— Все ели? — уточнила Галя.

— Все.

— И что, схожих симптомов ни у кого нет?

— Ни у кого, — отрубили сестры, не подозревая, что почти уже попали в ловушку.

— Так, значит магией, пусть и не всегда удачной, в нашей компании владею одна я?

— Да, — в запальчивости ответили девочки и замолкли, едва до них дошло, что они вляпались.

А Галя, почему-то безумно загордившаяся победой над двумя школьницами, добила их фразой о том, что я пришел позже и всех блюд попробовать просто не успел. Сестры, насупившись, зашагали быстрее, но Галочка улыбнулась, легко их нагнала и попросила прощения, заявив, что насчет угощения она пошутила. Довольная улыбка недолго красовалась на ее лице, так как уязвленные сомнением в безопасности их кулинарных способностей девочки пробурчали что-то похожее на «подожди, поужинаешь ты у нас, мы уж приготовим». Чтобы предотвратить склоку, я сначала отвлек их рассказом о раздвоенном языке бабы Зои, а потом познакомил со своими размышлениями об обмене магических умений на умение выдувать пузыри. На этот раз девочки стали возражать мне, что магии было всего-то чайная ложка и что у Гали у самой были такие способности, а они только чуть-чуть ей помогли, оказавшись чем-то вроде катализатора, как в химии. Мне сразу же пришла в голову мысль, что за препараты получаются в результате реакций на этих уроках. Надо будет спросить, может, в хозяйстве что пригодится. Пусть они мне, например, порошок невидимости сделают, а то я еще с детства пошалить мечтал, но только чтобы он еще и на одежду действовал, а то бегать голым по городу — удел эксгибициониста, а не тридцатидвухлетнего симпатичного мужчины.

От дальнейших споров и раздумий нас отвлек НОСИК, он все чаще сдвигался с ладони назад, давая знак, что теряет след, несколько раз ошибался, заставляя нас возвращаться, а потом и вовсе сник — даже маленького дождика хватило, чтобы смыть запах. Девочки снова сунули клок бороды магическому прибору, но он только качнул бородавкой, а затем приподнял и опустил крылья ноздрей, словно пожал плечами, признавая свое бессилие.

Мы приуныли, Галя пыталась что-то высмотреть, крутя головой, девочки склонились над нюхачом, бормоча фразы о недостаточной чувствительности, а я просто стоял, размышляя, что же нам делать дальше. «Носик и есть носик, что он учуять-то может?» — неблагодарно подумал я, и вдруг меня осенила мысль, которая вполне могла оказаться удачной. Скрывая волнение в ожидании ответа, я спросил:

— Девочки, а та громадина, что дома осталась, не поможет?

Сестры застыли, тщательно обдумывая ответ, их лица светлели, но и они боялись себе поверить. Наконец Варвара как изобретательница НОС-1 ответила:

— Чувствительность крупной модели, несомненно, выше, но во сколько раз или на сколько, я не могу сказать. У нас с Дашей и принципы построения были разные — она больше налегала на биологическую магию, а я — на техническую. На самом деле внутри наши приборы совершенно разные, это мы ради шутки их одинаковыми сделали, да еще в такой футляр засунули.

Она взяла из рук Даши НОСИК, перевернула его, ковырнула ногтем, и моему вниманию предстал небольшой цилиндрик из материала, похожего на резину. Варя продолжила:

— Мой прибор как кубик и, хотя он намного меньше футляра, все равно с Дашиным по размерам тягаться не может, — вздохнув, ответила она.

Неожиданно расхваленная Даша вспыхнула:

— Размеры-размеры, что из того, что он маленький, если он Тимошку найти не может? Игрушка, да и все. Пойдем за твоим.

Странные они какие-то. Все время ругаются, ладно бы гадости говорили, так они ухитряются ругаться даже тогда, когда друг друга расхваливают. Отбросив мысли о загадочном женском сердце, я прекратил спор, мы сели в такси и отправились за крупной моделью.

