Лядов дернул плечом:

— Я тоже мистикой не интересуюсь. Но сам видишь, к чему все это привело.

— В отчете сказано: «псевдоноогенные феномены», — напомнил Роман. — Там ни слова об их искусственном происхождении — заметили? Псевдоноогенные. Долго еще идти?

— Долго, — сказал Трайнис. — Очень. А с такими приключениями...

Вадковский, поколебавшись, глотнул вина.

Гинтас взглянул на него и промолчал.

Роман лег на спину. Деревья кренились, далекий зеленый полог плыл над головой, земля покачивалась под лопатками. Глаза закрывались сами собой. Было тепло и уютно. Гудящие от усталости ноги и руки растворились в неге, стали воздушными шариками. Вадковский едва не рассмеялся от наслаждения — не смог, отяжелели веки, губы.

— Пусть поспит, — сквозь нарастающий шум долетел голос Трайниса.

Вадковский открыл глаза и уставился в далекий неровный зеленый мутно светящийся потолок. Целую секунду он соображал, где находится. Его родная комната мгновенно унеслась и растаяла вдали. Когда Роман наконец сообразил, то почувствовал боевой азарт и разочарование одновременно.

— ...Не обновилась информация о Камее, — раздался над ухом голос Трайниса. — Это вообще ни в какие ворота не лезет. Тут же просто опасно! А нам сухо и академично сообщают «псевдоноогенные феномены» — и все?

— Возможно, мы первые столкнулись с таким жестким воздействием, — пробормотал Вадковский, переворачиваясь на живот. Перед ним оказалась криво стоящая темно-зеленая бутылка, опорожненная на две трети.

— Выспался? — спросил Трайнис. — Ты хочешь сказать...

— Я просто ищу логическое объяснение, хотя бы формальное. Допустим, информация не обновлена потому, что до нас такой степени местных странностей никто не испытывал на себе.

— Но почему здесь нет СКАДа? Сбит... то есть, упал спутник. Экстраординарное происшествие. Это как раз их работа. Как бы сейчас был кстати терминал... — простонал Трайнис. — Спокойно порыться в базе данных, узнать про эти экспедиции на Камею: когда они здесь были, что видели, чем занимались, кто участвовал. Впрочем, если здесь объявится корабль СКАДа, мы первым делом будем отправлены домой.

— Это точно, — сказал Лядов.

— А мне все-таки интересно, — сказал Вадковский, — причина нашего полета никак не связана с происходящим здесь?

— Что? Какая причина? — спросил Трайнис.

— Роман, — сказал Лядов, — ну какая может быть связь? Случайное совпадение. Ткнули в строчку каталога и полетели.

— Ха, совпадение, — Вадковский ухмыльнулся, — случайное. Запомните, нет ничего случайного. Камея, между прочим, нас этому учит.

— Рома, не забивай нам голову, — сказал Трайнис. — Мало насущных проблем? Не забыли еще, что мы должны найти корабль и улететь отсюда?

— Ладно, насущный вопрос, — сказал Вадковский. — Я не инженер, но не слишком ли сильно шарахнул универсальный генератор?

— А заодно с ним аккумулятор глайдера, — пробормотал Трайнис. — Я тоже не инженер и не физик. По-моему, взрыв был чудовищный. Только в кино такие видел.

— Мог ли аккумулятор за сутки переполниться энергией больше, чем за годы на Земле, так, что не выдержала изоляция?

Трайнис помедлил с ответом:

— Скорее всего от удара пошла вразнос система вакуум-генератора. Чувствую, ты тоже к чему-то клонишь, Роман. Говори прямо. У нас мало времени. Кстати, перекур пора заканчивать.

— Я думаю, на этой планетке энергетика зашкаливает, — сказал Вадковский. — Может быть, именно поэтому флора здесь феноменально живуча и здорова?

— Притянуто за уши, — сказал Трайнис. — Что же тогда случилось с фауной?

— Не знаю. Наша техника отказала не просто так. В диверсию, надеюсь, никто не верит? Согласись, объяснение может быть только материальным — какое-нибудь поле или излучение. Мощное. Возможно, неизвестное.

