- Послушай, ты самый незаурядный человек, которого я встретила в жизни!
      Они страстно поцеловались. Рука русского скользнула в трусики партнерши, но Джоан ловко освободилась из объятий и сказала командирским тоном:
      - На сегодня хватит! Мне нужно ехать в компанию по прокату автомобилей, договариваться о сдаче моей "лошадки". А ты учи английский, гений.
      Прибыв к офису агентства по прокату автомобилей, Джоан битых полчаса простояла у закрытых дверей. Наконец, служащий агентства, молодой парень лет двадцати, весь внешний вид которого ясно говорил о том, что работа для него дел второе, появился из-за спины американки и, как ни в чем не бывало, сказал:
      - К вашим услугам, мисс.
      Служащий открыл офис и вошел вместе с клиенткой, галантно пропустив ее первой.
      - Я хочу сдать автомобиль, - заявила Джоан, - хотя у вас, как я уже убедилась, это большая проблема.
      - Абсолютно нет, отозвался нерадивый клерк, делая глазки клиентке. Если работа для него была второе, то девушки, наверняка, первое.
      Американка, в свою очередь, была настоящей Снежной Королевой.
      - Мне хотелось бы это сделать непосредственно в международном аэропорту.
      - Это возможно, - кивнул служащий, понемногу терявший свой пыл от соприкосновения с ледяной миной красивой иностранки. - Кстати, мы можем предоставить дополнительную услугу - автомобиль сопровождения от отеля до аэропорта.
      Джоан недоверчиво улыбнулась:
      - Зачем?
      В ответ служащий компании смущенно развел руками и сказал извиняющимся тоном:
      - Видите ли, в последнее время участились нападения на машины с иностранцами по пути следования в аэропорт.
      - Сколько это будет стоить?
      - Триста долларов.
      Американка, немного поколебавшись, согласилась:
      - Хорошо. У вас не страна, а прямо какой-то Дикий Запад.
      Неудавшийся Казанова дождался ухода клиентки, после чего ухмыльнулся ей вслед.
      - Если мы для вас Дикий Запад, то вы для нас золотые самородки!
      За день до отъезда Джоан и Андрея в Лос-Анджелес в неназванной ближневосточной стране происходили события, грозившие планам американки и русского.
      На окраине столицы неназванной ближневосточной страны взметнулось в жаркое южное небо суперсовременное здание из стекла, бетона и оксидированного алюминия, чем-то напоминавшее старинную восточную крепость. Это была официальная резиденция внешней разведки.
      В большом служебном кабинете начальника разведки шел разбор причин неудачи операции в Новоконюшенном переулке. Присутствовали все причастные к операции чины: начальник разведки, глава отдела чрезвычайных операций, заведующий сектором России и СНГ и еще несколько членов руководства.
      - Итак, в чем причины провала? - начальник разведки был в плохом настроении. - Что мне докладывать президенту?
      - Наша служба выполнила поставленную задачу, - начал свои объяснения заведующий сектором России и СНГ. - Мы определили точно, где получают продукт, известный под названием "красная ртуть". Это секретное производство при Серпуховском ускорителе элементарных частиц. Был определен возможный поставщик - московская фирма "Триумф".
      - Но они продавали красную ртуть куда-то на сторону, - подал реплику глава отдела чрезвычайных операций.
      - Более того, мы выяснили, - продолжал завсектором России и СНГ, никак не прореагировав на реплику, - что коммерческие операции фирмы "Триумф" были незаконными. Она продавала американской Экспортно-импортной компании красную ртуть, под прикрытием некоего программного продукта для локальных компьютерных сетей. Само же вещество было вывезено в США через Словению.
      - Эта часть операции была проделана хорошо, - согласился начальник разведки. - Вы собрали ценную информацию.