Дома мы извлекли НОС из-под стола, куда его поставила Варя, и попытались снять с него чехол для уменьшения размера и массы. Но клееная бумага так приросла к корпусу, что даже убедиться в его кубической форме не было никакой возможности. Придется, поражая прохожих, нести его в таком виде. Когда попытки извлечения закончились (резать его почему-то совершенно не хотелось), мы возобновили поиски. Вспоминая, сколько мы исколесили с маленьким нюхачом, я решил сразу выяснить, где теперь находится рогатая банда немытых волосатиков. Для этого мы поднялись на последний этаж, где девочки открыли дверь на крышу, будто не заметив крупного висячего замка. «Как бы про них преступный мир не узнал, — подумал я. — Еще и их выкрадут, гоняйся тогда за всеми».

Мы вынесли НОС на середину крыши, дали понюхать образец, прибор повернулся вокруг оси и замер на месте, давая понять, что запаха Наглого он не обнаружил. Хотя неудачная попытка нас расстроила, но, как говорил Лева из «Особенностей национальной охоты», «рано было впадать в отчаяние». Последнее местоположение чертей было зафиксировано на другом конце города, и возможности стационарной модели надо было проверять именно там.

Завернув для маскировки прибор в одеяло, мы поймали такси и еле уговорили водителя везти прибор с открытым багажником. Погружая нюхач в недра «Волги», я наступил на одеяло, которое в отместку сразу же рассекретило поклажу, и таксист восхищенно присвистнул, увидев творение Варвары. Уставившись на бородавку, он выдавил из себя: «Что это?» Я пообещал удовлетворить его любопытство по дороге, на ходу выдумывая занятную историю про школьников, которым учитель труда с подачи биологички поручил к сентябрю склеить из папье-маше модели частей человеческого лица. Про то, как две усердные, но совершенно не думающие своими головками девочки склеили самую важную, по их мнению, часть, а чтобы ее было видно с последней парты (или из дома напротив), решили сделать ее покрупнее. Про то, как мама, придя с работы, чуть не упала в обморок при виде этого сооружения, а папа действительно упал, зацепившись за него в темноте, когда решил ночью попить водички. Затем я заявил, что просто не мог дождаться начала занятий, и поэтому мы везем его в школу на другой конец города (мы недавно переехали и думаем о переводе детей в учебное заведение поближе). Что дети просто не разрешили поехать мне одному, опасаясь, что я выкину результат их творчества где-нибудь по дороге. И под конец повествования я, понизив голос, сообщил водителю, что еще одной причиной скорейшей поездки является чувство, что эта громадина все время у меня что-то вынюхивает, причем в пользу супруги. Водитель глянул на улыбающуюся Галю через зеркало заднего вида, подмигнул ей, заливисто рассмеялся и затем в течение остатка пути веселил нас историями из своей практики.

Но едва мы вышли из машины, хорошее настроение снова стало заменяться тревогой: вынюхает ли прибор следы Наглого, испорченные дождем и прошедшим временем? Мы дотащили НОС до последнего места, где был обнаружен запах, поставили его на землю и снова ткнули образцом в датчик. Вообще-то клок так вонял, что его запахом уже пропахла вся наша одежда. Прибор замер, обернулся на нас, потянулся всем своим «носиным» телом, убедился, что исходящий от нас аромат не интересует концессию, и уверенно показал направление дальнейшего движения. Мы с Галей схватили его за ручки и потащили вперед мимо радостно улыбающихся при его виде прохожих. Попетляв по дворам и переулкам, как и с его предшественником, и убедившись в преимуществах карманной модели, я решил повторить эксперимент и влезть куда-нибудь повыше, надеясь определить прямое направление, благо после дождя стоял штиль. Успешно провернув еще одну операцию по вскрытию чердачной двери, мы вышли на крышу. Прибор «повел носом», если бы он всецело не являлся им, и ткнулся в сторону частокола столбов высоковольтной линии, до которой было не менее трех километров.

Мы переглянулись: черти все-таки придумали выход из создавшейся ситуации, а теперь «промедление смерти подобно».

— Даша, НОСИК с тобой? — спросил я.

— А зачем, он же не работает?

— Даша, не нервируй меня, просто скажи: да или нет.

Я в нетерпении ждал ответа, от которого зависело, доберемся ли мы до похитителей налегке или нам снова придется тащить массивную первую модель. Вредная Даша не спешила с ответом, пока мне не пришлось устыдить ее в том, что своим поведением она способствует выполнению Наглым своей неблагородной миссии.

— Дашка, отвечай, а то как врежу, — тут же влезла Варя, обрадованная возможностью справедливо наехать на сестру.

— Да со мной он, выложить забыла, — огрызнулась Даша и тихо добавила для сестры: — Я тебе сама врежу, не обрадуешься.

Опять они за старое, я развел скандалисток в стороны и отдал распоряжения:

— Идем искать Тимошку налегке. НОС оставляем на крыше, направление он указал, запах там свежий, в смысле сильный, НОСИК справится. Все, спускаемся вниз.

Мы выскочили на улицу и поймали такси. У меня появилась уверенность, что за эту неделю я перемещался на такси больше, чем за последние несколько лет. Но не скажу, что мне это не нравилось, несмотря на наличие двух шумных пассажирок, которые снова начали выяснять отношения. Скорее всего, они просто волновались о Тимошке.

Через десять минут мы стояли перед бетонным забором, за которым разместились промышленная зона с многочисленными складами, боксами и мелкими конторами, гаражи и такая необходимая чертям трансформаторная станция. Осталось придумать, как нам туда попасть, так как забор, заросший высокими кустами, выглядел неприступным и бесконечным. Но его видимая бесконечность как раз говорила, что где-то в нем непременно должна оказаться дыра, которую проделали граждане, замучавшиеся ходить через официальные, далеко расположенные ворота. Так оно и оказалось, буквально через пятьдесят метров от того места, где нас высадил таксист, в кустах обнаружилась протоптанная тропинка, приведшая нас к разлому между двумя плитами. «Запасной выход» был облагорожен двумя досками в виде трапа, закрепленного на такой высоте, чтобы в щель, не застревая, мог пройти человек. И там, за щелью скрывалась рогатая банда, у которой мы должны были отбить нашу Тимошку.

Благополучно оказавшись по другую сторону забора, мы вытащили прибор, который пока не обнаруживал следов Наглого. Это удручало, как и то, что география зазаборного пространства изобиловала извилистыми проездами, тупиками и полным отсутствием асфальта. Но именно это обстоятельство помогло нам обнаружить следы банды даже без нашего маленького помощника. Петляющий проулок, по которому словно прошла небольшая отара, должен был вывести нас непосредственно к похитителям, и я надеялся, что они еще не успели переместиться. Мы на всякий случай активизировали прибор — вдруг и правда овцы, но тот радостно закивал, указывая дальнейший путь.

Дальше мы просто бежали, поднимая за собой клубы пыли. Я летел впереди всех, семимильными шагами приближая развязку, поэтому, когда я остановился, то меня чуть не сбила Галя только потому, что я немного оторвался от нее, а тем более от девчонок.

Нисколько не запыхавшаяся Галочка (может, и мне на капусту с йогуртами перейти?) поравнялась со мной и обеспокоено поинтересовалась:

— Саша, что случилось? Почему ты остановился?

Я подождал, когда приблизятся девчонки, и сказал:

— Пока ничего не случилось. Но, похоже, думая все время о низкой вероятности удачного поиска, мы не решили, что будем делать, когда найдем эту преступную группировку.

— Драться, — рубанули сплеча девочки.

— А если они опять сбегут? И даже если не сбегут — их же шесть штук. Каковы наши шансы?

— Неплохие, — поддержала девочек Галя. — Вспомни, как они от нас ломанулись — значит, боятся. Это раз. Нас четверо, а если считать, что мы с тобой в два раза крупнее нечисти, то силы равны. Два. И один из них непременно будет держать Тимошку.

— Хорошо, но лучше не лететь сломя голову, я впереди — вы сзади, притормаживаем у каждого поворота, — скомандовал я, и мы трусцой двинулись по следу.

Безжизненные металлические боксы сменялись складами с огромными, будто для самолета, воротами, затем гаражами, а мы все петляли, уперевшись взглядами в грязный песок дороги. И нам просто повезло, что перед трансформаторной станцией было довольно обширное поле асфальта. Поэтому, не найдя вмятин от копыт на пыльном покрытии, мы подняли глаза, замерли, боясь поверить своему счастью, и отпрыгнули назад за ближайший сарай. Чуть ли не ногами отгоняя трех любопытнейших созданий, высовывавших головы из-за угла, за которым мы укрылись, я обозревал будущее поле сражения, имеющего шанс быть в нашу пользу из-за внезапности атаки. Словно в «Героях меча и магии», нам предстоит битва. На одной стороне — орда нечисти, обладающая важным «артефактом» — Тимошкой, на другой я — рыцарь в сияющих доспехах, сопровождаемый тремя волшебницами с разными уровнями магических знаний и силы. И даже немного пожалел, что отказался от Вариных пузырьков.

Что ж, вполне нормальный расклад.

Одноэтажное кирпичное здание станции имело несколько внушительных металлических дверей, чья крепость не позволяла чертям отправиться в свой мир. Только это и спасло нашу миссию от краха, так как черти, судя по рассерженной роже Наглого, осаждали здание уже давно. Они расположились на земле и смотрели на оказавшиеся неприступными двери. Тимошка сидела на коленях у одного черта, крепко прижимаемая руками к его тощему телу. Если бы не страдальческое выражение на его роже, можно было подумать, что он обнимает потерянное несколько лет назад дитя и боится, как бы оно снова не пропало. Вот тут и была истинная правда — в нашем мире Тимошка обладала действительно феноменальными скоростными способностями, и в случае ее пропажи несчастному стражнику очень бы не поздоровилось. Другой черт сидел перед ними и пичкал чертяшку конфетами, едва успевая разворачивать фантики. Это действие вселяло в него надежду, что похищенная соплеменница не будет пытаться улизнуть. Я возмутился: при таком питании у нее запросто возникнет сахарный диабет, хотя, если питие кипятком из носика чайника для нее обычное дело, неизвестно, как и на что реагирует ее организм.

Тем временем рогатый командир вдруг вскочил с места, схватил обломок водопроводной трубы, почему-то обойденный вниманием охотников за металлом, подскочил к двери и стал дубасить по висячему замку, постоянно промахиваясь. Судя по ровности наносимых ударов, этот процесс мог затянуться надолго. Несчастная дверь отдавала таким оглушающим звоном, что хотелось выскочить и, не задумываясь о последствиях, вырвать эту трубу из его рук и помолотить его промеж рогов. И такие чувства испытывал не только я, иначе с чего бы это один из кривящихся от шума чертей вдруг взял кирпич, взвесил его в руке, недобро посмотрел в сторону атамана, но потом с силой швырнул его на землю. Остальные черти посмотрели на бунтовщика и отодвинулись.

Я продолжал наблюдения, не замечая, что уже почти по пояс высунулся из-за угла под тяжестью навалившейся на меня Гали, которая не могла вытерпеть своей неосведомленности о дислокации противника. Где-то под ногами, мешаясь, крутились сгорающие от любопытства девочки, поэтому не удалось выяснить, кто из нас был виноват в том, что мы все грохнулись наземь. Я попытался тихонечко заползти за угол, но прекратившийся шум красноречиво заявлял, что нас рассекретили и последствия могут быть непредсказуемыми: от массового побега до немедленного нападения. Но вместо этого Наглый что-то взвизгнул, и черти снова замелькали, а на месте их последней стоянки между нами и дверью станции с бешеной скоростью стала расти самая настоящая баррикада. Буквально за минуту близлежащие окрестности были вычищены от блока рассохшихся деревянных дверей, оконного пролета с уцелевшим стеклом на форточке, огромного чугунного чана, половины кузова «запорожца», холодильника «Полюс», дивана с торчащими пружинами, поломанных стульев и другого хлама. Когда баррикада достигла полутораметровой высоты, мельтешение прекратилось и на вершине, словно Свобода на картине Делакруа, возник мерзкий атаман. Отличие заключалось в замене знамени все тем же обломком трубы, и в его впалой заросшей груди, которая очень уж сильно отличалась от форм прекрасной Свободы. Выпрямившись во весь рост, он осклабился, наблюдая за нами свысока, и швырнул трубу, не долетевшую до нас несколько метров.

Галочка вышла из-за моей спины, спокойно прошла вперед, подняла трубу, затем покрутила ее в руке и сделала еще несколько не суливших ничего хорошего шагов в сторону вражеских укреплений. Однако Наглый, вместо того чтобы по выражению ее лица понять, что его ожидает, уставился на ее ноги и противно зачмокал. Продолжая разглядывать восхитительные бедра, он вальяжно, как и подобает великому военачальнику, спустился вниз, погладил себя по остаткам бороды и двинулся к Гале, раскрыв руки для объятий. Эта сцена была настолько неправдоподобной, что, несмотря на грозящую девушке опасность, я так и стоял, открыв рот. Рядом со мной в подобном состоянии находились и близняшки.

Галочка, увидев очередного поклонника, сбилась с шага, остановилась и затем заливисто рассмеялась, закинув голову, отчего ободранный предводитель засуетился еще больше. Еще бы, по его мнению, своим движением она продемонстрировала ему, что обладает не только стройными ногами, но и другими выдающимися женскими прелестями, что вкупе со смехом должно означать ее явную заинтересованность оказываемыми ей знаками внимания. Он скабрезно оскалился и снова зачмокал. Опасаясь каких-нибудь омерзительных действий со стороны озабоченного атамана, я шагнул на помощь, а Галя, продолжая смеяться, отбросила трубу, вдруг изогнулась всем телом и, соблазнительно наклонившись, провела ладонью по всей длине своей ноги. Я остолбенел: неужели без пяти минут моей девушке на самом деле нравятся низкорослые, кривоногие, волосатые существа, от которых к тому же плохо пахнет? Или дело в наличии хвоста и настоящих, а не воображаемых рогов из анекдотов?

Поэтому я облегченно выдохнул, когда Галя обернулась и сказала, продолжая улыбаться:

— Представляете, за мою жизнь какие только ухажеры не нарисовывались, но чтобы такое... Вот уж действительно, век живи — век учись. Пойду поздороваюсь с нехорошим мальчиком.

Она сделала несколько быстрых шагов, подпрыгнула и с криком «Отвали, козел!» залепила ногой прямо по пятаку охваченному вожделением поклоннику. Пока он отваливал (в полете он ухитрился перевернуться и снести башкой значительную часть укреплений), я искренне порадовался, что к моей персоне Галочка проявляет большую благосклонность. Черт пытался выпутаться из завала, а предмет его страсти пошла к нам, отряхивая руки. Когда она удалилась на приличное расстояние, черти выскочили из-за укрытия и бросились помогать униженному командиру. Пока они его откапывали, девочки кинулись навстречу Гале, схватили ее за руки и наперебой стали высказывать восхищение ее боевым искусством. Я двинулся вслед за ними, опасаясь, что, пока сестры будут петь дифирамбы нашей красавице, черти улизнут вместе с чертяшкой. Но отступивший за баррикаду противник, видимо, не хотел сдавать позиций, опасаясь, что вернуться домой в другом месте ему уже не удастся. И, хотя это было очень странным способом обороны, слова Вари о поведении нечестивых подтвердились: они начали плеваться, обильно забрызгивая слюной пространство перед баррикадой.

