* * *

За то несчетное количество лет, которое прошло с зарождения человечества, его отношение к неизведанному и непонятному окружающему миру менялось не единожды. Древние тщетно пытались понять природу погодных явлений и стихийных бедствий, но когда-то испуганный грозой первобытный человек, от ужаса не понимая, что творит, вдруг выскочил из пещеры и стал метаться, заламывая руки, а гроза именно в этот момент взяла и стихла, и затем пошла себе далее, поигрывая клубящимися завитками мрачных туч. А человек, обнаружив, что не менее, чем он, напуганные громом и молнией соплеменники изумленно взирают на него как на великого укротителя небесных сил, решил, что он действительно справился с могучей стихией. Ну если даже и не справился, то понял, что попытаться подчинить себе грозу куда безопаснее, чем охотиться с дубинами и кольями на разъяренного ударами и уколами мамонта.

Так рождался практический разум.

С развитием цивилизации следить за природными катаклизмами и загадочными явлениями стало главной обязанностью шаманов, колдунов, волшебников, а извлечение для себя, что гораздо важнее, невиданной доселе пользы, ограниченной лишь фантазией трактователя этих явлений и событий, — их главной привилегией. Ведь каждый смертный, не умудренный магическими знаниями и пониманием природы напастей, желая оградить себя от неприятностей, выбирал наиболее легкий путь — задобрить и подкупить специалиста, и пусть уж он волнуется о том, чтобы ничего не произошло.

Но время шло, и колдунам стали верить меньше. И могло ли быть иначе, если, получив полную чашу даров, знаменитый на всю округу шаман обещал исполнить, что требуется, а у просителя вместо долгожданного сына опять рождалась дочь, урожай загубил град и былая мужская сила неостановимо шла на убыль?

Постепенно место шаманов и колдунов заняли новые предсказатели, так называемые ученые, которые, заменив пляски с бубном разрисовыванием бумаги формулами и имея более высокий уровень развития, объясняли происходящее гораздо проще. При этом стороннему наблюдателю формулы казались теми же магическими рунами, но ученые полностью снимали с себя ответственность за результат, и разгоряченные очередным несовпадением клиенты уже не могли должным образом покарать нового прорицателя. С другой стороны, ученые не получали таких дивидендов, как их рисковые предки, поэтому нисколько не смущались, что многое из того, о чем они вещали населению из репродукторов и с экранов телевизоров, не понимали и сами. Тем не менее свое дело делали.

И, внимая их гласу как голосу цивилизации, человек мог убедить себя, что странная возня в коридоре — это результат борьбы кошки с мышью, решившей поразмяться и заодно полакомиться перед сном. И для него уже совсем стало неважно, что у него отродясь не было кошки, потому что в их присутствии он обычно чихает, как истинно городской житель, привыкший лишь к нефтяным запахам — от пластмассы до бензина. Важно лишь убедить себя, что произошедшее — случайный отзвук того, что в действительности не может произойти, и можно спать спокойно. И люди ложились спать, уверенные, что события, пугавшие предков, — выдумка, предназначенная лишь для того, чтобы заполучить побольше: природных даров, если ее поведает шаман, молитв и смирения, если об этом расскажет священник, или просто денег, если причину страхов развеет психотерапевт.

