
      Мерсицын побледнел.
      - Кто вы? - спросил он и почему-то оглянулся.
      - Это неважно, - сказала Евгения. - Но вы не ответили на мой вопрос.
      - Бред, - сказал Мерсицын.
      - Должна вам сказать - ваш желчный пузырь в прекрасном состоянии, сказала Евгения и положила газету рядом с шахматной доской.
      - Я прооперирован! - вскрикнул Мерсицын фальцетом.
      - Да ладно, - сказала Евгения.
      - Кто вы? - повторил Мерсицын тихо. - Что вам от меня надо? - он напряженно смотрел на Евгению, а потом, опять перейдя на фальцет, истерично закричал: - Уйдите! Уйдите!
      В палату ворвался мужчина в пижаме, и по стремительности этого рывка Евгения поняла, что его тело под пижамой совсем не источено болезнью, напротив.
      - Все в порядке, - сказала ему Евгения. - Не беспокойтесь.
      И выскользнула за дверь.
      В отсутствие Евгении Кларка времени зря не теряла. Когда Евгения подошла, она отчаянно кокетничала с весьма изможденным, желтолицым, но все еще интересным мужчиной. При этом она ела конфеты, купленные рядом в киоске, прямо из коробки и держала наготове сигарету. (Кларка любила совмещать удовольствия.)
      - Мы спешим, - сказала Евгения и, не замедляя шаг, пошла к выходу.
      Разочарованная Кларка нагнала ее уже у начала аллеи.
      - Он - сердечник,- сказала Евгения. - Ему противопоказаны острые ощущения.
      Когда они уже садились в машину, Евгения увидела, как из дверей главного корпуса медицинского центра имени великого ученого, а по мнению большинства населения - исчезнувшей деревушки, выскочило несколько явно агрессивно настроенных мужчин. Среди них был и сосед Мерсицына по палате, но уже не в больничной пижаме, а в черной кожаной куртке.
      - Едем, - сказала Евгения. - Чем быстрее, тем лучше.
      Кларку не надо было упрашивать, она рванула к городу с максимальной скоростью, с особым злорадством обходя шоферов-мужиков.
      Часов восемь уже было. Кларка лежала в ванной, утопая в разноцветной мерцающей пене, девочки-близняшки тихо переговаривались, мусоля учебник, а муж Кларки в номере отеля в Мюнхене, перекусив экономии ради копченой колбасой, доставал коньяк в ожидании приятеля-немца. Тогда-то и зазвонил домофон.
      - К тебе! - объявила мокрая Кларка в небрежно наброшенном банном халате, появляясь на пороге комнаты, в которой обитала теперь Евгения.
      - Кто? - поинтересовалась Евгения.
      - Сама разбирайся, - и Кларка убралась обратно в ванну.
      Евгения подошла к дверям... Позвонили коротко и осторожно, как бы стесняясь. Вошли четверо. Похожих, почти одного роста, в одинаковых черных длинных пальто и черных туфлях большого размера, все в шляпах.
      - Что вам угодно? - спросила Евгения, не пропуская их дальше прихожей.
      - Сколько? - спросил один из четверых.
      - Не понимаю, - сказала Евгения.
      - Сколько вам нужно? Что тут непонятного? - возмутился другой.
      - Тише! Тише! - зашикали на него остальные. - Мы спокойно... Мы договоримся...
      - Мы не договоримся, - сказала Евгения и указала рукой на дверь.
      Четверо стушевались и ушли, один за другим, в дверь, тяжело ступая тяжелыми большими туфлями, носатые, похожие один на другого, как унылые братья-гномы.
      "Да... - подумала Евгения. - Кого-то я вспугнула... Но это не те..."
