— Убить, — махнул рукой василевс.
— А можно я попробую? — воодушевилась я, вспомнив пару занятий на факультативе по магии страха.
— Ты? — искренне удивился василевс. — Что ты можешь сделать там, где бессильны даже палачи? Разве только… ты можешь прочесть его мысли?
— Нет. Мысли я читать не умею. Но я могу заставить говорить этого человека. Позволишь?
— Зачем тебе это? — подозрительно поинтересовался василевс.
— Цену набиваю, — хмыкнула я и сделала магический пасс.
Нет, не зря все-таки преподаватель потратил столько времени, обучая меня управлять человеческими страхами! Возможно, наемники и умели терпеть боль, но ни один человек не способен противостоять своим собственным кошмарам! Нужно только найти затаившийся в темноте ужас. И заставить тварь выползти наружу.
— Князь Индрик, — не выдержал наемный убийца. Василевс кивнул, и один из воинов взмахом меча снес киллеру голову.
— Ну, так как насчет моей работы? — вернулась к больному вопросу я.
— Я нанимаю тебя, — величественно решил василевс.
— Это я уже поняла. Денег ты мне сколько платить будешь?
— Столько же, сколько моему воеводе Староту, — кивнул василевс на обиженного мною мужика. И по кислым мордам окружающих я поняла, что сумма будет довольно значительной. — Но ты всегда будешь со мной рядом.
— Давай уточним, что конкретно ты имеешь в виду, — напряглась я.
— Будешь защищать меня магией, предупреждать об опасности, ослаблять мою боль в случае ранений и оказывать мне и моему войску всю возможную магическую поддержку.
— Значит, с тебя еще лошадь и доспех, — подвела итог я, понимая, что на купленном в деревне Сивке я далеко не уеду, а в современном наряде вряд ли уберегусь от случайной стрелы. Василевс фыркнул и разрешающе махнул рукой.
— Старот, дай ей все, что она просит. А ты, девица, — обернулся ко мне василевс, — поскольку идешь на службу ко мне, скажи, как тебя величать.
— Епифания. Можно просто Фенька. А тебя?
— Илверил-врисс-элданжер.
— Это было имя? — уточнила я после секундного замешательства. Василевс кивнул, явно довольный произведенным эффектом. — Застрелиться проще, чем выговорить. А сократить его никак нельзя? Как тебя Старот зовет?
— Василевсом! — рыкнул на меня воевода.
— Тяжелый случай… — пробормотала я. — Ладно, Старот, пойдем мне доспехи выбирать и коня. А я пока подумаю, как мне лучше называть нашего повелителя.
Надо сказать, при ближайшем рассмотрении, Старот оказался вполне нормальным мужиком. Особенно после того, как я помогла ему избавиться от прихрамывания, ставшего результатом неправильно сросшихся костей. Кости, правда, пришлось ломать и растить заново, но благодаря элементарным магическо-медицинским знаниям, полученным в университете, и моим анестезирующим заклятьям, все прошло быстро и почти безболезненно. Довольный Старот, для верности пробежавшийся, и даже попрыгавший на обеих ногах, повел меня выбирать доспехи с гораздо большим энтузиазмом.
Не могу сказать, что доспехи мне были прям уж жизненно необходимы — для защиты себя любимой мне вполне могло бы хватить и магии. Но если учесть, что теперь я буду охранять не только себя, но и василевса с труднопроизносимым именем, да еще и находиться от него поблизости… лучше было перебдеть, чем недобдеть. Поскольку от лихой стрелы даже магический купол не всегда защитить может. Так что я выбрала себе кольчугу поплотнее, хороший лук, копье, треугольный щит, арбалет (упорно обзываемый Старотом самострелом) и шлем. Шлем, кстати, мне попался довольно занятный. (Или мне это показалось, поскольку я древнерусских доспехов не одевала на себя никогда?) Он был склепан из двух половин, соединенных ободом внизу и такой же ширины полосой металла вдоль темени, (причем обе эти полосы были украшены чеканными с изнанки точками по краям), и имел кольчужную бармицу.