Потом опять все изменилось, и о магических кругах, аномальных зонах и летающих тарелках закричали с разворотов газет. С абсолютно той же целью: теперь то, о чем раньше шептались, не веря в официальную трактовку, выглядит лишь аргументом в пользу покупки газеты с манящим заголовком и ярко выделенным текстом: «Сегодня ночью тысячи людей подверглись загадочному, необычно интенсивному излучению из созвездия Дракона. Вслед за метеорным дождем теперь на Землю льются Х-частицы, способные вызвать необратимые последствия в организме, из-за чего человек может приобрести новые, до сих пор не объясненные традиционной наукой способности, при этом теряя...» И все в таком же духе, но читатель, покупая газету и демонстративно морщась при виде кричащих заголовков, стал надеяться, что при подобном стечении обстоятельств уж он-то точно ничего не потеряет. Зато слабое, почти невысказанное желание позволит ему навсегда отделаться от школьного друга, грузчика из ближайшего магазина, который периодически занимает у него деньги под чрезвычайные обстоятельства, а потом, напившись, спит у себя в подсобке, либо от босса, который уже давно обещает уступить ему свое место, ссылаясь на усталость или грядущее повышение, либо хотя бы от тещи. Тещи, которая, невзирая на его довольно приличный заработок и солидное положение, при каждом удобном случае замечает, что без ее дочурки Томочки, которая когда-то, иссыхая от любви, отдалась ему, он был бы, самое большее, предпоследним человеком на земле. Правда, никто уже и не вспомнит, что в тот вечер кавалером Томочки мог быть любой, если бы все, кроме него, по счастливой для них случайности, так не перепились. Но это, разумеется, мелочи.

То, что обычно случается, — случается с совершенно незнакомыми людьми и со страниц газет выглядит очередной байкой, цель которой — развлечь своего постоянного читателя. Но и в этих статьях рассказчики темнят, описывая точку отсчета, с которой их жизнь стала коренным образом отличаться от жизни остальных. Обычно она, эта точка, прячется за фразой: «Не знаю, с чего все началось, но, когда я очнулся... », как будто они пугаются воспроизвести в словах события того дня, когда заметили, что возврата назад уже не будет. Возможно, боятся, что, найдя точку отсчета, они снова вызовут всю цепь невероятных и в большинстве случаев неприятных событий. Я лично думаю, что едва ли. Такое обычно не повторяется, хотя бы потому, что ткань мироздания, за которую им посчастливилось заглянуть или шагнуть, хоть и обладает некоторой гибкостью, но непрозрачна и крепка. И тогда остаются лишь два варианта: шагнув за нее, остаться там навсегда либо, заглянув на мгновение, если вас съедает уж слишком сильное любопытство, быстро втянуть голову обратно, чтобы потом долгое время наслаждаться воспоминанием, жалея о том, что не рискнули увидеть больше.

Все это кружилось в моей голове, пока я, допускающий все, о чем академики (самый верхний известный мне ранг шаманов) строят гипотезы, оставляя право существования доселе невозможного, смотрел на то место, где еще совсем недавно стоял телевизор. Да, всего лишь минуту назад, сидя с банкой пива в руках, я наблюдал, как наши футболисты в очередной раз показывали, что в этом виде спорта нам далеко как до европейцев, так и до азиатов. То, что сначала я воспринял как следствие опустошения очередной банки пива (кто говорит, что пиво не считается алкогольным напитком для умеющих пить, тот очень даже не прав), на самом деле оказалось абсолютно реальной девочкой, с любопытством глядящей на меня из клубящейся темным туманом дыры на том месте, где раньше была моя старенькая «сонька».

— Сидишь? — спросила она и легонько покрутила единственную сережку в форме какого-то колючего бутона.

— Сижу, — понимая всю нелепость происходящего, ответил я.

— А между прочим, наши ваших и в хвост и в гриву.

После этих слов девочка оглянулась, как будто на зов, и добавила:

— Ну тогда бывай!

Вслед за этим она немного повернула голову в сторону, причем по губам мне было видно, что она кому-то возражала, затем снова ко мне, состроила хитрую гримаску, какую может состроить одиннадцатилетняя озорница, и сказала:

— Извини, меня зовут, хотя ты довольно интересный парниша.

И — исчезла в туманных волнах. А еще через мгновение все вдруг заклубилось, стянулось в маленький глобус и схлопнулось. Да было ли это вообще — серая пелена, клубящийся круг темного тумана и ехидное лицо чумазой девчонки, которая будто собиралась посмеяться надо мной?