      Николай Павлович один был в квартире. Жену и детей отправил к теще еще вчера под хитроумным предлогом. Закрылся на два замка, на цепочку и теперь метался по квартире, не находя себе места. Коньяк не помогал, потом было только хуже с сердцем, и он перестал его пить. У жены были успокоительные таблетки, но он не хотел пить таблетки. При чем тут таблетки? Вот если бы можно было дать таблетки этим идиотским обстоятельствам! "Что делать? Что делать?" - думал несчастный Николай Павлович. Он был трусом, он это понимал и при этом многого хотел. Не надо быть трусом, если многого хочешь или, наоборот, не надо хотеть многого, если ты трус. Позвонил сыну от первого брака - взрослому, основательному мужику.
      - Как дела? - спросил с напряжением.
      - Нормально. А что звонишь?
      - Просто... Узнать...
      - Нормально дела. А у тебя?
      - Тоже нормально.
      Помолчали.
      - Ну, пока?
      - Пока.
      "Вот и поговорили! - думал несчастный Николай Павлович. - Вот - сын! Это - сын! Это - жизнь..." - в несчастности своей совершенно забыв, что сам когда-то от него ушел, бросив, отстранив, отринув рвущегося к нему, привязчивого, неловкого, безобразно стриженного ребенка. Да и не любил он его никогда. А кого он любил? Когда-то мать, отца, брата... И после уже никого. Так ему казалось сейчас.
      В полном изнеможении он лег на диван в зале и накрыл ухо диванной подушкой. И вдруг успокоился. Как будто спрятался наконец.
      Позвонили. Николай Павлович, не меняя положения, дотянулся рукой до телефона. Голос был сухой, властный и фамильярный.
      - Коля, где твоя колдунья?
      - Не знаю... - сказал Николай Павлович.
      - Не дури, Коля. Хорошо подумай.
      И тогда Николай Павлович, даже немного заикаясь, назвал номер своего мобильного телефона.
      Когда Евгении позвонили, Кларка была еще в ванной.
      - Надо встретиться, - сказал знакомый голос. - Или к вам приехать?
      Кларка была в ванной, девочки-близняшки, как заклинания, бубнили какие-то правила. Кларкин муж в номере гостиницы в Мюнхене вместе с приятелем-немцем уже распили армянский коньяк и, обнявшись, пели русские песни.
      - Я сейчас выйду, - сказала Евгения.
      Сердце ее сжалось, но это был не страх, а скорее какая-то холодная тоска. Она оделась, взяла сумочку и тихо вышла из дома.
      Евгения шла по улице, следом за ней, на небольшом расстоянии следовала какая-то машина. У небольшого сквера Евгения остановилась. Машина остановилась тоже. Вышли - Седой и уже знакомый Евгении коренастый парень, пошли ей навстречу. Вокруг не было ни души. Евгению охватило чувство полной беспомощности и потерянности, ноги вдруг ослабели и еле держали ее, и только в этот момент она поняла, что взялась за непосильное дело. Действительно, что она могла? Поставить диагноз, вылечить ангину, увидеть то, чего не видят другие. И это все. Изменить же что-то в этом сложном мире людей она не могла...
      - Что же вы? - с нехорошей интонацией в голосе сказал Седой. - А я вас предупреждал... Предупреждал. Только парня подвели... Меня мои люди не подводят...
      И тут Евгения услышала: "Иногда у меня болит...". С жалующейся, детской интонацией, и поняла, что обладателя этого голоса уже нет на этом свете. А когда поняла, ярость и возмущение захлестнули ее, породив такую силу, что неожиданно не только для Седого и его коренастого подручного, неожиданно для самой себя... она исчезла.
      - Где она? Где? - заорал Седой и бросился к темным кустам. - Стреляй!
      Не видно было рядом с ними Евгении.
