- В ноябре 1961 года в городе Грин-Бэнк (штат Западная Вирджиния) собрались 11 видных ученых, специалистов с мировым именем. Они вывели формулу, согласно которой число цивилизованных миров в одной только нашей галактике достигает 50 миллионов.- На этой фразе инженер приналег как-то особенно, точно выделил ее жирным шрифтом, потом сделал короткую паузу и продолжал: - Американский ученый Роджер Макгоуэн из Редстоуна (штат Алабама), занимающий высокий пост в НАСА, на основании новейших научных исследований пришел к выводу, что в космосе, вероятнее всего, насчитывается что-то около 130 миллиардов живых миров с высокоразвитой цивилизацией. Но даже эти оценки покажутся скромными, если удастся доказать, что источник и "корень всего живого" в космосе зависит от четырех основ: аденина, гуанина, цитозина и тимина. Если это так... Если так,- повторил инженер,- то Вселенная, по-видимому, буквально "кишит" живыми мирами!"
      В этом месте все ахнули, а Иван Павлыч завозился на своем пьедестале. Шишкин опустил журнал себе на колени и посмотрел поверх наших голов торжествующим взглядом. Надо заметить, что читал он мастерски, где повышая, где понижая голос, слегка жестикулируя правой рукой (в левой он держал журнал), потряхивая головой, и теперь наслаждался произведенным эффектом. Сто тридцать миллиардов - это вам не шуточки,- говорил он не одним только взглядом, а и всем своим видом и сиял от счастья. Мы тоже сияли. А у меня даже голова пошла кругом. Сто тридцать миллиардов, думал я, как много у нас соседей, а живем разобщенно, и вот мне первому выпало пробить брешь в этой разобщенности.
      - "В наши дни даже консерваторы под давлением фактов вынуждены признать реальность межпланетных путешествий внутри нашей солнечной системы; но признание почти всегда сопровождается оговоркой, что межзвездная космонавтика невозможна из-за колоссальных расстояний,- все так же выразительно, я бы сказал - картинно, продолжал Шишкин.- Если взять за основу скорость современных космических кораблей, то можно подсчитать, что полет на ближайшую к нам устойчивую звезду Альфа Центавра (расстояние - 4,3 световых года) будет длиться 80 лет. Иными словами, для полета на эту звезду и возвращения на Землю человеческая жизнь слишком коротка. Видимо, пройдет сравнительно немного времени, и человечество создаст такие методы замораживания, которые позволят в нужный момент освободить космонавта ото льда и вернуть нормальную жизнедеятельность его организму. Это не досужая фантазия, хотя я и предвижу возражения. Член лондонского Национального института медицинских исследований профессор Алан Стерлинг Парке предсказывает, что уже в начале 70-х годов медицинская наука в совершенстве овладеет методом глубокого замораживания и консервирования органов, предназначенных для пересадки".
      Признаться, я насторожился. О каком замораживании идет речь? Уж не меня ли Шишкин хочет заморозить? И как - целиком или по частям? Нет уж, увольте, замораживаться я не желаю. Если без замораживания нельзя достигнуть других планет - не ста тридцати миллиардов, а хотя бы одной-двух,- то нечего и огород городить. Пусть поищет дураков в другом месте. Помню, мне стало зябко, как бывает зимой, когда вдруг выскочишь в одной рубашке на ядреный мороз, и я стал возиться и ежиться. Шишкин, видно, это заметил и, пробежав скороговоркой целую страницу о замораживании, перешел к фактору времени, менее страшному, чем замораживание. Мне, во всяком случае, этот фактор показался менее страшным, чем замораживание.