Меня не удивило то, что она читала Ильфа и Петрова, в конце концов, я сам читал того же Дюма несколько раз, находя для своих мужающих чувств все более интересные подробности. Но именно благодаря цитированию «12 стульев» я вдруг понял, что, как бы ни был пьян, лицо хитрющей девчонки все-таки было реальным.

Сжав в кулаке банку пива (ту, которая «сохраняет все качества истинного пива», хотя настоящее живое пиво можно отведать только на пивоварне), я гадал, что же это за видение. От раздумий меня отвлекли вновь появившаяся туманящаяся пелена и окно в ней, в котором опять возникло лицо той же девочки, в чем-то неуловимо изменившееся. Ах, да, сережки уже не было, а ее прическу украшала заколка из черненого серебра, прикрытая выбившейся прядью. Она пригладила волосы, коснувшись украшения, заглянула куда-то мимо меня, недовольно передернула плечами, как будто ей не понравилась обстановка квартиры, затем перевела на меня взгляд и степенно произнесла:

— Вас, если я не ошибаюсь, зовут Александром. Так вот, вам не кажется, что злоупотребление спиртным — хотя многие настаивают, что пиво является больше тонизирующим напитком, — может пагубно влиять на ваше здоровье? Здоровье взрослого индивидуума, для которого...

Опять послышалась какая-то возня, и прозвучал голос, донельзя похожий на голос моей странной наставницы: «Дашка, ну ведь мы договаривались все по-честному, а ты опять морали строишь. Тогда и я молчать не буду».

Даша что-то тихо буркнула, и в окне из тумана появилось второе лицо, как две капли воды похожее на первое. (Вернее сказать, именно это второе я только что видел как первое.) Разные были лишь украшения, и еще у девочки, учившей меня жизненным принципам, лицо было чистым, а на рожице ее ехидной близняшки красовались пятна сажи.

— Дашка, — усердно строя мне глазки, прошипела вторая, — что ты лезешь не в свое дело? Может, я за него замуж выйду.

Сидя неподвижно в неудобном кресле, которое уже давно хотел заменить на кресло-качалку, я пялился на сестер, не понимая, что, в конце-то концов, происходит. Наверное, при этом представлял собой довольно занятное зрелище: застывший как истукан, не совсем трезвый тридцатидвухлетний мужчина с круглыми от изумления глазами, совершенно уверенный в поставленном себе диагнозе «белая горячка». Очевидно, мой вид был настолько красноречив, что, посмотрев на меня, девчонка, так скоропалительно собравшаяся за меня замуж, прыснула в кулачок, а ее более выдержанная сестра прикусила губу, хотя на мордашке было написано, что и она с большим трудом сохраняет серьезный вид.

— Варвара, ну как ты себя ведешь? — сказала • Даша, стараясь, чтобы я не увидел охватывающего ее веселья. — Смущаешь взрослого человека, а тебе позволили только познакомиться с ним. И вообще, мне он тоже нравится, — внезапно добавила она, тут же осознала, что произнесла, зарделась и быстро развернулась ко мне спиной.

— Дашка, мы так не договаривались, — затараторила Варвара. — Ты сама говорила, что нам учиться надо, рано думать о всяких мальчишках, они все дураки и зануды, а теперь...

Какая-то тень прошла по комнате, «окно» заколыхалось, так же, как и в первый раз, сжалось до размеров теннисного мяча, брызнуло светом и исчезло. Я продолжал сидеть в кресле с банкой пива в руках и пялиться на телевизор, вот только матч уже закончился, а я так и не узнал, с каким счетом наши продули. Но теперь, после странных гостей, это меня совсем не интересовало. Вот девчонки — другое дело! Что это было? Пресловутая «белая горячка», заставляющая видеть нечто такое, что нормальному человеку не увидеть никогда, или действительно окно в другой мир (измерение, реальность), о чем любят писать фантасты и рассуждать ученые? Видел ли я что-нибудь на самом деле или мне только померещилось? Наверное, за этими рассуждениями я и уснул прямо в кресле.