Словом, вооружилась я на славу, а Старот еще и порекомендовал мне украситься. Впрочем, я и без него заметила, что русские богатыри порой выглядят так, что любой неформал обзавидуется. Такого немыслимого количества гривн, браслетов, фибул скандинавского и восточноевропейского типов, застежек кафтанов и поясов с металлическим узорным набором степного происхождения, которые завершали столь разнохарактерные, но этнически выразительные образы, я ни разу в жизни не видела. Однако пришлось отдать дань моде. И единственное, от чего мне пришлось отказаться — так это от предложенного Старотом меча. И то потому, что я умудрилась уже купить себе оружие у самого василевса. Я вынула меч, и воевода завистливо вздохнул.
— Слушай, Сатрот, а из чего этот меч сделан? — задала я мучавший меня до сих пор вопрос.
— Да сделан-то он так же, как и все другие мечи. Только вот поработали с ним славно. В драконьей крови выкупали. Давно я не видел подобных мечей. Почитай уж, лет 30.
— Что значит в крови выкупан? — подозрительно уточнила я. — Им дракона убили?
— Побойся Бога, девка неразумная! — расхохотался Старот. — Кто ж поперек дракона с одним мечом пойдет? Это ж смерть верная! Дракона — его ж окромя драконобоя ничем не возьмешь. Да и добывать опасно. Прилетят родичи мстить — мало не покажется. Не-е-е. Такие мечи создавались в пору нашего мира с драконами. Мы им драгоценности поставляли, а они за то мечи своей кровью умывали. Цена была по-царски высока, потому как мечей таких очень мало, но зато этот меч режет все как масло. И как василевс тебе такую ценность продал?!
— Я умею быть очень убедительной, — соврала я, наметив про себя тему следующий беседы с подозрительно щедрым правителем. Насколько я знала, ни один человек в здравом уме не продаст раритетную вещь по цене самого обыкновенного меча. А это значило, что василевс преследовал какую-то цель. Вот только какую именно? И почему он не насторожился, когда я продемонстрировала ему свои магические способности?
— Слушай, Старот, а ваш василевс не боится мне доверять? — поинтересовалась я. — Я все-таки ведьма. Мало ли что мне придет в голову…
— Василевс умеет чувствовать людей, — отмахнулся Старот.
— Это как? — неприятный холодок заполз мне за шиворот. — Он умеет читать мысли?
— Да нет. Он… ну он просто чувствует, что человек из себя представляет. Видит его истинное лицо. И великолепно ощущает, когда ему врут. Так что даже не пробуй.
Смысла нет перед будущим дверь запирать,
Смысла нет между злом и добром выбирать.
Небо мечет вслепую игральные кости.
Все, что выпало, надо успеть проиграть.
О. Хайям.
Надо сказать, Старот приложил массу усилий, чтобы впечатлить меня и городом, и самим василевсом. И, что греха таить, это ему удалось. Такого количества людей разных национальностей, как здесь, я никогда в жизни не видела. От пестроты костюмов и головных уборов просто рябило в глазах. Народ изъяснялся в основном на русском (с чудовищным акцентом), но умудрялся друг друга понимать. Жизнь в городе кипела ключом. Люди торговались, строились, в храмы ходили… кстати, количество этих самых храмов и мечетей в западной части города просто ошеломляло. Похоже было, что василевс задался целью предоставить свободу всем без исключения религиозным направлениям, и ему это удалось. Я даже пару бритых китайцев, закутанных в рыжие простыни, видела! Старот, кстати, рассказал, что в Фотии и язычество сохранилось. И единственными церковниками, которых василевс раз и навсегда изгнал с территории своей страны, были… католики. И то после того, как те начали призывать к крестовым походам и знакомить окружающее человечество с прогрессивными идеями инквизиции. Урок пошел на пользу. Больше никаких межрелигиозных бодяг в Фотии не было.