      - "Люди, сомневающиеся в реальных возможностях межзвездной космонавтики, обычно выдвигают такой весьма серьезный аргумент: даже если человечество построит когда-нибудь ракетные двигатели, способные развивать скорость 150 тысяч километров в секунду и более, полет к звездам останется утопией, так как при таких скоростях любая мельчайшая частичка космической материи на пути звездолета превращается в снаряд огромной пробивной силы. Против этого трудно пока что-либо возразить. Но уже сейчас в СССР и США работают над созданием электромагнитных защитных колец для космических кораблей. Эти кольца будут отталкивать от корабля опасные космические частицы. Уже можно говорить о первых достигнутых успехах. У скептиков есть и другой аргумент: скорость, превышающая 300 тысяч километров в секунду, вообще невозможна, так как Эйнштейн доказал, что скорость света является абсолютным пределом ускорения.- Тут Шишкин покачал головой, пробормотал: "Доказал... А если бы Эйнштейн не доказал, то что, была бы возможна?" - и продолжал читать дальше : - Французы Луи Пауэлс и Жак Бержье в своей книге "Планета невероятных вероятностей" описывают фантастический проект советского ученого К. П. Станюковича. Он предлагает проект космической ракеты, приводимой в движение антиматерией. Поскольку ускорение ракеты тем больше, чем быстрее она испускает частицы, необходимо создать так называемую "летающую лампу", которая вместо раскаленных газов испускала бы световые частицы. К такому выводу пришли московский профессор и его сотрудники. Их метод позволил бы космическим кораблям развивать огромнейшие скорости. Жак Бержье пишет: "Пассажиры "летающей лампы" будут чувствовать себя совсем поземному. Сила притяжения останется такой же, как на Земле, а время будет для них течь равномерно. Но через несколько лет они достигнут самых отдаленных звезд. Через 21 год (по их отсчету времени) они окажутся на расстоянии 75 тысяч световых лет от Земли.
      Через 28 лет они доберутся до ближайшей к нам галактики - Туманности Андромеды. Она удалена от Земли на 2 250 тысяч световых лет..." Профессор Бержье, известный во всем миро ученый, подчеркивает, что эти расчеты не имеют абсолютно ничего общего с фантастикой, так как они получены в лаборатории на основании выведенной К. П. Станюковичем формулы. 65 лет, проведенных в таком космическом корабле, будут равны четырем с половиной миллионам "земных" лет".
      На этом Шишкин прервал чтение. Мы были... мало сказать - потрясены, у нас было такое чувство, будто перед нами открылась бездна, о которой мы прежде и не подозревали. 65 и 4,5 миллиона... Шуточное ли дело!
      Правда, открыл это какой-то К. П. Станюкович, судя по всему - наш, доморощенный, а, как известно, нашим мы не очень верим... Но, с другой стороны, его точку зрения разделяет не кто-нибудь, а сам профессор Жак Бержье, француз, а это уже, что ни говори, существенно меняет дело.
      - Это вам не запчасти к "ДТ-54",- потряс в воздухе журналом Шишкин.
      - Да-а, тут есть над чем подумать,- вытаращил глаза и как-то весь сжался мой сосед и друг Семен. Некоторое время он смотрел на меня не мигая, потом хрипло, ошеломленно спросил: - И ты... ничего?
      - А что? - не понял я.
      - Как же... Далековато, как я понимаю. И лампы... Есть ли они, эти лампы?
      - Что-что, а лампы будут! - значительно шмыгнул носом Кузьма Петрович.
      Шишкин поддержал его.
      - Я думаю, товарищ Станюкович не подкачает! - сказал он, заглядывая в журнал и отыскивая в нем фамилию товарища Станюковича. К. П. Станюковича.
      На протяжении чтения и всего этого разговора, который походил на перепалку, я не переставал следить за Иваном Павлычем. Он по-прежнему сидел на приступке разобранной машины и вприщур поглядывал куда-то вверх, но не в потолок, а чуть ниже. По лицу его блуждала презрительная усмешка. Казалось, он осуждает и ученых, которые городят всякую околесицу (и за что людям деньги платят), и нас, механизаторов, принимающих эту околесицу за чистую монету.
      Правда, однажды эта усмешка покинула лицо Ивана Павлыча. Это было именно в тот момент, когда Шишкин упомянул Туманность Андромеды и сообщил, что она удалена от Земли на 2 250 тысяч световых лет. Иван Павлыч стал серьезным и каким-то строго сосредоточенным. Наверно, он принял световые годы за обыкновенные, земные, и поверил - впервые за все время, пока Шишкин проводил политинформацию. Но потом и Иван Павлыч, видно, сообразил, о каких годах идет речь, и опять напустил на лицо презрительную усмешку, как бы надел маску, и держал ее до конца. А после того, как деловая перепалка кончилась, встал, потоптался на месте и тяжело-тяжело вздохнул:
      - Такое время, когда день год кормит, а они...И медленно подался к выходу.