      - Поэтому мы решили получить доступ к красной ртути, похитив президента фирмы "Триумф", - продолжил доклад завсектором России и СНГ, Если бы он был в наших руках, вопрос о сотрудничестве был бы обеспечен наверняка. Похищение должно было быть замаскировано под бандитский налет, это сейчас в России случается часто. Для прикрытия операции наш президент нанял одну бандитскую группировку, похитившую у "Триумфа" несколько автофургонов с пивом. Это должно было увести в сторону возможное расследование налета на офис.
      Ближневосточные разведчики внимательно слушали докладчика, только глава отдела чрезвычайных операций недовольно ерзал на месте. Для этого у него были свои причины. Когда его отдел подключился к операции по похищению президента "Триумфа", он рассчитывал на лавры победителя, а сейчас этот надутый индюк - завсектором России и СНГ, попробует из него сделать козла отпущения. Неужели прав один из российских премьер-министров, когда-то сказавший, что если в этой России хочешь сделать как лучше, то выйдет как всегда, то есть всегда плохо?
      - Для лучшей реализации операции по похищению, мы попросили привлечь отдел чрезвычайных операций, - начал закругляться завсектором России и СНГ. - Ну, о причинах провала операции нам расскажет его глава.
      Глава отдела чрезвычайных операций заговорил, одарив предыдущего докладчика пламенным взглядом.
      - Действительно, мы выслали в Москву оперативную группу по просьбе сектора России и СНГ. Операция полностью провалилась, практически так и не начавшись, так как под носом у наших людей кто-то перестрелял весь персонал "Триумфа". Причину провала вижу в первую очередь в том, что группой захвата командовал московский резидент - майор Пшепи.
      - Так, начали искать крайних, - прокомментировал выступление главы отдела чрезвычайных операций начальник разведки, в глубине души удовлетворенный именно таким развитием дискуссии, гораздо хуже, когда подчиненные занимаются круговой порукой. - Есть у кого предложения по спасению операции?
      - У меня имеются кое-какие соображения, - неожиданно отозвался завсектором России и СНГ, этот костолом из отдела чрезвычайных операций слишком прямолинейно мыслил, и обратился к начальнику разведки. - Ваше превосходительство, разрешите включить видеомонитор? Мы еще раз попробуем проанализировать возможные причины провала.
      - Пожалуйста, - ответил начальник разведки и пояснил остальным разведчикам. - По его просьбе мы оставили просмотр этой видеозаписи под конец обсуждения.
      Завсектором вынул из кармана пульт дистанционного управления и направил его на монитор, стоявший в углу кабинета. Сидевшие за столом повернули головы в сторону засветившегося экрана, где возникло изображение входа в офис "Триумфа".
      - Это мы получили из видеосистемы службы безопасности уничтоженной фирмы, - пояснил коллегам завсектором. - Сейчас мы увидим, как ликвидировали офис "Триумфа".
      На экране прошла вся картина налета на офис. Вот у входа останавливается микроавтобус с буквами DHL на бортах, из него выходит мужчина в голубой униформе с ящиком в руках, вот, внезапно появившийся в руках налетчика автомат с глушителем, стреляет. В офис вбегают пятеро боевиков, а через секунду, после монтажного соединения двух кусков видеоленты, заботливо сохранившей хронометраж записи, они выбегают обратно, садятся в микроавтобус и отъезжают восвояси.
      - Чистая работа, - прокомментировал увиденное один из молчавших до этого разведчиков. - Без малого за шестнадцать минут управились.
      На экране появился микроавтобус с надписью на бортах "СРОЧНАЯ ДОСТАВКА ГРУЗОВ".
      - Это уже наши, - сказал завсектором России и СНГ и поставил видеомонитор на паузу. - Я хочу показать вам, господа, кадры, которые были сняты за две минуты до нападения.
      Он прокрутил видеоленту назад и вновь включил воспроизведение. На экране видеомонитора было видно, как Джоан и Андрей садились в автомобиль американки.
      - Обратите внимание на эту даму, - завсектором России и СНГ вновь воспользовался клавишей "пауза". - Это Джоан Стюарт - представитель Экспортно-импортной компании, ведшая дела с "Триумфом".