Не могу не отметить, что многонациональность Фотии сказывалась на внешнем виде не только ее жителей, но и ее самой. Кстати, не всегда положительным образом. На некоторых улицах такое смешение стилей и направлений было, что просто ужас. Однако, по словам Старота, василевс и к этому относился абсолютно спокойно. Для того, чтобы пускать пыль в глаза иностранным державам, у него был дворец (если верить воеводе, произведение искусства), и ведущая к нему широкая центральная дорога (тоже, по словам Старота, весьма примечательное зрелище, которое воевода, очевидно, решил мне показать напоследок). Так что своим подданным василевс разрешил строиться так, как им Бог на душу положит. Существовали только ограничения в материалах (под запретом были деревянные дома из-за боязни пожаров), в ширине улиц (не уже определенного минимума) и в вопросах благоустройства (грязи и помоев на улицах василевс не терпел). Причем на то, чтобы наладить жизнь в соответствии с запросами, нуждающимся из казны выдавался беспроцентный кредит.
Честно говоря, когда я это услышала, во мне проснулась нездоровая зависть. Блин, некоторые люди даже по ипотеке хату купить не могут, а тут такая лафа. Однако следующие объяснения Старота меня слегка утешили. Максимум, что мог купить в городе простой ремесленник, даже в кредит, так это комнату в таком доме. Так что не больно-то надорвалось государство на кредитах. Люди победнее селились на окраинах, а то и в деревнях рядом со столицей. Жилье там было на порядок дешевле, а кредит можно было выплачивать частью продукции. Причем налоги василевс начинал собирать со второго-третьего поколения поселенцев. То есть, чтоб корнями приросли и уже никуда не слиняли. Впрочем… налоги он ломил не очень большие. Что, кстати, вкупе со всем вышеперечисленным, заставляло меня уважать василевса еще больше.
Однако Староту, похоже, и этого оказалось мало. А потому (видимо, чтобы окончательно меня добить), он провел меня по самым богатым кварталам города. Ну что сказать? Рублевка она везде Рублевка. Дворцы буквально кичились друг перед другом своим великолепием и своей мощью. Высокие, толстые стены, оконные проемы увенчанные арками и снабженные решетками, бронзовые двери, украшенные накладными рельефами, орнаментальными розетками и бордюрами, которые придавали им массивность… Когда Старот открыл одну из неприметных калиток и предложил мне войти, я посмотрела на него, как на сумасшедшего. Воевода василевса — это, конечно, круто, но не спустят ли на нас собак? Однако выяснилось, что опасалась я совершенно напрасно. Оказалось, что замок принадлежит… самому Староту, и является щедрым даром за какие-то заслуги. Надо ли говорить, что мое желание служить василевсу тут же многократно возросло?
Не могу не отметить, что изнутри сказочный дворец оказался еще великолепней, чем снаружи. Куча украшений (одни только ковры на стенах, увешанные трофейным оружием чего стоили!), узорная кирпичная кладка, мраморная облицовка, глухие и сквозные аркады, великолепные мозаики и фрески… в общем, было на что поглядеть! Одна из фресок, кстати, изображала самого хозяина дома за благородным занятием охотой. Судя по ней, Старот одной рукой заломал Змея Горыныча, а потом мучил его с особой жестокостью. Поймав мой взгляд, воевода сплюнул, и пробурчал, что давно уже избавился бы от шедевра "бездарного малювальника, да василевс не дает".