      Мы были смущены, даже не то чтобы совсем смущены - иной реакции никто из нас от Ивана Павлыча не ожидал, а как-то, скорее, обескуражены в высшей степени. Все-таки руководитель... А руководитель, какой бы пост он ни занимал, должен быть если не лучше, то во всяком случае и не хуже того, как и что мы о нем думаем.
      - Не понял старик. Эх-ха-ха, ничего не понял, - с сожалением заметил Шишкин.
      Нам тоже было жаль Ивана Павлыча. Но мы ничего не сказали. Только потоптались, повздыхали и занялись каждый своим делом.
      IV
      Но читатель, должно быть, рвется в космос... По правде сказать, я и сам испытываю нетерпение. И то взять в расчет - земные дела известны каждому, от них у нас бока не перестают болеть, а вот космос... Э-э, космос великая штука, читатель, в чем ты сам убедишься, если у тебя хватит терпения прочитать еще хотя бы десяток-другой страниц.
      Скоро нам сообщили, что корабль почти готов и лампы приделаны, да не одна, а две или три, значит, насчет скорости и прочих удобств можно было не сомневаться, оставалось поехать туда, занять место в кабине, последний раз глянуть в иллюминатор и нажать на пусковой механизм. Так все и было, без каких-либо отклонений в сторону, но случилось это гораздо, гораздо позже... А пока я жил на Земле, встречался с людьми, работал, словом, занимался обычными, так сказать, земными делами.
      Между прочим, статью Эриха Деникена (хлопцы все-таки упорно произносили его фамилию на русский манер) передали по местному радио. Ну, скажу вам, это была настоящая сенсация. После этого вряд ли у кого осталось сомнение, что мы, земляне, далеко, далеко не одиноки. Пошли прения. То тот, то другой так и рвутся к микрофону. Мне проходу не дают. "Как ты, Эдя? Скоро ли в космос, Эдя? Не задавайся, Эдя!" - подобные вопросы и советы сыпались со всех сторон.
      Тренировки, особенно пробежки, прерывались буквально на каждом шагу. Бывало, только выбежишь за ворота, кто-нибудь уже поджидает тебя в переулке. Чаще всего это были огольцы во главе с Федькой, братом моего соседа и друга Семена.
      - Бежит!
      - Аж пятки сверкают!
      - А далеко-то, я думаю, и не пробежит. Кишка тонка!
      - Как же тонка, когда человек на другую планету летит! Эх ты-ы, голова!
      И все в этом роде.
      От приглашений отбою не было. Если бы я увлекался этим делом, то каждый день ходил бы пьян и нос в табаке. Но к спиртному я сызмальства не приучен.
      Придешь, посидишь, ну выпьешь граммов двести-триста, и все, точка.
      Впрочем, однажды все-таки засиделся. На проводах капитана Соколова, брата Фроси. Уезжал он, помнится, в первых числах августа. По этому поводу, то есть по случаю отъезда, тетка Пелагея устроила небольшой сабантуй. Пригласила Ивана Павлыча, его жену Макаровну, деда Макара, инженера Шишкина, моего соседа и друга Семена, механика Кузьму Петровича, ну и меня, разумеется. Без меня теперь какой сабантуй.
      Когда я пришел, все были в сборе. И стол был уже накрыт. Капитан Соколов ходил по двору (стол накрыли на веранде) и потирал руки, как бы предвкушая что-то страшно забавное. Взгляды всех остальных были обращены на репродуктор, стоявший на подоконнике.
      - Ну-ну, послушаем! - подмигнул мне капитан Соколов.
      - Сейчас... Сию минуту...- Дед Макар, нарядный и торжественный, в рубахе-косоворотке, подпоясанной тоненьким витым пояском, приблизился к репродуктору, примостился рядышком и навострил уши.
      И правда, не прошло и минуты, как из репродуктора посыпались знакомые слова. Передачу вел Андрюха, наш брат, тракторист, увлекавшийся всякой художественной самодеятельностью.
