Андрей молчал.
      Джо весело посмотрел на помощника и предположил:
      - Ты знаешь, по-моему, он еще не осознал своего положения. Если не будет бомб, ему не жить точно. Но это вряд ли, скорее всего, бомбы будут изготовлены.
      - Но калекам очень тяжело живется в этом жестоком мире, - сочувственно закивал Ирвин.
      - Это точно, - поморщился горбун от не очень удачного "довода" холуя. - Стоит ли доходить до таких крайних мер?
      - Для изготовления ядерных взрывных устройств нужно множество компонентов, - перебил ученый резвившихся негодяев. - Обогащенный уран, специальная электроника, редкоземельные элементы.
      Горбун покачал головой.
      - Вы получите абсолютно всё, включая пресловутую красную ртуть, при помощи которой, как сказал один гений, можно изготовить атомную бомбу у себя на кухне.
      - Что взамен? - отрывисто спросил гений.
      - Один миллион долларов наличными.
      - И это все? - иронически улыбнулся русский.
      Джо сделал вид, что не заметил иронии своего пленника.
      - Ещё вы получите свободу передвижения, мы поможем вам с получением грин-карты11. Опять же, я с удовольствием могу спонсировать ваш проект с трансэлементным реактором. Очень интересный может получиться...
      Андрей перебил главаря террористов:
      - И умереть поможете, как Джоан и Николаю?
      Горбун не торопясь, выбрался из-за стола и подошел вплотную к пленнику, смотря на него исподлобья.
      - Ты ошибаешься. В отличие от многих, с кем я имел до этого дела, ты человек многоразового применения. Думаю, что у нас еще много будет совместных проектов.
      Русский отвел глаза в сторону, не выдержав тяжелого взгляда страшного горбуна.
      Джо удовлетворенно улыбнулся и двинулся обратно на свое место, приговаривая на ходу:
      - Не волнуйся о своем будущем. Когда взорвутся твои бомбы, буду спокоен и я - ты будешь молчать.
      Андрей попробовал распрямить затекшую спину и тихо спросил:
      - Подумать можно?
      Горбун резко обернулся.
      - Только очень недолго.
      В половину шестого Питер Иглбергер покинул свой офис на седьмом этаже двадцатиэтажного здания из серого монолитного бетона, спустился на лифте в подземный паркинг и пошел к своему автомобилю.
      "Вот еще один рабочий день, слава богу, позади", - думал он. Впереди у него приятный вечер в "Блюз-хаузе". Там недавно появилась новенькая длинноногая блондинка с потрясающе большим бюстом, и кажется, это у нее были не силиконовые имплантанты. Старая история: приехала покорять Голливуд, работает массажисткой в каком-то престижном гимнастическом зале, заводит нужные знакомства. Вчера Питер хорошо навешал ей лапши на уши, скоро девочка сама прыгнет к нему в постель.
      Брат горбуна остановился у впечатляюще элегантного "Мерседес - 500 SEL" последней модификации. Его лошадка! Джо любит выговаривать ему по этому поводу, мол, светишься сильно. А Питер же считал всю свою деятельность у своего братца-шизофреника как временный отпуск перед окончательным крахом. Неужели кто-то будет утверждать, что, занимаясь подобными делами, они продержаться на плаву достаточно долго?
      Он при помощи дистанционного радиоключа отключил автосигнализацию, разблокировал центральный замок, после чего забрался вовнутрь роскошного лимузина. Мысли перекинулись на недавнюю гибель Джоан. Бедная девочка! Конечно, Питер был уверен - ничего она там не замышляла, просто Джо подозрителен до патологий, одно слово - шизофреник. Да и все они во временном отпуске. Кто-то умрет раньше, кто-то - позже.
      Питер хотел вставить в замок зажигания ключ, как почувствовал, что в затылок ему уперся холодный металлический предмет. Директор Экспортно-импортной компании осторожно скосил глаза и увидел вороненый "магнум" 44-ого калибра, а затем и жгучего брюнета с усами. До прихода хозяина автомобиля брюнет прятался, по-видимому, между сиденьями.