Показав мне собственный дворец, познакомив меня со всеми домочадцами и накормив обедом, Старот предложил продолжить экскурсию, и я с удовольствием согласилась. Грех отказываться от такого занятного времяпровождения! Город был просто шикарным, а сам василевс, похоже, пользовался заслуженным уважением. Хотя с другой стороны… сложно не проникнуться благоговением к человеку, который живет на белом свете (если верить Староту) более 300 лет, который основал и столицу, и страну буквально с нуля, который дал приют отчаявшимся и обездоленным, и который приложил все усилия для того, чтобы этот приют был как следует защищен.
Впрочем, гений василевса проявился еще на стадии создания столицы. Город был настолько удобно расположен, что просто не мог не расцвести. Взять хотя бы тот факт, что через Фотию проходили два самых крупных сухопутных торговых пути. Однако деятельному василевсу этого оказалось мало, и он отвоевал для своей страны удобный порт, позволяющий держать под наблюдением все морские пути. А если учесть, что на заре возникновения Фотии (судя все по тем же рассказам Старота) василевс занимался откровенным морским и сухопутным разбоем, не было ничего удивительного в том, что помимо немыслимых богатств он нажил себе и кучу очень влиятельных врагов. Князья Роси до сих пор признавали его сквозь зубы и отдавали за него своих (естественно, самых нелюбимых) дочерей только перед лицом опасности и за большой выкуп. Кстати, за 300 лет, таких политических жен у василевса было всего 3 штуки, и ни одна из них любовью народа не пользовалась. На мой вопрос, не собирается ли василевс попытать счастья в четвертый раз, Старот издевательски хмыкнул, и сообщил, что на данный момент князья нуждаются в василевсе, а не он в них.
В принципе, по большому счету, Фотия представляла собой мелкое удельное княжество, население которого состояло в основном из бывших бандитов, беглых каторжников и прочих преступных элементов. Отличались они друг от друга только тем, что часть населения, укоренившаяся на этих берегах еще 300 лет назад, благополучно обрусела и старательно забыла о своем уголовном прошлом, а у другой части населения воспоминания были так же свежи, как клейма на плечах. Судя по этим самым клеймам, василевс бесстрашно позволял селиться на своих землях ворам, разбойникам и даже убийцам. Правда, перед этим беседовал с каждым кандидатом на поселение лично. Видимо, Старот был прав, и василевс действительно видел истинное лицо людей, т. к. все, кто селился на его землях, вели себя (по крайней мере, на территории своей новой Родины) вполне прилично. И через пару поколений тоже старались забыть о собственном неприглядном прошлом.
Кстати, когда Старот мне все это рассказывал, он периодически посматривал в мою сторону, дабы выяснить, какое это все производит на меня впечатление. Какое, какое… да никакое! В конце концов, в Америку в свое время тоже всякая шваль съезжалась. И что? Не прошло и половины всемирной истории, а страна искренне чувствует себя центром Вселенной. А почему у василевса должно было хуже получиться? Судя по тому, что я видела, его княжество было довольно богатым и очень хорошо защищенным. Во всяком случае, приличных размеров армия профессиональных головорезов успешно сдерживала амбиции Византии, аппетиты печенегов и половцев, приводила соседних князей в тихий ужас и заставляла их ненавидеть василевса еще больше. Кстати, насколько я выяснила, крупных междоусобных войн и глобальных стычек в этом мире между соседями практически не случалось. За описанные в летописях последние 300 лет только два князя оказались настолько глупы, что решили покорить василевса. Один отделался дочерью (ставшей, кажется третьей женой), а второй — немалой контрибуцией. Гораздо хуже дело обстояло с половцами, которые не успокоились после того, как василевс их разбил, и продолжали периодически совершать дружные набеги на все попавшиеся им по дороге земли. Их били с завидной регулярностью, но пока (в отличие от печенегов, с которыми чуть более 20 лет назад был заключен мирный договор), вразумляться враги не хотели.