Мы находились на безопасном расстоянии и обсуждали, как действовать дальше, чтобы вернуть Тимошку. Взять укрепление штурмом не представлялось возможным, так как по всем законам боя при сходном вооружении сторон для победы атакующих их численность должна в три раза превышать численность обороняющихся. И совсем не факт, что единственным оружием нечисти является безопасная на вид слюна. Но кроме спасения чертяшки передо мной стояла еще более важная задача — сохранить каждого солдата нашего отряда. Более важная, потому что в данном случае ни жизни, ни, если вспомнить рыцарские романы, чести пленницы ничто не угрожает. И ситуация, описанная в фильмах и рассказах о спасении попавшего в беду товарища ценою жизни другого, меня нисколько не прельщала. Хотя мне казалось, что наш противник не отличается излишней жестокостью и не собирается даже при удачном для него стечении обстоятельств лишать нас жизней.

Тем временем черти увеличили дальнобойность плевков путем нанесения их на всяческие удобные для метания предметы. Сектор обстрела расширился, но, похоже, им была важнее доставка плевка, чем проламывание головы несущим его камнем. Возможно, что их слюна ядовита, но, скорее всего, из боязни попадания любой жидкости на свою кожу они предписывали эту фобию и остальным. Что ж, будем бить их тем же оружием. Я открыл рюкзак и вынул из него бутылки со «Святым источником». Через минуту мы, хорошенько взболтав минералку, с удовольствием поливали вражеские укрепления. Правда, это занятие пришлось довольно быстро прекратить по двум весьма важным причинам. Во-первых, в случае попадания черти лишь раздраженно вякали, а не покрывались дымящимися язвами, а во-вторых, газировка предательски закончилась, позволив нечисти снова начать кидаться и плеваться.

Оскорбленный Галиным отказом, командир совсем сбесился и, не имея храбрости потягаться с нами, стал вымещать злобу на соплеменниках, крича и пиная их копытами. Тем временем его солдаты наловчились в метании, и нам все труднее приходилось уворачиваться, а когда мне по ноге ударила скобяная металлическая ручка, я обиделся и стал отвечать им тем же. Вскоре ко мне присоединились и остальные мои соратники. Девочки кидались всяким мусором, увеличивая дальнобойность с помощью магии, я швырял, используя только физическую силу, но с большим успехом. В конце концов, это стало напоминать игру в «вышибалы», только в достаточно рискованном варианте.

Почему-то, невзирая на опасность, а может, благодаря ей мы стали входить в азарт, с удовольствием обменивались бросками, и не могу сказать за чертей, но при особо удачном броске (таком, когда снаряд летел прямо в голову противника) мы почему-то облегченно вздыхали, если несчастный рогатый волосатик вдруг успевал увернуться. Может быть, метание иногда очень увесистого мусора покажется кому-то диким, но в свое оправдание могу сказать, что наши жившие всего-то сто лет назад предки, и даже не какие-то полумифические «русичи», забавлялись кулачными боями, где вполне реально было потерять не только зубы, но и зрение.

Но со временем бой затихал. Грубые силовые методы не приносили ощутимой пользы, что заставляло искать другой выход. Что делают настоящие герои в подобных случаях? Вот, например, Брюс Уиллис в «Пятом элементе» удачно «провел переговоры», одним выстрелом обезвредив главаря мангалоров-наемников, из-за чего остальная группа сразу сдалась. Как бы ухитриться проделать подобную процедуру и с Наглым? Возможно, без его руководства черти растеряются и позволят вязать их голыми руками. И, едва я успел подумать, как неугомонный наглец, ругаясь, в запале выскочил на баррикаду, за что и получил от Гали, тоже увлеченной странной забавой, по лбу какой-то увесистой деревяшкой. «Хорошо, что она была без гвоздей», — подумал я, а Галя, вдруг испугавшись за здоровье предводителя, замерла на месте, закрыв ладонями лицо.

