— Почему? — удивилась Татьяна.
      — А я тебе не рассказывала?
      — Нет. До этой интересной темы мы с тобой не дошли.
      — Небельсы, неужели ты не знаешь, как появляются на свет лешие? — удивилась Лесс.
      — Откуда же я могу это знать, если ты единственный леший, с которым я знакома? — возмутилась Татьяна. — Так что заканчивай говорить загадками и объясни подробнее, что именно произойдет после того, как ты станешь растением. И, кстати, как ты собиралась им стать, если не можешь безболезненно одеревенеть?
      — Во-первых, изначально я стану семенем. Во-вторых, это будет семя не просто какого-то растения, а голубого ясеня. А в-третьих, ясень, в который я потом вырасту, это не дерево. Это живой организм. Некая промежуточная сущность между лешим и деревом. Воплотившись в нее, я перестану разумно воспринимать окружающий меня мир и обо всем забуду. Я буду вести жизнь растения. И меня никогда уже не тронут ни клятва, ни боль, ни воспоминания.
      — Очень похоже на самоубийство… — пробормотала Татьяна, невольно вспомнив озеро, к которому когда-то была привязана заклятьем, и девушку, которая в нем утопилась.
      — Не совсем, — возразила Лесс. — Ты действительно не знаешь природу леших. Помимо обычного, такого же, как и у небельсов, способа, они могут родиться еще и из стволов голубого ясеня. Появившиеся таким образом на свет лешие считаются Высшими и Благословенными. Вырасти в это дерево почетно. Просто семенем ясеня может стать только молодая (не больше 25 весен), здоровая самка. Так что времени для того, чтобы сделать этот решительный шаг, у меня было не так уж много. Впрочем, в таком возрасте не каждый сможет добровольно отказаться от собственной сущности. Мне этого тоже не хотелось. И потом… с тех самых пор, как в моей жизни появился Моррель, я уже не думала о себе. Я жила для него и ради него. Я не смогла отказаться от мысли о нем даже тогда, когда он женился. Я продолжала ждать, что Моррель вернется. Моя попытка уехать с Ворреком с самого начала была обречена на провал. Я прекрасно это понимала. Но прощаться с жизнью, пока есть надежда снова увидеть Морреля, не хотела. Ну и потом… к тому моменту я искренне думала, что высказанное мною желание поможет мне избавиться от давней клятвы. Я верила в это даже после того, как Моррель погиб. Это Асмодей, появившись в моем доме, открыл мне глаза. И дал надежду.
      — Мне жаль, Лесс, — посочувствовала Татьяна, — но поверь мне, эта надежда совершенно беспочвенна. Я не знаю, зачем Асмодей втянул тебя в эту авантюру, но ты не обрадуешься тому, что увидишь после заклятья.
      — Но что же мне делать? — всхлипнула Лесс.
      — Вообще-то, есть еще один выход, — вздохнув, сказала Татьяна. — Помимо того, чтобы стать семенем голубого ясеня. Так ты сможешь и избежать кары за неисполненную клятву, и спасти Морреля. Вопрос только в том, решишься ли ты заплатить такую цену. И захочет ли файерн, чтобы его так спасали.
      — Что ты имеешь в виду? — насторожилась Лесс.
      — В этом мире, как ты знаешь, напряженка с лешими. Как только я узнала, что Асмодей натолкнул тебя на мысль оживления Морреля, я связалась с одним из местных представителей твоей расы. Честно говоря, я даже не была уверена, что он сможет предложить мне что-нибудь путное. Но я оказалась не права. Женьшень, выходи! — позвала Татьяна, и из ближайших кустов показался пожилой леший. — Знакомься, это Лесс. И ей нужна твоя помощь.
      — Но самец не может владеть магией! Особенно такого уровня, чтобы оживить Морреля! — захлопала глазами Лесс.
      — Зато я могу многое другое, — прошелестел леший. — Я слышал, как ты рассказывала своей подруге об обряде превращения в голубой ясень. И был поражен, насколько же извратилось спустя века священное знание. Лешачиха, отказываясь от своей сущности, вовсе не превращается в дерево. Она становится человеком, жертвуя своей расой. А ее сущность, в виде серебристого семени, прорастает ясенем. И от него действительно рождаются Высшие лешие. На этой земле их не появлялось уже более тысячи лет. Да и самки у нас не рождались уже очень давно. Должно быть, мы прогневали чем-то Властителей.