Честно говоря, даже в то, что мирный договор удалось заключить с печенегами, мне слабо верилось. Да какой завоеватель в здравом уме отступится от вожделенных территорий? Ну разбили его пару раз, и что? Что печенеги, что половцы — это же кочевники. Налетели, пограбили, и лови ветра в поле. Как с ними договориться можно? Однако василевс смог. Он… просто-напросто открыл им путь на восточные земли. Так что печенеги реализовывали свой военный потенциал в другом месте, предпочитая с сильным и хитрым противником в лице василевса дружить и торговать. Надо ли говорить, что после такого открытия мое уважение к правителю Фотии только возросло?
— Помимо пряностей, тканей и драгоценностей печенеги поставляют василевсу и восточных красавиц, — продолжал хвалиться достижениями своего правителя Старот.
— У него что, гарем? — удивилась я.
— Около 300 женщин, — гордо сообщил мне воевода. Я поперхнулась.
— Куда ему столько?!
— Даже нищие удельные князья имеют свое войско, арабских скакунов и гарем красавиц, — обиделся за василевса Старот.
В принципе, я была с ним согласна. Если верить летописям, то у Владимира Красно Солнышко вообще 800 любовниц было. И пять законных жен в придачу. Так что василевс еще скромно живет… особенно если учесть, что как мужчина он очень даже интересный. И сексапильный. Собственно, может, поэтому и гарем держит небольшой? На фига содержать 800 баб, если они и так по первому зову (наверняка!) ему на шею вешаются?
— Слушай, а как василевса его жены в приватной обстановке называют? — заинтересовалась я. — Неужели тоже по титулу? Или первое, чему их учат, это правильно имя выговаривать?
— Женщина должна обращаться к своему мужу не иначе как "мой господин", — просветил меня Старот, искренне удивленный, что я не знаю таких элементарных вещей.
— Нет, мне это тоже не подходит, — решительно отмела данный вариант я. — Надо придумать что-нибудь другое.
— Василевс не позволит тебе сие непотребство, — нахмурился Старот.
— Нда? И что он со мной сделает? — ехидно поинтересовалась я.
— Василевс сумеет внушить тебе подобающее почтение к его персоне.
— Ну… пусть попробует, — милостиво разрешила я. — А теперь пошли, дворец самого василевса посмотрим, интересно же! Надеюсь, это не запрещено?
— Нет. Коль ты будешь личной ведьмой василевса, для тебя двери его дворца открыты. Правда, — тут же оговорился Старот, — не все.
— А какие закрыты? — сразу же оживилась я.
— Это пусть тебе сам василевс скажет, — отделался от меня воевода и повел во дворец правителя.
Ну, что можно сказать… на сей раз слухи ничего не преувеличивали. Я бы даже сказала — напротив. Не отражали реальность даже на десятую долю. Впрочем, описать данное произведение искусства было действительно довольно сложно. Дворец василевса, представший перед моим восхищенным взором, являлся истинным шедевром зодческого искусства. Созданный великими архитекторами, по своей красоте и изысканности, он напомнил мне Альгамбру. Передо мной возвышался ни больше, ни меньше, как великолепный замок-цитадель, с системой идеально пропорциональных тенистых площадок, галерей, украшенных филигранной резьбой, освещенных солнцем внутренних двориков и аркад. Причем если снаружи крепость выглядела несколько аскетично, внутренние дворы и залы представляли собой воплощение исключительно яркого художественного замысла, стиль которого варьировался от элегантной сдержанности до вычурной театральности. В спокойных водах многочисленных бассейнов отражались безукоризненно пропорциональные арки и галереи, великолепные дворы, тенистые аркады с колоннами, которые выходили на величественные террасы, а от сложного и тонкого сталактитового узора на стенах и потолке было просто невозможно оторвать глаз. Это был совершенный, сказочный мир каменных кружев.
— Боже мой, какая красотища! — не выдержала я.
— Счастлив приветствовать вас в своей скромной обители… — раздался из-за моей спины знакомый голос.