      Немногим меньше чем через сутки на перрон вокзала небольшого городка из поезда вышла женщина в мятом плаще, с изможденным, серым лицом. Она пересекла привокзальную площадь, прошла мимо Дома культуры, мимо статуи пионера без руки и с разбитым горном и углубилась в лабиринт улиц, заполненных одноэтажными домами. В самом конце одной из них, у одного из домов, окруженного добротным высоким забором, остановилась, открыла калитку и вошла. Под ноги метнулась маленькая, злобная собачонка, но, узнав, радостно заскулила. Женщина подошла к дому и без сил опустилась на ступеньки крыльца. Собачонка в истерике собачьего счастья визжала, подпрыгивала и лизала ей лицо. Из дома вышла полная, крупная женщина с оплывшим, добродушным лицом и всплеснула руками:
      - Господи! Евгения!
      - Я... - сказала Евгения, от слабости уже теряя сознание.
      Проснулась Евгения на перине и под периной, в объятиях огромной старой кровати. Рядом мурлыкал кот, тикали ходики в соседней комнате, пахло старым, но чистым домом. Вошла Варвара, села в ногах.
      - Ну как? - спросила Варвара. - Ничего, жить будешь. Побудь, не гоню. Но рассчитывать не рассчитывай. Это я тебе как на духу. Ушла моя сила, была да вся вышла. Квартиру сыну построила? Построила. Дочке. Машину внуку прошлым летом купила. Все руки тянут, рты разевают, сколько ни лет, а все как птенцы. А я ведь слабая на своих, мягкая душа... Сама знаю, сама виновата.
      - Ничего, - сказала Евгения. - Я справлюсь.
      Впервые в этот дом и в этот городишко Евгения попала много лет назад, когда гипсовый пионер перед Домом культуры был еще белоснежен, двурук и вовсю трубил в свой горн, а сама Евгения, студентка, была на "картошке" неподалеку, в колхозе.
      Как-то, прыгая с телеги на край картофельного поля, она пропорола ногу здоровенным гвоздем, на другое утро нога опухла и на нее невозможно было ступить, и тогда бригадир, проклиная всех возможных на свете безмозглых студентов, посадил ее на все ту же телегу и повез в ближайший городок, в больничку. Врач, с утра пьяный, краснорожий детина, долго смотрела на ее ногу и мычал что-то вроде: "Ца-ца-ца...", потом вколол укол против столбняка и поместил, как он выразился, в "стацанар" - маленькую, единственную палату, в которую, казалось, каким-то чудом втиснулись две беременные женщины и четыре старухи. Все тем же чудом втиснулась туда и Евгения. Беременные и старухи все время что-то ели или говорили о еде, а одна из старух даже протянула ей уже облупленное, грязноватое, круто сваренное яичко, но Евгении есть не хотелось - у нее поднялась температура, нога горела, и перед глазами шли круги. И дело кончилось бы совсем плохо, если бы на ночь не пришла дежурить медсестра Зойка - кругленькая, плотно сбитая, в слишком смелой для райцентра короткой узкой юбочке, с бровями, выщипанными в ниточку, и губами вишневого цвета, по контуру обведенными еще и карандашом "Живопись", так что очень уж смело и вызывающе это выглядело в райцентре. Зойка тут же сообразила, в чем дело, поставила Евгении градусник, а потом объявила, что на ночь это дело оставлять нельзя, у врача нет телефона, да и что он скажет - врач-то, выход один - идти к Варваре. Надо отдать должное, Зойка тащила Евгению на себе почти всю дорогу, а дорога была неблизкая - через пустырь, а потом все по каким-то улицам и дворам.
      Это время было вершиной Варвариной славы. Вокруг ее дома и дальше, в разных местах, стояли легковые машины, приезжие снимали комнаты в ближайших домах, да и по всему городку, и с раннего утра до позднего вечера в ее дворе стояла очередь. Варвара была смела, уверена в себе, не отказывала даже самым тяжелым и кому-то из них помогала. Богата была, конечно. Брала не только деньгами, но и золотом. Золотых колец, сережек, цепочек было у нее несчетно. Соседи завидовали ей и боялись ее.
      Вечер был поздний, но люди во дворе у Варвары еще стояли. Зойка была своим человеком в доме, поэтому провела Евгению через заднюю дверь.