      — Но самое главное, что лешие в этом мире находятся в настолько отчаянном положении, что за ради того, чтобы получить сущность самки, готовы выполнить любое твое желание. Должна же ты получить компенсацию за то, что станешь человеком! Если, конечно, ты согласишься это сделать.
      — Стать небельсом? — брезгливо скривилась Лесс. — Не обижайся, Татьяна, но это просто немыслимо! И я отказываюсь верить, что хоть одна лешая в здравом уме могла на это согласиться!
      — В здравом уме — нет, — прошелестел Женьшень. — Но желая власти, богатств, скорбя о потере…
      — Ты сможешь оживить Морреля? — решительно сузила глаза Лесс.
      — Не совсем оживить, — улыбнулся леший. — Скорее, слегка исправить прошедшее. Сделать так, что погибнет только его сущность.
      — В смысле? — не поняла Лесс.
      — После воскрешения Моррель станет человеком, — объяснила Татьяна.
      — Он меня убьет за это! — фыркнула Лесс. — И будет прав. Я бы его убила.
      — Но тебе не надо этого делать, Морреля уже убили, — напомнила Татьяна.
      Лешачиха вздохнула. Татьяна была права. Но изменить своей расе и стать человеком было сложно. Даже чересчур. Лесс всю жизнь недолюбливала небельсов и относилась к ним с изрядной долей презрения. Во всяком случае до тех пор, пока не познакомилась с Татьяной. Впрочем, ее никак нельзя было назвать обычным человеком. А Сержен… Сержен хоть и произвел впечатление на Лесс своим умением владеть мечом и разумностью, оказался самым заурядным представителем своего племени. Он предал Татьяну, обрек ее на пытки и мучительную смерть ради своей веры. Люди были слишком жестоки, безжалостны и опасны, а потому Лесс сомневалась, что она сможет жить в облике человека. Да и Моррель вряд ли обрадуется такому превращению Файерн не выносил небельсов на дух. Каково ему будет оказаться в человеческой шкуре? Захочет ли он платить за свою жизнь такую цену? Хотя… это решать самому Моррелю. Лесс может только вытащить его с Той Стороны. Над остальным она не властна. Если файерн предпочтет смерть, он легко сможет вернуться в ее объятия. А если нет… станет человеком. Но как Моррель потом отнесется к Лесс? Если он даже и не возненавидит лешачиху за сделанный выбор, сможет ли он смотреть на нее с прежним вожделением после того, как она станет небельсом? Сможет ли он по-прежнему желать ее? И любить? Вопросов было слишком много. А ответов на них Лесс не дали бы, пожалуй, даже Властители. Она сама должна была сделать выбор. И заплатить запрошенную цену.
      — Хорошо, я согласна, — решилась Лесс. — Но я даже не представляю, как мы сможем жить после того, как станем небельсами. И сможем ли мы вообще существовать в таком облике…
      — Лучше бы ты озадачилась вопросом где вы будете жить, — посоветовала Татьяна. — Не знаю, действительно ли Асмодей виновен во всех наших бедах, но советую уйти в мир, где он вас не достанет.
      — А ты? — всполошилась лешачиха, вспомнив о подруге.
      — Я выберусь! — мрачно пообещала Татьяна. — Найду артефакт жизни и сумею освободиться от заклятья окаменения. В любом случае, став людьми, вы ничем не сможете мне помочь.
      — Мы постараемся! — настырно пообещала Лесс.
      — Хорошо! — отмахнулась Татьяна от неуемной лешачихи. — Ну так что? Будем воскрешать Морреля?
      — Прямо здесь? — удивилась Лесс. — Нам не придется возвращаться в усыпальницу императоров файернов?
      — Для обряда не нужно ни тело, ни саркофаг, — заявил леший. — Каменный круг обладает достаточной мощью, чтобы мне помочь. Асмодей и сам не знал, какой подарок тебе сделал, велев явиться сюда в полнолуние. Иначе для обряда пришлось бы ждать целый месяц. И возможно, это было бы слишком долго. Душу можно вернуть только тогда, когда она еще не улетела слишком далеко. Татьяна, прошу тебя отойти за каменный круг. А тебя, Лесс, прошу встать в центр. Итак. Ты согласна отказаться от своей сути и отдать ее голубому ясеню?