Утром, разлепив заплывшие от пива глаза, я понял, что спать в кресле — удел путешествующих на самолете или в неприспособленном для сна прогулочном автомобиле. Удел тех, кто знает, что компенсацией за неудобства является пробуждение в воздухе над другим континентом или в непосредственной близости от теплого Черного моря, за тысячу или более километров от дома. Разминая затекшие мышцы, я осмотрелся: телевизор был почему-то выключен, из банки, вывалившейся из рук, натекла приличная лужа пива, распространяющая тяжелый, уже подкисший аромат. «Было — не было?» — решал я, вспоминая задорных близняшек. Да и какая разница? «Наши ваших бьют». Надо же! Что за «наши», что за «ваши»? Всегда думал, что я сам, свой собственный.

Умывшись и сварив себе порцию крепкого кофе, я вышел на балкон. Благо, суббота, лето, можно расслабиться. Наслаждаясь ароматом, я с шумом отхлебывал кофе, нисколько не мучаясь от того, что в лучших домах Парижа так не делают. И пусть не делают, тем хуже для них: видно, не понимают они счастья субботнего утра, раннего прохладного легкого ветерка и вида из окна многоэтажки на затейливо раскиданный внизу частный сектор.

Я наслаждался всем перечисленным, а мысли вновь возвращались ко вчерашним событиям. Близняшки Варвара и Дарья, откуда вы возникли в моей квартире? На этот вопрос я легко ответил сам: из окна, обозначенного клубящимся серым туманом. Как ни странно, удовольствия от правильного ответа я не получил. Дальше: откуда в моей отдельной квартире на тринадцатом этаже совсем недавно сданного дома появилось это самое окно? На этот раз я не мог дать никакого ответа, но парадоксально чувствовал то же самое, что при правильном ответе на первый вопрос. Видно, не зря перестраховывающиеся иностранцы после двенадцатого этажа строят сразу четырнадцатый.

Так, продолжим. Голова не болит — значит, выпитое пиво не могло стать причиной галлюцинаций. Я попытался вспомнить, что было в окне за спорящими девчонками, но не вспомнил. Либо за ними ничего не было, либо я был слишком удивлен их появлением, чтобы замечать детали. Радовало одно: кем бы ни были мои негаданные гости, по всему выходило, что я им понравился, а из этого следует, что вреда мне они не принесут. Хотя чем мне могли бы навредить обычные одиннадцатилетние девочки? Ответ пришел сразу: обычные одиннадцатилетние девочки могли появиться в моей квартире лет пятнадцать назад, чтобы, участвуя в операции «Миллион — родине», забрать стопку ненужных газет, а те, что появились у меня, обычными не являются, следовательно, от них можно ожидать чего угодно. Через полчаса подобных размышлений я так себя запутал, что решил сделать вид, а заодно и убедить себя, что ничего не случилось.

Я с опаской посмотрел на телевизор, поднял валявшийся на полу пульт и нажал на кнопку. Телевизор мелькнул разверткой и продемонстрировал, как какой-то чересчур уж патлатый гость Макаревича учит зрителей готовить рагу из мидий по-новозеландски. На кухонном столе аккуратными, но не выглядевшими аппетитными кучками лежали разноцветные ингредиенты, среди которых мидии выделялись траурным оттенком. Гость воодушевленно рубал все ножом, смущая Макара и зрителей. Хотя меня не прельщали такие кулинарные изыски, я не переключил программу: захотелось посмотреть на реакцию «машиниста», которому предстояло это отведать.

Передача передачей, а позавтракать, и верно, не мешает. Но едва я отвернулся, как сзади послышался такой жуткий треск, что я подумал, будто хваленая японская техника решила устроить себе пышные похороны в сопровождении салюта. Я резко обернулся и успел увидеть, как пластиковый ящик меняет свои очертания, превращаясь в шар, и наливается новым объемом. Но, уже падая за кресло по всем правилам боя в квартире, которые я вынес из американских боевиков о нелегком труде тамошних полицейских, понял, что телевизор в порядке — просто его опять стало окружать сгущающееся облако, искажающее внешний вид.