      Изображение на экране ожило. Уже севшая в автомобиль американка снова вышла и стала протирать лобовое стекло своего "Нисана". Когда автомобиль Джоан исчез из поля зрения камеры, завсектором выключил видеомонитор и обратился к присутствующим:
      - Похоже, она дала сигнал боевикам!
      Глава отдела чрезвычайных операций хотел возразить, это вполне могло быть совпадением, но решил пока помолчать. Что скажет руководство?
      - Да, - отозвался начальник внешней разведки. - За этой бизнесвумен, похоже, стоят очень серьезные люди.
      - Ваше превосходительство, - обратился к начальнику разведки окрыленный доверием заведующий сектором России и СНГ, - Майор Пшепи просит разрешения изменить ход операции: похитить эту авантюристку и серьезно допросить ее. Оперативная группа отдела чрезвычайных операций остается пока в его распоряжении, и это не будет в техническом смысле серьезным заданием для них. Существует хороший шанс, что мы еще можем схватить за хвост ускользнувшую от нас удачу.
      "Птичку нужно выждать", - мысленно похвалил себя глава отдела чрезвычайных ситуаций за осторожное молчание. Но, все-таки, что скажет руководство?
      - Разрешаю, - довольно улыбнулся начальник разведки после недолгих раздумий. Теперь есть, что доложить президенту!
      Белый "Нисан" ехал по утренним улицам Москвы по направлению к международному аэропорту Шереметьево-2. Андрей, сидевший на переднем сиденье рядом с Джоан, жадно смотрел на мелькавшие за окном картинки родного города.
      Он внезапно засмеялся и обратился к своей спутнице:
      - Господи, еще месяц назад не представлял себе, что вот так просто буду ехать на самолет в Америку!
      - Пути Господни неисповедимы, на все воля его, - отозвалась американка.
      - У нас на зоне говорили - на Аллаха надейся, а верблюда привязывай.
      Джоан улыбнулась и посмотрела в зеркало заднего вида. Серая "волга" с тремя охранниками следовала за ними метрах в двадцати пяти.
      - Да, у вас любят перестраховаться. Вот эти ребята, что в серой легковушке позади нас, взялись обеспечивать нашу безопасность.
      Русский оглянулся и весело спросил:
      - Ты заказала почетный караул?
      - Платная услуга компании по прокату автомобилей.
      Между тем, позади осталась городская черта Москвы - ее пригород Химки, и под колеса автомобиля стелилась отличная, с двумя раздельными полосами дорога к Шереметьево-2.
      "Нисан" обогнал микроавтобус с надписью на бортах "СРОЧНАЯ ДОСТАВКА ГРУЗОВ". Андрей посмотрел вслед микроавтобусу и проворчал:
      - Действительно срочная.
      Через несколько секунд они увидели, что злополучный микроавтобус стоит посреди дорожного полотна, а перед ним рассыпались четверо мужчин с миниатюрными автоматами в руках. Пятый сидел за рулем.
      - Черт возьми! - выругалась американка и ударила по тормозам.
      Серая "волга" вырвалась вперед и остановилась в метрах двадцати от микроавтобуса, развернувшись к ним боком.
      Четверо мужчин с автоматами были теми же людьми, что приехали вторыми в офис "Триумфа". Человек, сравнивавший труп Николая с фотографией, скомандовал:
      - Огонь по серой машине!
      Из-за навинченных на дуло колбасок глушителей стрельба казалась детской забавой. Тах-тах-тах-тах!
      Однако выскочившим из "волги" с укороченными автоматами Калашникова в руках охранникам так не показалось. Пули защелкали по корпусу "волги" и близлежащему участку дороги. Парень, выскочивший из дверей повернутого к микроавтобусу бока машины, упал, сраженный выстрелами нападавших. Остальные укрылись за своей машиной и открыли ответный огонь.
      Бандиты тут же спрятались за микроавтобус, не прекращая перестрелки.