— Василевс! — тут же склонился в почтительном поклоне Старот. — Не прогневайся, не ведал я, что ты отдыхать изволишь… — пролепетал он. — Я токмо показал Фении часть твоего великого дворца. — Я дернула бровью, услышав очередную вольную интерпретацию своего имени, и тоже вежливо поклонилась правителю. — Клянусь, мы не сделали ни шагу дальше гостевой территории.
— Должно быть, сие нашей гостье было в великую досаду, — ухмыльнулся василевс. — Мыслю я, что Фению влечет именно то, что ты ей не показал. Можешь возвращаться к своим делам, дальше я провожу ее сам. — Старот поклонился и, с явным облегчением, исчез из нашего поля зрения.
— Почему люди так тебя боятся? — удивилась я, оглядывая василевса, одетого, на сей раз, соответственно статусу — в меха и золото. — На первый взгляд ты не производишь впечатления деспота, тирана и самодура…
— Благодарю, — ехидно ухмыльнулся василевс и отвесил шутовской поклон. Золотые цацки тихо зазвенели.
— Однако окружающие тебя люди впадают в ступор от одного твоего имени, — недоуменно продолжила я, не обращая внимания на выходку собеседника.
— Коли причина сего станет тебе известна, поведай мне, — пожал плечами василевс.
— Хорошо, — хмыкнула я. — Так мы идем твой дворец смотреть?
— Что ж, Фения, идем, ежели нет в тебе страха.
— Я должна тебя бояться? Чего ради? — удивилась я.
— Разное про меня народ говорит. Иной раз такое, что и повторять негоже. Или ты не слышала ничего?
— Почему? Слышала. Только я, обычно, на слухи мало внимания обращаю. Хотя… а правда, что у тебя 300 жен в гареме? — не выдержала любопытная я.
— Сколько? — чуть не споткнулся сопровождавший меня вниз по лестнице василевс. — Да что я, владыка восточный? И кто такое измыслить удумал?! — я хмыкнула, но Старота выдавать не стала.
— Нет дыма без огня… что это? — недоуменно поинтересовалась я, когда мы вышли в один из маленьких двориков, и перед моим взором предстало три небольших холмика, украшенных статуями.
— Здесь упокоены три моих супруги, с коими я действительно сочетался браком, — саркастично поведал василевс. — То, что я не упокоился с ними рядом, стало причиной множества княжеских интриг и мелких стычек на границах.
— А чего ради ты должен был упокаиваться рядом с ними? — недоумевающе воззрилась на василевса я. — Ты же вроде бессмертный.
— То было всем ведомо. Как ведомо было, что ни одна из дочерей человеческих не может родить мне наследника, ибо по своей истинной сути я не человек.
— А кто? — затаила дыхание я.
— Однако князья, к выгоде своей, быстро забывают о данных клятвах, — продолжил свой рассказ василевс, игнорируя мой вопрос. — И измысливают такое, что порой тошно становится. Думаю я, Фения, что немало дошло до тебя слухов, как обо мне, так и о женах моих. Так знай — ложь все это. Все мои жены дожили до глубокой старости и своей смертью померли.
— А что, есть кто-то, кто в этом сомневается? — дернула бровью я, отложив вопрос об истинной сущности василевса до более удобного момента.
— Коли князья выгоду почуют, они и не в том усомнятся. Но сие наветы бесстыжие. Ни одну из жен своих я не обижал никогда. Хотя, правду речь… ох, и хотелось иногда… в особицу со второй благоверной сотворить что-нибудь. Житья не давала, змея подколодная.
— А остальные две?
— Ну… — уклонился василевс, — их смерти я не столь жаждал.
— Однако я слышала, что ты опять жениться собираешься. Надеешься, что с четвертой женой тебе повезет больше, чем с тремя предыдущими? — ехидно фыркнула я.
— Опять клевета! — возмутился василевс. — Ох, поймать бы того пакостника, который сии слухи распускает, да взгреть как следует!
