- А... ботинки были на ней?! - страстно вскричал Никита.
      - На ком? На душе? - Игорек удивленно поднял бровь. - Не помню!
      Судно отходило, поднималось. Горячее пространство дрожало под ним. Никита, вдруг взревев, кинулся вниз головой с причала, туда. Сколько сил бурлило в этом, почти прозрачном объеме, где вроде бы ничего нет: Никиту трепало, надувало, переворачивало. Судно ещe громче взревело, приподнялось и вышвырнуло Никиту из-под себя. Сперва мелькнули над водой его ноги, потом запрыгала его голова, судорожно распахнутый рот, вытаращенные зенки. Потом он вдруг победно выбросил вверх кулаки... на них красовались его ботинки! В лишениях они, конечно, скукожились, еле-еле налезали на кулачок, но вернулись. Значит, и жизнь возвращается! Со второй попытки Никита выбрался на помост, стоял, счастливо раскачиваясь. С кормы отходящего судна вдруг слетел бледный призрак Никиты - его душа, сияющая сотней радужных крылышек... Она приблизилась к оцепеневшему Никите и, как влитая, вошла в него... а мухи улетели.
      10
      Душа Никиты на месте! Мы, улыбаясь, смотрели друг на друга. И тут вдруг с обрыва скатилась огромная железная бочка и, свалив всех нас с ног, прокатилась по нам, расплющив. Вскочили, встряхнулись. Да-а-а... Лишь Виолетта сделалась ещe краше! Бочка, тем временем, кувырнувшись ещe пару раз, грохнулась на нос нашего катера, едва его не утопив, и прочно встала. "Как изваяние на носу галеры", - сказал классик про красивую женщину... Но здесь это сравнение не подходит. С обрыва ссыпался Коля-Толя.
      - Вдруг откуда ни возьмись... - нагло произнес он, любуясь бочкой Вот - дегтя достал!
      Опять, видимо, на наши деньги! Сколько же можно их трепать?
      - Отличный тут деготь делают... в смысле - томят. - Коля-Толя по-хозяйски взошел на нос, поглаживал бочку. - В смысле - кладут бревна в землю, поджигают, закапывают. И вот! - Снова залюбовался. Видно, решил с нашей помощью возродить забытые купеческие традиции своей династии "Совковъ. Деготь. Дедушка и внучок". Но, надеюсь - теперь это наше всe? Вложились в деготь?
      - Так что... на рюмку дегтя всегда можете рассчитывать! - подмигнул он. Все молчали, ещe толком не опомнясь.
      - Кто это? - холодно спросил Игорек.
      - Это наш друг... и партнер, - ответил я осторожно.
      - Странно... - обронил Игорек. Вот кто вернет нам нашу честь, нашу этику и эстетику! - Вижу - вы, с вашей слоновьей грацией, вляпались в очередную лабуду. Голубчик, чего тебе? - с ледяной вежливостью спросил Игорек и даже элегантно запустил два пальца в нагрудный карманчик, словно собираясь дать расчет этому типу. Но все, кто знал Игорька, прекрасно понимали, что денег он не даст никогда. "Чудовищная бедность!" - любил повторять он, призакрыв глазки, нашлепнув нижнюю губу на верхнюю, скорбно покачивая головой. На самом деле - в восторге от своей жадности. Денег он не вытаскивал никогда. То есть движение это должно было поразить врага лишь своей элегантностью. Высокомерие его могло показаться шокирующим - только что сплющенный, уже надулся, как индюк... высокомерие его могло бы показаться даже излишним, если бы не большие пальцы ног, торчащие из рваных тапок. В этом весь Игорек.
      - Так что, собственно, у вас за дела? - Он надменно глянул на Колю-Толю, потом, вопросительно, - на меня... Нашел толмача. Летописца!