      - Внимание, внимание! Передаем интервью с дедом Макаром. Не бойся, дед, это микрофон, он не кусается.
      - А что его бояться? Мы, слава богу, и не такое видывали, и ничего... Ну иногда, конечно, случалось, чего греха таить. Жизнь - она ведь и есть жизнь, тут, что ни говори, а всяко бывает.
      - А как насчет космоса, дед? Как, по-твоему, есть там что-нибудь или так, одна видимость?
      - Да как сказать... Наверно, есть, коли все туда рвутся. И ученый этот... видать, голова!
      - Какой ученый? Их много.
      - Ученых много, а голова - одна! - Дед кашлянул - для солидности, должно быть, и продолжал: - Я так понимаю, там перво-наперво надо, это самое, правильную жизнь учредить. Когда я здоровкался за ручку с Михаилом, значит, Ивановичем, он так и сказал: "Перво-наперво, это самое...".
      В репродукторе что-то заскреблось, потом засипело, и он умолк. Каждому, кто знаком с техникой, стало ясно, что заговорит он не скоро.
      - Ну, отец, ты и даешь! - заметил Иван Павлыч.
      - Так они ж, кобели, как пристанут, не отобьешься. Гур-гур, только и слышишь.
      - Все верно, дед,- поддержал деда Макара капитан Соколов.
      - Особенно насчет жизни... Ну, вылитый секретарь! - вставила словцо Фрося. Она как раз внесла бутылки, запотевшие в погребе, три или четыре, не помню сейчас, кажется, четыре.
      - А что? Полетел, так давай, это самое...
      - А если они не хотят?
      - Как это не хотят?
      - Да так, не хотят, и все тут! - уставила руки в боки ехидная Фрося.
      - Не может этого быть! - возмутился капитан.
      Дед обрадовался поддержке с фланга.
      - Не может быть, верно, потому как правильной жизни должны хотеть все.
      Но Фросю и это не убедило.
      - А если все-таки не хотят? - сказала она с вызовом.
      Дед Макар задумался. Думал он не долго, но както мучительно, потом сказал: - Если не хотят... Что ж, сперва не хотят, потому как глупые, не понимают, а потом поймут... Телок сперва тоже не хочет сиську сосать.
      Все засмеялись.
      - Молодец, дед, вывернулся! - похвалил капитан.
      - Наш дед хоть куда! Мы его скоро в замы к Громыко двинем, так он, вот увидите, в этой ООН живо порядок наведет! - и тут не удержалась, съехидничала Фрося. Но это было уж слишком - задевать личности,- и она поспешила перевести разговор на другую тему: -И что у тебя, братик, за работа такая? Приехал, и на тебе - уже обратно! - И - опять деду Макару: Садись, дед, за стол, так-то лучше. Тетка Лиза, мама, где вы там? Идите сюда.
      - Есть, пить - не дрова рубить,- со значением сказал Иван Павлыч и, не дожидаясь, когда его пригласят персонально, водрузил свое тело во главе стола.
      - Садись, братик, здесь... Тетка Лиза, что стоишь? В ногах правды нет.
      - Только встретили и уже провожать,- вздохнула Пелагея.
      - Служба! - крякнул дед, подмигивая капитану.
      - Служба, служба! Что ты понимаешь в службе? - усмехнулась Макаровна.
      - Я, бывалыча, в девятнадцатом...
      Фрося опять не удержалась:
      - У нас удивительный дед! Он всех видел и все помнит.- Она посмотрела на него пристально и вдруг спросила: - Дед, а дед, а тебе, случаем, Карла Маркса не доводилось встречать?
      Но деда Макара это не смутило.
      - Карла Маркса - нет. А Василия, это самое, Иваныча - как тебя,ответил он, не моргнув глазом.- И Михаила, это самое, Иваныча... Даже за ручку здоровкался. Он так и сказал: "Перво-наперви, это самое...".
      Как водится, говорились тосты. За капитана Соколова, виновника торжества, за хозяек - старую и молодую (имелись в виду Пелагея и Фрося), за гостей, за космос, не помню, за что еще... Когда дело дошло до космоса, Шишкин, гляжу, как-то приосанился, встал и простер руку над столом. Все притихли, ожидая, что он скажет.