— Кто-нибудь заметил ухудшение, изменение самочувствия? — деловито спросил Трайнис.

— Я нет, — сказал Вадковский.

— Я тоже, — сказал Лядов.

— И я нет, — кивнул Трайнис. — Любопытно. Очень любопытно. Славка, спасибо тебе.

— За что? — удивился Лядов.

— Здесь очень интересно, — сказал Трайнис.

— Не знаю, — с сомнением сказал Лядов. — Я стал понимать тех, кто предпочитает сидеть дома, читать книги, смотреть кино и путешествовать дистанционно. Уютное кресло, тепло, сухо. Надо было проверять мою идею на симуляторе.

И все заулыбались — как это было бы наивно, попытаться воспроизвести испытанное ими на симуляторе. Один ночной костер чего стоит.

Вадковский сел, протирая глаза:

— Хорошо покемарил. — Встрепенулся: — Я долго спал?

— Как профессионал — четверть часа глубокого сна, — сказал Трайнис.

— Во, — сказал Лядов, — теперь Рома заговорил анахронизмами. Ладно, по последней — ив путь.

Они пустили бутылку по кругу.

— Какой там наш следующий ориентир? — Трайнис глотнул, скривился, шумно вдохнул через ноздрю. — Ух.

— Этот, как его... распадок, — сказал Вадковский. — Довольно характерный, не спутаем.

Лядов заткнул горлышко пробкой:

— Сам ты распадок. Ты хоть знаешь, что это такое?

Роман, вытягивая шею, всматривался в чащу перед собой, сказал рассеянно:

— Не-а. Пришло вот в голову.

— Феномен ты наш, — Лядов взвалил ремень контейнера на плечо. — Ну, веди.

Вадковский рывком поднялся с земли. Чуть покачнулся. Заботливо проверил пистолет в незастегнутом кармане.

Трайнис стоял, держа тесак лезвием плашмя на плече, и смотрел на Романа.

Вадковский обернулся, прищурясь, пробежался взглядом по противоположному берегу, еще видимому между стволами. Деревья на той стороне застыли изваяниями. Мост-бревно был ярко освещен. Дыма над лесом не было. Голубело чистое небо.

— Каньон Рубеж, — значительно сказал Вадковский, и бесшумной хищной походкой начал углубляться в заросли. — За мной.

Сделав два десятка шагов, экипаж «Артемиды» канул в чаще.

Лес вокруг нисколько не изменился. Показалось, никуда они не ушли за эти сутки, а продолжают топтаться рядом с упавшим глайдером. Только измазанные пылью и зеленью лица и ладони, да еще порванные и естественным образом потихоньку принимающие усредненный цвет окружающей местности комбинезоны напоминали о проделанном пути. Да и глайдер, скорее всего, взорвался.

Вадковский вел быстро, но часто останавливался, задирал голову, вставал на цыпочки и что-то высматривал впереди.

— Нечеткий ориентир? — спросил Трайнис, замыкавший движение. Он так и шел с тесаком на плече.

— Издали был четкий, — пробормотал Вадковский. — Сопки — это тебе не камень в виде головы лошади. Вблизи расплываются. — И остановился. — Вот они.

Все остановились, всматриваясь.

— Где? — осторожно спросил Лядов.

— Кто? — спросил Трайнис.

Хаос деревьев перед ними заметно начинал взбираться в гору.

— Это и есть твоя сопка? Ты же говорил — две? — сказал Трайнис.

— Лощина, то есть, распадок... короче, место между сопками здесь начинается, — проникновенно объяснил Вадковский. — Разуйте глаза. Видите? Прямо перед нами почва почти не поднимается.

— Верно, — сказал Трайнис уважительно. — Глаз-алмаз! Пошли.

— Погоди. — Вадковский снова смотрел вверх и вправо. — Нам же надо следующую реперную точку наметить. А может и поляну увидим. Лезем на вершину. Там вроде голый пятачок был.

— Ох, Сусанин, — сокрушенно сказал Трайнис. — А отметки как прикажешь делать, если будем бегать заячьей петлей по склону?