      Я как мог обстоятельно рассказал ему всe: как Никита в Москве купил лосиную ногу у некоего Гурама Исаакыча, с целью ублажить Ирку после провала своей диссертации, но Ирку не ублажил, а нога кровью слепила страницы его диссертации, после чего диссертацию пришлось выкинуть в Неву, а нога осталась. И как тут вклинился Коля-Толя, и не раз уже обогатился на нашей ноге, и как развелись на ней лосиные мухи в таком количестве, что подняли и понесли наш катер, да и сама нога на мухах летала теперь, куда хотела... Умолк, чувствуя неубедительность. Потом все же добавил, что в конце концов нога, это наше всё, наше главное и единственное вложение (кроме бочки дегтя?), теперь покинула нас, обидясь на наше безобразное поведение...
      - И ты думаешь - в это можно поверить? - усмехнулся Игорек.
      Мы молчали.
      - Спроси у него! - Я указал на Колю-Толю, человека из народа.
      - Мне кажется, он... э-э-э... пьян, - надменно произнес Игорек.
      - Кто пьян? Я? - обиделся Коля-Толя. - Да дай мне волю - я вообще перестану пить!
      - Вон она! - заорал вдруг Никита.
      По крутому берегу за протокой, сквозь чащу и бурелом, лосиная наша нога скакала за лосем, который улепетывал на всех своих четырех от такого ужаса!
      11
      Сперва мы успешно гнались за ней. Коля-Толя, наш лиходей, золотые руки, серебряная душа, глаз-алмаз, все мгновенно наладил, обмотал сломанный вал какой-то портянкой и винтом поднял сзади бурун. Игорек из последних сил пытался быть снисходительным, но азарт захлестывал и его.
      - А скажи-ка, дружо-ок, - обращался он к Коле-Толе, - сколько, как ты думаешь, срок действия твоей... э-э-э... портянки?
      - А... еe знает! - азартно отвечал Коля-Толя, глядя вперед.
      - Как утверждает... э-э-э... наш пьяный друг, некоторый запас прочности имеется, - перевел Игорек речь Коли-Толи для нас, культурных людей. Все-таки мы, трое, близки. Сколько мучились, много думали: "Жили не по лжи ли?"
      Лось скрылся, и теперь нога уматывала исключительно от нас: крепко мы еe запугали! Но настигали-таки... И тут! Как раз возле омута зловещей щуки послышался треск, потом грохот: срок действия нашей портянки вышел, и она разлетелась... До сих пор носим обрывки еe на груди как память о нашем героизме!
      - Ну... всe! - побледнел Никита.
      Мы тонули. Тот "дребадан", когда мы влетели на камни Шереметевской отмели, даром не прошел... воды в каюте было до пояса. Понятно. К тому же пополнился экипаж. И бочка дегтя, образно говоря, оказалась последней каплей.
      - Кто хочет - может уплыть! - произнес Никита. Но никто не покинул борт. Даже Виолетта.
      - Отлично... тонем вместе! - заорал Коля-Толя.
      Мы погружались. В гости к щуке... Надеюсь, она помнит нашу доброту?
      Вокруг уже было абсолютно темно! Чистый деготь. Так что уже и непонятно: на воде мы или уже под водой?
      - Смотри!.. - прошептал Никита.
      Тихо мерцая, мимо нас с робким шорохом пролетал клин лосиных мух... вытянувшийся в форме нашего катера! Чуть замедлясь, пролетел мимо нас и стал удаляться... как красивая мечта, порвавшая с тяжелой реальностью! Мы убито молчали.
      - Нехорошо, - капризно произнес Игорек, - когда форма опережает содержание!
      Форма застыла (видно, обидевшись?). Потом вернулась, попятясь, - и села на катер, как чехол. С тихим чмоканьем нас вынули из воды. Мы полуплыли-полулетели. Мухи справлялись уже с трудом. Впереди, если верить карте, нас ждали Важины, Козоручей, Хевроньино, Пидьма, Плотнично, Ровский Карьер и наконец - Вознесенье.
      Мы тихо двигались в абсолютной тьме. Лишь наш чехол сиял множеством крылышек.
      - А чe? Гордо идем! - произнес Коля-Толя.