      - За Эдика... за Эдуарда Свистуна, первого космонавта колхоза "Красный партизан", который с невиданной до сих пор сверхсветовой скоростью полетит...
      - К новым мирам! - подхватил Кузьма Петрович.
      И тут разговор принял, что называется, космический оборот. После того, как все выпили и закусили кто чем - одни яичницей на свином сале, другие прошлогодними солеными груздочками,- дед Макар спросил:
      - А шибкая она, скорость-то?
      - Какая, дед? - не понял Кузьма Петрович.
      - Ну эта... сверх... сверх...
      - А-а! Шибкая, дед, шибкая. Считай триста тысяч километров семьсот метров!
      - В день? Гм... Ежели в день, то многовато как будто.
      - В день! В секунду.
      Дед Макар чуть не подпрыгнул до потолка - до того ошеломила его эта новость.
      - В секунду?
      - А ты думал! Темнота! Не веришь, спроси у внука. Он-то знает,поддержал механика Шишкин.
      - Да, дед, представь себе,- поддакнул и капитан Соколов.
      Наступила тишина. Все, наверное, прикидывали, много это или не слишком много - триста тысяч километров в секунду,- неопределенно пожимали плечами, покачивали головой или делали другие столь же привычные движения.
      Все же дед никак не мог взять в толк. Пристал к Шишкину, и хоть ты что с ним делай. Ежели, говорит, ему на той ракете в дола (это десять-двенадцать километров) или в лога (это двадцать пять километров), то за сколько же он долетит? Шишкин взял шариковый карандаш и блокнот, хотел было высчитать, но сбился, и махнул рукой. В конце концов все решили (и дед Макар с этим согласился), что в дола и лога лучше на газике или тракторе с прицепом.
      Разумеется, не было недостатка и во всякого рода благих пожеланиях.
      - Ты вот что, Эдя,- дышал мне в самое ухо дед Макар.- Ты перво-наперво с беднотой свяжись. Богатеи - они, понятно, к тебе с лаской, потому как герой, а ты ни-ни!
      - Будь здоров, дед. Эдя не подкачает! - успокаивал я бывшего чапаевца.
      Но проходила минута-другая, снова наливались чарки и провозглашались тосты - то ли за военноморскую, то ли за гражданскую авиацию, не помню, дед вместе со всеми опорожнял свою посудину, закусывал селедочкой с лучком и опять начинал дуть в ухо, как в рупор:
      - Ты вот что, Эдя... Ты перво-наперво с беднотой... Беднота - это, брат, такой народ...- Ну, как будто он всю жизнь только и делал, что "Блокнот агитатора" читал.
      А после того, как внук помахал ручкой и отбыл для дальнейшего прохождения службы, дед Макар вообще помешался на космосе. И дома и в гостях - всюду один разговор: космос да космос... Раза два заходил в редакцию местного вещания, здоровкался с каждым в отдельности, усаживался чин чином, как полагается, и начинал разъяснительную работу.
      - Я полагаю, там,- кивок вверх,- есть жизнь. Если бы там,- опять кивок вверх,- не было этой самой жизни, то, скажите на милость, зачем нам туда рваться? Что мы там, сапоги забыли? - И дед Макар, страшно довольный "сапогами", заливался детским смехом.
      - Ну, дед, после Эриха Деникена это уже не открытие,- мягко замечали хлопцы.
      - Ты мне своим Деникеном не тыкай! - вскипал дед Макар.- Я этих Деникенов в гражданскую как тебя видел. И ничего, жив остался.
      - Так этот же Деникен совсем другой Деникен. Этот же Деникен ученый, мировая голова, можно сказать... Ты почитай, что он пишет. "Есть жизнь!" И скажет, честное слово... Там,- кивок вверх,- этой самой жизни столько, что от нее никому житья нету! - И хлопцы зачитывали тот самый отрывок из журнала, который уже известен читателю.
      Слушая, дед Макар все ближе и ближе подвигался к микрофону, надеясь, что его опять запишут "на интервью", но - увы! - счастливый случай не повторился.