Вадковский обернулся, белки глаз живо блеснули на загорелом пыльном лице.

— Брось ты эти отметки. Если увидим фиолетовую поляну — отметки уже будут ни к чему.

Трайнис колебался, покачивая в руке тесак, ловко крутнул его вокруг запястья:

— Ладно, полезли наверх.

Они свернули с курса и начали подъем.

Как и везде на пройденном маршруте, к вершине деревья редели. Солнечный свет сначала прошил растительный полумрак огненными стрелами, а потом залил все вокруг горячими яркими озерами, высветляя мрачную зелень до последнего листочка. Между редкими деревьями впереди, среди травы, забелели камни.

— Они, — вполголоса воскликнул Вадковский, ускоряя шаг.

С самой высокой точки сопки должна быть видна поляна фиолетовых цветов. Поляна давно уже стала чем-то родным, приближающим на один шаг к Земле.

Они бросились к вершине, не глядя под ноги, огибая камни, слившиеся в сплошной неровный каменный круг.

На самом верху пришлось остановиться. Скальный выход был здесь на редкость мощным. Целая поляна колотого камня — черт ногу сломит. Возможно, в скалу на вершине сопки однажды ударила молния. И, видимо, не одна. Среди куч обломков возвышались остроугольные, неправильной формы, отдельные целые глыбы, впадины заполнял щебень. Кое-где полусдувшимися огромными мячами горбились странные чешуйчатые валуны, и не было под ногами ни веточки зелени. Все было присыпано белой пылью. Поляну фиолетовых цветов разглядеть не удалось. Кроны деревьев окружали вершину сопки, частично заслоняя панораму! Торопливо и осторожно они пробирались к самому большому и высокому обломку, похожему на полуразрушенное основание гигантской колонны или на круглый постамент для не менее гигантской статуи. Каменное крошево душераздирающе скрипело под ногами. Нечеткие в гравии следы трех пар ног, петляя, приближались к «постаменту». Среди камней было удущающе жарко. Пыль липла к мокрому лицу, слюна напоминала густеющий цемент. Лядов поскользнулся на круглом валуне — тот неожиданно легко подался под ногой — и схватился за ближайшую каменную глыбу, отбив себе пальцы.

Пятиметровой высоты стена «постамента», пропиленная во всех направлениях трещинами, нависла над ними.

— Я полез, — буднично сообщил Вадковский, поплевав на ладони. — Займемся привычным делом.

Трайнис вполглаза присматривал за взбирающимся Романом и осматривал открывшиеся с вершины холма окрестности. Лядов, уперев кулаки в бока, тоже смотрел вдаль, где в мареве сливались в мутную полосу горизонта малахитовые складки леса и выцветшее от жары небо. Воздух сильно дрожал, искажал перспективу, обманывал, смешивал краски. От напряженного всматривания разноцветные пятна начинали прыгать и перемещаться.

— Рома, какого размера поляна? — спросил Лядов. Ему захотелось первым обнаружить спасительный ориентир и сообщить друзьям радостную новость. Он двинулся вдоль «постамента», ища лучшую точку для наблюдения.

Вадковский лихо взобрался на глыбу, покрутился по сторонам, как флюгер, и вдруг радостно заорал, вскинув руку с вытянутым пальцем:

— Есть. Ура!

Лядов и Трайнис, оказавшиеся по разным сторонам «постамента», подняли головы.

— Где? Где, Рома?

Вадковский расхохотался и стал танцевать на макушке скалы какую-то сумасшедшую джигу, на ходу выдумывая невероятные па.

— Вижу, вижу! — кричал Вадковский.

Периодически он замирал в характерной позе стремления к чему-то далекому, и в конце концов чуть не свалился вниз.

— Стажер Вадковский, прекратите балаган. — Голос Трайниса был взволнован. — Поставлю в угол. — И уже спокойно спросил: — Роман, какие ориентиры?

Вадковский замолчал, приосанился, приставил ладонь козырьком. Улыбка до ушей не сходила с его лица. Фиолетовая полоска выглядывала из-за кроны, струилась язычком волшебного пламени.