      — Да, — хрипло сказала Лесс, пытаясь унять сумасшедшее биение своего неразумного сердца.
      — Что ты хочешь получить взамен?
      — Жизнь Морреля и проход в другое измерение, не подвластное Асмодею.
      — Хорошо…
      Темное облако на мгновение закрыло луну, погрузив поляну в абсолютный мрак, а потом что-то в небе взорвалось и полыхнуло голубым светом. Татьяна невольно вздрогнула и зажмурилась, а когда открыла глаза, в центре круга находилось двое людей. Именно людей, которые смотрели друг на друга боясь поверить своим глазам.
      — Моррель!
      — Ч-что случилось? — запинаясь, спросил Моррель, пытаясь сфокусировать взгляд. — Я же, вроде бы, умер?
      — Умер, но мы нашли способ вытащить тебя с Той Стороны, — хмыкнула Татьяна, любуясь радостью своей подруги.
      Лесс лихорадочно целовала Морреля, плакала, задыхалась от счастья, и никак не могла наглядеться на любимого мужчину. Похоже, ей было все равно, что Моррель стал небельсом. Слишком уж она была счастлива от одной только мысли, что он вообще жив! Хотя… неизвестно еще, как посмотрит на смену своей сущности сам Моррель. Вдруг не сможет с этим смириться?
      — Лесс? — наконец, опознал лешачиху Моррель. — Что с тобой случилось? Ты похожа на небельса!
      — Это потому, что она стала человеком, — объяснила Татьяна. — И ты тоже, кстати.
      — Я?! Я стал небельсом? — возмутился Моррель, оглядывая себя со всех сторон. — Властители! Но что случилось?!
      — Напоминаю, если ты забыл. Ты умер, — ехидно ответила на вопрос ошарашенного файерна Татьяна. — Для того, чтобы вытащить тебя с того света, Лесс пожертвовала своей сущностью. Из-за тебя она стала небельсом. А ты стал человеком потому, что воскрешать мертвецов лешие не умеют. Они могут только влиять на сущности. Так что считай, что файерн по-прежнему мертв. А то, что от него осталось, сейчас перед нами.
      — По-моему, я схожу с ума… — окончательно растерялся Моррель.
      — Прости… я знаю, что ты ненавидишь небельсов, но другого способа вытащить тебя с Той Стороны просто не было, — всхлипнула лешачиха, держа в ладонях лицо любимого мужчины. — Властители! Как же я тебя люблю!
      — Да? — хмыкнул приходя в себя Моррель. — Ну, тогда быть небельсом не так уж страшно. Я тоже тебя люблю. Кстати, в человеческом обличии ты стала еще красивее, — восхищенно сказал он, целуя Лесс и прижимая ее к себе ближе.
      Ну так… а чего ж там может быть некрасивого? Лесс осталась сама собой. Только ветви превратились в гриву темно-русых волос, глаза стали карими, а кожа мягкой. Да и Моррель не сказать чтобы сильно изменился. Без чешуи, крыльев и гребня он, правда, выглядел уже не столь устрашающе, да и глаза превратившись из пепельных в пронзительно-черные уже не казались столь жуткими. А в остальном… все тот же. Красивый, нахальный и абсолютно бесстрашный. И кого же он напоминал Татьяне? А! Скинхеда, конечно же! Кого еще мог напоминать Моррель своей бритой налысо башкой? Да… пожалуй, к своей человеческой внешности ему будет очень сложно привыкнуть. Это сейчас он без памяти рад, что вообще жив, и что Лесс рядом с ним. А вот когда эйфория немного стихнет… Татьяна даже боялась представить, что же тогда будет.
      — Вы идете? — поторопил целующуюся парочку Женьшень. — Скоро сила полнолуния пойдет на убыль.
      — Идем, — улыбнулась Лесс, не в силах оторваться от Морреля.
      Это был слишком щедрый дар. Слишком невозможное чудо. И разве сущность лешачихи была достаточной ценой, чтобы его оплатить? Ради жизни Морреля Лесс была готова стать не то что небельсом — да кем угодно! Лишь бы только ощущать тепло его тела, слышать его голос, радоваться тому, что он жив! Даже если он тоже стал человеком! Лесс привыкнет к другому запаху, к иному цвету глаз, к гладкой, смуглой коже… в конце концов, разве это так уж важно? Какой смысл имеют прошлые убеждения, если они не помогли быть счастливыми?