      Бывали и дельные советы, не без того. Однажды, это было за день до отъезда, я совершал обычную утреннюю пробежку. По улице Крутишинской, гляжу, наперерез мне чешет дед Макар - только посошок в руке мелькает. Я сбавил скорость, перешел на шаг, остановился. "В чем дело?" -думаю. Дед Макар между тем тоже остановился, перевел дух и, тыча посошком куда-то в небо, заговорил: - И главное, когда прилетишь, ребятню к аппарату не подпускай, чуешь? А то отвинтят какую-нибудь гайку, и шабаш, обратно не воротишься.
      О ребятне, признаться, я и забыл, то есть не то чтобы совсем забыл, а как-то в мыслях не допускал, что и там, на тех планетах, придется страдать от ребятни.
      Ну, здесь куда ни шло, думаю, а там-то, там-то...
      Я схватил руку деда Макара и потряс ее с чувством, совершенно искренним, кстати сказать, и побежал дальше, размышляя о том, как много неожиданного и непредвиденного ждет нас на других планетах.
      V
      День отъезда был для меня особенно волнующим [По мнению Шишкина, речь идет об отъезде в Звездный городок].
      Я встал рано, вместе с теткой Соней, и обошел дорогие места. Надо заметить, что этот день мы держали в тайне, чтобы не вызывать волнений в публике, но многие догадывались или предчувствовали (у нас ведь умеют и предчувствовать) и смотрели на меня с обостренным, я бы сказал - жадным любопытством.
      - Что ни свет ни заря? - спросила тетка Соня, разжигая дрова в печке.
      - Не спится что-то,- сказал я.
      Тетка Соня понимающе покачала головой и, потоптавшись у шестка, продолжала:
      - А может, блинов испечь?
      Я сказал, что от блинов не откажусь, и... вышел из дому. Но за воротами свернул не налево, а направо, потом пересек улицу и подался через березовую рощу...
      Куда? Я и сам не знаю. Мне было все равно куда идти, просто хотелось идти и идти, ощущая под ногами привычную почву, то есть землю, вдыхая привычный воздух, пронизанный утренней свежестью, и видя чистое небо, стройные березки с резными листьями и кусты желтой акации - словом, все, что красит нашу планету.
      Деревня еще просыпалась, вовсю горланили петухи, пахло жареным и пареным, позвенивали ведра у колонок, и все это было так хорошо, что и сказать нельзя.
      Я даже заколебался... Что тебе, думаю, та планета? На этой плохо, да? Сто тридцать миллиардов живых миров... Обрадовали, называется! Да это все равно, как если бы мне посулили сто тридцать миллиардов рублей. Что бы я стал с ними делать? Да и чепуха все это, может быть, насчет миров-то, досужая фантазия ученых (или ученого) из Алабамы, которым нечего делать, вот они и считают эти живые миры с высокоразвитой цивилизацией.
      А если и не выдумка, не фантазия, допустим, все так и есть, что из того? Мне ведь нужны не сто тридцать миллиардов планет, а одна, только одна планета, на этой планете не сто тридцать миллиардов деревень, а только одна деревня (или город), и в этой деревне (допустим, что деревне) не сто тридцать миллиардов домов, а лишь один дом, один-единственный, желательно со всеми удобствами и... достаточно высокими потолками. И у меня есть эта планета, есть деревня и есть дом, пусть этот дом принадлежит тетке Соне, неважно, мне в нем тоже ведь нашлось местечко... Так чего мне еще надо, какого черта, спрашивается? Удобств? Не всем же с удобствами. Один с удобствами, другой без удобств, это кому как пофартит.
      Когда я дошел до черта, то вздрогнул, поднял голову и увидел, что я не в березовой роще, а на улице, и рядом стоит Фрося, сестра капитана Соколова. Она шла наперерез с пустыми ведрами, вдруг остановилась и даже попятилась, пропуская меня. Я тоже остановился, протянул руку (мне хотелось ощутить тепло женской руки), но Фрося попятилась.
      - Ой, Эдя, ты хворый!
      - Я? Хворый? Ты что, смеешься? - сказал я, а сам почувствовал, что, и правда, хворый, то есть почти хворый, недаром и сердце так бьется.