— Значит, так.

В вязком киселе горячего воздуха разнесся ленивый скрежещущий звук — камень медленно волокли по камню. Потом прозвучала череда неясных утробных звуков и голос Лядова произнес:

— Э... Ты чего. Эй!!.

Раздался сухой костяной удар, что-то мелкое и многочисленное хлестко сыпануло по камням. Лядов длинно истошно закричал, голос его резко приблизился — он прыжком появился из-за «постамента» и застыл, напряженно пригнувшись, продолжая глядеть на что-то невидимое для Трайниса. Гинтас обернулся на крик и обмер, наверное первый раз в жизни, — в тело вонзились миллионы крошечных ледяных игл.

Вадковский наклонился на крик, всматриваясь под ноги. Ослепленный послеполуденным солнцем, он не видел ничего, кроме черных теней на белых раскаленных камнях. От жары шумело в ушах. Роман поморгал, потер глаза. Его удивило, что Лядов движется дерганными неровными шагами и зачем-то надел нелепую серую мешковину. Потом Романа удивило другое — где Славка ее взял? А потом Роман все понял. Потому что зрение прояснилось и он увидел.

Время затормозилось. Вадковский мучительно долго вырывал из кармана пистолет — хорошо, тот был взведен. Тяжелая штуковина медленно взлетала от бедра, сопротивляясь, тягуче оттягивая пальцы. Потом он так же мучительно пытался убедиться, что не ошибся. Он уже держал пистолет обеими руками и поверх прицела следил за медлительной серой фигурой, проходящей внизу.

— Отойдите все! — крикнул Вадковский.

Краем глаза он увидел, что Трайнис и державшийся за плечо Лядов шарахнулись в сторону. Скрюченная, но тем не менее высокая серая фигура синхронно повернула за ними и теперь располагалась к Роману спиной. Роман даже опустил пистолет. Но на лицах ребят был написан такой ужас... К тому же Трайнис, пятясь, споткнулся, отчаянно взмахнув руками. Тесак отлетел, брякнулся на камни. Вадковский вскинул оружие и, предупреждая крик Лядова, выстрелил.

— Рома!.. — закричал Лядов.

В плотной жаркой атмосфере выстрел ударил по ушам тяжелыми подушками. Серая фигура нырнула вперед и в сторону, ничком врезаясь в камень у ног Трайниса.

Эхо выстрела легкомысленно укатилось куда-то в тишину слепящего полудня.

Вадковский медленно опустил пистолет. В воздухе тошнотворно пахло кислой гарью. Трайнис поворачивался к Лядову, у которого из-под ладони, сжимавшей плечо, широко текла кровь. С осоловелым лицом Лядов опускался на камни.

Вадковский перестал что-либо чувствовать. Он шагнул к краю скалы, зло осмотрелся и спрыгнул вниз. С грохотом приземлился на камни. Как раз следующая фигура вставала на том месте, где только что горбился запыленный валун.

Пружинисто приседая на широко расставленных ногах, Роман поверх тускло сиявшего угловатого ствола уставился в бессмысленную морду. Существо было похоже на помесь обезьяны с рептилией — неживые глаза, чешуйчатая кожа. У него были завораживающие медленно-порывистые движения. Огромные черные когти лаково блестели на неловко выставленных вперед, словно забытых, крючковатых лапах.

— Стой! — крикнул Вадковский, потрясая стволом.

Равнодушно глядя мимо него, тварь приближалась. Роман глотнул, чуть опустил пистолет, найдя, предположительно, область сердца, и нажал курок.

Существо крутнулось, ударенное наотмашь, и без звука повалилось назад.

Не отводя пистолет, Вадковский обернулся.

Сидя на камне, Лядов зажимал ладонью плечо. Весь бок его был залит кровью. Трайнис, приоткрыв рот, смотрел на Вадковского. Позади Трайниса что-то пришло в движение.

— Гинтас, сзади! — крикнул Роман.

Трайнис вздрогнул, прыжком припал к земле, подбирая тесак.

Лядов с посеревшим лицом обернулся.

Еще одно существо, петляя среди камней, целеустремленно приближалось к ним.