      Джоан, затормозившая метрах в двадцати пяти от "волги", лихорадочно дергала рычаг коробки передач, пытаясь дать задний ход. Впереди раскатисто грохотали автоматы охранников, перемежаемые несерьезными хлопками из оружия нападавших. Инстинктивно вжавшийся в сидение Андрей вдруг ткнул пальцем куда-то вдаль.
      - Джоан, смотри!
      По встречной полосе шоссе, разделенного зелеными газонами, мчался большегрузный дальнерейсовик с немыслимо длинным фургоном и прицепом.
      Мужчина, отдавший приказ стрелять (это был майор Пшепи), спрятался за микроавтобус и отложил в сторону свой автомат. Он достал из внутреннего кармана комбинезона нечто похожее на длинноствольную ракетницу. Переломив "ракетницу" пополам, майор зарядил ее крупнокалиберным патроном, больше напоминавшим маленький снаряд. Это было устройство для стрельбы противопехотными гранатами на небольшое расстояние.
      Из кабины большегрузного грузовика, в котором сидело двое мужчин, водитель и напарник, были видны стремительно приближавшийся микроавтобус со спрятавшимися за ним боевиками, серая "волга" и "нисан" Джоан.
      - Слушай, выстрелы! - крикнул напарник водителя коллеге, сидевшему за рулем. - Что там происходит?!
      В это время Пшепи молниеносно выглянул из укрытия и выстрелил из "ракетницы" в серую "волгу". Автомобиль и охранники были мгновенно разорваны огненным смерчем, ударившим из середины корпуса машины.
      - Ни хера себе! - крикнул водитель большегрузника, вжимаясь в сидение и крепко сжимая баранку, наблюдая взлетевшую в воздух "волгу" и разорванные тела охранников. Его напарник не придумал ничего лучше, как закричать:
      Дальнобойщик был уже совсем рядом. И Джоан, увидев взрыв автомобиля охраны, решилась. Она перевалила через зеленый газон на встречную полосу и врубила полный газ.
      "Нисан" шмыгнул у носа дальнорейсовика и спрятался за ним. Один из боевиков, разгадавший маневр американки, но не успевший вовремя выстрелить, сделал несколько шагов в направлении встречной полосы, держа свой автомат наготове, ожидая пока "нисан" покажется из-за фургона с прицепом.
      Тяжелый автопоезд, чудом, не столкнувшийся с автомобилем американки, неотвратимо несло на микроавтобус. Напарник водителя казалось зашелся в истеричном крике:
      - Раздолбай, держи машину! Дер-жи-и!!!
      А тут еще этот недоумок в синем комбинезоне, державший в вытянутых руках как будто бы игрушечный автомат. Водитель грузовика успел еще раз судорожно повернуть баранку, но его прицеп, как хвост чудовищного механического дракона, всей своей массой обрушился на незадачливых боевиков и их машину.
      Боевика, пытавшегося выстрелить в автомобиль американки, отбросило на микроавтобус, а затем прицеп дальнорейсовика впечатал его в корпус микроавтобуса совместно с двумя другими. Шофер микроавтобуса был смят прямо за рулем. Майор Пшепи в отчаянном прыжке попробовал в последний момент уйти от постигающей его смерти.
      Белый "Нисан" на большой скорости скрылся из виду.
      Большегрузный автопоезд по инерции проехал еще метров семьдесят, пока окончательно не остановился. Водители-дальнобойщики несколько секунд сидели неподвижно, приходя в себя от неожиданного дорожного приключения. Первым пришел в себя запасной. Он пошевелился и испуганно спросил:
      - Господи, да что же это было?!
      Водитель взглянул в боковое зеркало заднего обзора. Там, немного в искаженной перспективе, догорал костер взорванной "волги", а на обочине валялся перевернутый на крышу микроавтобус.
      - Черт его знает! Давай сходим посмотрим?
      - Ну да, - засомневался запасной, - А если...
      - Что "если"! - перебил его водитель. - Конечно всё там. Давай, пойдем посмотрим, потом милицию вызовем.