Когда я очнулся, первым делом подумал, что спортом надо заниматься в клубе или не заниматься вообще. Две пятнадцатикилограммовые гири, к одной из которых я припечатался головой, являлись серьезным тому подтверждением. В голове шумело, и сквозь этот шум я услышал:

— Как ты думаешь, он еще жив?

— Не знаю, ты же видела, как он нырнул.

— Может, директор ошибся, послав нас сюда? По-моему, у него что-то неладно с головой.

— Да, теперь уж точно никаких сомнений. Видала, гантели какие. Тяжелые, наверное.

Так, все понятно. Опять мои вчерашние гостьи. Только что-то они не очень-то уважительно относятся к хозяину, а это даже обидно. Я резко сел и увидел перед собой двух девочек, одетых в одинаковые платья, длинные, темные и чопорные, какие обычно носят гувернантки в исторических фильмах. Два озабоченных личика смотрели на меня, только сегодня они ничем не отличались друг от друга — темные глаза, длинные ресницы, вздернутые носики. Тщательно расчесанные темные волосы перехвачены красными лентами. Девочки посмотрели друг на друга, и одна из них спросила:

— С тобой все в порядке? А то мы как увидели, что ты прыгнул, думали, у тебя бассейн за креслом.

— Ага, подбежали, а вы тут лежите без сознания. А мы этого еще не проходили, — добавила вторая.

Так, немного проясняется... Хотя — что проясняется? Вчера я пил пиво, сегодня ударился головой. Но почему тогда галлюцинации одинаковые? Ясно одно: та галлюцинация, что со мной на «ты», это — Варвара, значит, другая — Дарья. Ничего себе начало выходных — личные галлюцинации с собственными именами. А почему бы и нет? Дают же женские имена тайфунам. А мои гостьи все-таки поспокойнее будут.

Я потрогал шишку, растущую на голове, и поморщился. Девочки смотрели на меня, всем своим видом стремясь помочь, но стесняясь это мне предложить. Они стояли передо мной и «незаметно» толкали друг друга локтями. Первой не выдержала Дарья:

— Вы не сильно ушиблись? Может, вам помощь нужна?

В двух парах глаз, устремленных на меня, застыло такое напряженное ожидание, что это даже было забавно.

— Полотенце намочите, пожалуйста.

Девчонки рванули с места, будто всю свою жизнь занимались спринтерским бегом, в дверях комнаты они столкнулись, разлетелись в разные стороны, что послужило для выбора направления: одна (я уже не мог их различить) помчалась на кухню, другая — в ванну. В результате в кратчайшие сроки мне были доставлены мокрое кухонное полотенце, которым я иногда по лени могу и сковороду с огня снять, и огромное банное из ванной, с которого на паркет (последняя моя глупость в ремонте квартиры) тек ручеек горячей воды. «Да-а-а, помощницы из вас, деточки, еще те, это вам не из телевизора выпрыгивать», — подумал я, и эта мысль меня почему-то успокоила и даже немного развеселила. При всей странности их появления у меня дома девчонки были похожи на обычных детей.

Они смотрели на меня, пока я вставал, цепляясь за спинку кресла, каждая тянула полотенце и ожидала, чье же я выберу. Как будто от этого зависела их дальнейшая судьба. Я махнул рукой, вырвал оба полотенца, сделал из них огромную скатку и кое-как обмотал голову. Девчонки, похоже, были довольны моим соломоновым решением, а наградой за мое великодушие был поток воды, сразу потекший мне за вырез футболки. Я что-то пробурчал, чтобы не смущать грубостями моих юных гостий, и помчался в ванную, забыв и о гантелях, и о шишке, и о девчонках. Постояв под прохладным душем, я вдруг заметил, что не очень обеспокоен странным визитом, будто удар головой каким-то непостижимым образом расставил все по своим местам. Несмотря на продолжающую ныть шишку, я чувствовал себя физически, а главное, психически здоровым. И с этим чувством, надев все ту же подмокшую футболку (чистое белье в шкафу в спальне, а ходить по квартире с обнаженным торсом в присутствии двух столь юных незнакомых особ не представлялось возможным), я вышел из ванной.