Трайнис вставал с колена, выставив тесак перед собой, медленно водя концом неровного острия из стороны в сторону. Уголки его рта хищно опустились.

Вадковский, стремясь охватить сразу всю панораму, пятился к друзьям. Он увидел неподалеку еще один серый валун, приткнувшийся под большим обломком. Поверхность валуна дрогнула, с него осыпалась пыль, и валун сразу потерял ощущение каменности, потерял округлость — пошел складками, показались плечи, лапы, развернулся хвост, вынырнула бессмысленная голова. Валун был согнутой колесом спиной. Чудовище пребывало в спячке или просто пережидало дневную жару, свернувшись в невероятно плотный клубок. Выпрямившись, оно слепо уставилось в поверхность скалы, касаясь мордой камня.

— Гинтас, уходим! — крикнул Роман. — Помоги Славе.

— Сейчас, — сквозь зубы сказал Трайнис, прижимаясь левым боком к скале, и отводя тесак для удара. Монстр ковылял уже в нескольких шагах перед ним. Лапы твари были опущены вдоль тела и казались невероятно длинными. Черные кривые когти размером с человеческий палец каждый поблескивали у полусогнутых колен.

— Я его возьму! — крикнул Вадковский, продолжая пятиться и лихорадочно крутя головой по сторонам, не в силах сообразить, какое из чудовищ опаснее. Он был уже в десяти шагах от друзей, когда вдруг «его» существо перестало созерцать скалу, повернулось и без колебаний двинулось прямо на Вадковского.

Роман выругался и крикнул, не в силах обернуться, чтобы не потерять монстра из прицела:

— Гинтас, как у тебя?

В ответ за спиной раздался резкий скрип, свист рассекаемого воздуха и тупой вязкий удар. Что-то омерзительно засипело и грузно повалилось на камни. Вадковский все никак не мог обернуться. За спиной кто-то тяжело возился и булькал. Наступавшее на Романа создание вдруг рванулось вперед, резко выбросив лапу. Вадковский качнулся назад, прогибаясь в поясе. Черные когти промелькнули возле лица и врезались в большой обломок скалы. По лицу больно ударила каменная крошка. Левому глазу стало горячо. На вертикальной поверхности скалы появились пять выбоин. Падая на спину, Вадковский выстрелил в резко приблизившуюся кошмарную морду. Тенью промелькнуло вытянутое тело зверя. Несколько горячих темных капель тяжело упали на кожу. Роман дернулся. Перелетев через него, существо рухнуло, подняв облако пыли.

Голую спину пронзила боль. Зажимая ладонью левую сторону лица, не вставая, Вадковский, извернувшись, перекатился на живот, из неудобного положения вскинул пистолет.

Тварь лежала неподвижно, безвольно разбросав лапы на острых камнях. На морде у нее оживленно вздувалась гроздь вязких черно-зеленых пузырей.

Вадковский торопливо вскочил. По дуге обойдя обезьяну-рептилию, при этом не сводя с нее пистолета, он бросился к ребятам. На ходу отнял ладонь от лица, посмотрел — крови не было. Он попытался проморгаться. Глаз видел плохо. Под веки словно песок насыпали.. Спину жгло, как будто он упал на раскаленное тавро.

Трайнис, держа тесак наизготовку, тяжело дышал, угрожающе нависая над поверженным существом. Глубокая рана почти отделила от туловища голову вместе с шеей. Камень залила черно-зеленая жижа, маслянисто блестевшая под солнцем.

У Трайниса подергивались плечи, голова то и дело ныряла к груди.

Вадковский подошел, со словами «Гинтас, все нормально. Ты молодец» отобрал тесак и подтолкнул того в сторону. Трайнис оперся о камень, согнулся и его тут же вырвало.

Вадковский метнулся к Лядову. Закрыв глаза, тот сидел, прижавшись щекой к каменному обломку.