      Они выбрались из кабины грузовика и осторожно подошли к месту недавнего боя. Около горящего костра "волги" и покореженного забрызганного кровью боевиков микроавтобуса на разных расстояниях от них валялись искалеченные трупы охранников и боевиков.
      - Нагляделся? - раздраженно спросил запасной водителя? - Поехали к ближайшему посту ГАИ, они там разберутся, что делать дальше.
      Вдруг один из трупов за спиной дальнобойщиков встал на ноги, держа в руках автомат. Это был майор Пшепи.
      - Стоять на месте, не шевелиться!
      - Ну вот, влипли, - буркнул запасной после секундного замешательства.
      - Бросай сюда ключи от машины! - продолжал командовать ближневосточный разведчик. - Не оборачиваться!
      Водитель грузовика скосил глаза и увидел вооруженного автоматом боевика. После этого он бросил налетчику ключи.
      Пшепи подобрал их, положил в карман и зло сказал, нажимая на спусковой крючок автомата:
      - Я же приказывал - не оборачиваться!
      Сухо щелкнул боёк затвора, в автомате закончились боеприпасы. Майор, не растерявшись, прихрамывая, двинулся к кабине грузовика, бросив в спину водителям:
      - Стоять на месте, пока я не уеду!
      - Слушай, - обратился в полголоса запасной к напарнику. - У него патроны закончились, наверное. Слышал, как затвор щелкнул?
      - Не рыпайся лучше, зло прошипел водитель. - А если у него есть запасная обойма?
      Забравшись в кабину грузовика, ближневосточный разведчик запустил двигатель и тронул автопоезд с места. В боковое зеркало заднего вида он видел удалявшееся место проигранного боя, бегущих следом и размахивающих кулаками шоферов. Решили поломать комедию. Видимо для очистки совести.
      В майорской голове мелькнула мысль, развернуть грузовик и раздавить наглецов, но тут же угасла. Слишком неуклюж автопоезд, застрять может, да и времени в обрез - сматываться надо побыстрее, пока не приехала полиция. Поэтому Пшепи нажал на педаль газа и разочарованно пробормотал:
      - Э, шайтан.
      Глава восьмая
      "Нисан" американки на огромной скорости мчался в сторону "Шереметьево-2". Андрей, которому все происходящее казалось каким-то нелепым кошмаром, скосил глаза на спидометр - стрелка колебалась на отметке 170 км/час. Лицо Джоан было бледным и сосредоточенным, она безукоризненно вела машину.
      Вскоре показалось здание "Новотеля", что перед поворотом к аэровокзальному комплексу. Американка плавно сбросила скорость и обратилась к своему спутнику:
      - Кажется, пронесло.
      - Ты в Голливуде каскадером не работала? - восхищенно поинтересовался тот.
      - Нет, - усмехнулась женщина. - Просто у меня большая зрительская практика.
      "Нисан" остановился перед дверьми здания аэродрома. Прежде, чем выйти, Джоан спросила у ученого:
      - Ты не забыл свой золотой слиток?
      - Нет, конечно.
      - Дай его мне. Не забывай, впереди таможня, провоз золота запрещен!
      Андрей смущенно улыбнулся и передал алхимический шедевр сообщнице.
      - Совсем забыл об этом, никогда не ездил за границу. А у тебя его не найдут?
      - Вряд ли, учитывая мой богатый опыт в этом вопросе.
      Далее все пошло не в пример спокойнее, чем переезд до аэропорта. Американка сдала автомобиль, потом они прошли таможню (никаких претензий!), предъявили билеты и передали свой багаж представителям авиакомпании KLM, которой принадлежал их самолет. Впереди был паспортный контроль.
      - Держись, - тихо сказала Джоан и первой шагнула в сектор паспортного контроля. Вслед за ней пошел русский.
      Бывший зэк смотрел на молодого паренька в форме пограничника, изучавшего его фальшивый загранпаспорт, и старался делать безразличное лицо. Он стоял в узком коридорчике между будками с сидящими в них пограничниками и ждал решения своей участи.