      - Смотри вперед! - приказал усач. - Не шевелись!
      Питер подчинился и с тоской посмотрел сквозь лобовое стекло "Мерседеса". Поблизости никого не было, а стало быть, и помощи ждать не от кого.
      Усатый налетчик ловко поднес к шее жертвы шприц-автомат и сделал инъекцию. Брат горбуна дернулся всем телом и уронил голову на руль. Временный отпуск закончился!
      В ресторане "Султани" немногочисленные посетители обедали и слушали негромкую восточную музыку.
      Из дверей ресторана вышел человек в бело халате и колпаке. В руках он держал два поставленных друг на друга больших блюда из толстой металлической фольги с мясным пловом.
      Повар прошел к магазинчику спиртных напитков, находившемся на той же бизнес-плазе, что и ресторан "Султани". Около входа в магазинчик
      Сидело несколько нищих, выпрашивающих мелочь у входивших и выходивших покупателей.
      Посланец поставил свою ношу перед бродягами и сказал:
      - Это вам - хозяин нашего ресторана - очень добрый человек.
      После этого он удалился к дверям своего ресторана.
      Один из босяков удивленно спросил:
      - Что этот араб такой добрый?
      - Сегодня пятница, мусульмане милостыню подают, - объяснил более опытный коллега. - Ты, наверное, в первый раз здесь в пятницу?
      - Лучше бы он нам пиво прислал, - вздохнул новичок.
      В это же время под рестораном в подвальной комнате без окон и с надежной звукоизоляцией сидел на стуле связанный и с клейкой лентой на рте Питер Иглбергер. Рядом с ним находились глава одела чрезвычайных операций и усатый брюнет, похитивший директора Экспортно-импортной компании.
      Усач сосредоточенно перебирал на маленьком столике, стоявшем в углу комнаты, какие-то инструменты, похожие на принадлежности врача-дантиста. Глава отдела стоял прямо перед связанным бизнесменом, заложив руки за спину.
      У Питера сняли со рта клейкую ленту, и он тут же возмущенно закричал:
      - Послушайте, по какому праву?! Я требую меня отпустить!
      - Не орите, господин Иглбергер, - спокойно сказал глава отдела чрезвычайных операций. - Вас никто не услышит, здесь очень хорошая звукоизоляция.
      - Что вы от меня хотите? - спросил пленник внезапно севшим голосом.
      - Вот это другой разговор, - заметил ближневосточный разведчик и не спеша, закурил. - Мне бы хотелось, чтобы вы рассказали о своем якобы погибшем брате, о закупках красной ртути, о загородном ранчо, куда вы регулярно ездите. Наверное, ваш брат прячется на этом ранчо? Ну, говорите, не стесняйтесь!
      - Вы ошибаетесь, - пролепетал несчастный бизнесмен.
      Глава отдела резким движением затушил только что раскуренную сигарету о лоб несговорчивого пленника.
      Питер отчаянно закричал от боли.
      Начальник кивнул подчиненному:
      - Приступай.
      Усатый взял один из пыточных инструментов и шагнул к своей жертве.
      С высоты птичьего полета была видна знаменитая панорама нью-йоркских небоскребов. Зубастый частокол циклопических сооружений вонзался в низкое серое небо. Особенно выделялось самое высокое здание Нью-Йорка - двойной небоскреб Международного Торгового Центра.
      Но именно с этого момента в привычном кошмаре ученого-ядерщика опять что-то изменилось, и события стали развиваться несколько по-другому.
      Вдруг одна из башен Торгового Центра раскололась с ослепительной вспышкой. Первой пострадала ее соседка - башня-близнец. Она как бы надломилась посередине и тоже раскололась на несколько крупных блоков. Взрывная волна и гигантские обломки от первой башни с чудовищной силой ударили и по другим соседним строениям. Громады небоскребов, объятые огненным валом, стали разваливаться на манер карточных домиков.