Даша и Варя (а может, и наоборот) сидели на диване и о чем-то очень оживленно шептались. По всему выходило, сестры поняли, что сделали что-то не так, и теперь увлеченно спорили, кто из них виноват больше. Они были так заняты, что даже не заметили моего появления. Обстановка на диване накалялась, девочки шептались все громче и даже начали активно жестикулировать. Внезапно так и не убранная мною банка с остатками пива поднялась в воздух, подлетела к спорщицам, аккуратно вылила свое содержимое на голову одной из них и упала рядом. На мгновение повисла тишина, тут же вдрызг разлетевшаяся от пронзительного крика:

— Дашка, гадина, ах вот ты как! Да я тебя и без всякой магии покалечу.

С этими словами Варвара вцепилась в волосы обидчицы, и обе покатились по полу. Я остолбенел: согласитесь, не часто увидишь, как банка «Ярпиво элитное», которую ты еще вчера держал в руках, левитирует по твоей квартире. Я смотрел на загадочную банку, пока до меня не дошло, что два ребенка в это время воюют не на жизнь, а на смерть на облитом тем же «ярпивом» паласе. Битва продолжалась, никому не удавалось взять верх, но количество опрокинутых предметов интерьера нарастало. Когда парочка толкнула столик под телевизором и моя «сонька» тревожно пошатнулась, я очнулся и рыкнул:

— Отставить драку, разойтись!

Странно, но это возымело действие. Они расцепились и, не вставая, поползли ко мне на четвереньках, оправдываясь:

— Это все Дашка, она меня пивом облила.

— А нечего было меня безмозглой дурой обзывать, сама ты безмозглая дура.

— А ты тогда...

Похоже, спор нарастал с новой силой, а вместе с ним и вероятность новой драки. Я снова подал грозный голос, рывком поставил забияк на ноги и раскидал по разным углам дивана. Границей между ними было пятно от пива. «Какая-то неудачная банка, — подумал я. — На паласе пятно, на диване другое, да еще и летает».

— Сидеть и не шевелиться! — рыкнул я еще раз, скорее для самоубеждения. Девчонки и так сидели, нахохлившись и не шевелясь.

Убедившись, что вроде как владею ситуацией, я развернул кресло, напустил на себя наиболее строгий вид и собрался начать допрос. Но только открыл рот, как сзади что-то ухнуло, и я испуганно повернулся. По проклятому телевизору шла передача о наших бомбардировщиках. Наверное, он включился от удара во время драки. Я схватил пульт и выключил телек, но было уже поздно. Когда я повернулся для воспитательной беседы, во время которой надеялся кое-что выяснить о происходящих со мной событиях, на меня глядели две пары лукавых глазенок. Поняв, что строгостью их уже не возьмешь, я напустил на себя усталый вид и задал банальный вопрос:

— Кто мне расскажет, что здесь происходит?

Никто из них с ответом не спешил. Но вообще-то, что происходит, я и так видел: залитые пивом диван и палас, поваленная кадка с финиковой пальмой (глупый подарок ко дню рождения), рассыпавшая половину грунта, упавшая с журнального столика и раздавленная пачка крекеров и две совершенно мне не знакомые, хитро глядящие на меня девочки.