Бросив на камни тесак, Вадковский быстро скрутил в жгут несколько полос от порванной майки и перетянул Лядову руку у самого плеча. Выхватил из карманчика флакон с биопластом, оттянул окровавленные лохмотья рукава и опрокинул на рану. Биопласт вскипел. Пена широким неправильным пятном накрыла рану. По периметру растущего белого пенного пятна темным валиком отступала грязь и спекшаяся кровь. Пузырьки растаяли, лепешка биопласта на секунду стала прозрачной — как мелководная черноморская медуза, и тут же начала темнеть — рана была большой. Вадковский похлопал Славу по щеке. Тот зашевелился, сморщился, подобрал под себя ногу, вяло попытался встать. Выглядел он неважно. Взгляд был мутный. Шок прошел, боль скоро утихнет.

— Не спеши. — Вадковский придержал Лядова, продолжая рассматривать рану. Четыре глубоких пореза рассекли плечо, пятый задел левую сторону груди. Рана была не очень хорошей, но, в общем, Славке повезло. Могло быть хуже.

Проскрипев гравием, подошел Трайнис. Многократно размазанная рукавом и ладонью двухдневная грязь покрывала его лицо жутковатым боевым макияжем. Ежик волос густо пятнала белая пыль.

«Интересно, как выгляжу я», — подумал Роман и покосился на расплывшиеся темные пятна на груди. Кожа, под ними зудела и покраснела вокруг. Он брезгливо стер кровь твари болтающимся рукавом комбинезона.

— Пока вокруг все спокойно, — вполне невозмутимо сказал Трайнис, подбирая тесак. Осмотрел окровавленное лезвие. Сплюнул. Рукавом вытер губы. Протянул руку Вадковскому. — Дай я тебе спину полечу.

Роман отдал биопласт, передернул плечами — спину жгло. Потом по спине провели холодной влажной кисточкой и боль утихла. Вадковский дернулся было встать.

— Посиди минуту, — схватил его за потное плечо Трайнис. — Дай затянуться. — Он тяжело дышал в затылок. Наконец убрал руку. — Все.

Вадковский поднялся:

— Уходим. Ориентир — туда. — Он махнул рукой вниз, в сторону лесного океана. Гинтас присмотрелся и кивнул.

Лядов сидел, скорчившись. Трайнис помог ему встать и, хотя тот отбивался, закинул здоровую руку Лядова себе на шею, и они торопливо посеменили прочь из каменного круга. Лядова мотало из стороны в сторону.

Сойдя с камня и сделав несколько шагов по траве, Трайнис обернулся.

Вадковский догонял их, быстро двигаясь каким-то хитрым боковым подпрыгивающим шагом, и смотрел назад, не теряя из поля зрения тылы, каким-то чутьем не глядя обходя крупные обломки. Краем глаза Роман отметил место, где сидел Лядов — там остались красные пятна.

Круг каменных развалин медленно удалялся. Выпирающий массив «постамента» дрожал в мареве.

Догнав друзей, Вадковский, не выпустив пистолет из руки, подхватил Лядова с другой стороны, и они быстро углубились в чащу. Душная зеленая полутьма под пологом леса показалась комфортной, по сравнению с залитым солнцем каменным пеклом на макушке холма, и почти безопасной.

Шли очень быстро, почти бежали. Лядов не проронил ни слова, но спотыкался все чаще. Трайнис с Вадковским изредка общались кивками и движениями подбородка, когда выбирали путь среди хаоса деревьев. Останавливаться было нельзя. В левой руке Трайнис нес тесак, Вадковский в правой сжимал ТТ.

С досадой закатив глаза, Роман внезапно сбавил скорость, заставив Трайниса остановиться, и встретил его вопрошающий взгляд.

— Контейнер, — одними губами сказал Вадковский.

В глазах Трайниса появилось тоскливое выражение. Вадковский осторожно высвободился из-под руки Лядова.

— Я вернусь, — сказал Вадковский. — Нет выхода. Там слишком много осталось. Вода, патроны.

Трайнис молчал, удерживая повисшего на нем Лядова.

— Подумай сам, — сказал Вадковский.

Трайнис кивнул.

— Идите к ориентиру, — сказал Вадковский.

— Мы тебя подождем здесь, — покачал головой Трайнис. — Вон у той парочки.