Особо не пострадавший от удара Наглый обрадовался возможности отомстить, используя неподвижность девушки, и занес над головой все тот же кусок трубы, неизвестно каким образом вернувшийся к нему. Но тут вперед выступила Варя и метнула в клокобородого командира утаенной от меня стекляшкой. Не знаю, что должно было получиться в ее мире, но в нашем после взрыва на месте предводителя оказалось зеленое существо, удивительным образом сочетающее в себе черты Крокодила Гены, Шрека и Лизуна. Получившийся персонаж осмотрел себя, завизжал, перешел через все оттенки зеленого от самого бледного до самого насыщенного и скатился вниз без чувств, к всеобщему облегчению снова превратившись в черного, вздорного, но уже знакомого атамана. Как тут не прийти на ум пословице: «Знакомый черт лучше незнакомого: ему знаешь, как на хвост плюнуть!» Я же направился к Варе, укоризненно помотал головой и изъял еще несколько недобро выглядевших стекляшек, пока вместо низкорослых тощих волосатиков не появился отряд каких-нибудь слоноподобных чудовищ. Мятежный черт подошел к поверженному главарю, занес копыто для удара и быстро опустил его, когда недавний командир дернулся в обмороке. Тогда он воровато оглянулся, плюнул на Наглого и гордо выпрямился, посмотрев на остальных «сослуживцев».

«Все ясно, новый лидер нарисовался», — подумал я, подозревая, что новый Наглец будет ничем не лучше старого.

Тело предводителя лежало возле баррикады, баллотирующийся на его место стоял рядом с ней, а остальные четверо, высовываясь из-за разных предметов, из которых она была сложена, находились в растерянности. В это время к нам подошла Даша с чертяшкой на руках, которая радостно размахивала своими ручонками. Мне было стыдно признаться, но как-то в пылу битвы мы все, а в первую очередь я, позабыли, а зачем, собственно, сюда пришли. И тут Тимошка, прожевав конфеты, закричала «Ура!» и оказалась на втором по излюбленности месте — на моей шее.

Определенно, битва была выиграна: предводитель повержен, в рядах противника наблюдается волнение, грозящее переворотом, их операция провалена. Несмотря на все это, намного легче не стало: черти, за исключением предводителя и его конкурента, особой неприязни не вызывали, да и этих двоих в милицию не сдашь, и именно мне придется решать, что с ними делать. Единственное, что приходило в голову, это всем скопом направить их в гости к бабе Зое, но вот что делать после того, как старушка начнет заикаться? Оставлять их тут незачем, да и почему-то жалко. Ничего особенного не сделали, разнесли в очередной раз квартиру, так этим грешили и считающиеся дружелюбными девочки.

Мои раздумья пресекла Дарья, спросив:

— Александр Игнатьевич, можно я в Школу сообщу, что у нас тут случилось?

Я остолбенел:

— А что, вы хотите сказать, что все это время у вас была возможность сообщить о чрезвычайной ситуации руководству и вызвать оттуда настоящих специалистов?

Услышав словосочетание «настоящие специалисты», Даша хотела возразить, отстаивая свою профессиональность, но решила «не дергать тигра за усы».

— В принципе можно, — начала юлить Варвара.

— Что значит «в принципе»? — находясь в их компании, я по обыкновению свирепел.

— Саша, ну ты пойми, это же настоящее приключение с драками, погонями, перестрелками. А сообщи мы, пришли бы люди, забрали Тимошку, да и чертей не разрешили бы ловить. А вот если бы ты разрешил мне баночки использовать... И еще: ты так четко обрисовал план, что все решили, что непременно справимся сами, — Варя решила подкрепить свою тираду лестью в мой адрес.