      Через несколько мгновений на месте былой горделивой славы Америки громоздились изувеченные остовы зданий, охваченные языками пламени и клубами дыма. А там, где были руины Торгового Центра, в небо вздымался багрово-черный атомный гриб.
      Андрей проснулся в отсеке бункера, где его приводили в сознание при помощи шприца-автомата. В этом же помещении его содержали. Он лежал раздетым в кровати укрытый одеялом. Отсек освещался круглосуточно - в данный момент тусклой синей лампочкой. Кроме кровати, в отсеке находились: стул, на котором висела одежда пленника, умывальник, унитаз и узкий прямоугольник из пластика, служивший душевым отделением.
      - Влез я в дерьмо, - с горечью прошептал русский, находясь под впечатлением кошмара и убогого интерьера своей камеры. Не так он представлял свое пребывание в Америке, ох не так. Потом рывком сел на кровать, обхватил колени руками и философски заметил:
      - А впрочем, как говорится в Библии, на всякого мудреца в достатке простоты.
      Из-под потолка за ним неусыпно следил объектив телекамеры.
      На следующее утро Андрей стоял со скованными за спиной руками пред главарем террористов в его кабинете. Рядом торчал охранник, угрожавший русскому "кольтом".
      Горбун кивнул и сказал, удовлетворенно улыбаясь:
      - Что же, я рад, что вы приняли разумное решение. Условия остаются прежними. После окончания вашей работы - миллион наличными, а после окончания нашей - свобода передвижения. Хотя, я думаю, что мы продолжим наше сотрудничество, так сказать, на добровольной основе.
      - Меня будут содержать в том же помещении, где я сейчас нахожусь? спросил пленник.
      Джо развел руками
      - К сожалению, у нас нет другого помещения, где бы мы могли вас эффективно контролировать.
      - Общаться с вами мне и дальше придется в наручниках? - выразительно пошевелил за спиной скованными руками ученый.
      - Со мной - да, - оскалился горбун. - Учитывая вашу манеру хвататься за подручные предметы и бить ими окружающих, мне бы не хотелось пребывать в постоянном напряжении.
      Затем он указал на присутствовавшего подчиненного.
      - Это будет вам личный охранник. Он будет находиться с вами неразлучно, исключая, конечно, сортир и вашу личную комнату. Можете называть его Трезор.
      Андрей посмотрел на своего цербера. Действительно, пёс поганый с "кольтом" под мышкой. Увенчанный собачьей кличкой охранник едва заметно ухмыльнулся.
      Главарь террористов продолжал говорить:
      - Кстати, мы вам тоже придумали имя - Голдмейкер.
      - То есть "делатель золота"? - уточнил ученый.
      - Точно, - подтвердил Джо. - Теперь Трезор покажет место вашей работы. Думаю, что вы останетесь довольны.
      Лаборатория по изготовлению ядерных взрывных устройств была оснащена оборудованием, инструментами и материалами по самому высшему классу. Собственно, это было несколько лабораторий, собранных в одном помещении. Здесь было все, начиная от токарного станка-универсала и заканчивая бронированной свинцом камеры с манипуляторами для работы с радиоактивными материалами.
      Андрей, стоя посреди лаборатории, молча осматривал интерьер адской кухни бесноватого горбуна. Рядом находился Трезор, куртка у него под мышкой выразительно оттопыривалась.
      - Ну, как, нравится? - спросил охранник. - Можешь передать это боссу. Он сейчас, наверное, наблюдает за нами.
      Ученый посмотрел вокруг. С разных точек три телекамеры контролировали все происходящее в лаборатории. "Тяжеленько придется", - подумал он, а вслух сказал:
      - Для начала хватит.
      В звукоизолированном помещении под рестораном "Султани" продолжался допрос Питера Иглбергера.
      Усатый палач возился во рту директора Экспортно-импортной компании устрашающего вида инструментом. Из рваного провала вылетали кровавые брызги и захлебывающееся животное мычание. Брызги попадали на лицо палача, который морщился, но терпел.