      - И белый какой-то...- Фрося взяла меня за руку повыше кисти, чтобы пощупать пульс. Я не стал возражать. Наоборот, этого-то мне и надо было.
      Фрося считала про себя, шевеля губами, а я смотрел на нее и жалел, что пренебрег ею.
      - Белый - это пройдет,- говорю,- белому нетрудно стать красным, особенно в наше время...- Говорю, а сам чувствую, что еще минута, и я начну объясняться Фросе в любви. Так и так, мол, я люблю тебя, как никто не любил, ты моя единственная и ненаглядная, и я готов носить тебя на руках. Но такого рода объяснения не входили в мои расчеты, да и Шишкин наверняка бы не одобрил, и я простился и зашагал дальше.
      - Погоди, дай пульс сосчитать,- сказала Фрося, пожирая меня глазами.
      - Потом... В следующий раз,- крикнул я, оборачиваясь к ней слегка, так сказать, вполголовы, лишь бы видеть, что она предпринимает, какие шаги.
      К счастью, Фрося ничего не предпринимала, то есть ничего такого, что грозило бы моей независимости. Только подошла к колонке и принялась качать воду. Я слыхал, как вода плещется через край, и остался доволен.
      Говорят, когда через край, это к добру.
      "А Фроси-то на тех планетах может и не быть, - подумал я.- Да и наверняка ее там нет, на тех планетах, это даже глупо - сто тридцать миллиардов Фрось!". Мне стало как-то не по себе. К счастью, тут я вспомнил о долге, о том, что не я, так кто-то другой, а полетит, должен полететь, иначе нельзя, и решительно отмел, точно отрубил, все сомнения и колебания. На душе сразу отлегло.
      "Ваялся за гуж, не говори, что не дюж, Эдя! Да и поздно, поздно... Карета подана, бойкие, необгонимые кони нетерпеливо бьют копытами, и мир, все человечество, только и ждет, когда ты гикнешь на них, стеганешь по ним кнутом и полетишь, полетишь в неведо мые просторы",- так, несколько высокопарно, рассудил я, подбадривая себя. Помню, мне это и самому понравилось, особенно про коней, нетерпеливо бьющих копытами, и про человечество, которое только и делает, что ждет, будто ему больше делать нечего. В тот момент я искренне пожалел, что нет аппарата, который бы записывал мысли. Ведь зачастую мы думаем умнее, чем говорим. Куда умнее!
      После обеда я почувствовал, что изрядно отяжелел и что мне, пожалуй, надо бы отдохнуть. Я так и сделал. Разулся, прилег на диван и скоро уснул, крепко уснул, но спал недолго, минут тридцать, не больше.
      Когда я проснулся, тетки Сони уже не было, смоталась куда-то к соседям, должно быть... Мне жаль было уходить, не простившись с нею, но и задерживаться я не мог.
      И вот тут-то опять случился конфуз или что-то вроде конфуза. Ноги мои вдруг стали ватными. Не слушаются, и хоть ты что. У меня было такое чувство, будто я разрываюсь на две части: мысль рвется, а ноги не пускают. Но я и тут пересилил себя и пошел, пошел, улыбаясь встречным, мысленно прощаясь с дорогими мне местами.
      Шишкин, конечно, догадался, что со мной творится что-то неладное. Он потрепал меня за волосы, похлопал по плечу, словом, подбодрил, как мог, потом поднес стаканчик вина, сдобренного для крепости спиртом, а за полчаса до отъезда заставил проглотить две или три успокаивающие таблетки. Настроение у меня, и правда, поднялось. Во всяком случае, когда наступила решительная минута, я сам, без всякого принуждения, залез в машину и захлопнул за собою дверцу.
      Глава четвертая
      И все...
      Дальше было два слова - "шофер нажал ", и на этом последняя запись обрывалась.
      Я не знал, как быть. Потом сел и написал письмо Шишкину. Поблагодарил за посылку и дипломатично завел речь о том, что, мол, это за бумага, откуда она взялась и не остались ли у вас еще какие листы. Если, мол, остались,шлите сейчас же. Немедленно. И боже вас упаси порвать, утерять или пустить на какую-либо нужду хоть листок или обрывок листка.