— Да нечисть с ними, с приключениями. Саша, пойми... Ничего, что я на «ты»? — в критический момент Дарья вдруг отказалась от церемоний. — Подумай сам, когда еще двум одиннадцатилеткам доведется участвовать в таком серьезном деле? Ты ведь, наверное, и не подозреваешь, насколько спасение Тимошки было важным для человечества.

Странно, но я вдруг поверил, что эти высокопарные слова действительно отражают состояние дел, а заодно и понял, что метившая в элиту магов Дарья не захотела упустить шанс. И даже после непременного осуждения взрослыми ее самодеятельности этот инцидент потом все-таки поможет ей в карьере.

Даша прикрыла глаза, немного подняла голову и простояла так несколько минут, по ее лицу иногда проходила гримаса недовольства, и пару раз она даже приоткрывала рот, будто собираясь возразить. Но девочка была слишком целеустремленной, поэтому молчаливый диалог с начальством проходил вполне спокойно. Варя в это время нянчилась с Тимошкой, изредка посматривая на сестру. Даша закончила разговор, отвела в сторону сестру и чертяшку и стала передавать не предназначенное для чужих ушей содержание разговора. Сначала Варя с интересом слушала, смотрела на группу чертей и понимающе кивала. Тимошка вдруг направилась к своим соплеменникам, отчего меня прошил озноб, но девочки спокойно провожали ее взглядами. А Тимошка, обойдя поверженного атамана и увернувшись от потянувшего к ней руки новоявленного лидера, вскарабкалась по баррикаде и что-то забурчала остальным. Черти сдвинулись к ней, внимательно послушали, согласно покивали, спустились с кучи, вчетвером схватили Наглого и потащили за баррикаду. Новый лидер побежал за ними, размахивая руками, очевидно считая, что руководит процессом. Через минуту заскрипела входная дверь, широко, судя по продолжительности скрипа, открылась, и долетевший до наших ушей гулкий топот копыт по бетонному полу означал, что чертям все-таки удастся вернуться к себе домой.

Чертяшка доковыляла до меня и залезла на руки, положив свою голову мне на плечо, следом подошли девочки.

— Ну все, до свидания. Нас зовут, — сказали девчонки, пряча покрасневшие от неминуемых слез глаза.

Я растерянно смотрел на них, не понимая, что именно происходит. Нет, я знал, что подразумевается, но сердцем никак не мог поверить, что закончилась не только спасательная операция, но и вся волшебная практика. И, как истукан, продолжал стоять, не в силах вымолвить даже слова, когда девочки пожали руки Галине, затем подошли ко мне, помогли слезть чертяшке, потянули вниз за рукава и одновременно поцеловали в обе щеки. Затем они грустно улыбнулись, взяли Тимошку за руки и, не оборачиваясь, зашли за сооруженный чертями бастион. Раздался гулкий звук их шагов, и мы с Галей остались совсем одни.

Неужели так быстро и внезапно закончилось наше приключение? Еще пару часов назад мы бежали по следу, убежденные, что только от наших действий зависит Тимошкина судьба, а теперь на открытой двери трансформаторной станции даже не осталось никаких следов пребывания девочек и чудесной чертяшки. И даже баррикада, за которой укрывался вражеский отряд, казалась обычной кучей мусора, собранного с округи для того, чтобы увезти ее на свалку. И будто в подтверждение этих слов раздался звук деловито приближающегося трактора. Не в силах поверить, я обогнул кучу мусора, заглянул внутрь станции и убедился, что там нет никого. Осмотрев гудящие трансформаторы, которые будто всем своим видом выражали недовольство вторжением живого существа в их электрический мир, я повернулся и пошел к Гале. Едва я сделал несколько шагов, как дверь заскрипела и захлопнулась. Я вернулся, подергал ручку, на которой остались следы ударов несдержанного предводителя отряда нечисти, убедился, что здание заперто, и вышел из-за баррикады.