      Рядом спокойно курил глава отдела чрезвычайных операций. Выпустив длинную струю табачного дыма, он приказал своему подчиненному:
      - Прекрати пока. Может быть, он уже обдумал свое неразумное поведение.
      Усач отстранился к столику с пыточными инструментами, вытер носовым платком лицо и руки, достал сигареты.
      - Кури, - кивнул головой начальник в ответ на немой вопрос подчиненного.
      Питер с трудом закрыл окровавленный рот и попробовал сплюнуть. Слюна повисла на подбородке истерзанного бизнесмена. Он с трудом обратился к своим мучителям, еле выговаривая слова:
      - Вы меня медленно убиваете, зачем?
      - Это вы себя убиваете, мистер Иглбергер, - нарочито кротко сказал глава отдела. - Расскажите всё, пока не поздно. Если расскажите, мы вас вылечим, а потом отпустим. Идти в полицию резона нет.
      - Хорошо, - вытолкнул из себя отупевший от боли брат главаря террористов. - Я расскажу.
      Глава одиннадцатая
      В подземной лаборатории увлеченно трудился русский ученый. Он стоя управлял манипуляторами камеры для работы с радиоактивными материалами. Рядом сидел Трезор и наблюдал за своим подопечным.
      В глубине камеры за толстенным защитным стеклом виднелось какое-то сложное устройство в полуразобранном виде. Это была будущая атомная бомба.
      Одной клешней манипулятора русский подхватил стоящий перед будущей бомбой зеленый контейнер. Этот контейнер везли из Москвы военно-транспортный самолет, подводная лодка и шикарная белая яхта. В нем находилась красная ртуть.
      С контейнера была снята защитная крышка, и на нем заблестела серебристая пробка. Наконец, пробка была отвинчена и отложена в сторону, и ученый поднес контейнер к выступавшему из полупрозрачной бомбы патрубку. На его лице выступили капли пота.
      Контейнер наклонился, и из него выскользнула ярко-красная струйка, в мгновение ока исчезнувшая в горловине патрубка.
      Потом контейнер возвратился на прежнее место, была завинчена блестящая пробка, установлена защитная крышка, и Андрей с облегчением оставил рычаги управления манипуляторами. Он вынул сигареты и жадно закурил. Потом обратился к своему охраннику:
      - Главное на сегодня сделано, двадцать минут отдыха.
      Телевизионные камеры бесшумно делали свое дело. На трех телемониторах в отсеке за безопасностью в бункере и за его пределами, с трех разных точек была видна лаборатория с находящимися там Голдмейкером и Трезором.
      Джо и Ирвин присутствовали в отсеке безопасности вместе с операторами телемониторов, молча, наблюдая за происходящим в лаборатории.
      Там пребывавший в хорошем настроении после окончания сложной работы русский подначивал своего цербера.
      - Трезор, если я захочу взорвать этот крысятник, то ты мне не помеха. У тебя мозгов не хватит что-либо предпринять в нужный момент, а "кольт" слабая защита от неуправляемой цепной реакции.
      - Закрой пасть, - едко, по его мнению, парировал охранник, кивнув в сторону телекамеры. - За такие хохмы босс может порвать тебе задницу без всяких там неуправляемых цепных реакций.
      Ирвин сказал хозяину:
      - Работает как миленький! Заказал кучу всяких компонентов и дополнительного оборудования. Шутить вот даже изволит.
      - Знать бы точно, что он мастерит, этот шутник, - проворчал Джо. Потому как, в каждой шутке есть доля шутки.
      Бородач покачал головой.
      - По-моему, он сломался. Если бы у меня был выбор, как у него - куча денег или смерть, я бы долго не выбирал. Лучше быть богатым и живым, чем нищим и мертвым.
      - Так то ты, - горбуна не оставляло ворчливое настроение. - Я вот не понимаю, куда Питер запропастился? Он исчез сразу после похищения Голдмейкера и устранения Джоан. Связи здесь не может быть?