Я терпеливо ждал. Они обменялись взглядами, и Даша, снисходительно посмотрев на сжавшуюся сестру, выпрямила спину, как будто сидела за партой, и старательно, как выученный урок, произнесла:

— Александр Игнатьевич, нас к вам распределили на летнюю практику по курсу «Бытовая магия». Продолжительность практики — три недели, через этот срок вы выставите нам оценку, на основании которой будет решаться вопрос об усвоении нами знаний в этой области.

— Да, только вы уж нас не очень, пожалуйста, — утратив всякую жизнерадостность, сказала Варя. Наверное, училась она неважно.

Замечательно, у меня дома две юные ведьмы, причем, судя по летающей банке, одна из них уж точно что-то умеет. Что будет с моим жилищем через неделю, не говоря уже о трех? Когда я это себе представил, то отвалился на спинку кресла, бросил взгляд на поверженную в бою пальму и закрыл глаза рукой, собираясь с мыслями. Почему-то я твердо знал, что никакие отговорки не помешают близняшкам остаться у меня дома на весь срок 'практики. Интересно, можно ли поставить им зачет досрочно за примерное поведение? Я хоть сейчас.

— Саша, ты... Вы не можете сразу принять у нас весь курс, — будто читая мои мысли (а может, так оно и было. Только этого не хватало!), промямлила Варя. Теперь, когда я был в курсе своей великой миссии, она не знала, как ко мне обращаться.

Ладно, хоть что-то становится понятно. Теперь, осознав свою роль экзаменатора, я обрел уверенность. У меня никогда не было педагогических талантов, во всяком случае, не замечал, но попробовать себя на новом поприще было интересно. Я напустил на себя важный вид и прямо как садист-учитель произнес:

— Итак, дети, первым вашим заданием будет...

Краем глаза я увидел, как все та же злополучная банка начинает мелко подрагивать, будто «Союз» перед стартом. Даша сидела с видом примерной ученицы, а вот в глазах Вари было что-то такое, отчего слова мои замерли, не дозвучав. Банка поднялась на пару сантиметров и как будто даже наклонилась в мою сторону. Пора было брать власть в свои руки:

— Варвара, а ну-ка прекрати мелко пакостить. Давайте проясним обстановку. Варя, Даша, кто мне все доходчиво объяснит, получит дополнительные очки в зачет.

Близняшки снова переглянулись, помялись и уставились в пол. Потом Варвара горестно вздохнула и заявила:

— Вообще-то мы не уполномочены раскрывать посторонним какие-либо сведения о нашей школе, процессе обучения и преподавательском составе, но я нахожу возможным в общих чертах проинформировать вас.

Эта тирада в устах ребенка напугала меня больше, чем летающая банка. Я вдруг понял, что нахожусь не в уже почившей передаче «В гостях у сказки» и даже сама передача не находится у меня в гостях. Происходящее перестало казаться невинным розыгрышем, а словосочетание «бытовая магия» разительно отличалось от таких понятий, как «бытовая техника» или «бытовая химия». На устройства и препараты, относящиеся к этим понятиям, хотя бы ГОСТы всякие есть, чтобы, не дай бог, не покалечить покупателя. А безопасность чудес, совершаемых двумя детьми, не внушала доверия. При мысли о возможностях преподавательского состава, в намерения которого может запросто войти проведение у меня дома экзамена по курсу «Вселенская катастрофа и методы устранения ее последствий», мне стало очень не по себе. Очевидно, эти грустные размышления отпечатались у меня на лице, и девочки, почувствовав мою неуверенность, приободрились. Варя, выпрямив спину, начала «информировать меня в общих чертах», уставившись в стену напротив, из чего я решил, что речь была заучена:

— Наша Школа магии является одной из старейших в Европе по профессиональной подготовке специалистов магии различных областей применения. Сейчас мы находимся на второй ступени обучения, в которую входят базовые знания и умения. Одним из предметов на этом уровне и является «Бытовая магия», которая включает в себя привлечение потусторонних сил для обеспечения максимального домашнего уюта и комфортного времяпрепровождения. Предоставить сведения о местоположении Школы, количестве обучающихся и преподавателях мы не имеем права, но на некоторые вопросы можем ответить.