      Моррель был готов подписаться под каждым из этих слов. Правда, в шкуре небельса он ощущал себя довольно неуютно, и даже пока не мог привыкнуть к мысли, что он больше уже не файерн. Но если это было ценой за то, чтобы остаться рядом с Лесс… Моррель был готов заплатить и такую цену. Жаль, что воткнувшийся ему в спину кинжал спутал все планы. Но зато он остался жив! И теперь его не найдет никакая тайная служба файернов, сколько бы Наррена им не заплатила! Королеве просто не придет в голову искать человека. И вообще искать кого бы то ни было. Для всех Моррель мертв. Пусть так и останется. Главное, что он был жив для Лесс. Всё остальное уже было неважно. Моррель слишком хорошо помнил свои ощущения, когда он понял, что умирает. Отчаянье, сожаление, злость… теперь у него есть шанс начать свою жизнь заново. И обличие небельса — это не самая большая цена за подобную возможность. Властители! Быстрее бы уже добраться до какого-нибудь дома и обнять Лесс покрепче! Как же он все-таки по ней соскучился. Наверняка имперский наряд с украшениями, в котором его воскресил леший, поможет Моррелю купить неплохой домик. И первое время ни в чем не нуждаться. Впрочем… они с Лесс знали, как зарабатывать деньги.
      — Надеюсь, у меня останется моя способность махать мечом? — уточнил у лешего он.
      — Да. Так же, как и у Лесс ее магия. Более того, вы сохраните и некоторые навыки своих рас. Умение ладить с лесом и видеть дороги. Правда, уже не в такой степени, — порадовал их обоих Женьшень, открывая портал между мирами.
      — Ты уверен, что в мире, куда ты открываешь дверь, Моррель и Лесс будут в безопасности? — обеспокоилась Татьяна.
      — Полной безопасности не может быть нигде, — логично возразил леший. — Но в том измерении, куда они отправляются, не охотятся на ведьм и весьма лояльно относятся даже к нечисти. Думаю, твои друзья смогут там прижиться.
      — Спасибо тебе, — порывисто обняла Татьяну Лесс. — До встречи.
      — Спасибо, — повторил Моррель. — Я тоже не буду с тобой прощаться. Мы наверняка встретимся. Я постараюсь найти артефакт жизни. Или мощного колдуна. Не отчаивайся. Мы твои должники, и никогда об этом не забудем.
      — Поторопитесь! — выдохнул леший.
      Парочка махнула Татьяне руками, переступила порог и исчезла. Синеватый квадрат портала мигнул несколько раз и пропал. Татьяна вздохнула и позволила себе раствориться, вернувшись в статую. Оставаться привидением с каждой минутой становилось все тяжелее и тяжелее.
      Леший покинул каменный круг и разжал ладони. Большое продолговатое семечко голубого цвета засветилось, поднялось в воздух и исчезло с первым порывом ветра. Удалось! Ему действительно это удалось! Теперь в их мире снова появятся высшие лешие. И самки. Такое стоило любого желания. Даже самого безумного.

* * *

      …Лес был старым. Огромным, тёмным, таинственно поскрипывающим и практически не пропускающим солнечных лучей. Он был старым и хмурым, как переживший множество сражений воин, выстоявший и оставшийся в живых назло всем. Тихо трепетала листва на кронах старых деревьев, и лес, нежась на тёплом ветерке, потихоньку зализывал старые раны. Самая страшная из них обрушилась прямо ему в сердце. Белая молния, сверкнув, опалила одно из деревьев. И только сильный ливень, продолжавшийся почти два дня, не дал пожару пожрать слишком много. Впрочем, того, что успел огонь, вполне хватило. Ранние солнечные лучи, никогда не проникавшие в такую глушь, осветили чёрное пятно среди моря возмущённо шумевшей зелени. Лес выстоял. У него были друзья — дожди, птицы, ветер… Не прошло и нескольких недель, как чёрная поляна начала потихоньку оживать. Сквозь пепел пробилась трава, потом мелкие кусты, потом тонкие стволы деревьев… и вскоре молодая поросль нового леса уже буйно шелестела листвой на тёплом ветру. Лес улыбался. И берёг своё будущее. И ещё… ещё обрёл великий дар, оставленный в одном из семян неведомыми лесными богами.