      - Совпадение, - пожал плечами Ирвин и предположил. - Может быть, он выехал в срочную деловую командировку?
      - Лишь бы не в Сан-Квентин12, - вновь проворчал главарь банды и добавил. - Если через неделю он здесь не объявится, то поедешь на его поиски.
      В пыточной камере под рестораном Питер Иглбергер, как писалось в старых романах, испустил последнее дыхание.
      Усатый палач, повозившись немного над бездыханным телом своего подопечного, сообщил:
      - Все, готов.
      - Нельзя ли его откачать и продолжить? - поинтересовался глава чрезвычайных операций.
      - Если бы здесь была реанимационная бригада, то, наверное, можно было, - оскалился палач. - Но я за это не берусь. Да и выжали мы из него все, что можно было выжать.
      - Тогда пусть Аллах судит его нечестивую душу, - лицемерно вздохнул ближневосточный разведчик.
      Всю ночь Андрей проворочался на своей койке, обдумывая еще и еще раз главный пункт своего тайного плана. Клюнет горбатый, должен клюнуть!
      Под утро он окончательно потерял надежду уснуть и полез под душ. Хотя пластиковый прозрачный параллелепипед, служивший узнику душем, был узок и неудобен, русский долго мок под жиденькой струйкой горячей воды. По своему лагерному опыту он знал, что блага цивилизации особенно ценятся там, где вроде бы их предоставляют в особенно усеченном виде.
      В назначенное время ученому в камеру принесли завтрак.
      - Мне надо срочно поговорить с боссом, обратился Андрей к парню, принесшему ему еду.
      - Это не мое дело, - ответил тот, собираясь выходить.
      - А чье это дело? - удивился пленник.
      - Вчера надо было поставить в известность своего личного охранника.
      - Тебе бы попкарём13 работать, с чувством сказал бывший зэк. Бюрократ от параши.
      Парень внимательно посмотрел на русского, у него появилось большое желание дать ему по ноздрям. Впрочем, у того тоже чесались кулаки.
      - Что есть такое "попкарь" и "параша"?
      - Поставь в известность босса, - не стал уточнять лингвистические тонкости Андрей.
      - Можешь поставить в известность телекамеру, - ухмыльнулся зарвавшийся террорист. - Или вы там, в России никогда не видели таких штучек?
      - Я сейчас поставлю в известность телекамеру, что ты саботируешь выполнение моего задания!
      Через десять минут в камеру русского вошел Трезор и коротко сказал:
      - Идем к боссу.
      Перед отсеком, где находился личный кабинет главы террористов, Трезор надел на своего подопечного наручники, и в отсеке ученый оказался со скованными за спиной руками. Его личный охранник закрыл за ним дверь и остался за порогом.
      Стоявший у глобуса горбун предложил:
      - Я вас слушаю, Голдмейкер.
      Русский бросил косой взгляд на торчавшего неподалеку от хозяина Ирвина и спросил:
      - Я должен говорить в наручниках?
      - Техника безопасности, - проворчал бородач, а Джо коротко заметил:
      - Мы уже обсуждали этот вопрос. Итак?
      - Хорошо, - согласился Андрей. - Могу и со связанными руками. Я хочу предложить вам изготовить дистанционный взрыватель ядерных боеприпасов на сверхдлинных радиоволнах.
      - Интересно, - кивнул горбун. - Объяснитесь подробнее.
      - Это основополагающий принцип надежного управления современными ядерными вооружениями, когда они в обычном состоянии безопаснее охотничьего ружья, - начал рассказывать ученый. - В нем используется способность сверхдлинных радиоволн проникать под землю, под воду, проходить сквозь металлические экраны и тому подобное.
      - Какой нам прок от этого? - перебил Ирвин, у которого пухла голова от всей этой научной дребедени, но Джо сделал знак своему подручному замолчать.