      - Да, - сказала Варвара, еще молодая, не расплывшаяся, ясноглазая, в косынке и простом платье - только золотой крестик поблескивал на груди. Да... - она не прикасалась к ноге Евгении и даже вроде на нее не смотрела. Еле успели.
      Варвара поместила Евгению в маленькую комнату без окон, можно даже сказать - чуланчик, и уложила на раскладушку. Спала Евгения плохо, металась в жару, много раз просыпалась и каждый раз, просыпаясь, видела рядом безмолвную фигуру Варвары и чувствовала какой-то спасительный холод, который шел от ее рук.
      Утром ей стало лучше.
      - Еле успели, повезло тебе, девка, - сказала Варвара утром. - И еще что скажу. Слушай. Важное. Ты ведь и сама много можешь. Зойка вокруг меня вьется, но у Зойки силы нет, один кураж. А ты поживи, ногу выправим, по хозяйству поможешь, я тебе прямо - отблагодаришь, - видишь, сезон у меня, с ног сбиваюсь, да и научу кое-чему. Будет кусок хлеба, побольше, чем с твоим дипломом. Спасибо скажешь.
      В ту осень Евгения прожила у Варвары полтора месяца. Когда нога зажила, стала батрачить. Большое хозяйство было у Варвары. Евгения кормила поросят и кур, мыла в доме, готовила еду, таскала из колодца воду... Вроде и не учила ее Варвара, с утра до ночи занятая больными, но Евгения действительно кое-чему научилась. Как-то само собой.
      Евгения лежала на перине и под периной в жарко натопленной комнате и все не могла согреться. Мурлыкал кот, тикали ходики... Варвара, отпустив пациентов, которых было у нее уже совсем немного, и справившись с хозяйством, в соседней комнате раскладывала какой-то бесконечный пасьянс... Радио она не слушала, газет не читала, телевизор терпеть не могла. Да и по характеру изменилась - стала молчаливее, суровее, суше...
      Через несколько дней она разбудила Евгению рано.
      - Вставай, - сказала ворчливо. - Что лежать-то? Под лежачий камень вода не течет.
      Она надела на Евгению, одна на другую, несколько своих старых вязаных кофт, а сверху еще потертую шубейку, которую сама носила лет сорок назад, туго подпоясала, и они отправились. Евгения не спрашивала - куда. За последней улицей пошли прямо, без дороги, полем, потом через лес и опять полем. Земля уходила у Евгении из-под ног, подпрыгивала и ухабилась, сопротивляясь каждому шагу, но Варвара не торопила ее, сама шла с трудом. Уже к середине дня подошли к старому, запущенному лесу - тут уже было совсем не пройти из-за поваленных временем или бурей деревьев. Но в лес они не пошли, а двинулись краем, пока не добрались до места, где в лес врезался овраг, вот по дну оврага, по руслу высохшего ручья, они и направились вглубь.
      Овраг заканчивался тупиком, и его склон круто шел вверх, вспоротый корнями сосен.
      - Это место, кроме меня, никто не знает. И знать не должен. Запомни. Мне его дед после войны показал, - строго сказала Варвара. - Меня оно уже не держит. Может, тебе повезет, - и приказала Евгении разуться.
      Евгения босиком стояла на выстуженной осенней земле, но холода почти не ощущала.
      - Что чувствуешь? - спросила Варвара.
      - Ничего, - сказала Евгения. - Немного... холод.
      - Это не то, - Варвара задумчиво ходила вокруг, рукой ощупывала склон оврага. - Что делать-то? Молодая была, все чувствовала, каждый сантиметр. Время-то идет, земля движется... Иди-ка сюда... - и она подтолкнула Евгению к большому валуну, притулившемуся ниже, на самом дне.
      - Ну? Что чувствуешь?
      Камень был стар, как мир, в который еще не пришли люди, и чуть влажен, будто бы покрыт испариной, он не врастал в землю, как свойственно камням, а только опирался на нее одной из своих поверхностей, и именно из того места, где он соединялся с землей, Евгения вдруг ощутила дуновение, упругий, направленный на нее поток воздуха.
