Я встретился взглядом с Галей, и мы, не сговариваясь, пошли прочь от станции, безошибочно выбирая путь, который через пятнадцать минут вывел нас к воротам, за которыми находилась оживленная улица. Почему-то мы, вместо того чтобы поймать какого-нибудь частника, стояли на остановке и ждали автобуса, маршрут которого, судя по номеру на табличке, соединял центр города с одним из дачных поселков. Добраться без пересадки домой на нем было невозможно, но мы все равно стояли и ждали его. Так как был вечер пятницы, желающих прокатиться в город было мало, и мы зашли в салон, сели и молча смотрели в окно, обозревая городские улицы; по некоторым довелось пройти нашей команде, ведомой замечательным прибором под названием НОСИК-2М.

Когда автобус проезжал недалеко от Галиного дома, она взглянула на меня, улыбнулась, словно извинялась, и мы так же молча покинули салон. Я проводил ее до подъезда, она поцеловала меня в щеку, взяла рюкзак и зашла внутрь, закрыв за собой дверь. Я постоял, уставившись взглядом в блестящую коробку домофона, сделал несколько шагов, для того чтобы набрать номер Галиной квартиры, но вместо этого развернулся и направился домой. Отмеряя шагами путь, я проходил улицы, смотрел по сторонам на многоэтажки и довоенные постройки, иногда поднимая глаза к закатному небу, пока не добрался до подъезда.

Миновав разрушенную скамейку, я вошел внутрь, чувствуя усталость в натруженных сегодняшним днем ногах, поднялся на свой этаж и вошел в квартиру, встретившую меня тишиной и покоем, о которых я когда-то очень мечтал. Бросив ключи на тумбу «с эффектом старого дерева», я прошел на кухню поставить чайник, а затем, чтобы не терять время, в ванную комнату. В какой-то прострации я глядел на струю и пытался убедить себя, что девочки все еще в доме, только за шумом набираемой воды я не могу слышать их очередную ссору. Но пять минут неподвижного созерцания обстановки ванной комнаты так и не дали мне уверенности, что это правда. Я вздохнул и пошел в спальню за свежим полотенцем.

Включив свет, я огляделся. Возникло странное чувство, что, хотя девочки вышли отсюда только утром, помещение уже давно не жилое. Плакаты на стенах выглядели блеклыми, а изображение любимца женского пола Брэда Питта висело под углом только на одной булавке, засунутой между обоями и панелью стены. Журналы, ранее в беспорядке валявшиеся на кровати, теперь аккуратной стопкой покоились на одной из прикроватных тумбочек и выглядели взятыми из архива. Поломанная вешалка с нарядами девочек навевала мысль о театре, который при переезде позабыл часть реквизита.

Я открыл дверь шкафа и, ухватив полотенце за край, направился из комнаты. И, когда оно уже выпало из шкафа, вместе с ним выпала и стилизованная под сундучок коробочка. Я поднял ее, легко справился с пластмассовым замочком, и моему вниманию предстали украшения, которые я видел при первом знакомстве, — заколка Даши и Варина сережка. Странно, но я так и не вспомнил об этих предметах за прошедшие дни, а ведь было заметно, что украшения им дороги. Заколка была изготовлена в виде животного, то ли пантеры, то ли ягуара, и искусно выполненные изгибы говорили, что через секунду налитые силой мышцы распрямятся и животное совершит грациозный прыжок, не сулящий противнику ничего хорошего. Да и сережка, представляющая собой бутон чертополоха, ощетинившийся колючками, тоже выглядела агрессивно, не зря же этот цветок является символом Шотландии вместе с характеризующей его надписью «Никто не тронет меня, не поранившись». Я перевернул сундучок и высыпал украшения на ладонь, чтобы поближе рассмотреть их, и в образе серебряного хищника почти незаметно произошли какие-то изменения — его поза стала расслабленной, будто сейчас животное находилось на неторопливой прогулке. Да и острые, словно иголочки, колючки чертополоха не кололи ладонь даже тогда, когда я немного сжал руку. Дарья и Варвара, мои прекрасные и опасные воспитанницы.

Не выпуская находку из рук, словно боясь потерять то единственное, что меня еще связывало с девочками, я зашел в зал, где обнаружил все тот же беспорядок из кусков пенопласта, оторванных кусков обоев и пустых коробок. Впрочем, одна из них была новой и даже не распечатанной. Если верить надписи на ее боку, то внутри должна находиться плазменная панель формата 16x9 с диагональю 37 дюймов от фирмы Philips. На коробке лежал свернутый вдвое лист формата А4. Я переложил украшения в левую руку, поднял его и прочитал следующее: