— Здравствуйте, — сказал Вадковский. — Меня зовут Роман. Это — Станислав. Гинтас.

Звездный человек приветливо улыбнулся.

— Меня зовут Витар.

Взгляд с той стороны экрана остановился на Романе. Какой бы ни была сущность звездных людей, они никак не могли оказывать влияние через видеоканал, и уж тем более на таких громадных космических расстояниях. Романа властно потянуло к мерцающему взгляду. В ответ лицо стеллар-мена словно открылось и просветлело. Он видел не мальчишку, хулиганившего на запрещенной планете и чудом выжившего, а некие захватывающие лучезарные перспективы. Глаза его превратились в два стремительно углубляющихся колодца, и Вадковского повлекло в прозрачную бездну. Он уже не видел ни лица, ни экрана, а медленно вплывал в какие-то торжественные и в то же время очень простые и доступные громадные врата, уходящие в небеса и сплетенные из цветов, за которыми что-то сияло и невнятно переливалось. Наваждение кончилось. Вадковский успел упереться ногой в пол, едва не упав ничком с дивана. Хорошо, что кофе не разлил.

— Ты нам очень помог, — кивнул стеллармен.

Роман заулыбался. Внутри что-то благодарно растаяло, растеклось блаженной истомой, словно он много часов коченел на жестоком морозе — и вдруг попал в жарко натопленное помещение. Он ослабел и снова едва не выронил чашку. «Я просто устал», — строго напомнил себе Роман, и жадно, в два глотка, допил кофе. Горячая жидкость растеклась по пищеводу, и он окончательно пришел в себя.

Лядов и Трайнис даже не повернули в его сторону голову — сидели, уставившись в экран как завороженные.

— Наш разговор наблюдают участники объединенной комиссии, — сказал Витар, очень уютно, по-домашнему скрестив руки на груди и склонив голову к плечу. Спокойная улыбка никак не вязалась с темой разговора. — К настоящему времени обработана вся информация, относящаяся к «феномену Камеи». Массив собранных данных огромен, но даже его не хватает для формирования окончательной, непротиворечивой гипотезы. Параллельно производится стандартный технический этап — в симуляторах моделируется Камея в надежде эмпирически подобраться к источнику событий. В нашей ситуации этот путь не только чрезвычайно медленный, но и бесперспективный, так как является простым перебором вариантов при массе исходных неизвестных. Несколько запущенных симуляторов Камеи уже дают громадные расхождения как в причинах происходящего на планете, так и в перспективе.

Научная школа стелларменов, как известно, сильно отличается от исторически сложившейся на Земле. Гносеологическое и сенситивное различие в восприятии действительности позволило нам продвинуться дальше в решении загадки. Наши ученые пришли к выводу, что множество необъяснимых явлений, долго сопровождавших человечество, самым последним и ярким из которых стали события на Камее, связаны общим источником и являются реверсивными ноогенными феноменами. Для современного наблюдателя картина происходящего рассыпается по причине отсутствия источника феноменов в нашем времени. По неясной прихоти мироздания либо по чьей-то воле стрела времени пустила свое информационное отражение в прошлое. Некоторые люди, биологические системы и физические процессы оказались способны воспринять эту информацию. На Камее отозвалась биосфера. На этой планете вы столкнулись с уникальными процессами самоорганизации биосферы. Там же впервые человечество столкнулось с так называемым стохастическим оружием. Непрошеные гости подвергаются негативным воздействиям сверхневероятных, но не нарушающих законы физики явлений. Шальной метеорит на орбите, локальное катастрофичное понижение температуры, сместившийся вектор гравитации... Мы констатируем эти явления, но объяснить не можем. Механизм такого уровня влияния на сущее не известен.

«Чем же тогда были „светлячки“»? — подумал Роман.

— Происходящее на Камее похоже на подготовку планеты и ее охрану. Только на подготовку к чему?.. Наблюдение за Камеей затруднено чрезвычайно. Активное воздействие простирается уже в радиусе шести астрономических единиц.

Во взгляде стеллармена мелькнул холодный прищур часового на башне.

— Антропность там под сотню, — сказал Вадковский. — Камея ждет людей? Если отключить эту защитную систему, заселяться можно хоть сейчас. Но людей она выгнала. Тогда кому предназначена обновленная Камея?

— Не знаю, — сказал Витар. — Но дела обстоят именно так: Камея подготовлена для чего-то или кого-то и очищена от посторонних. Ортодоксальная наука до сих пор не допускает ни перемещения по стреле времени, ни управления им. «Временная» гипотеза единой комиссией официально не рассматривалась. Мы же считаем, что только она убирает все нестыковки, объясняет настоящее и позволяет предсказать будущее. Сложность обоснования нашей гипотезы заключается в невозможности адекватцо передать внечувственный, по привычным меркам, исследовательский опыт звездного человека. Но в любом случае начать надо издалека.

Первый реверсивный феномен случился несколько тысяч лет назад. С тех пор чудеса постоянно сопровождают человечество. Первые случаи были редки и незначительны. По мере естественного приближения по оси времени к источнику феноменов, количество последних стало расти. Если реверсивный феномен воплощался на уровне физических процессов, то говорили о редком явлении природы, не уделяя этому излишнего внимания. То же касается биологических реверсивных феноменов. Например, вымирание динозавров. Или более близкое по времени, но столь же необъяснимое, — массовые самоубийства китов и леммингов. Гораздо более заметны были люди, отозвавшиеся на обратную стрелу времени, ибо они сразу выделялись из массы. История сохранила сотни имен во всех областях человеческой деятельности. Ни личная гениальность, ни сложившаяся историческая ситуация не в силах объяснить опережение парадигмы цивилизации на десятки, а иной раз и на сотни лет. Многие другие странные факты земной истории так же объясняются с позиции гипотезы реверсивных феноменов. Например, двойные открытия в науке и изобретения, когда озарение с разницей в несколько часов нисходило на людей, живших на разных континентах. Все одновременное, внезапное, массовое объясняется общим воздействием реверсивного феномена. Этим же объясняется непонятная недальновидность крупнейших ученых, однажды совершивших революционный прорыв в науке, но всю дальнейшую жизнь слепо не замечавших новые факты, подводящих к новым открытиям. Все вполне логично — открытие было нашептано, пусть даже подготовленному для его восприятия человеку, но кончилась индукция обратной стрелы времени, а современных знаний не хватило. Вспомните красноречивые примеры среди великих физиков и изобретателей.

Остаются необъяснимы мощные вспышки феноменов, нарушавшие плавно нарастающий график. Иногда реверсивный поток вызывал в истории события, эхо от которых прокатывалось сквозь века. Например, периодические явления пророков, положивших начало религиозным системам, древняя эпоха чудес, породившая сакральные мифы, средневековая эпоха трансмутаций. Забавно, золото действительно получалось из свинца, а эликсир вечной молодости существовал. Однако необразованные адепты Великого Делания действовали интуитивно, под воздействием неведомых знаний, брошенных в человечество отраженной стрелой времени. Они не смогли передать свое умение, не понимая механизма трансмутаций. Отсюда невнятность алхимических текстов, якобы не расшифрованных до сих пор.

Сегодня будут опубликованы материалы единой комиссии. Они содержат исчерпывающую информацию с массой исторических примеров. Перейдем к главному.

Влияние отраженной стрелы времени непредсказуемо. Она может выбрать любого — глупца, негодяя, мудрого, святого. По этой причине большинство реверсивных воздействий кануло в Лету. Люди не обращают внимание на тихие или громкие, но одинаково трудные к пониманию реверсивные сигналы. Глухому мудрено отличить воздух, вырывающийся из флейты, от сквозняка. Но не так все плохо. В интересующую нас эпоху имел место мощнейший всплеск воздействия реверсивного потока, проявление которого было буквально запечатлено на бумаге миллионными тиражами. Одной из самых значительных составляющих того всплеска стало взрывное развитие фантастики в XX веке. Как известно, уже в XXI веке начались тотальные повторы, новых тем не возникло. Да и откуда? Скопившиеся проблемы были стары как мир, и человечество наконец всерьез озаботилось своей судьбой. А еще через два века человечество перешагнуло предел Солонникова, иными словами, предел боязни гибели. До этого момента за сто лет с небольшим фантастика перелопатила горы тем и идей, воплощение которых в умах читателей привело к призрачной жизни множество цивилизаций и судеб самого человечества. К началу следующего века жанр окончательно выдохся. Его видоизмененные остатки растворились в симуляторах. Впрочем, и это было предсказано в фантастических книгах.

Человечество мечтало всегда, но в литературе это был лишь экзотический цветочек на лацкане сюртука повседневности. XX век сразу надел на человечество космический скафандр, выбил землю из-под ног и направил мечту к звездам. Почему взгляд вверх, в бесконечность? Ведь были и другие направления: искусственный разум, утопии, новый человек... Но символом фантастики стал не герб Города Солнца, не машина времени и не робот, а летящий звездолет...

Лядов растерянно прислушивался к себе. Как же так? Как он мог пройти мимо, не заметить? Значит, ходил он по своему XX веку если не задворками, то по одному и тому же маршруту. Но Еленский тоже бежал современной ему суеты, тоже ходил своими, отнюдь не общими дорогами.

— Среди предтеч звездных людей нет писателей-фантастов, — продолжал Витар. — Парадоксально, но объяснимо. Стелларменам уже с детства обычная человеческая фантазия кажется тесной. В мире звездного человека фантазия не нужна. Как не нужны симуляторы. Сверхмир утоляет любую жажду. Звездных людей пока очень мало, мы на стадии формирования. Только нашим несовершенством можно объяснить, почему обычный человек интуитивно, через смутные образы сумел проникнуть глубже в эту загадку, чем мы. Видимо, у естественной эволюции, при всей ее медлительности, имеются скрытые заделы, пока недоступные никому. Возможно, со Станиславом Лядовым произошел уникальный случай стихийного кратковременного Шага под влиянием мощнейшего реверсивного воздействия, которое отмечается в наши дни. Если этим силам подвластны законы физики и целые планеты, что говорить о человеке?

Чуть больше года назад Лядов начал смутно слышать будущее, но был не в силах истолковать информацию, несущуюся по обратной стреле времени, и потому продолжал видеть условный, архетипический сон, говорящий лишь о масштабе и неотвратимости приближающегося события. Он воспринимал почти пустой несущий сигнал. Мотивация его действий шла через эмоциональный канал. Крупицы информации были им восприняты и истолкованы на самом примитивном уровне аналогий. Что-то произошло в будущем. Что-то небывалое, эпохальное. Лядов внезапно увлекается XX веком. Чем славен этот век? Это век-эпоха. Очень жестокий, очень талантливый, ни на что не похожий. Век-родоначальник многих не известных человечеству ранее направлений, надежд и потерь. Век-перекресток. Несколько раз в этом веке мир был на грани гибели, причем половину этих ситуаций человечество не заметило, случайно выбрав верный путь. То, что нас ждет, чем-то похоже на XX век, с его темпом и новизной и, видимо, с выходом человечества в космос, с этим сильнейшим потрясением основ цивилизации... Должен особо подчеркнуть: мы очень надеемся, что ассоциация с XX веком не связана с жесточайшими мировыми — или космическими — войнами.

Вадковский с тревогой припомнил пистолет, взятый Лядовым в поход. Славка действительно не взял с собой книгу про освоение космоса, а взял оружие! Но оружие на неизвестной планете нужнее книги. Только одна книга нам действительно могла пригодиться — «Справочник туриста».

Стараясь не пропустить ни слова, Роман перебрал в уме все предметы, что были в черной кожаной сумке. М-да, об искусстве нет и речи. Стоп. Ведь был же дневник поэта. Но самым дурацким образом дневник был уничтожен. Причем руками самого Романа.

Голос стеллармена продолжал:

— Стрела обратного времени сама по себе мало что может создать в прошлом. Индукция возникает при наложении реверсивного сигнала на подготовленную почву. Будущее не тащит за собой прошлое, оно с ним перекликается, но иногда слабым щелчком все же может перевести стрелку на пути состава всей цивилизации. В XX веке наука и технология подошли к черте, за которой мерещилось множество перспектив, но победила одна. Почему космос? Почему в этот период реверсивный феномен индуцировал цунами фантастики? Почему сотни писателей стали преломлять на страницах своих книг несущийся из будущего поток информации, прежде доступный редким провидцам, святым и полубогам? Настоящий фантаст никогда не писал о науке и технике, он писал о будущем и человеке. Вектор темы отзывался на ее источник. Разглядеть тени грядущего очень трудно, способности у всех разные, и некоторые смогли сделать это лучше остальных. Был и тот, кто воспринял информацию без искажений. Этот писатель мог стать звездным человеком за письменным столом на время создания книги, принимая необыкновенные ощущения, «постоянного сатори» за вдохновение. Вся образовавшаяся мощь временной трансформации ушла на фиксирование и истолкование теней грядущего, протянувшихся в наше время. Закончив роман, автор вновь стал обычным человеком. Никто так и не понял, что за книга влилась в общий поток. Даже сам автор. Для него, читателей и критиков все так и осталось художественным вымыслом.

Экипаж «Артемиды» застыл. Все глядели на экран по-разному. Лядов — с томительным ожиданием и нетерпением. Он, конечно, все уже понял. Трайнис — с отрешенной до незащищенности задумчивостью. С таким лицом садятся не за штурвал корабля, а на циновку в саду камней. А Вадковский сидел с ногами на диване и в который раз лихорадочно прокручивал в памяти сделанное им на командном уровне — не забыл ли чего. Он даже умудрился пропустить мимо ушей несколько фраз звездного человека.

Скрестив руки на груди, Витар рассматривал притихшую троицу. Огонек прыгал в его глазах, в уголках губ пряталась улыбка. Молчание затягивалось.

Вадковский ощутил движение, повернул голову. Лядов медленно поднимался с дивана. Несколько секунд он стоял как оглушенный. Взгляд его не задерживаясь плавал по экрану, взбирался на потолок, обегал стены. С видимым трудом Лядов сфокусировался на стеллармене. Ворочая слова как камни, севшим голосом проговорил:

— Значит, в какой-то из древних фантастических книг наиболее точно описано чрезвычайно важное событие, с которым человечество столкнулось бы через несколько сотен лет?

— Да, — сказал звездный человек. — Событие. Или целая эпоха.

— Откуда вы это знаете?

— Так должна действовать отраженная стрела времени.

— Это оно, — пробормотал под нос Лядов. Вскинул голову. — Но где же все эти книги?

Стеллармен посмотрел на Вадковского.

Роман поднялся, положил Лядову руку на плечо. Тот удивленно обернулся. Похоже, он давно забыл, что не один в кают-компании. Вадковский негромко начал что-то объяснять, уводя Лядова к выходу.

До Трайниса долетал мягкий, заботливый голос Романа:

— Не торопись... все подготовлено... времени у нас полно... читай, прислушивайся... там все, что смогли найти на Земле.

Лядов шел, склонив голову, и, казалось, не слушал.

Они скрылись в коридоре.

Трайнис бросил взгляд на экран. Витар был виден в полный рост. Он отошел от видеофона и стоял у самого окна на фоне гигантского медленно крутящегося туманного протуберанца, размывшего незнакомое светило. Рядом с ним стояла молодая женщина. Трайнис никогда раньше не видел звездных, если так можно выразиться, женщин. Но он сразу понял, что это одна из них. Гибкая фигура, длинные, просто зачесанные назад волосы крупными волнами сбегали по спине. Второй раз в жизни у Трайниса сама собой начала отваливаться нижняя челюсть. Кто там говорил, что стеллармены изуродовали себя, предали человечество, что, мол, они вообще не люди? Полная ерунда, если мне не врут мои глаза!

Женщина и Витар смотрели друг на друга молча, но летящие, дышащие эмоциями лица, скрытое стремление друг к другу, почти невидимое для посторонних, давали понять, что звездные люди отнюдь не молчали. В лице женщины что-то изменилось. Опустив ресницы, она повернула голову и, распахнув глаза, уперлась взглядом в Трайниса. Что-то горячее ощутимо коснулось лица. Трайнис отшатнулся, стукнувшись о подголовник, схватился за щеку. Его бросило в жар, дыхание сбилось, сильно застучало сердце. И тут экран погас.

Трайнис вскочил.

— Откуда шла передача?!

Экран покрылся стандартной технологической сеткой. Стремительно прыгая от точки к точке, начал формироваться маршрут видеоканала. Где-то через полтора десятка звеньев конец нового отрезка, начавшегося, кстати, в двадцати парсеках, не уткнулся в кружок со столбиком координат и пояснительным текстом, а запульсировал вопросительным знаком.