      - Я могу изготовить дистанционный пульт для подрыва создаваемых мною ядерных боеприпасов. Он, конечно, будет действовать не более чем километров на двадцать, зато вы можете им пользоваться хоть из вагона метро. И это можно сделать, не вынимая рук из карманов.
      - Для изготовления этого пульта вам нужно что-либо особенное? поинтересовался горбун, преувеличенно внимательно разглядывая на глобусе район Нью-Йорка. "Если он скажет, что для этого ему нужна помощь из России", - подумал новоявленный мессия, - "то это ловушка, а сам Голдмейкер, наверняка, работает на русские спецслужбы".
      - Нет, - покачал головой ученый. - Дело в том, что красная ртуть выполняет в ядерных зарядах двойную функцию: служит отражателем и, одновременно, радиотехническим устройством по приему инициирующего сигнала на сверхдлинных волнах и приведения зарядов в боевое положение. Ведь даже обыкновенная ртуть используется в стандартных армейских, так называемых, "активных антеннах".
      - Что ж, должно быть это будет очень удобная штука в нашем деле, задумчиво молвил главарь террористов, внутренне радуясь, что его опасения не подтвердились. - Можете приступать к его изготовлению. Что-нибудь еще?
      - Мне кажется, что надо испытать первый заряд, - предложил Андрей. Завтра я его заканчиваю.
      - Ты хочешь, чтобы нас обнаружили? - подозрительно нахмурился убийца Джоан, страдавший по-прежнему от научных разговоров. - Или подать кому-нибудь сигнал?
      Ученый пояснил:
      - Заряд можно испытать в какой-нибудь глубокой пещере, здесь, в Южной Калифорнии. У вас постоянно происходит множество мелких землетрясений, никто ничего не заметит.
      - Как быстро может быть изготовлен дистанционный пульт? - спросил Джо после недолгих раздумий.
      - Через два дня.
      Горбун с интересом посмотрел на своего пленника.
      - Ты мне начинаешь нравиться, Голдмейкер.
      Загородное ранчо террористов расположилось в котловине между несколькими поросшими лесом холмами.
      На склоне одного из них находился наблюдательный пункт людей главы чрезвычайных операций из внешней разведки неназванной ближневосточной страны. Наблюдательный пункт представлял собой небольшую траншею с оптическими приборами, позволявшими держать территорию ранчо под постоянным пристальным наблюдением. Траншея была хорошо замаскирована ветками кустов и деревьев, и в ней постоянно находилось двое наблюдателей.
      Один из них рассматривал объект в оптический прибор, другой отдыхал.
      Отдыхающий наблюдатель взглянул на часы и огорченно вздохнул:
      - Еще четыре часа до смены.
      Его напарник оторвался от окуляра и посоветовал коллеге:
      - Не считай минуты - от этого время еще дольше тянется.
      - Ну да, - возразил тот. - А если дождь пойдет? Что-то мне небо не нравится.
      - Нас инструктировали, что дождь в Южной Калифорнии - большая редкость, - засмеялся наблюдатель и вновь приник к окуляру.
      Потому как на территории ранчо стали происходить кое-какие изменения. Наблюдатель видел, как из большого, на несколько боксов, гаража выехал открытый джип "Wrangler", называемый лос-анджелесскими остроумцами "машиной сутенеров". В нем сидело трое молодых мужчин: Ирвин, "почтальон", отравивший паралитиком-аэрозолем Андрея, и за рулем - недоучившийся биолог Уэйн.
      Ирвин приказал водителю:
      - Поехали в сторону Большого Медвежьего озера.
      Сидевший за спиной бородача в неудобной позе "почтальон" засомневался:
      - Там точно есть глубокие пещеры?
      Подручный горбуна ткнул пальцем в разложенную у него на коленях туристскую карту и раздраженно сказал:
      - Во всяком случае, так отмечено в этом листке для полоумных любителей подземных нор.
      Наблюдатель как на ладони видел Ирвина и его людей, даже слышал, о чем они говорили. К оптическому прибору прилагался микрофон, и в одно ухо наблюдателя шел тоненький проводок с маленьким наушником-ракушкой на конце.
      - Запомни: из ранчо выехал джип с тремя мужчинами.
      Сделав запись, напарник поинтересовался:
      - О чем они говорят?
      - Да о каких-то пещерах и туризме, - махнул рукой наблюдатель, не прекращая следить за джипом. - Группе перехвата сообщать будем?
      - Ты же знаешь инструкцию: группу перехвата интересуют одиночные ездоки.
      Джип с тремя террористами выехал из ворот ранчо и начал подниматься по узкой дороге, ведущей к большой автостраде. Именно им Джо поручил найти подходящую пещеру на расстоянии не более двадцать километров от ранчо и заложить на большой глубине опытный ядерный заряд, изготовленный русским специалистом.
      - Как те представляешь себе наш спуск в эту дыру? - осведомился Дуэйн у Ирвина, не отрываясь от вождения.
      - Поехали в Лос-Анджелес, - внезапно решил бородач, - Найдем там специализированное туристическое агентство, они нам наверняка смогут помочь.
      На следующий день Ирвин и двое его людей стояли у входа в большую пещеру. Все были экипированы как заправские спелеологи. С ними был еще и четвертый - высокий худой блондин в круглых металлических очках, профессиональный инструктор-спелеолог из туристического агентства. Этот инструктор-спелеолог явно относился к той породе людей, которых называют фанатами своего дела. Как говорится, совмещал приятное с полезным.
      Очкарик придирчиво осмотрел своих клиентов и объявил:
      - Главное, парни, не отходить от меня далеко и обо всех проблемах сообщать немедленно. Вы хоть раз были в глубинном походе?
      - Нет, не-а, - вразнобой ответили подчиненные горбуна.
      - Спустится на полтора километра по очень сложному маршруту на спор, вот это у меня впервые в практике! - покачал головой инструктор
      - Так я же его поить пивом буду целый год, - ткнул в сторону шофера джипа Ирвин. - Если, конечно, доберемся до нижней точки пещеры.
      - С вами всё ясно, - улыбнулся "фанат своего дела". - Но зачем третьего с собой тащите?
      - Свидетель, - нашелся бородач. - На случай, если кто из нас первым захочет назад.
      Члены террористической банды с большим трудом пробирались по узкой пещере на четвереньках вслед за передвигавшимся с профессиональной сноровкой проводником.
      Вскоре тот остановился и, повернувшись к своим клиентам, сказал:
      - Крепитесь, парни. Осталось примерно тысяча футов14.
      - Тысяча футов пути? - с надеждой в голосе уточнил Ирвин, двигавшийся сразу за инструктором
      - Что ты! - засмеялся спелеолог. - Тысяча футов до нижней точки. Поехали дальше.
      Они продвигались в кромешной тьме. Только электрические фонари, укрепленные на касках, острыми клинками вспарывали угольный бархат пространства, выхватывая из него сплошную каменную стену.
      Ирвин нашел наконец-то то, что ему было нужно - довольно глубокую нишу, начинавшуюся сбоку от него. Он ткнул ногой Дуэйна, шедшего за ним следующим. Это был условный сигнал.
      - Ой-ой-ой! - тут же закричал тот. - Нога, черт бы ее побрал!
      - В чем дело?! - недоуменно отреагировал проводник.
      - Кажется, ногу подвернул! - пожаловался недоучившийся биолог. Болит!
      - Брат, посторонись, - обратился к бородачу инструктор. - Посмотрю, что там с ним.
      Он протиснулся мимо подручного горбуна к симулянту и спросил его:
      - Идти дальше сможешь?
      - Могу, но больно очень!
      - Тогда наверх? - поинтересовался проводник. - Ваш спор закончен?
      - Какой там, к черту, спор! - правдоподобно канючил мнимый спорщик. Мне бы живым отсюда выбраться!
      - Все, он отказался идти дальше! - обрадовался Ирвин, это был второй условный сигнал. - Боб, засвидетельствуй.