      Голубой ясень, пока ещё тонкий и слабый, упорно пробивал себе дорогу. Лес прислушивался к каждому его дыханию, радовался каждой новой веточке и с тревогой следил за его возмужанием. Лес не считал зим и вёсен, он слишком долго жил, чтобы придавать значение подобным мелочам. Именно поэтому, мудрый и терпеливый, он постепенно дождался того, чтобы оберегаемый им ясень расцвёл и встретил цветущим луну. Такого же, как он, голубого цвета. Потом было ещё двенадцать зим… а на тринадцатой весне лес впустил чужака. Стрый леший Женьшень медленно, не торопясь, продвигался к заветной полянке, чтобы принять в свои руки нового родоплемича.
      Такого не случалось уже давно. Лет тысячу. Или две. Леший даже уже уверился в том, что весь их род скоро иссякнет… однако ясень всё-таки вырос. И послал зов. Теперь нужно было принять новорожденного лешака и научить его первым шагам. Дальше ему будет помогать лес. Помогать, беречь и лелеять. Потому что через каких-нибудь пару десятков лет у него появится могущественный защитник. И тогда не страшны лесу ни пожары, ни засуха, ни ураганы. Тогда будет кому хранить молодую поросль и звериные выводки, решать споры между лесным населением и главное — защитить лес от самой страшной опасности — кровожадного племени, называющего себя людьми. Эти самые люди умели убивать для забавы. И зверей, и деревья, и даже друг друга.
      Женьшень передёрнул плечами от отвращения и проследовал дальше. Лес был ему чужим. Враждебным, настороженным, следившим за каждым его шагом. Лес отчаянно боялся доверить своё ещё не появившееся сокровище пришедшему с севера чужаку. Однако чужак был своим по крови, и лес смирился. Ненадолго. Всего на несколько лет. Потом чужак вернётся домой. А у леса появится сердце. Талисман. Радость. Новая жизнь. Живое воплощение его сущности. Леший осторожно отодвинул тяжёлые еловые ветви и поражённо замер. Он не верил в это! Не верил в это до последнего! Не верил даже сейчас, увидев собственными глазами! Голубой ясень, в свете не менее голубой луны держал на своих ветвях живое существо — маленький росток. Леший так и должен появляться — не ребёнком, не взрослым, любопытным, готовым к открытиям и главное — способным выжить. Даже если никто не придёт встретить его вступление в новый мир. Женьшень благоговейно подошёл к ясеню, ласково погладил корни и осторожно принял из ветвей щедрый дар. Росток тут же открыл глаза и улыбнулся звёздному небу.
      — Лес, прими свою душу. Душа, прими свой лес. Храните друг друга и будьте хранимы. Пусть ваше сердце, одно на двоих, переживёт даже звёзды, — леший произнёс положенную формулу и опустил росток на землю. Малыш тут же вскочил на корни, покачался, привыкая стоять на своих двоих, и почесал нос. Леший подал ему руку и осторожно повёл к одному из самых старых деревьев. Знакомиться.
      — Это ваш хозяин, — подтолкнул он росток к огромному, шершавому стволу. К малышу тут же потянулись ветки, ощупывая, оглядывая, проникая под молодую кожицу и передавая всему лесу свои ощущения.
      — Это не хозяин. Это хозяйка, — восторженно затрепетал листьями лес. Старый леший потрясённо округлил глаза, прижал к груди руки и пробормотал вдохновенную благодарность всем лесным богам. Его род не умрёт! Пройдёт всего несколько десятилетий, и в лесах снова появятся молодые ростки леших. Только нужно сберечь рождённое чудо.
      Лес это понимал. Ещё как понимал! Он разросся, размахнулся, разделился на несколько лесочков… Теперь у каждого из них мог быть свой хозяин. Свой леший. Только уберечь хрупкий росток новой жизни. Только не дать этой слабой надежде погаснуть раньше времени. Лес знал, как суровы порой бывают обстоятельства. Но у него были друзья. И была сила. И ещё… он собирался во что бы то ни стало сохранить своё будущее.

Глава 19