В шагах десяти от трассы тесно росли два дерева. В пространство между ними мог с трудом протиснуться человек.

— Идет, — сказал Вадковский. — Держи пистолет, мне давай тесак.

— Зачем это? — нахмурился Трайнис, сжимая пальцы на рукоятке. — Ты хорошо стреляешь.

— Зарубки буду делать, — нашелся Вадковский. Он не стал доказывать Трайнису, что огнестрельное оружие эффективнее холодного, и что два человека важнее, чем один. — Я быстро.

Мрачный Трайнис молча принял пистолет. Рукоятка показалась ему горячей.

Вадковский посмотрел, как друзья устраиваются под двумя гигантскими стволами и двинулся в обратный путь.

Оставаясь в поле зрения Трайниса, Вадковский даже сделал одну зарубку. Когда же чаща сомкнулась между ними, он перехватил тесак по-походному и бросился сломя голову вперед. Деревья рванулись навстречу шатающимися колоннами.

Оказавшись на окраине леса, перед распахнувшимся горячим небом и уходящей вверх сопкой, Вадковский остановился, хватая ртом воздух, всмотрелся — на вершине было тихо. Оглянувшись, он тоже не стал шуметь, делая зарубку, — просто запомнил дерево. Перехватил тесак по-боевому и мягкими прыжками побежал вверх по крутому склону. Когда он пересек границу тени, навалился жар с неба, будто на голову надели тесный обруч, в горло засунули горячую вату. Перевалив зенит, солнце уже указывало место своего захода, но было еще достаточно высоко. О прохладе казалось невозможным даже мечтать.

Вадковский остановился перед каменным кругом, среди разбросанных в траве обломков. Напряженно всматриваясь, усмиряя бурно вздымавшуюся грудь, он почти ничего не слышал сквозь пульсирующий шум крови в ушах.

Оглянувшись на примеченное у подножия сопки дерево, словно ища его поддержки, Вадковский плотнее взялся обеими ладонями за рукоятку тесака, отвел к плечу для удара и крадущимися шагами ступил в пределы сплошного камня. «Постамент» был заметен издали. Широкий осевший контур его струился в горячем воздухе.

Вадковский, пригнувшись, пробирался к месту стычки, шарахаясь в сторону и принимая стойку при виде любого округлого камня. Но тех «дынь», как назвал он их про себя, не было. Он мог поклясться, что, когда они пришли сюда, серых пыльных валунов было гораздо больше.

Вадковский чувствовал, что с него течет ручьем. И совсем не от жары.

До «постамента» осталось всего ничего. Вадковский даже начал узнавать отдельные камни. Когда показалось распростертое тело твари с перерубленной шеей, вернее, ее задняя лапа, Вадковский снова замер. Минуту он стоял абсолютно неподвижно и вслушивался, то и дело опуская глаза на торчащую из-за камня лапу, покрытую чешуей, как у рептилии, с костяными наростами на подошве.

Вокруг было невообразимо тихо. Контейнера нигде не было видно. Где его бросили? Кажется, у «постамента». Все именно оттуда дружно стали высматривать поляну.

Вадковский на цыпочках крадучись двинулся дальше. Тесак плыл перед ним, нервно подрагивая страшным лезвием расслоившегося до микронной толщины композита. Иначе вряд ли бы Трайнис смог нанести такой эффективный удар. На лезвии мутно блестели почти засохшие черные с зеленым отливом пятна и полосы. От них шел неприятный запах. Трайнис даже не успел вытереть лезвие.

Распростертая фигура проплыла сбоку. Кровь зверя впиталась в камень, оставив угольные пятна с купоросной бахромой.

Пройдя несколько шагов, Вадковский остановился и торопливо вытер лицо рукавом. Левый глаз почти проморгался, но что-то еще давило на глазное яблоко, и все виделось мутным. Белый жар заливал все вокруг, обломки скал бросали в Романа многократно отраженный солнечный свет. Щурясь, Вадковский медленно обходил «постамент».

Вот еще два существа — сраженные его пулями. Лежат в тех же позах.

Он сделал несколько шагов.