      Через месяц пришла другая посылка. На этот раз листов было больше, гораздо больше. И бумага отличалась от прежней. Она была не розоватая, а голубоватая и качеством, кажется, получше. Я начал читать - и уже не мог оторваться.
      Правда, кое-что меня и огорчило. Как читатель помнит, третья глава кончается на том, что Эдик поехал...
      Куда? Зачем? Об этом мы можем только догадываться... Если в Звездный городок (поверим Шишкину), тогда другое дело. Но тут встает новый вопрос: почему не рассказать о Звездном городке, как он рассказал о деревне и деревенщиках?
      Впрочем, возможно (даже наверняка), Эдик и рассказал, куда поехал и что с ним было там, куда он поехал. Возможно, это и составило содержание четвертой главы, которая была задумана, но осталась неосуществленной,трудно сказать... Однако чего нет, того нет, а на нет и суда нет. Пропустим и мы какой-то период из жизни Эдика Свистуна (во всяком случае, д"" тех пор, пока не обнаружатся новые документы) и перенесемся вместе с ним сразу за многие-многие миллиарды километров.
      Итак... Но это уже не я - это Эдик продолжает свое повествование. Ему я и передаю слово.
      Глава четвертая
      "Что ни говори, Эдя, а тебе явно повезло", - говорю я самому себе. Итак, я на другой планете.
      Механизмы сработали, как часы, и мой корабль опустился в большом лесу, состоящем из берез и сосен.
      - Э-э, да я, кажется, проголодался! - сказал я и, достав разноцветные питательные тюбики, приготовленные еще на той планете [Имеется в виду наша планета, Земля], утолил голод.
      Потом я наклонился к иллюминатору и стал наблюдать за окружающей действительностью. Березы и сосны слегка покачивались. Это, конечно, ветер их покачивает, а ветер возможен лишь при наличии атмосферы, подумал я.
      Потом я заметил, вернее, не заметил, а словно бы почувствовал некое движение - как будто что-то мелькнуло и пропало, и больше не показывалось,и я решил, что это просто-напросто мне почудилось.
      Однако я не ослабил, а, наоборот, удвоил внимание и скоро убедился, что на планете, куда я попал, есть кое-какая жизнь. В иллюминатор я видел зеленые листья берез, сами белокорые стволы, похожие на мраморные колонны, видел усыпанные шишками ветви сосен и дальше, вернее, ниже - какие-то тропинки, проторенные неведомо кем. Я подумал, что это наверняка млекопитающие. Ни птицы, ни тем более насекомые не способны проторить таких тропинок.
      - Ого-го-го! - закричал я во весь голос и засмеялся, поняв, как это глупо. Корабль со всех сторон непроницаем, кричи не кричи - никто не услышит.
      И вдруг внизу, в мелком сосоннике, опять что-то мелькнуло. Теперь я был настороже и успел разглядеть, что это "что-то" рыжего цвета и, кажется, с рогами. Меня страшно заинтриговало. И хотя время было раннее, сумерки еще не успели рассеяться и с высоты, на какой я находился, видно было плоховато, я усилил наблюдение, то есть просто-напросто впился взглядом в тот мелкий сосонник, и скоро увидел крупное животное черно-бело-рыжего цвета, похожее на нашу корову.
      Если даже планета окажется необитаемой, то есть совершенно безлюдной, ты не пропадешь, Эдя, подумал я. Приручил же Робинзон Крузо диких коз, почему бы тебе не приручить диких коров.
      И наконец - о, господи, боже милостивый... Но не подумай, читатель, что за время полета я стал верующим, нет! Если бог и есть, то, как ты сам понимаешь, он остался там, на Земле, в ее высоких сферах, так сказать, здесь же... Впрочем, и здесь ведь, может статься, у кого-то есть бог - свой бог,однако ему-то я уже не подчинен и не подвластен, дудки!.. И наконец, гляжу, над лесом пролетела, не шибко размахивая крыльями, наша ворона, то есть она, разумеется, здешняя, эта ворона, но настолько похожа на нашу, что мне так и хотелось назвать ее нашей и сказать ей что-нибудь приятное.