      - Ну? Что чувствуешь?
      - Ветер, - сказала Евгения. - Ветер.
      Вечером Евгения уезжала. Варвара сама сказала ей:
      - Уезжай. Все, что могла, я для тебя сделала.
      - Мне нужны деньги, - сказала Евгения. - Вернуться домой я не могу.
      Варвара принесла деньги, положила перед ней, долго смотрела, потом сказала:
      - Грешна...
      И больше уже не сказала Евгении ни слова, повернулась спиной и села раскладывать свой пасьянс.
      На деньги, одолженные у Варвары, Евгения добралась до города и в небольшом магазинчике приобрела недорогую, но пристойную одежду, вязаную шапочку до бровей и очки с затененными стеклами. Переоделась тут же, в примерочной, старую одежду аккуратно сложила, а потом оставила в ближайшей урне, уже по дороге на работу.
      На стене у центрального входа в большое административное здание висело множество табличек с названиями находящихся в здании учреждений. То, что таблички ее учреждения на стене нет, она увидела сразу. На этом месте висела другая табличка, с совершенно другим названием. Тут из дверей выскочила Хвоста и, бросив взгляд на то же самое место, что и Евгения, пробормотала:
      - Было, было и на тебе! Иванова нет, Бердяева нет, Азаянца нет! Был Николай Павлович - и нет никакого Николая Павловича!
      И побежала к киоску за сигаретами. Евгению она не узнала.
      Перед дверями в квартиру Бухгалтера лежал какой-то непотребный коврик, а из дерматиновой дверной обивки торчала грязная вата. Евгения знала, что в квартире никого нет, но настойчиво позвонила несколько раз. Тогда из соседних дверей показалась растрепанная женщина в галошах и хриплым, лающим голосом сказала:
      - Что звонить! Нет его.
      - А где он? - спросила Евгения.
      - Должно, в Москве. Он все в Москву ездит.
      И пока Евгения спускалась по лестнице, она все еще слышала этот хриплый голос:
      - Что в Москве делать? Что в Москве? Что в Москве, чего у нас нет? Ясно. Женщина у него там!
      Через несколько часов Евгения села на вечерний поезд. Трое невыразительных командированных деловито распили бутылку водки, сверху добавили по стакану чая и разместились по полкам, наполнив тесное купе запахом тел с легкой примесью испаряющегося алкоголя. Почти одновременно они захрапели.
      Проносились за окном тускло освещенные городки и городишки, и время от времени на горизонте мелькал какой-нибудь одинокий, всхлипывающий огонек, за которым тоже теплилась жизнь. Заброшенная лежала страна за окном, и знобящий бесприютный ветер доносился с ее полей и чуть касался лица.
      Осенним туманным утром на Евгению обрушилась Москва, и было чувство, что совсем рядом забил какой-то гигантский колокол.
      Прекрасный город Москва! Прекрасен город, в котором живет столько людей. И даже если они совсем не знают и даже не любят один другого, они поддерживают друг друга своей энергией. Ведь даже если просто посмотреть вверх, на небо - там, на не таком уж далеком расстоянии - только холод и разряженное пространство, и никто уже не согреет...
      В Москве Евгения никого не знала, только Зойка перебралась сюда несколько лет назад и как-то, забегая проездом, оставила свой адрес. На вокзале было шумно, Евгения замедлила шаг, на секунду закрыла глаза и увидела этот адрес, написанный карандашом и уже почти стертый на краю пожелтевшей газеты, заброшенной на кухонный сервант.
      Жила Зойка в двухкомнатной квартире угрожающе огромного, тяжеловесного сталинского дома. Сначала она подрядилась ухаживать за немощной старушкой, хозяйкой квартиры, а когда старушка умерла, осталась ее владелицей.
      Зойка встретила Евгению как-то подозрительно и совсем не ласково, кроме того, она спешила и была уже совсем готова к выходу, но все-таки провела на довольно чистенькую кухню и даже налила кофе. Общались они недолго, но и за это время, глядя на Евгению своими круглыми, чуть вытаращенными и по-прежнему сильно накрашенными глазами и постукивая ногой в тугом сапоге с нависающей над голенищем уже отяжелевшей коленкой, Зойка успела обрушить на Евгению ворох информации. Дела ее, в целом, шли неплохо, да, не так уж и плохо, но появилось много конкурентов, их имена и фамилии беспорядочной толпой забили кухню, сталкивались и гудели вокруг Евгении, как рой обозленных пчел. Потому что все они, по словам Зойки, были мерзавцы. Особенно доставалось какому-то отставному полковнику с невинной фамилией Снегирев. Этот самый Снегирев жил в ее районе и все время переманивал клиентов, лечил же он глиной, которую копал на берегу Москвы-реки, а потом самым наглым образом выдавал за чудодейственную. Зойка собственными глазами видела, как он копал эту глину в каком-то гнусном и заплеванном месте, облачившись в лохмотья бомжа. Выговорившись, Зойка немного подобрела и даже пообещала Евгении отвести ее к "нашим", которые собирались в пять часов вечера по средам в условленном месте. Потом она открыла ей дверь в комнату, в которой еще не так давно жила старушка, хозяйка квартиры, и отправилась по своим делам. Но взгляд, который она бросила на Евгению на прощанье, был все так же подозрителен и тревожен.
      Комната старушки была заставлена неопрятной старомодной мебелью, и запах в ней был тяжелый. Евгения плохо спала ночью и нуждалась в отдыхе, она прилегла на кособокую кушетку, но заснуть ей так и не удалось...
      Как-то вздохнул старый шкаф, протяжно застонала дверца, двинулись ящики комода, заскрипели стулья, шевельнулась занавеска, зашуршала в углу оберточная бумага...
      - Вообще-то вам пора, - прошептала Евгения. - Но вы слишком цепляетесь за вещи.
      ...В какой-то момент старушка вполне отчетливо проявилась, особенно ее линялый, бумазейный старушечий халат и косынка на голове, завязанная на лбу наподобие рожек, донеслось тихое, приглушенное ворчание, причмокивание, пришептывание... И шелест... Она пересчитывала старые деньги.
      Между тем была среда. Приближалось к пяти. Зойка увлекала Евгению по шумной, пестрой от магазинчиков улице. Потом она свернула в замусоренный, неказистый двор, плавно переходящий еще в один двор, а потом и в следующий. По мере продвижения дворы чище не становились - они шли медленно и смотрели себе под ноги, особенно Зойка, которая берегла сапоги. Наконец пришли. В третьем дворе, наверное, самом неказистом и замусоренном, стояло вполне приличное здание жэка. Там, на втором этаже, и собирались "наши". По средам. В пять.
      Маленький зал был полон. Зойка, сладко сложив ротик наподобие куриной гузки, раскланивалась и расцеловывалась со всеми, кого еще совсем недавно называла "мерзавцами", мелькнул между ними и отставной полковник Снегирев вполне добропорядочный и не старый еще на вид мужчина. На сцене за столом, покрытом традиционной кумачовой скатертью, сидел представительный высокий горбоносый человек по фамилии Голоян - председатель всего этого собрания.
      - Голоян - это что-то! - шепнула Зойка Евгении, когда они усаживались на единственные свободные места в предпоследнем ряду.
      Рядом с Голояном сидел такой же представительный, но довольно низкорослый, с лысой, напоминающей неправильное яйцо головой начальник жэка, который тоже имел отношение к "нашим". Вид у него был озабоченный, он чуть что поднимался и куда-то уходил - рабочий день у него еще не кончился.