      - Конечно, как договорились, - отозвался третий террорист. - Он проиграл пари.
      - Идиоты! - вошел в роль мнимый спорщик и мнимый больной. - Как бы вам не пришлось волочь меня на руках!
      - Ну, это тебе обойдется еще в один год снабжения меня бесплатным пивом, - отозвался на просьбу ближнего своего подручный горбуна. - У нищих слуг нет!
      - Когда мы выбрались на поверхность, - рассказывал Ирвин своему боссу, - Я "заметил", что мой рюкзак остался в пещере, но, конечно, не стал настаивать на возвращении.
      Они находились в кабинете горбуна. Джо стоял у глобуса и, слушая доклад бородача, тихонько поворачивал модель земного шара.
      Он спросил:
      - Что, если проводник сам вернется за рюкзаком?
      - Исключено, - махнул рукой лжеспорщик. - Во-первых, я не сказал, где точно его потерял, во-вторых, не вечно же ему там лежать, сейчас мы проведем испытания.
      - Не хотел бы я оказаться там в этот момент, - ухмыльнулся горбун.
      В этот момент Трезор доставил в кабинет русского ученого.
      Андрей, не здороваясь со своими тюремщиками, осведомился:
      - Заряд на месте?
      Главарь террористов взял с рабочего стола устройство дистанционного подрыва ядерных боеприпасов и скептически на него посмотрел. Внешне оно смахивало на пульт дистанционного управления телевизором или видеомагнитофоном.
      - Заряд на месте, - отозвался Джо после короткой паузы. - Неужели эта штука может привести в действие атомную бомбу, которая находится на расстоянии двенадцати миль от нас и четырех с половиной тысяч футов от поверхности земли?
      - Сможет, - коротко заверил горбуна ученый.
      - Тогда начнем.
      Главарь террористов нажал в нужной последовательности кнопки на дистанционном устройстве и вопросительно посмотрел на русского.
      - Взрывная волна придет приблизительно через семь секунд, - пояснил тот.
      Действительно, через несколько секунд стены бункера сильно содрогнулись, а с потолка посыпалась пыль. При этом послышался негромкий гул, чем-то похожий на звериное рычание.
      Вопросительное выражение на лице горбуна сменилось широкой улыбкой. Он бросился обнимать Андрея, всё время при этом приговаривая:
      - Сработала! Сработала! Ай да молодец, всё правильно сделал!
      - Может это, было обыкновенное землетрясение? - бестактно усомнился Ирвин.
      Джо оставил в покое ученого и приказал недоверчивому бородачу:
      - Сними с него наручники!
      Следующим утром горбун провожал Ирвина на разведку в Лос-Анджелес и давал ему последние наставления. Бородач сидел за рулем в открытом джипе, а босс стоял рядом.
      - Телефон в его доме поставлен на автоответчик, а в офисе не знают, куда он исчез, - говорил Джо. - Очень деликатно берись за розыски, не напорись на ловушку.
      - Ты хочешь сказать, что его взяли федеральные спецслужбы? - спросил нетерпеливо Ирвин. Разговор шел по кругу уже в третий раз.
      - Всё может быть, - сердито отозвался главарь террористов. - Поэтому, осторожнее действуй. Если не вернешься через двое суток, мы уходим с этого места. Как связаться потом, ты знаешь.
      - Да, через офис Экспортно-импортной компании.
      Наблюдатель в траншее на склоне лесистого холма оставил в покое оптику и взял в руки портативную рацию:
      - Здесь "Фиалка".
      В рации что-то щелкнуло, и из нее донесся женский голос:
      - "Фиалка", здесь "Роза".
      - Синий джип идет из "свинарника".
      - Вас поняла, конец связи.
      Ближневосточный разведчик отложил в сторону смолкнувшую рацию и достал из внутреннего кармана фотографию. На ней красовался Джо, увековеченный лет десять тому назад.
      - Несомненно, это он! - радостно сказал наблюдатель своему коллеге. Взгляни сам!