Я вспомнила собрание древнерусских князей, брезгливо кидавших жребий, кому следующему за ради политической выгоды с василевсом родниться черед настал, и невольно хмыкнула. Видимо, придется благородным князьям обломаться по полной программе. Похоже, жениться правитель Фотии действительно не собирался. Но и желанию василевса взгреть источник нелепых слухов о его женитьбе тоже сбыться не суждено. Потому как вряд ли князья ему подставят головы для подзатыльников. Спесивые, высокородные сволочи… Хотя… надо отдать василевсу должное, он и на князей сумел нагнать страха. И вообще, по-моему, в его окружении я была единственным человеком, не испытывающим при его приближении панического ужаса. Странно. Василевса боялись даже фанатично преданные ему подданные! Прям мистика какая-то… Стоп! А почему мистика? Может, элементарная магия, которая почему-то просто на меня не действует? Надо проверить.
— Подойди, пожалуйста, ко мне ближе, — попросила я василевса. Тот несколько опешил от такой неожиданной просьбы, недоверчиво посмотрел на меня, но все-таки подошел. Я положила ладонь ему на лоб. Василевс вздрогнул, но отстраняться не стал. Я сосредоточилась и прислушалась к своим ощущениям. Нда. Тяжелый случай.
— Ну? — властно поинтересовался василевс, глядя на мою кислую физиономию.
— Ты знаешь, что на тебе лежит заклятье?
— Да, Фения, мне это ведомо.
— Представления не имею, кому ты подвернулся под горячую руку, но наложено оно профессионально и намертво. Я не вижу твоей истинной сущности. Если я не ошибаюсь, то, как ты выглядишь сейчас, не имеет к твоему настоящему облику никакого отношения… И еще… я не могу определить твой вид.
— Что сие значит?
— Я никак не могу понять, к какому виду нечисти ты относишься. Хотя… вполне допускаю, что могла столкнуться с чем-то таким, чего раньше мне не встречалось. Ты кто?
— Сие моя тайна. Я храню ее более 300 лет. Неужто ты думаешь, что сумеешь ее вызнать? — спесиво вздернул подбородок василевс.
— Да мне без разницы, — обиделась я. — Просто не зная, кто ты, снять с тебя заклятье будет намного сложнее.
— Я же не ищу твоих тайн! Не вопрошаю, откуда у тебя дар истинной магии, в какой стороне твой отчий дом, кто учил тебя…
— Ну так спрашивай, я отвечу. Это не военная тайна. Вопрос только в том, поймешь ли ты… — озаботилась я, не представляя, как рассказать теорию множественности миров человеку, который, наверняка, уверен в том, что земля плоская.
— По сию пору на мою непонятливость не жаловался никто, — тут же обиделся василевс.
— Тогда начнем. Я живу настолько далеко отсюда, насколько тебе позволяет представить твое воображение. Жители тех земель либо владеют истинной магией, либо не владеют ей совсем, причем последних подавляющее большинство. Учили меня в специальном учебном заведении. А сюда выслали на практику. Ну? Я на все твои вопросы ответила, или осталось чего?
— Если я скажу тебе, какова моя истинная сущность, властна ли ты будешь разрушить чары? — ответил вопросом на вопрос василевс.
— Нет, — честно созналась я. — Человек, который их накладывал, намного сильнее меня в магии. Я, конечно, подумаю, и, может быть, со временем, что-нибудь сумею сделать… но я бы не стала обольщаться на этот счет.
— За то спасибо, Фения, что пустых обещаний не даешь, — разочарованно вздохнул василевс. — Видимо, то не простая случайность, что пути наши пересеклись. Рад я тому, что над тобой мое заклятье власти не имеет. Ибо постоянно видеть страх в глазах мне вовсе не по нраву.
— Это радует! — улыбнулась я. — Слушай, а можно тебя попросить?
— Проси, — насторожился василевс.