Проговорив все это, Варвара шумно выдохнула и даже немного повеселела. Наверное, запомнить эти фразы для нее было гораздо труднее, чем метелить сестру, и теперь она чувствовала себя отделавшейся от нудного задания. Но Дарья тут же нанесла новый удар:

— Варя забыла вам сказать, что за сотрудничество с российским филиалом Школы магии куратору будет выплачено вознаграждение в любой валюте, а также будут возмещены все расходы, связанные с проживанием экзаменующихся, и, главное, ему или его семье будет выплачена компенсация в случае, если действия курсантов приведут к разрушению жилища или смерти куратора.

После таких уточнений я опешил: ничего себе перспективки! Судорожно сглотнув, я поинтересовался почему-то охрипшим голосом, просительно заглядывая в глаза моих гостий:

— А отказаться никак нельзя? Может, по здоровью не подхожу или еще чего там?

Даша рубанула сплеча:

— Нет, Александр Игнатьевич, отказаться вы не можете. Обычно руководство долго-предолго все решает, а потом отправляют учеников, не спрашивая мнения их будущего куратора. Наверное, кто-нибудь и пытался отказаться, но я не знаю, насколько плохо это закончилось.

Становилось все страшней, но тут меня, как могла, обрадовала Варя:

— Да не волнуйся ты так, Саш (видимо, мой испуганный вид позволил ей снова перейти на «ты»). Ничего страшного уже давно не случалось, девчонки говорили, что за последние десять лет из-за учеников Школы было всего четыре пожара, три наводнения, один раз обвалилась крыша частного дома и пару раз прорвало канализацию, а остальное такая мелочь, что даже беспокоиться не стоит.

Рассказ Вари меня ничуть не успокоил, но полезную информацию я из него вынес: близняшек без присмотра к кухне не подпускать. Кстати, о кухне. Я так и не позавтракал, да и гости, с присутствием которых я почти смирился, наверное, тоже голодные. Пора брать на себя руководство:

— Итак, если я вас правильно понял, то три недели вы должны за мной ухаживать, обеспечивая меня уютом и комфортом, и слушать мои указания.

Две головки согласно кивнули.

— Прекрасно. Итак, для начала нам надо поесть, за столом и побеседуем. Я пойду готовить завтрак, а вам советую здесь прибраться. И никаких волшебных штучек, — добавил я, увидев, как загорелись глаза у девчонок. — Веник и совок на кухне, швабра в ванной. Для начала уберете все обычным методом — и никаких возражений.

Девчонки нехотя поднялись с дивана и поплелись за необходимым инструментом. Было видно, они не прочь похвастаться своими магическими способностями по уборке квартиры, а вот сама уборка обычными методами явно их не прельщает. Выходя из комнаты, они исподлобья посмотрели на меня, обиженные таким примитивом. Была мысль достать им из кладовой пылесос, но, вспомнив о «всего четырех пожарах», я решил, что начинать надо с более простых орудий труда. Я прошел на кухню, думая, чем я могу попотчевать моих юных гостий. Открытый холодильник явно не желал радовать разнообразием продуктов. На его полках сиротливо доживали свои оставшиеся до окончания сроки хранения продукты: кусок сыра, который я после непродолжительного осмотра выкинул в ведро, так как черствостью он напоминал кусок пластмассы, четверть палки московской колбасы, похожей на толстый обгрызенный карандаш (просто я был голоден и не мог найти ножа, погребенного под слоем грязной посуды), пачку сливочного масла, судя по внешнему виду, пока еще безопасную для человеческого организма, сковороду с остатками жареной картошки и абсолютно пустую кастрюльку. На двери холодильника я обнаружил несколько куриных яиц, запечатанную бутылку с растительным маслом, две банки пива и треть бутылки водки. Как ни странно, ни йогуртов, ни прочей диетической чепухи в холодильнике не оказалось.