Бурые брызги на камне, на уровне плеча — здесь тварь напала на Лядова.

В конце концов он просто споткнулся о контейнер, подняв грохот на всю планету.

Подхватив контейнер за ремень, Роман бросился со всех ног прочь. Он мчался, не заботясь о маскировке, лавировал между камней, перепрыгивал, думая лишь о том, как бы не разбить непочатую и начатую бутылки с вином.

Остановился он лишь у первых деревьев. Резко развернулся, выставив перед собой тесак.

Его никто не преследовал.

Вадковский недоверчиво бросил взгляд вверх по склону — далекие камни ярко белели на фоне неба.

Он накинул ремень контейнера на плечо и быстро зашагал по еще не распрямившейся траве. Видимо, дневная духота разморила даже местную сверхжизнелюбивую подножную флору.

Частый шорох быстрых шагов гас в густой траве. Страшно хотелось пить, горло саднило, в комбинезоне, даже расстегнутом до пояса, было нестерпимо жарко, кожа зудела, по мокрым бедрам комбинезон просто скользил. Но не ходить же по лесу в плавках! Все эти неудобства сопровождали его далеким параллельным курсом — он их почти не замечал. Открылось что-то вроде второго дыхания.

Сначала Вадковский никого не увидел. Усмехнувшись, он рукояткой тесака отстучал по стволу сигнал «я здесь, свой».

Из-за тесно стоящих стволов бесшумно высунулся Трайнис. Блеснул вороненый ствол. Гинтас молча кивнул Роману. Тот в три прыжка оказался рядом.

Лядов полулежал в тесноте между двумя гигантскими комлями, бледный как полотно, но со взглядом осмысленным и недовольным. Вадковский присел перед ним, внимательно осмотрел предплечье. Потемневший биопласт покрывал четыре глубокие борозды.

— Как ты?

— Нормально. Царапина.

Лядов старался скосить глаза на плечо, но чувствовалось, что ему это трудно дается. Он прислонился к коре и закрыл глаза.

Биопласт очистил рану и принялся за восстановление тканей. Лядову сейчас полагалось хорошее питание и постельный режим.

— Все так говорят. Ты еще не видел, что такое настоящая боевая царапина, — болтал Вадковский, копаясь в контейнере.

Вскоре жгут был снят, кровавые лохмотья срезаны, а плечо Лядова аккуратно перевязано относительно чистой и целой тряпкой — майкой Трайниса. С левой стороны покрытый разноцветными — преимущественно красными — пятнами комбинезон Лядова частично превратился в безрукавку.

Вадковский чпокнул пробкой, протянул Лядову бутылку.

— Хлебни. Врачи рекомендуют.

— Лучше, наверное, воды, — усомнился Трайнис, посмотрев через плечо. Он стоял к ним спиной, обозревая поляну, со стороны которой появился Вадковский. Пистолет Трайнис держал в опущенной руке.

— Немного можно, — сказал Роман и протянул Лядову брикет.

Тот покачал головой.

— Подкрепись. Там еще есть, — сказал Вадковский.

— Я знаю, сколько там есть, — невесело сказал Лядов.

— Боевой рацион, — напомнил Вадковский. — Тут витамины.

Лядов молча начал жевать, смотря в траву. Левая рука его висела как плеть.

— Больно?

— Нормально.

Лядов выглядел равнодушным. Это не понравилось Роману.

— Держи воду. Обязательно попей. — Вадковский поставил в траву возле ноги Лядова флягу. Поднялся, подошел к Трайнису.

— Надо уходить, — сказал Трайнис.

Они посмотрели друг на друга. Вадковский отметил растерянность на лице самого старшего из их компании, и самого опытного. Трайнис отвел взгляд.

— Как-то все не так, — пробормотал он. — Неправильно все. Почему мы должны, как какие-то питекантропы... — он оборвал себя, потемнев лицом.

Вадковский подождал и тихо сказал:

— Биопласт справился. Хорошо, что перелома нет. Славке повезло. Сейчас наберется сил.

— Бери пистолет, давай мне тесак, — глухо сказал Трайнис.