— Я не хочу именовать тебя по титулу. Но и перспектива постоянно выговаривать твое имя меня тоже не греет… Можно, я его сокращу?
— Невместна просьба твоя. Однако думаю я, что ты и без оной именовала бы меня без почтения. Что же… не стану тебе отказывать. Ибо если и впрямь ты избавишь меня от заклятья, то много большего вознаграждения достойна будешь. Можешь называть меня Данжером. Так звали меня в пору моей юности. Взамен же позволь и мне изменить твое имя. Впредь я буду именовать тебя Фьяной. Сие тебе больше подходит.
— А это имя что-нибудь значит? — полюбопытствовала я, примеряя на себя это необычное сокращение.
— На древнем языке Фьяна означает опасность, — хищно ухмыльнулся Данжер.
— Неплохо! — оценила я.
— Раз так… примешь ли ты, Фьяна, приглашение разделить со мной сейчас трапезу? — неожиданно поинтересовался василевс.
— Конечно приму, — милостиво согласилась я, и не прогадала. Впрочем, довольно странно было бы ожидать, что поданный нам обед будет менее великолепен, чем окружающая нас обстановка.
Надо сказать, Данжер оказался довольно интересным собеседником. Он много путешествовал, много читал, обладал неплохим чувством юмора и довольно ловко увиливал от вопросов, на которые не хотел отвечать. Хотя… того, что он мне рассказал, было и так больше, чем достаточно. Данжер увлекательно поведал мне и пару захватывающих историй о перманентной войне с половцами, и о взаимовыгодной дружбе с печенегами, и о дипломатических интригах с Византией, и о своих натянутых отношениях с князьями, и даже о том, как он однажды едва не занял княжеский стол Озерного удела Роси, поскольку прямых наследников не осталось, а он был мужем одной из княжеских дочерей. Когда я узнала цифру выкупа, которую Данжер содрал за свой отказ от претензий на власть, я окончательно прониклась к нему уважением. Василевс был крут! Держать под контролем торговые пути, вселять страх в буйных соседей, торговать пряностями, шелками и оружием по той цене, которая взбредет ему с утра в голову… Нет, василевс определенно был крут! И, кстати, раз уж мы вспомнили об оружии…
— Слушай, Данжер, а почему ты мне меч за такую смешную цену продал? — поинтересовалась я. — Старот говорит, он очень дорогой и очень редкий.
— Долго повествовать об этом, — попытался отмахнуться от меня василевс.
— А я никуда не тороплюсь, — не отстала настырная я. Данжер тяжко вздохнул, но, поняв, что я все равно от него не отвяжусь, решил рассказать занятную историю добровольно.
— Было сие лет двести назад, когда я на этих берегах град строил, да людишек лихих привечал. Пришли на эти земли хазары. Войско у них было несметное, а возглавлявший его каган воистину был великим военачальником. Разорил он множество земель и подступил к Росскому княжеству. Началось среди людишек брожение. Те немногие, что приняли христианство, отреклись от нового бога и приносили жертвы языческим идолам. В особенности Перуну. И, по словам жрецов, обещал он помощь и покровительство. А еще устами жрецов предрек Перун, что появится, дескать, прекрасная поляница, возьмет в руки меч, возглавит войско и разобьет неприятеля.
— Надо же, прям Жанна Д, Арк древнерусская, — восхитилась я. — И что дальше было?
— Да ничего! Выковал я меч на женскую руку, искупал в драконьей крови, а поляница так и не появилась. Пришлось своими силами с врагом бороться.
— И как же вы силищу такую одолели?
— Обманом, Фьяна. Как еще такие дела делаются? Подослали к кагану убийц тайных, а войско его частями заманивали в ловушки, пока все не посекли. Тогда вера в языческих богов окончательно рухнула, и многие на Роси христианство приняли. А дед Мирослава, князь Изяслав, бывший воистину Великим, крестил Рось окончательно.