      Наконец, пограничник вернул паспорт Андрею и буднично сказал:
      - Все в порядке, счастливого пути.
      - Спасибо, - поблагодарил от чистого сердца ученый и прошел через турникет к ожидавшей его Джоан.
      Американка прижалась лицом к его плечам и шепнула на ухо:
      - Ну вот и все.
      Андрей поцеловал ее в шею и в свою очередь заметил:
      - Все будет, когда самолет приземлится в лос-анжелесском аэропорту.
      Джоан и Андрей летели в Лос-Анджелес с пересадкой во Франкурт-на-Майне. Вскоре с взлетно-посадочной полосы Шереметьева-2 взлетел самолет с фирменным знаком KLM на хвостовом оперении.
      Американка и русский сидели у иллюминатора в спаренных креслах для курильщиков. Русский с неожиданной для себя грустью смотрел на постепенно исчезавший в дымке облаков подмосковный пейзаж. Он вдруг осознал, что, быть может, навсегда покидает свою Родину. Едет по фальшивому паспорту, то есть совершает поступок, по которому ему обеспечен новый срок в лагере. Назад пути нет, а что ждет его впереди? Внезапно ему в голову пришла, поначалу показавшаяся забавной, мысль. Уже во второй раз, в обществе с американкой, с ним случаются смертельно опасные приключения. Плюс загадочное происшествие в офисе Николая. Что это, простые совпадения?
      Представительница Экспортно-импортной компании откинула назад спинку своего кресла и с вздохом облегчения произнесла:
      - Господи, неужели мы, наконец, уезжаем из этой сумасшедшей страны?
      Андрей нахмурился и спросил любовницу:
      - Все-таки, почему на нас напали?
      - Перепутали с кем-нибудь, - очаровательно улыбнулась та. - Или это была банальная попытка ограбления.
      Во франкфуртском аэропорту ученый ознакомился с основательным немецким подходом к обеспечению безопасности на воздушном транспорте. Когда они с Джоан покинули самолет KLM, и шли по территории аэровокзала к терминалу авиакомпании "Люфтганза", чтобы продолжить свое путешествие, дорогу им преградил специальный пост службы безопасности. Всех транзитных авиапассажиров, проходивших по застекленной узкой галерее, обследовали специальным ручным детектором-металлоискателем, после чего просто ощупывали. Высокий плотный немец наскоро обшарил Андрея, а его любовницей занималась сотрудница службы безопасности - женщина. Такому бывший зэк не подвергался со времени, когда он вышел из зоны. Не меньше, чем сам "шмон", его поразило абсолютно спокойная реакция на него остальных пассажиров. Тут ученый впервые отчетливо осознал, что терроризм на Западе стал вещью обыденной.
      Продолжили свой полет Джоан и Андрей на огромном "Боинге-747". Лететь пришлось долго. Их успели дважды покормить, показали кинофильм, они всласть вздремнули. И все равно, времени у них было хоть отбавляй. Полет продолжался более тринадцати часов. Опытная путешественница Джоан продолжала дремать, а вот Андрей уже просто не знал, куда себя девать. В этот момент тучи, укрывавшие до этого землю, рассеялись, и ученый с удовольствием стал рассматривать в иллюминатор необозримые просторы Северной Америки. К его некоторому разочарованию, они летели над однообразными горными кряжами, лишенными и намека на какую-либо растительность. Лишь изредка попадались небольшие зеленые оазисы. Андрей вооружился специальной полетной картой, которой снабжались авиапассажиры, и попробовал сориентироваться по ходу полета. Благо на карте был обозначен пунктиром курс их воздушного корабля. Оказывается, летели они над Скалистыми горами, но где именно в данный момент, он понять не мог. Впрочем, вскоре его исследовательское тщание было вознаграждено. Под крылом "Боинга" проплывало большое зеленоватое водное зеркало с каким-то населенным пунктом у самого края. Андрей догадался, что водное зеркало Большое Соленое озеро, а населенный пункт - Солт-Лейк-Сити, знаменитый город мормонов и столица одной из Белых Олимпиад. После этого, он со спокойным сердцем задремал.