      Тем временем программа уже началась. Крошечная, нервная, можно даже сказать - истеричная женщина из-за своего роста стояла не за трибуной, а рядом и рассказывала про свое общение с умершими предками. Дикция у нее была ужасна, половины из того, что она говорила, вообще было не разобрать, зато отдельные слова она выкрикивала пронзительным, высоким голосом. Голоян слушал ее внимательно. По залу же ходили, передавали пузырьки с настойками и обменивались рецептами какие-то люди. Затем вышла "травница" - дородная, цветущая женщина лет пятидесяти, каких пациенты почему-то называют "бабками", в накинутой на плечи норковой горжетке. Проникновенным, задушевным голосом она говорила о святых днях, молитве, посте и своих травах.
      - Пой, пой... - послышался неподалеку от Евгении злобный шепот. Сволочь! Двести долларов за флакон!
      Человек в одежде индуса минуты три просто стоял на сцене и сосредоточенно смотрел в зал.
      - Не работает, - громко сказал кто-то из зала.
      "Индус" обиделся и ушел.
      Крупный краснолицый парень демонстрировал передвижение предметов на расстоянии. Он сел за стол и вцепился в его края обеими руками. Его лицо и даже руки от напряжения еще больше покраснели. Напряжение все росло, передаваясь залу. Все замерли, уставившись на этот самый стол с небольшим, сложенным вчетверо листом бумаги. Наконец листок приподнялся и переместился по столу на несколько сантиметров.
      - Дунул, - заметил из зала все тот же насмешливый голос.
      Голоян строго звякнул колокольчиком, вытащил из кармана тяжелую, увесистую записную книжку и положил на стол вместо бумажки. Но парень не отступил. На него уже страшно было смотреть, казалось, еще немного - и его физическое тело самым натуральным образом развалится на целый ряд увесистых физических кусков, но вместо этого он как-то неловко всхлипнул, икнул и уронил голову на стол. На сцену поспешно выскочили двое - не то водопроводчики, не то электрики жэка - и парня увели... Евгении было его жаль, он был молод и не умел рассчитывать свои силы.
      Начальник жэка тоже выступал, показывал что-то совсем уж невразумительное, но "наши" были от него в зависимости, поэтому принимали его хорошо, а потом долго аплодировали, и только Зойка, раздраженно скрипнув стулом, прошипела:
      - Что он тут фокусы показывает, лучше бы во дворе убрал!
      В самом же конце вечера на сцену выскочил простоватого вида мужичок в кирзовых сапогах и взволнованно объявил залу, что неделю назад на краю его деревни приземлилась летающая тарелка. Мужичок был сильно под хмельком - на радостях вся деревня гуляла несколько дней, а потом, собрав все, что у кого было, отправила его в Москву, чтобы сообщить об этом правительству. Потому что, отправившись дальше по своим делам, тарелка оставила на поле знаки. То есть послание.
      - А мы какой народ! - взывал мужичок. - Мы - простой народ. Разве ж мы прочтем?
      Фамилия мужичка была Тютин, а деревня называлась Тютино.
      Присутствующие еще немного пообщались и потихоньку стали расходиться. Зойка исчезла одной из первых вместе с "индусом", перед тем объяснив Евгении, как добраться домой.
      Евгения медленно шла по бесконечным, темным дворам... Сзади послышались шаги, и рядом проявилась внушительная фигура Голояна.
      - Что вы делаете в Москве? - спросил Голоян.
      - Дела, - сказала Евгения.
      Какое-то время они шли молча. Голоян был неуязвим и непроницаем, у Евгении было чувство, что рядом с ней не человек, а какой-то медный всадник, но она знала, что похожее чувство испытывает по отношению к ней и он.
      - Парень неплохой, - сказал Голоян. - Но слишком молод и не умеет рассчитывать свои силы.
      - Да, - согласилась Евгения.
      - Вам, наверное, интересно, зачем я занимаюсь всем этим бредом?
      - Нет, - сказала Евгения. - Мне это неинтересно.
      - Иногда попадается что-то любопытное. Вот как вы, например.