      Разбудила ученого Джоан
      - Смотри, Лос-Анджелес.
      Действительно, под крылом авиалайнера расстилался огромный лабиринт одноэтажных построек. "Боинг" шел на небольшой высоте над лос-анджелесским мегаполисом.
      Андрей повернулся к своей спутнице и разочарованно заметил:
      - Такое впечатление, что этот ваш Лос-Анджелес просто гигантская деревня.
      - Может быть, ты и прав, - согласилась американка. - Но тебе придется жить в этой деревне.
      Через несколько минут самолет коснулся колесами взлетно-посадочной полосы лос-анджелесского международного аэропорта. Теперь, как сказал "гений алхимии", было "все".
      Впрочем, Америка не только разочаровала беглого ученого, кое-что ему все-таки понравилось. Например, самодвижущаяся пешеходная дорожка, переносившая авиапассажиров от посадочного терминала до комплекса аэровокзальных служб. Но и тут были исключения. Кое-кто из пассажиров предпочел самодвижущейся дорожке пешую прогулку. "У богатых свои причуды", - подумал русский, провожая их недоуменным взглядом.
      - Дорогой, здесь наши пути на время расходятся, - заявила Джоан своему бой-френду, когда они оказались в большом зале, где размещались службы паспортного контроля. - Для граждан Америки упрощенная процедура. Встретимся у выхода из комплекса аэровокзальных служб.
      Андрей хотел ей возразить, но, вспомнив, что у Джоан находился золотой слиток, промолчал. Всяко могло произойти, уж лучше упрощенная процедура.
      Русский без проблем миновал паспортный контроль и вскоре очутился перед получением личного багажа, что перед постом таможенного контроля. Чемоданы, сумки и прочая ручная кладь вываливались из специальных окон на круговые ленточные транспортеры, и оттуда разбирались пассажирами. Джоан здесь не было уже видно. Андрей сверился с показаниями светового табло и встал у указанного на нем кругового транспортера, куда должен был придти его чемодан.
      Ждать пришлось достаточно долго. Какая-то молоденькая немочка, ожидавшая вместе с ученым свой багаж, вынула из кармана маленький фотоаппарат-"мыльницу" и хотела сделать снимок зала. Мгновенно перед ней оказался маленького роста парень в форме Таможенного контроля США и принялся распекать незадачливую путешественницу:
      - Прекратите съемку! Вы что, хотите быть сейчас же высланной из Штатов? Я вам могу это устроить!
      Бедная девушка не знала, что ей делать.
      Андрей с призрением посмотрел на распоясавшегося таможенника и подумал: "Вот козел! Действительно, мал клоп, да вонюч!"
      Таможенный чиновник уловил недоброжелательство во взгляде ученого и занялся им самим.
      - Вашу декларацию и паспорт, - потребовал "клоп" у Андрея.
      Тот предъявил требуемые бумаги. Увидев красную книжицу с буквами "СССР" таможенник прямо засветился от злорадной радости. Он взял таможенную декларацию, заполненную еще в самолете с помощью Джоан и, не читая, размашисто крест-накрест перечеркнул красным фломастером.
      - На таможенный досмотр!
      Андрей дождался своего чемодана, и вместе с ним подошел к специальному столу для таможенного досмотра. Над столом возвышался двухметровый черный атлет в униформе таможенника. Он взглянул на предъявленную русским декларацию, перечеркнутую красным, и попросил:
      - Откройте чемодан, пожалуйста.
      Ученый подчинился. Чернокожий таможенник без энтузиазма стал перебирать содержимое чемодана.
      Андрей решил как-то опротестовать действие малорослого самодура-таможенника и решительно заявил:
      - Но драге6!
      - Но драге? - строго переспросил черный гигант и пристально посмотрел на досматриваемого гостя США.
      - Конечно, - подтвердил русский. - Я бизнесмен, а не наркокурьер.
      Чернокожий таможенник бросил быстрый взгляд в глубь зала, где малорослый деспот опять к кому-то приставал, и махнул рукой.
      - Можете быть свободны.
      Видно было, что "клоп" действовал на нервы даже своим коллегам
      - Что так долго? - встретила Джоан ученого у входа из комплекса аэровокзальных служб.
      - Да вот, познакомился с американскими таможенниками, - пожал плечами Андрей и рассказал своей герл-френд о конфликте с "клопом".
      Та выслушала его с сочувствующей улыбкой и в ответ заявила:
      - Американцы говорят по этому поводу так. Почему в воздухе у нас отличный сервис и полный бардак на взлете или приземлении? Да потому что наши авиакомпании в частной собственности, а аэропорты в государственной.
      Беседуя подобным образом, Джоан и Андрей оказались на автостоянке, расположенной рядом с аэровокзалом, где сотрудницу Экспортно-импортной компании ожидал ее личный автомобиль. Этим автомобилем оказался четырехдверный светло-серый "ягуар" с роскошным салоном, отделанным кожей и красным деревом. Еще через минуту они пытались выехать с территории лос-анджелесского международного аэропорта.
      - Вот так всегда, - нервно сказала Джоан, пытаясь на ходу рассмотреть надписи на указателях направления движения. - Не могу сразу найти правильную дорогу в своем родном городе. В Москве с этим же у меня проблем нет!
      Андрей, с любопытством рассматривавший мелькавшие за окном многочисленные сооружения аэропорта, успокаивающе заметил:
      - Немудрено. Шереметьево, по сравнению с вашим LAX7, просто маленький курятник.
      Американка нашла, наконец, правильное направление движения и облегченно вздохнула.
      - Ты, в самом деле, представляешь Лос-Анджелес гигантской деревней?
      - Посмотрим, - уклончиво ответил гость Америки.
      И действительно, спутница ученого была права.
      Казалось, огромному городу не будет конца - скоростные шоссе, невероятно сложные дорожные развязки, небоскребы Уилшира и Даунтауна, большие торговые улицы, сверкавшие яркой палитрой рекламных вывесок.
      Русский давно бросил попытки сориентироваться в незнакомом городе и просто вбирал в себя непривычный колорит никогда не виданного поселения. Временами ему казалось, что он попал на другую планету.
      Андрей спросил у водительницы:
      - Где находится твой дом?
      - В Брентвуде, - ответила американка, с максимальным комфортом развалившись на своем сидении и нарочито небрежно управляя машиной. - Скоро будем на месте.
      Это скоро, в лос-анджелесском масштабе, оказалось еще получасом езды.
      Автомобиль Джоан катил по тихой, застроенной красивыми индивидуальными строениями, улочке. Вскоре он остановился перед домом из светлого кирпича, выходившим на улицу воротами гаража на первом этаже и двумя большими окнами на втором.
      Американка при помощи миниатюрного дистанционного устройства открыла двери гаража и завела туда свой "ягуар". Андрей подумал, что он не доверился бы дистанционному радиоключу, металл - он как-то понадежнее.
      Ворота гаража за спиной путешественников медленно закрылись, а в небольшом и уютном помещении автоматически зажглось освещение.
      Русский заявил с завистливым возмущением:
      - Ну, прямо как в американской киношке!
      Американка взглянула на переполненного впечатлениями ученого и тихонько улыбнулась.
      Дом сотрудницы Экспортно-импортной компании был по-американски просторным и комфортабельным. Дверь в стене гаража вела в относительно небольшую гостиную. Здесь, по словам хозяйки, она принимала посетителей. Из гостиной следующая дверь приводила на просторную кухню, оснащенную всем необходимым, а дальше располагалась большая столовая, в которой, кроме обеденного стола и стульев, находились телевизор "Мицубиси" с громадным экраном и многоэтажная стойка с внушительным набором аппаратуры.